ПРОЛОГ ||||

ЦИКЛ |||| : «Битва за жизнь».

Лес Древесных Сердец захлебнулся летом. Там, где раньше выл ледяной ветер Поры Белого Снега, теперь звенели цикады, а воздух был таким густым от аромата цветов и хвои, что его, казалось, можно было пить, как нектар. Река, некогда чёрная и мёртвая, снова катила свои чистые воды, сверкая под лучами золотого солнца.

Рог стоял на вершине Ущелья. Он больше не был тем испуганным, чьё сердце замирало от каждого шороха. Его рога полностью окрепли — мощные, ветвистые, они казались короной, выкованной самим Лесом. На его задней ноге виднелся след от пули Охотника, но теперь это был лишь старый, бледный шрам — символ того, что Король умеет выживать.

Внизу, в сочной траве, кипела жизнь.

— Эй, ворчун, догоняй! — звонко крикнула Звёздочка, подпрыгивая на тонких ножках.

Её брат, Камень, самый крупный из тройни, лишь недовольно засопел. Он уже сейчас выглядел массивно и предпочитал жевать сочный клевер, а не бегать, но всё же двинулся вслед за сестрой.

— Я не ворчу, я экономлю силы для великих дел! — буркнул он, заставив Рога усмехнуться.

Третья, Ягодка, самая нежная, уже вовсю кувыркалась в траве с Цветочком и Нектаром. Нектар заметно подрос, и на его голове гордо красовались маленькие твёрдые "пеньки", какие у Рога были в детстве.

Рог спустился к ним.

— Нектар! — Рог коснулся своим носом лба оленёнка. — Посмотри на себя. Скоро твои рога будут подпирать ветки деревьев. Поздравляю, ты становишься настоящим оленем.

Нектар так просиял, что, казалось, стал выше на целую голову. Рядом стояли Ясенька и Ветвь, их глаза светились тихим счастьем. Они выстояли.

Они спасли будущее.

Роса подошла к Рогу и мягко прижалась к его плечу, наблюдая за игрой их детей, их оленят. В этот миг Рог чувствовал такую силу и любовь, что готов был сразиться с целой армией. Здесь, под защитой солнца, смерть казалась чем-то невозможным.

Но вдруг воздух будто похолодел.

Рог резко замер. Весёлые крики оленят стали тихими, словно зазвучали издалека. В ноздри ударил тонкий, едва уловимый запах... Запах старой мокрой шерсти и предательства.

Рог почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холод, который не могло согреть никакое солнце. Он резко развернулся, выставив вперёд свои мощные рога, готовый к удару. Его глаза лихорадочно осматривали кусты, тени деревьев и скалы.

— Утёс?.. — прошептал он, и его голос дрогнул от ненависти и старой боли.

Но за его спиной была лишь тишина летнего Леса. Пора Освещённого Леса. Листья плавно покачивались на ветру, а в тени дубов никого не было. Лес был пуст. Рог не видел своего врага уже очень давно, с тех самых пор, как они выбрали свободу, но сейчас он был готов поклясться — Утёс рядом. Он будто где-то там, в темноте, наблюдает и ждёт.

Рог ещё долго не мог расслабиться, всматриваясь в зелёную чащу.

Битва за жизнь только начиналась.