ГЛАВА 10

Ясенька резко соскочила на копыта, а затем развернулась, становясь перед Рогом, Зо и ослабленными оленями, чтобы защитить их. Рог почувствовал, как шерсть у него на спине встала дыбом.

Прямо перед ними, уставившись на них холодными, жёлтыми глазами, стоял олень. Он был стар, но массивнее Мощи, с тёмными и истёртыми рогами, словно они прошли через сотни битв. Его взгляд был полон презрения.

— Что вы забыли на моей земле? — прозвучал голос чужака.

— Мы ничего не хотим. — проговорила Ясенька, стараясь говорить уверенно. — Мы уже уходим.

Чужак медленно шагнул вперёд, его тяжёлые копыта придавили мягкую землю.

— Вы никуда не уйдёте. Вы топчете мою землю и нарушаете мои правила. Вы — нарушители. — Он презрительно обвёл взглядом Рога. — Где же ваш Король? Или он слишком труслив, чтобы встретиться с самим Утёсом?

"Да какой же ты Утёс!" — подумал Рог. — "Старый пень на копытах..."

Рог подавил смешок.

— Наш Лес затоплен. — вырвалось у Рога. Он сразу пожалел о сказанном.

— Затоплен? — Утёс расхохотался. — Значит, вы решили, что если ваш Лес затоплен, то можно идти в мой? Мой Лес не терпит слабых. Слабые погибают.

Дрожь пробежала по телу Рога.

— Бежим! — крикнула Ясенька. — Назад к стаду!

Рог, Зо, Ветвь и Травник рванули прочь, обратно по тропе, по которой пришли. Ясенька бежала взади. Ветвь и Травник, хоть и освобождённые, были совершенно изможденны и начали отставать.

Утёс не стал проследовать их по пятам и издал ужасающий рёв, который прокатился по Лесу, словно раскат грома, призывая кого-то ещё.

— Рог, Зо! Быстрее! — крикнула Ясенька, подталкивая ослабевших Ветвя и Травника.

Рог чувствовал, как его ноги слабеют. Он подхватил Зо за шёрстку и забросил на спину, зная, как ей тяжело бежать на таких коротких лапках, даже если она была самой быстрой белкой.

— Спасибо, Рог. — Зо прижалась к нему, стараясь не упасть.

Травник, который отстал и вдруг резко пошёл последним, споткнулся о поваленую ветку. Он попытался подняться, но силы оставили его.

Утёс, появившийся бесшумно, словно призрак, стоял прямо перед ним.

Рог обернулся и увидел, как Ясенька, крикнув от ужаса, остановилась, чтобы помочь Травнику. Но было слишком поздно.

Утёс опустил свои страшные тёмные рога с молниеносной, ужасающей силой.

Раздался глухой, мокрый хруст, и голова Травника с грохотом рухнула на землю. Он даже не крикнул.

Рог, увидев это, издал пронзительный, отчаянный вопль.

— Не останавливайся! — проревела Ясенька. Она схватила Рога зубами за загривок и потянула его прочь. — Бежим!

Он бежал, его лёгкие горели, но ужас гнал вперёд. Он видел смерть. Жестокую, быструю смерть от копыт другого оленя.

Бег был сплошной паникой, пока они не оказались на поляне, где их ждало стадо.

— Король! — крикнула Ясенька. — Олень!

На поляне царил переполох. Мощь, услышав отдалённый рёв Утёса, уже стоял в центре, окружённый оленями и готовый к битве.

Рог подбежал к отцу и остановился, задыхаясь.

— Папа, он... Он убил Травника! — голос Рога был надломлен. — Он сказал, что слабые не достойны этого Леса!

Но Мощь не ответил. Он смотрел не на Рога, а на Лес, из которого доносился тяжёлый, размеренный топот.

— Это... Утёс. — прошептал Ветвь. — Он правит этим Лесом.

Прямо к краю поляны, где стояли Мощь и его стадо, вышел Утёс, а за ним, словно тени, показались два огромных оленя-подручных.

Король Леса, Мощь, и жестокий Владыка этого Леса, Утёс, стояли лицом к лицу.