ГЛАВА 43

После слов Рябинки стадо сплотилось. Все инстинктивно сбились теснее, Цветочек и Нектар прижались к Ясеньке. Запах волков, хоть и невидимый, витал в холодном воздухе, леденя кровь. Мухомор уже скрылся в чащу, чтобы проверить границы пастбища, а Рог почувствовал привычную тяжесть ответственности.

— Нам нужно знать наверняка. — наконец произнёс Рог, оглядывая стадо. — Насколько близко они? И откуда пришли?

Рябинка кивнула.

— Верно, Король. Но и мы не можем оставаться на месте. Мухомор ушёл к южной границе. Я хочу, чтобы ты, Рог, проверил север. Иди осторожно, не шуми, и помни: твоя жизнь для нас важнее любой информации.

Рог почувствовал, как сердце ёкнуло.

Север.

Именно оттуда приходили самые опасные запахи, и именно там Лес Древесных Сердец становился самым диким.

— Я пойду. — ответил Рог. — Но мне нужен кто-то в пару.

Рябинка окинула взглядом стадо, её глаза остановились на Пне. Пень, молодой, но уже крепкий олень, стоял поодаль, нервно переступая копытами. Он был не так быстр, как Копыто, но очень внимателен.

— Пень. — позвала Рябинка. — Ты пойдёшь с Королём. Будь его глазами, но не отходи ни на шаг.

Пень вздрогнул, но затем выпрямился. Для него это была честь.

Рог и Пень двинулись в путь, стараясь ступать по снегу как можно бесшумнее. Они миновали поляну, где только что оленята гонялись за белочкой Зо, и углубились в чащу, где деревья стояли плотнее, а снег лежал нетронутым покрывалом. Рог вёл вперед, его чуткий нос улавливал каждый оттенок запаха.

Волчий запах смешался с чем-то...

Чужим.

Они прошли много, пробираясь через заросли можжевельника и низкорослых елей. Чем дальше они заходили, тем сильнее становился этот незнакомый запах — горький, острый, не похожий ни на кого из их Леса. Он казался огромным, подавляющим.

Наконец, они вышли к небольшому заснеженному оврагу, заросшему высокими, густыми кустами, сквозь которые пробивались лишь редкие лучи солнца. Рог и Пень осторожно протиснулись сквозь ветки.

И замерли.

Прямо перед ними, у небольшого ручья, стоял лось. Он был огромен, намного выше и шире любого оленя в их стаде. Его рога, мощные и раскидистые, казались выкованными из древнего дерева. Он был один, но его вид внушал благоговейный трепет и... странную тревогу.

Это был не Утёс, но сила, исходящая от него, была не меньше.