ГЛАВА 24

Мох, Ива, Тень и Рог вышли из-за кустов. Стадо уже не спало. Посредине группы разбуженных оленей стоял Утёс. Он пристально смотрел на возвращающихся. Напряжение висело в воздухе. Единственный глаз Утёса сверкал холодной яростью. Он обводил всех презрительным взглядом.

— Вы посмели покинуть мои земли без моего разрешения? — голос Утёса прозвучал как скрежет камней. — Мох, что произошло?

Мох покорно наклонил голову, встречая своего Владыку.

— Я увидел их у Лесного Ручья, — ответил Мох. — Я проснулся и заметил, что пары оленей нет, решил осмотреться, как вдруг... Я заглянул в кусты и увидел их. Они просто стояли у Ручья. Не знаю, что на них нашло...

Мох обернулся, смотря на трёх напуганных оленей. Его губы изогнулись в насмешке.

— За этот поступок вы будете наказаны, — Утёс посмотрел на Тень. — Вы больше не сможете покидать эту территорию, пока я сам не прикажу вам.

Заря, обычно тихая, нашла в себе силы поспорить с ужасным Владыкой:

— Но... Почему нельзя выходить за границы пастбища? Отпустите их!

Ясенька, кивнув Заре, продолжила:

— Наверное, там кто-то ходил, и они решили проверить...

Ветвь, сделав шаг вперёд, тоже возмутился:

— Это несправедливо! Они же просто...

Утёс, повернувшись на оленей, которые посмели возмутиться, зарычал.

— Молчать! Ваш ропот ничего не изменит. Вы — мои слуги, и вы будете делать то, что я вам скажу!

Олени в испуге опустили головы. Больше никто ничего не смел говорить.

В этот момент, когда Утёс уже был готов продолжить свой монолог, его взгляд упал на голову Рога. Его единственный глаз расширился. Он медленно приблизился к Рогу, словно не веря своим глазам.

— Стой... — произнёс Утёс, его голос стал почти шёпотом, но в нём слышалась новая, более зловещая интонация. — Что это у тебя там, оленёнок?..

Он остановился прямо перед Рогом, изучая его макушку.

Рог замер. Он чувствовал, как шерсть на его загривке встаёт дыбом. Он инстинктивно прижал уши, пытаясь спрятать свои крошечные рожки.

— Рога! — прорычал Утёс, и этот звук был полон не только гнева, но и... чего-то другого. Страха? Ненависти? — Ты смеешь расти, когда я властвую здесь?! — Его голос снова перешёл на низкий, угрожающий рык. — Ты думаешь, эти рога сделают тебя сильным? Ты всего лишь жалкий оленёнок!

Утёс сделал шаг назад, оглядывая стадо. Его взгляд задержался на Заре, Ясеньке и Ветви, которые теперь смотрели на него с ещё большим ужасом, понимая, что происходит.

— Ты думал, я тебя прощу за побег? — Утёс снова посмотрел на Рога, его взгляд стал ещё более пронзительным. — Ты думал, что я не замечу твои маленькие рожки? Глупец! — Он оттолкнул Рога сильным ударом головы. Рог отлетел на несколько шагов, но успел удержаться на ногах. — Ты больше не будешь просто оленёнком. Ты станешь моим личным рабом! Рык! Отведи его к дальней поляне. Он будет там, пока я не решу, что с ним делать! И пусть никто не смеет ему помогать!

Рык, с довольной ухмылкой, но с глазами, полными ненависти, двинулся к Рогу. Рог, чувствуя, как его сердце колотится от ужаса, посмотрел на Иву, Тень и Зарю. Их морды были полны беспокойства.

— Подождите! — очень тихо крикнула Зо, которая стояла за спинами других. — Вы не должны наказывать Рога! У всех оленей рано или поздно вырастут рога...

Все остальные олени посмотрели на белку в недоумении. Как такая маленькая белочка могла возразить ужасному Владыке?

Утёс, который уже отворачивался, резко обернулся. Его единственный глаз сфокусировался на крошечной фигурке белки. Секунду он молчал, словно не мог поверить, что такое ничтожное существо посмело ему перечить.

— Ты... — его голос был тихим, но в нём скрывалась угроза, которая заставила бы замолчать целое стадо. — Ты, мелочь, смеешь мне указывать? — Он медленно опустил голову, приближаясь к ветке, на которой сидела Зо. — Может быть, тебе тоже стоит научить урок?

Зо, увидев надвигающуюся тень Утёса, задрожала, но не убежала.

— Но это правда! — внезапно воскликнула Ясенька, её голос дрожал, но был полон решимости. — Это закон Леса! Рога — это сила, а не проклятие! Вы не можете наказать его за то, что он растёт!

Заря посмотрела на Рога, из её глаз хотели уже брызнуть слёзы, но она прикусила губу.

— Вы не должны бить и наказывать моего сына... — тихо проговорила она, обращаясь скорее к Утёсу, чем к Рыку.

Утёс на несколько секунд задумался, его единственный глаз остановился на Заре. Секунду он молчал, его массивное тело напряглось. Он видел её материнскую боль, и это лишь усиливало его презрение.

— Твой сын? — его голос стал ледяным. — Ты думаешь, что твои материнские чувства что-то значат для меня? — Он презрительно фыркнул. — Он — моя добыча. И я решу его судьбу. А теперь — убирайтесь! — Он резко мотнул головой в сторону дальней поляны, где Рык уже волок Рога. — И пусть никто из вас не смеет мне перечить. Иначе...

Он не договорил, но его взгляд, полный холодной ярости, обещал самое худшее. Утёс, не оглядываясь, величественно повернулся и медленно пошел прочь, его могучая фигура растворялась в лесных тенях. Рык, таща за собой Рога, скрылся вслед за ним.

— Мама! — крикнул Рог, но его пасть тут же сомкнулась.

"Они пытались защитить меня..." — подумал про себя Рог. — "Я не позволю Утёса унижать меня".

Рог остался потрясённым. Теперь он и другие видели всю истинную сущность Утёса. Рог знал, что его ждёт нечто очень страшное, а остальным оставалось только ждать, когда Рог вернётся.

Или... Не вернётся