ГЛАВА 16

Подъём на холм занял остаток дня. Каждый метр давался с трудом. Валуны были скользкими, а крутизна склона заставляла Ясеньку и Ветвя, несущих Мощь, останавливаться каждые несколько минут. Заря шла в середине группы, поддерживая своего друга Мощь и раненную Зо, которая мужественно прыгала на трёх лапках.

Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в алый и фиолетовый, Рог, наконец, почувствовал, что под копытами твёрдая, ровная земля. Они добрались до вершины.

Усталое стадо тут же рухнуло, но Рог не мог позволить себе отдых.

Он подошёл к краю вершины и ахнул.

С этой высоты Лес Утёса казался бескрайним. В какую сторону ни посмотри, везде, насколько хватало глаз, простирался густой, тёмный, хвойный покров. Он был исполинским, тянущимся до самого горизонта, сливаясь там с синевой вечернего неба.

Рог понял, почему Мощь называл свой прежний дом Королевством: их старый Лес был лишь маленьким, уютным уголком по сравнению с этим массивом.

"Как же хорошо было в нашем Лесу..." — подумал Рог, глубоко вздохнув.

— Папа. — прошептал Рог, прижимаясь к Мощи.

Мощь, хоть и измотанный, поднял голову и тоже взглянул на раскинувшиеся владения.

— Видишь, сын? — хрипло произнёс Мощь. — Этот Лес... Его не занять и не победить силой. Он слишком велик.

Рог снова посмотрел на небо:

"Если Лес такой огромный, то Утёсу не нужно следить за каждым его участком. Он просто выбирает лучшие места — самые сочные пастбища и родники, и жёстко контролирует их. А всё остальное — это просто пустыня, бурелом, где выживание почти невозможно. Утёс боится, что кто-то займёт его ресурсы, и он хочет убить наш народ ради посмешища". — после этой мысли Рог промолчал.

— Ива. — позвала Заря. Она сидела рядом с Зо, чья раненая лапка была аккуратно прикрыта мхом. — Посмотри.

Рог обернулся. Заря указала в сторону, куда заходило солнце. Там, вдалеке, среди тёмных крон, виднелось маленькое, освещённое пятно, похожее на проплешину.

— Это... Это может быть пастбище. — сказал Ветвь с надеждой.

Рог бесшумно подошёл ближе к матери-оленихе Заре и прищурился. Пятно было слишком ровным и ярким.

— Это слишком далеко. И мы не знаем, что там. — сказала Ясенька. — Может, это логово Утёса.

Из глубокой тени, которая скрывала дальний край стада, вышел Тень. Он двигался бесшумно и опустил свою голову в знак уважения к Королю Мощи.

— Это не логово Утёса. — прошептал Тень, следуя взгляду стада. Он смотрел на светлое пятно с настороженностью.

Всё стадо дрогнуло от неожиданности.

— Тень! — воскликнул Ветвь, бросаясь к нему. — Где ты был? Мы думали, ты утонул!

— Я... Я выжил. — ответил Тень, но его взгляд был полон стыда. — Я хочу присоединиться к стаду, если Король меня примет.

Мощь, лежавший на земле, с трудом кивнул.

— Ты пришёл в трудное время, Тень. Но главное, что ты теперь в безопасности. Мы примем тебя. Мы простим твою ошибку.

Тень смущённо кивнул и подошёл ближе к своему стаду.

Рог, стоявший рядом с раненой Зо, почувствовал облегчение. Они были в безопасности... Пока.

— А что это тогда? — спросил Рог, снова глядя на светлое пятно вдалеке.

— Утёс не любит, когда трава растёт слишком высоко. — объяснил Тень. — Каждый месяц он посылает своих подручных... Это выжженная земля. Они сжигают сухостой, чтобы легче контролировать Лес.

— Сжигают? Но как они это делают? — спросила Ясенька, поражённая. — Олени не могут разводить огонь!

Тень посмотрел на молодую олениху, которая задала такой проницательный вопрос.

— Они не разводят огонь. — ответил Тень. — Утёс заставляет своих подручных ждать, когда солнце стоит в зените. Они собирают сухой мох и хвою, а затем трут рогами о камни, пока не проскочит искра. Если Лес достаточно сухой, огонь сам делает работу Утёса.

Стадо в ужасе ахнуло.

— Откуда ты так много знаешь об этих чудовищных методах? — потребовал Ветвь, его голос стал холодным.

Тень тяжело вздохнул, и его глаза стали тёмными от пережитой боли.

— Я... Я не просто видел это. — Тень снова вздохнул, отводя взгляд. — Я участвовал в этом, пока не смог сбежать.

Всё стадо замерло.

— Но... Но как ты... — спросил кто-то из стада.

— Да. Я бывал когда то в стаде Утёса, но не рассказывал об этом раньше... Я всегда стыдился своего прошлого и боялся, что Утёс или его сумасшедшие подручные найдут меня, и поэтому сбежал в Лес Мощи. — Тень опустил голову. — Там я нашёл вас, лучшее стадо в мире. И теперь... Теперь мы снова оказались здесь, и должны уйти отсюда живыми.

Наступила долгая тишина. Стадо смотрело на него, переваривая признание. Никто не осуждал, потому что они понимали: голод и страх могут толкнуть на отчаянные поступки.

— Мы верим тебе, Тень. — тихо сказала Заря. — Если бы ты хотел нас предать, ты бы сделал это давно.

— Мы не можем идти туда. — сказала Ива, глядя на выжженное пятно. — Это слишком близко к Утёсу, и там нет укрытия.

Тень кивнул.

— Там, впереди. — тихо сказал Тень, указывая на направление. — Далеко есть Скалы.

— Скалы? — спросила Ясенька, наклоняя голову. — Они будут безопаснее?

— Да. Они похожи на узкое ущелье с несколькими пещерами. Туда Утёс никогда не ходит. Он слишком велик и гордится, чтобы прятаться в камнях. Там есть лишайник и мох. И там безопасно.

— Это три дня пути, если идти медленно, как сейчас. — продолжил Тень, предвосхищая вопрос. — Я могу вам провести.

Мощь, прислушиваясь к этому разговору, принял окончательное решение.

— Скалы — наш единственный шанс на исцеление. — сказал Король. — Тень, ты поведёшь. Но не сейчас. Нам нужен отдых. Мы останемся здесь, на вершине холма, до рассвета.

Стадо облегчённо вздохнуло. Холм был голым, но безопасным от внезапного нападения.

Тень начал осматривать вершину, ища густой кустарник или хотя бы группу камней, которая могла бы защитить Короля Мощь от ночной прохлады. Заря и Ясенька уложили Мощь в самое сухое место.

Рог, лёг рядом с отцом, зная, что впереди у них не просто бегство, а конкретная цель.