ГЛАВА 64

Рассвет Поры Освещённого Леса был серым и туманным. Рог стоял у края Ущелья, его глаза покраснели от бессонницы, а уши то и дело поворачивались в сторону Леса. Как только первые лучи солнца коснулись верхушек дубов, он кивнул Тени.

— Пойдём. Нужно увидеть всё самим.

Они двинулись на разведку вглубь Леса, туда, откуда ночью доносился жуткий рёв. Туман был таким густым, что Рог едва видел собственные копыта. Тень шёл следом, настороженно прижимая уши к голове. Вскоре они добрались до места, где ночью замерли дозорные.

— Смотри, Король. — Тень указал носом на примятую траву.

Следы копыт были глубокими и неровными, будто олень жутко ковылял и волочил ногу. Они вели прямиком в колючие кусты ежевики. Но рядом со следами Рог заметил странные борозды, которые не были похожи ни на что знакомое — ни на Свирепого Волка, ни на Охотника.

Вдруг Рог замер.

Его чуткий нос уловил до боли знакомый запах орехов, древесной смолы и пушистого меха. Рог резко развернулся, выставив рога для удара, но тут же оцепенел.

На ветке старого дуба сидела маленькая рыжая фигурка.

— Зо! — голос Рога дрогнул от неожиданности и восторга. — Это правда ты?

Белка радостно прострекотала и, не раздумывая, спрыгнула с ветки прямо Рогу на спину. Она вцепилась маленькими лапками в его густую шерсть.

— Ого, Рог! Гляди-ка, какая корона! — Зо запрыгала у него по спине, перебираясь поближе к ушам. — Ты теперь совсем как твой отец, Король Мощь. Настоящий великан!

Зо заметно стала крупнее с их последней встречи, её мех стал гуще, а взгляд — увереннее. Но характер остался прежним. Она была всё такой же доброй и шумной.

— Я никуда не уходила, Рог! — стрекотала она, спрыгивая обратно на ветку и указывая лапкой на дерево неподалёку. — Видишь то дупло под кривым суком? Это мой дом. Я провела там всю Пору Белого Снега, спала, как мне и было надо, пока выл холодный ветер. А ночью... ночью я услышала этот жуткий рёв. Я выглянула и увидела вас. Я поняла, что вам нужна помощь! Это точно был тот огромный подлапный Утёса! Как его... Рык! Я видела, я видела! — Зо снова запрыгала, почти срываясь на крик. — И там, за ним... Рог, там пахнет Утёсом! Похоже, он тоже здесь!

— Зо, потише, прошу тебя! — Рог испуганно шикнул, оглядываясь на Ущелье. — Свирепые Волки, банда Шрама, Охотники и Утёс прибегут быстрее, чем ты договоришь.

Зо мгновенно замерла, прикрыв рот лапкой. Она не знала многих проблем стада, но Рог и не хотел говорить, ведь Зо была такой весёлой...

Рог посмотрел на Тень. Взгляд молодого оленя был суровым — новость об Утёсе подтверждала их худшие опасения.

— Возвращаемся. — скомандовал Рог. — Стадо должно знать, что ты жива, Зо. Это будет добрым знаком для них.

Когда они вышли на солнечную поляну, Рог гордо поднял голову. Олени начали подниматься с травы, удивленно глядя на рыжий комок меха на спине Короля.

— Посмотрите все! — звучно провозгласил Рог. — Наш старый друг вернулся! Зо в безопасности, она переждала холода в своем дупле и теперь снова с нами!

На поляне поднялся радостный гул. Рябинка и Заря подошли ближе, ласково приветствуя белку. Оленята — Камень, Звездочка и Ягодка — окружили Рога, с восторгом разглядывая пушистую гостью. Но Рог поймал взгляд Росы. Она видела, что за его улыбкой скрывается тень.

Рог едва заметно кивнул ей — Зо принесла не только радость, но и весть о том, что старый враг уже рядом.