ГЛАВА 9

Рог шёл впереди. Он чувствовал тяжесть приказа отца, но эта тяжесть была приятна. Он был не просто оленёнком, он был Разведчиком, первым, кому Мощь доверил найти заблудших.

— Тише, Рог. — шепнула Ясенька, идущая следом. Её голос был ровным, без эмоций. — Ты идёшь слишком громко. Мы на чужой территории.

Рог сразу же замедлил шаг, стараясь ставить копытца осторожно, чтобы хруст хвои не разносился эхом. Зо, спрыгнув с Рога, побежала по земле впереди.

— Ива сказала, на юг! — пискнула она, не сбавляя темпа.

Но чем дальше они шли, тем гуще становился подлесок. Вскоре они вышли к месту, где тропа исчезала полностью. Вокруг валялись поваленные ветки, словно здесь кто-то отчаянно боролся с растительностью.

— Они должны были пройти здесь. — прошептала Ясенька, принюхиваясь.

— Похоже... Запах... Ведёт в кусты. — сказала Зо, указывая на полную завесу ежевики.

Рог, вспомнив, как он выбирал тропу, принялся внимательно осматривать землю.

— Нет. — сказал он. — Смотри, ветки сломаны, но они не ведут в кусты. Они ведут... Прямо.

Зо начала внимательно обнюхивать почву.

— Здесь пахнет соком! — крикнула Зо, указывая на примятую землю перед собой.

Рог осторожно подошёл к краю. Он почувствовал резкий запах влажной земли и чего-то похожего на мох. Впереди, скрытый густой травой и кустами, был овраг. Склон был крутым и обрывистым, а на дне виднелись толстые, гниющие брёвна и валуны.

— Вот почему тропа обрывается. — сказала Ясенька. — Они, должно быть, не заметили его.

Рог напряг слух. И тут, снизу, с самого дна оврага, донёсся слабый, но явный стон.

— Они здесь! — прошептал Рог, полный счастья.

Он посмотрел вниз и увидел, что Ветвь и Травник лежали на дне. Они были в сознании, но не в силах двинуться.

— Ветвь! Травник! — позвала Ясенька. — Мы здесь!

Ветвь, подняв голову на знакомые голоса, слабо простонал:

— Мы... Мы нашли ручей, и уже хотели сообщить Королю, но... Когда мы шли обратно мы просто не заметили овраг! Он скользкий, и мы не смогли удержаться!

— Тихо. — приказала Ясенька. — Нужно придумать, как их вытащить. Они устали от попыток выбраться.

"Так..." — произнёс про себя Рог. — "Склон слишком скользкий для оленей, чтобы безопасно спуститься и помочь..."

— Нам... Нам нужна лоза. — сказал Рог. — Длинная и крепкая! Ясенька, ты олениха, ты сильная. Ищи в кустах самые толстые, самые гибкие лозы!

Пока Ясенька рылась в подлеске, Рог подозвал Зо.

— А ты, Зо. — Рог посмотрел на белку. — Ты должна быстро собрать нам самые толстые, жёсткие зубчатые листья и травинки, чтобы мы могли закрепить лозу!

Зо, не задавая лишних вопросов, принялась собирать прочные, жёсткие растения. Рог, тем временем, расчищал место у корней дуба.

Вскоре Ясенька вернулась с толстой, гибкой лозой в зубах, а Зо принесла охапку прочных, волокнистых трав.

— Теперь нам нужно привязать лозу. — сказал Рог.

— Мы не сможем привязать лозу. — Ясенька помотала головой. — Но мы сможем её заплести.

Ясенька показала Рогу, как нужно прижать конец лозы к толстому корню и плотно обмотать его собранными травинками Зо. Они вдвоём, используя зубы и силу шеи, туго прижимали травинки, создавая крепкий, хоть и временный, узел.

Когда лоза была закреплена, Ясенька подошла к краю оврага и сбросила её вниз. Лоза, соединившись с корнем, дотянулась до самого дна.

— Ветвь! Травник! — позвала Ясенька. — Хватайтесь зубами за лозу, как за ветку! Рог, держись за корень!

Рог вцепился зубами в толстый корень дуба. Ясенька встала рядом с ним, готовясь помогать.

Ветвь и Травник, увидев спасение, изо всех сил вцепились в лозу. Рог и Ясенька, напрягая мышцы шеи и спины, начали тянуть. Лоза натянулась, заскрипев, но выдержала. Медленно, с трудом, два уставших оленя скользили по скользкому склону.

Наконец, оба оленя, мокрые, грязные, но живые, оказались на краю оврага.

Рог и Ясенька повалились на землю. Они заглатывали холодный воздух, чувствуя гордость, что они сумели спасти своих сородичей стада.

Зо подбежала к четырём лежавшим оленям, чтобы убедится, что они в порядке.

— На юге... — тихо прошептал Травник. — На юге огромный родник!

— Теперь мы возвращаемся. — твёрдо сказала Ясенька, тяжело дыша. — Нам нужно доложить Королю!

В этот момент, когда Рог торжествовал, из-за их спин, из густого подлеска, раздался хруст веток.

Они были здесь не одни.