ГЛАВА 50

Вскоре из глубины Ущелья к разведчикам подошло остальное стадо. Заря, Ясенька, Ветвь — все олени встретили их вытянутыми шеями, их глаза были полны тревоги, а тела заметно дрожали от холода и страха.

— Я... я так устал. — прохрипел Копыто, покачиваясь. — И так хочу пить, и есть...

Мухомор и Тень молча кивнули, подтверждая его слова. Истощение было написано на каждой их морде, а шерсть прилипла от морозной влаги.

— Нам нужно поспать. — сказал Рог, его голос звучал глухо. — Хотя бы немного.

В этот момент к нему подошла Роса, её мягкая шерсть слегка коснулась его бока.

— Что там с рекой, Рог? — спросила она, её глаза были полны беспокойства. — Что с водой?

Рог отвёл взгляд. Он не хотел говорить Росе о Легенде, о Гневе Воды, не хотел добавлять ей тревог, которые могли бы подорвать её и так шаткое спокойствие.

— Мы... мы так и не поняли, что с ней произошло. — уклончиво ответил он. — Но пить её нельзя. Нужно искать другие источники.

"Я её обманул..." — подумал Рог. — "Но я не хочу добавлять ей тревог".

Он лёг на холодный камень рядом с Росой, ощущая тепло её тела. Медленно закрыл глаза, пытаясь отогнать образы тёмной, бурлящей реки и едкого запаха. Но сон не принёс покоя.

Ему снились Четыре Великих Оленя. Снова и снова он видел их, стоящих у края отравленной воды, их глаза были полны недоумения и скорби. Они смотрели на Рога, будто искали ответа, а затем их взгляды стали осуждающими. Вода бурлила, и в её тёмных глубинах Рог видел отражение своих собственных страхов — страха перед неизвестным, перед проклятием, перед своей неспособностью защитить.

Вдруг он резко открыл глаза. Холодный воздух Ущелья снова обжигал ноздри. Над ним стояла Зо, её маленькие чёрные глазки смотрели прямо на него.

— Рог. — тихо сказала Зо. — Мне... мне придётся уйти.

Рог не поверил своим ушам.

"Куда могла отправиться такая маленькая белка?" — с ужасом подумал Рог. — "Куда она могла уйти из безопасности стада в эту суровую зиму, когда Лес был полон опасностей?"

— Куда? — выдохнул он, пытаясь понять.

— Я долго была с вами, Рог. — ответила Зо, и в её голосе звучала странная, новая решимость, которой он раньше не слышал. — С тобой, с Королём Мощью... Но я поняла... мне нужно идти одной. Это мой путь.

Рог с тоской посмотрел на свою подругу. Она была с ним практически с рождения, крошечная, но такая смелая. Но он понимал, что не может её остановить. Нельзя заставить белку жить, как оленя, если её природа зовёт в другую сторону. Это было бы то же самое, что один олень живёт с белками, не зная своей истинной природы. Он не имел права лишать её собственного пути.

— Будь... будь осторожна, Зо. — медленно произнёс Рог, чувствуя, как сжимается сердце.

— Спасибо, что спас меня тогда, когда наступал Великий Потоп, Рог. — сказала Зо, её взгляд на мгновение стал нежным, а затем она отвернулась.

Маленькая рыжая фигурка выбежала из Ущелья и свободно, без оглядки, помчалась по снегу. Остальные олени начали открывать глаза и молча смотреть ей вслед, их силуэты темнели на фоне заиндевелых скал.

"Её лапа уже совсем зажила..." — подумал Рог, вспоминая, будто совсем недавно Зо хромала и страдала из-за боли в лапке, но теперь она свободно бегала. — "Она будет счастлива".

Рог смотрел, как Зо удаляется, пока не превратилась в едва заметную точку на белом просторе. Он почувствовал странную смесь грусти и глубокой, необъяснимой свободы.

Свободы, которую она обрела, и тепла, которое она оставила в его сердце.