ГЛАВА 27

Солнечные лучи, ещё недавно дарившие такое желанное тепло, теперь казались лишь насмешкой. Рог лежал на нагретой земле, но холод от мысли о том, что его забыли, пробирал его до самых костей.

"Могли ли они забыть обо мне? Мог ли Утёс просто оставить меня гнить на этой проклятой Поляне?" – эти слова повторялись в его голове, заглушая даже шум ветра.

Поляна оставалась пустой и тихой. Никакого движения, никакого звука, кроме шелеста сухих листьев. Рог закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Он не мог оставаться здесь вечно, просто ожидая неизвестно чего. Но и бежать было страшно. Страх перед Утёсом и Рыком был сильнее, чем даже это тягостное одиночество.

Он пролежал так, погружённый в свои мрачные мысли, наверное, целый час. Время на Дальней Поляне текло иначе – медленно, тягуче, словно вязкая смола. Солнце уже начало склоняться к западу, бросая длинные тени от голых деревьев.

Вдруг Рог насторожился. Он почувствовал лёгкое движение в зарослях на краю поляны. Сердце ёкнуло. Может, это вернулся Рык? Или Утёс? Он напряг слух, стараясь уловить хоть малейший звук.

Шорох повторился, на этот раз чуть ближе. А затем до него донёсся едва уловимый, но такой знакомый запах.

Запах Тени.

Рог медленно поднял голову. Из-за густых, колючих кустов, окружавших поляну, показался знакомый силуэт. Тень осторожно выходил на открытое пространство, он был бледным, словно его потрепал ветер, и его шерсть стояла дыбом от напряжения.

— Тень? – прошептал Рог, не веря своим глазам. Голос его был хриплым от сухости и волнения.

Тень замер, услышав его. Он быстро пересёк поляну, его шаги были бесшумными, словно он скользил по земле. Когда он подошёл совсем близко, Рог увидел в его глазах смесь облегчения и огромной тревоги.

— Рог! – выдохнул он, его голос дрожал. – Я так рад, что ты жив... Я думал… я думал, они тебя здесь оставят навсегда...

Он прижался к нему, и Рог впервые за этот ужасный день почувствовал настоящее тепло. Но облегчение было недолгим.

— Ты как сюда попал? – спросил Рог, его собственный страх теперь смешивался с тревогой за Тень. – Если кто-то нас увидит…

— Я шёл по следу, – прошептал Тень, оглядываясь по сторонам. – Я не мог взять с собой кого-то ещё, как Ясеньку или Зарю. Нас бы было слишком много, и утрату двух оленей точно заметили. Ива знала, что Рык увёл тебя сюда. Она очень волновалась… Я не мог просто ждать. Но… — Тень снова напрягся. — Нам нужно скорей возвращаться обратно. Я докажу Утёсу, что тебе есть место в стаде.

Рог вздрогнул.

— Вернуться? К Утёсу? Но он сказал, что я — его раб, и что я не могу уйти!

Я знаю. — Тень осторожно толкнул его носом. — Но я буду говорить за тебя. Я расскажу всем, что Утёс поступил несправедливо. Я напомню им о наших законах, о том, что значит быть стадом. Я уверен, что смогу доказать, что ты имеешь право вернуться. Оставаться здесь одному – это всё равно что согласиться на то, что Утёс тебя забыл. — Его глаза светились решимостью. — Ты не один, Рог. Я с тобой.

Рог посмотрел на Тень, на его непоколебимую веру и храбрость. Он вспомнил, как он всегда был рядом, как никогда не отворачивался от него. Возвращение в стадо казалось страшным, полным неизвестности и возможных наказаний. Но мысль о том, чтобы остаться здесь, на этой проклятой Поляне, забытым и одиноким, была ещё хуже. И рядом с Тенью страх немного отступал.

Но... Утёс будет в ярости. — прошептал Рог, его голос дрожал. — Он может наказать нас ещё хуже.

— Утёс нам никто. — твёрдо ответил Тень. — Он взял нас в своих подручных после смерти Короля Мощи, контролируя наш каждый вздох, каждый выдох. Пойдём. По пути я расскажу тебе, что слышал от других, пока искал тебя.

Рог глубоко вздохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Он взглянул на пустынную Поляну, которая стала для него тюрьмой. Затем он встретился взглядом с Тенью. Хрупкая, но сильная надежда начала прорастать в его груди.

— Хорошо. — сказал Рог, его голос стал увереннее. — Пойдём.

Тень ободряюще ткнул его в бок, и вместе они повернулись спиной к Дальней Поляне.

Скользнув в густые заросли, они двинулись сквозь сумеречный Лес, направляясь к сердцу стада, навстречу неизвестности.