ГЛАВА 69

Время шло. Солнце клонилось к закату, раскрашивая небо в тревожные оранжево-багровые тона, словно предвещая беду. Лес становился всё гуще, тени удлинялись, превращая знакомые деревья в причудливые, пугающие силуэты. Но Рог шёл вперёд, ведомый своим долгом. Он знал, что Зо успеет донести вести до стада, но это лишь усиливало его решимость найти Утёса и предотвратить беду.

Когда на землю опустилась непроглядная тьма, и звёзды, обычно так ярко сияющие, скрылись за плотным покровом туч, с неба начали срываться первые крупные капли. Вскоре они превратились в настоящий ливень. Рог нашёл укрытие под раскидистой, старой елью, чьи густые лапы хоть немного, но защищали от холодного дождя. Он лёг, прижавшись к земле, пытаясь сохранить остатки тепла, его мысли метались от стада к Утёсу, от своих оленят к Рыку и Моху.

Ливень усиливался, заглушая все остальные звуки, превращая лес в шумный, бурлящий котёл. Рог попытался задремать, но сон не шёл. Напряжение и холод пронизывали до костей. И вдруг, сквозь монотонный шум дождя, он уловил что-то странное. Едва различимый, но ритмичный топот.

Топот не взрослого оленя.

Слишком лёгкий, быстрый...

"Маленькие копыта?" — подумал Рог.

Он напрягся, подняв голову, прислушиваясь, но дождь заглушал всё. Топот приближался, затем начал удаляться, растворяясь в грохоте ливня. Рог нахмурился.

"Что это было?" — спросил он сам себя. — "Оленёнок? Или... нет, это было что-то другое. Это просто моё измученное воображение".

Усталость брала своё, и Рог закрыл глаза, пытаясь уснуть, чтобы набраться сил перед следующим, решающим днём.