ГЛАВА 71

Стадо Древесных Сердец, ведомое инстинктом самосохранения и приказом Короля, карабкалось вверх, оставляя позади безумие поляны. Оленята, подгоняемые матерями – Росой и Ясенькой – цеплялись копытами за выступы, их маленькие тела дрожали от страха, но они упорно лезли вперёд. Заря, с трудом переставляла копыта, её старое тело не было так проворно, но она не сдавалась.

Рог был первым на вершине, его мощные рога были наготове, его глаза сканировали окружающее пространство. Он тут же повернулся, чтобы помочь своим.

— Сюда! Быстрее! — рычал он. Он подставил бок Заре, когда она почти сорвалась, подтолкнув её вверх. Потом то же самое проделал с Росой, которая поднималась с трудом, оберегая их детей. Ветвь тем временем помогал Ясеньке, её глаза были полны ужаса, но она цеплялась за каждый выступ.

Наконец, все олени стада Древесных Сердец подтянулись на относительно безопасную высоту. Их тела были покрыты грязью, шерсть взъерошена, бока тяжело вздымались от усталости и страха, но главное – они были здесь.

— Оленята! Прячьтесь! — рявкнул Рог. — За скалы! Никому не показываться!

Роса и Ясенька тут же увели своих детей – Звёздочку, Камень, Ягодку, Нектара и Цветочка – вглубь расщелин между камнями, где те сжались в испуганные комочки.

Все отдышались.

Первым, кто нарушил тишину, был Копыто, его голос был хриплым от бега.

— Это... это было ужасно, Рог. — прошептал он, оглядываясь на поляну внизу, откуда, казалось, всё ещё доносились отголоски хаоса. — Они... они будто обезумели.

Тень привалился к скале, его бок был в крови, но глаза горели яростью.

— Я не узнал их. — прорычал он. — Это не Рык и не Мох. Это... Свирепые Волки будто.

Но их передышка была недолгой.

Вскоре из-за края скалистого подъёма показались первые силуэты.

Стадо Утёса.

Рык и Мох, хоть и были сильно измотаны и покрыты новыми царапинами, оказались первыми. За ними, с неторопливой, зловещей грацией, поднимался сам Утёс.

Утёс окончательно поднялся, его единственный глаз с насмешкой обвёл стадо Древесных Сердец. Его губы растянулись в хищной улыбке, полной презрения.

— Хватит всё время скрываться! — прохрипел он, его голос эхом разнёсся по скалистой площадке. — Сразитесь по-настоящему, трусы!

Рог напрягся, его взгляд метался. Никто не осмеливался пошевелиться. Слишком много страха.

— И ты, блохастик! — Утёс перевёл взгляд на Копыто, который оттолкнул его. — Ты, жалкий подкопытный этого щенка, как посмел толкнуть меня?!

В этот момент, Рябинка, обычно осторожная олениха, дрожащей, но решительной походкой выступила вперёд. Её глаза горели не то страхом, не то давно забытой яростью.

— Я... — начала она, её голос сначала был тихим, но затем окреп. — Я была Королевой этого Леса. И это до сих пор мой Лес. Лес Древесных Сердец.

Поляна на вершине скалы замерла. Все – и стадо Древесных Сердец, и стадо Утёса, и сам Утёс – смотрели на неё, ошеломлённые её дерзостью.

Утёс усмехнулся, его глаз сузился.

— Как такая трусость может управлять Лесом? — прохрипел он, его голос был полон яда. — А кто тогда сейчас Король? Ты, жалкая олениха, что дрожит от любого шороха?

Повисла напряжённая тишина. Все взгляды метнулись к Рогу, но он всё ещё стоял немного позади, готовясь защищать своё стадо.

И тут, словно по команде, олени стада Древесных Сердец расступились, образовав проход. В образовавшейся бреши, гордо и мощно, шагнул вперёд Рог.

Его рога казались короной, его взгляд – властью.

Утёс опустил рога, принимая вызов.

— Этот Лес станет моим. — прохрипел он, его голос был полон зловещей решимости. — Если вы все умрёте до единого!

Рог дрогнул.