ГЛАВА 3

По мере того как они пока что двигались вперёд, Рог оглянулся. Он увидел, что страх Мощи был обоснован. За ними, из густой зелени Леса Мощи, вырывался поток паникующих животных.

Зайцы неслись быстрее всех. Забыв о хищнических инстинктах, за ними в ужасе оглядывались назад лисы, затем показались белки, которые уже не могли от бессилия двигаться дальше. Над головами низко летели птицы, а замыкали эту волну паники огромные медведи и даже пара волков.

Сухая, привычная земля вдруг стала влажной и вязкой под копытами оленей. В воздухе уже чувствовался запах гниющей листвы и холодной, грязной воды, а вдалеке слышался грозный рокот наступающего потока.

— Сюда! — Мощь мотнул головой, указывая на ещё более крутой, каменистый подъём. — Вперёд!

Рог бежал изо всех сил. Его маленькие копытца так и вязли в холодной, влажной земле. Ноги путались, но страх гнал вперёд. Он чувствовал запах поднимающийся воды — едкий, несущий разрушение. Оглянувшись на секунду через плечо, он увидел, как тёмная, грязная полоса воды уже заливает нижние части Леса, поглощая кусты и пни.

Они начали подниматься на каменистый подъём. Скользкая глинистая поверхность под копытами Рога сменилась не менее коварным, мокрым камнем.

В этот момент Рог услышал слабый, пронзительный писк, который шёл откуда-то снизу. Он обернулся.

Это была Зо!

На самой границе тёмной воды, где поток уже начал сбивать мелких животных, он увидел Зо. Белочка отчаянно барахталась, её хвост был тяжёлым от воды.

Рог, забыв о том, что хотел "показать Зо, кто тут самый быстрый", увидел только то, что его подруга тонет.

Мощь, который следил за продвижением колонны, заметил, как Рог остановился.

— Рог, стой! Это опасно! — рёв Мощи был грозным приказом.

Но Рог не послушал.

Он сорвался с места и начал спускаться вниз. Каменистый склон, мокрый от воды, был ужасно скользким, и Рог двигался еле-еле, чувствуя, как его копыта могут сорваться в любой момент.

Он добрался до кромки воды. Мягким ртом Рог осторожно подхватил Зо, стараясь захватить её шкурку, как это делала его мать с ним в младенчестве. Зо, инстинктивно поняв спасение, тут же вцепилась своими маленькими коготками в мокрую шерсть на морде оленёнка.

Вместе они начали медленный, мучительный подъём обратно на сухой участок. Вода уже била в основание камней.

Мощь, наблюдая за ними, не мог двинуться, чтобы помочь — он знал, что его масса на скользком камне может спровоцировать обвал. Он стоял вместе с Зарёй, напряжённо ожидая.

Рог, дрожа от напряжения, наконец вытащил себя и Зо на сухую, но холодную скалу. Белочка отцепилась и быстро юркнула под его грудь, чтобы перевести дух.

Когда они наконец остановились на безопасном выступе, мокрая Зо опомнилась. Она мигом вышла из-под груди Рога и горячо поблагодарила его.

— Спасибо тебе, Рог! Ты самый смелый и лучший друг! Даже не смотря на то, что ты медленный!

Зо расхохоталась, вылизывая свою шёрстку, а Рог подхватил шутку Зо и слегка улыбнулся.

Мощь медленно подошёл к Рогу с виноватым видом.

— Рог. — сказал Мощь.

Рог съёжился.

— Когда я крикнул тебе остановиться, я... Я просто заволновался. Ты пошёл в самое сердце стихии. Но...

Мощь тяжело вздохнул и обвёл глазами всех лежавших посреди него животных — напуганных и усталых. В кругу также были хищники, но они пока не жаждовали сытной крольчатины.

— Ты сделал очень правильный поступок, сын. Ты проявил мудрость и ответственность. Долг — это не только защита себя, но и других.

У Рога внутри всё вскипело от счастья и возбуждения. Он почувствовал гордость, которая была слаще любой победы в беге.

Мощь дал знак, и семья Королевских оленей начали осторожно подниматься к вершине нагромождения.

Остальные беженцы — зайцы, барсуки и оленухи — залегли в расщелинах и под низкими выступами скал, ища спасения.

Семья Короля продолжила подъём, пока не добралась до высокого, нависающего валуна — идеального убежища. Здесь было относительно сухо, и это была самая высокая точка.

Мощь и Заря залегли. Рог подошёл к краю. Глядя вниз, он видел, как тёмная вода Реки продолжает бушевать внизу. Здесь, наверху, было тихо и безопасно.

Рог чувствовал, как усталость накатывает волной, его живот сводило от голода.

Он прижался между Мощью и Зарёй. Их бока оставались непоколебимыми опорами.

— Мама, — прошептал Рог.

— Спи, сын. — ответила Заря. — Мы здесь. Мы в безопасности.

Мощь опустил голову и, обведя взглядом спящих внизу животных, позволил себе закрыть глаза. Король Леса заснул на холодных камнях.

Они были в безопасности, но голод и неопределённость ждали их с рассветом.