ГЛАВА 25

Рог тяжело дышал, спотыкаясь на каждом шагу. Рык безжалостно толкал его вперед. Их путь к дальней поляне был долог и полон боли. Каждый раз, когда Рог замедлялся, Рык давал ему болезненный толчок или угрожающе рычал. Наконец, они вышли из густых зарослей.

Перед ними расстилалась Дальняя Поляна. Это было не то мирное пастбище, где жило стадо. Поляна выглядела заброшенной и мрачной, словно забытой частью Леса. Трава здесь была жухлой и редкой, кое-где виднелись засохшие кусты и сломанные ветки. Высокие, старые деревья, с голыми, извивающимися ветвями, стояли по периметру, отбрасывая длинные тени. В воздухе витал запах гнили и какой-то горькой травы. Здесь было тихо, слишком тихо, лишь легкий шелест ветра в сухих листьях нарушал молчание.

Рог отлетел на несколько шагов после толчка Рыка и с трудом удержался на ногах, чувствуя, как ноет каждый мускул. Его глаза встретились с единственным, сверкающим яростью глазом Утёса. Владыка, величественный и пугающий, его массивное тело отбрасывало огромную тень на несчастного оленёнка.

— Ну вот ты и здесь, маленький раб— прорычал Утёс, его голос прозвучал как гром в этой пустынной поляне. Он обошёл Рога, его взгляд скользнул по едва заметным пенькам. — Ты думал, что твои маленькие рожки сделают тебя особенным? Что ты будешь расти, пока я властвую? Здесь ты поймёшь, что значит быть ничем.

Утёс остановился перед Рогом, уперев тяжелое копыто в землю.

— Это твой новый дом. Отныне ты принадлежишь мне. Твоя задача — чистить эту часть поляны от завалов и собирать все мёртвые ветки, чтобы здесь всегда было чисто. И не дай Лес, если я увижу хоть одну лишнюю ветку. Ты понял?

Рог поднял голову, его глаза горели смесью страха и неповиновения. Он не ответил.

Утёс издал короткий, угрожающий рык.

— Я сказал: ты понял, раб?! — Его копыто с силой ударило о землю, вскидывая комья грязи, совсем рядом с Рогом.

Рог вздрогнул, но промолчал. Утёс бросил на него последний презрительный взгляд.

— Рык! Следи за ним. И если хоть одна мёртвая ветка останется... — Утёс не договорил, но его угроза повисла в воздухе. Затем он величественно развернулся и двинулся прочь, его могучая фигура быстро растворилась в тенях Леса.

Рык с довольной ухмылкой наблюдал, как Утёс исчезает. Он повернулся к Рогу.

— Ну что, раб? Приступим к работе. Ты будешь знать, что значит не слушаться Владыку. — Рык указал на самую заваленную часть поляны. — Начни отсюда. К ночи должно быть чисто. И не вздумай пытаться сбежать. Я буду рядом.

Рог сгорбился, чувствуя, как его тело ноет от усталости и боли. Он начал медленно толкать ветки, его сердце было тяжело.

Весь день прошел в изнурительной, бессмысленной работе под насмешками Рыка. Солнце начало садиться, окрашивая небо в багровые тона. Рык, устав следить, наконец, устроился под старым деревом, погружаясь в сон, лишь время от времени дергая ухом.

Как только темнота поглотила Дальнюю Поляну, и Рык заснул глубоким сном, Рог долго смотрел на Рыка.

"Это мой шанс сбежать.." — подумал Рог. — "Нет! Даже не думай, Рог! Ты же не хочешь получить ещё более серьёзное наказание?"

Рог глубоко вздохнул, он лёг на сырую землю, дрожа от холода, и...

Он заснул.