Арена выше неба

— Ну что сони, самое время освобождаться от могучих оков царства снов и кошмаров, дабы с выпяченной вперёд широкой грудью идти вперёд навстречу реальности! — нараспашку открывая уже итак трещащие по швам деревянные двери комнатушек своих подопечных, нёсся по коридорам их постоялого места Бог. — Прихвостни Алого Змея уже окружили все здание, перекрыли все входы и выходы и терпеливо ждут нас снаружи! Так что когда как не сейчас лучшее время, дабы и нам показать им свою признательность за такую заботу!?

Деревянный пол под ногами капитана пищал и кряхтел, выводя из сна и себя получше всяких его выкриков. Было слышно, как двери всех остальных комнат закрываются изнутри, дабы этот крикливый вихрь тьмы не залетел и к ним. Эрик вышел из своей комнаты первым, но сигналом руки дал понять Лин, чтобы она пока оставалась внутри, пока он оценивает обстановку. Алан же, гремя своим призванным щитом, что еле-еле вмещался по ширине и высоте коридора, сразу как проснулся, поспешил за своим капитаном:

— Все за мной! Я протараню их, а вы воспользуйтесь этим моментом и...

— И пропустите всё веселье?! Нет, Алан, так не пойдет! Я, как капитан, просто обязан повести вас, своих неопытных слуг, за собой и стать примером того, как мы должны себя вести в опустевшей гильдии, глаза жителей которой сейчас прикованы отнюдь не к тьме, скрывающейся близ них. А к чуду и надежде, что сияет выше облаков!

Понимая, что этих двоих не остановить, а предлагать какой-то адекватный план побега уже поздно, Эрик, особо не задерживаясь, рванул за ними, держа парочку своих теневых заклинаний наготове.

— Но капитан, я тоже уже замаялся сидеть здесь и ничего не делать! А потому не могу позволить вам самолично со всем разобраться! — но даже Алана ему догнать оказалось тяжело, ведь тот прибавил ходу, дабы попытаться сравниться с несущимся словно неудержимое торнадо Богом, что ветрами своей магии разрывал это жалкое прибежище изнутри, выдирая доски и рассеивая щепки вокруг.

— Объедки с божественного стола оставляю тебе! — лишь проревел сквозь свой поток тьмы и воздуха Бог, одним резким движением ноги выбив дверь наружу прямо на ходу.

Нелепо столпившиеся около «парадного» (если так вообще можно назвать эти две доски, что «зазывали» гостей войти внутрь и остановиться) входа маги Змея, явно не ожидали такой наглости, а потому Богу не составило и малейшего труда единым круговым взмахом своей руки, что налету облачилась в темный покров его рваного крыла, разбросать их тушки в бледных мантиях в разные стороны. Те, кто сумел устоять на ногах, достаточно быстро встали в стойки и готовы были уже обрушить на столь наглого мальца град своих заклинаний, в попытках поймать и остановить. Только вот вырвавшийся из оков этой крошечной лачуги на краю города Алан не собирался им этого позволить. Он за мгновение увеличил свой щит в раза два, отчего тот стал большего его самого, и, схватившись за него двумя руками, с рвением и злобой вонзил в землю. Разрушительная волна, что последовала от применения столь мощного заклинания, заставила каменную плитку под ногами этих незадачливых бедолаг тряхнуться и разверзнуться, что лишило их устойчивости и обрушило жалкие тушки наземь.

Появившиеся в дверном проеме (а скорее том, что от него осталось после того, как сквозь него сначала пронёсся ураган Бога, а потом массивный щит Алана) на пару секунд позже Эрик и Лин, тоже подготовившиеся дать отпор нападавшим поначалу были ошарашены тем видом, что открылся им, стоило им покинуть покои их оперативного убежища. Но потерять боевой настрой им помешали крики магов Змеи, что до этого сторожили другие возможные пути «отступления» их команды, а теперь начали сбегаться на шум. Всё больше и больше обеспокоенных лиц под белыми капюшонами собирались у основного входа.

— У нас нет времени с ними разбираться! — глядя, насколько быстро вдаль уносится крушащий всё и вся вокруг Бог и как подражая ему пробивается сквозь волны магии и магов Алан, обратился к Лин Эрик.

— Тогда я протащу нас вперёд, а ты отбивайся! — мгновенно среагировав, призвала под их ногами подвижный шлейф корней Лин.

— Вперёд! — четко устроившись на этом причудливом на вид магическом транспорте в исполнении мага растений и окружив его своими вооруженными до зубов теневыми копьями порталами, выкрикнул Эрик, и они понеслись на этом зеленом ковре вперёд, разрывая серый гранит под ними по пути их следования.

Теперь, когда все четверо магов из Общества оказались в движении, у Алого Змея возникли серьёзные проблемы. Бог летел прямо над крышами домов, сокрушая всех магов Змея своими многочисленными лучами и звездами тьмы. Подобраться к нему не было возможности, ибо всякого дерзнувшего утягивали за собой стремительные потоки воздуха, так и снующие в поисках очередной жертвы вокруг Бога, даруя ему самому невероятную скорость и мобильность.

— Чёрт! Они направляются прямо к месту проведения турнира! — выкрикнул маг гильдии с двойкой красных переплетающихся змей на плаще своего наряда.

— Нужно собрать все оставшиеся силы и резервы, дабы окружить небесный купол и не дать им попасть внутрь! — отчаянно вторил ему уже маг с тремя.

Алан, что внешне был похож на западный танк, несся вперёд со скоростью уже скорее подобной самолету, успевая размахивать своим щитом из стороны в сторону, отражая атаки Змеев и впечатывая их в стены. Но ничего из этого и рядом не стояло с его возможностью благодаря особому резонансному эффекту посылать разрушительные волны по земле с помощью вибрации своего щита. Знал ли сам Алан, что структура его заклинания, сотрясающего землю, так устроена? Скорее просто догадывался.

— Все — врассыпную! — стоило только Алану вонзить свой щит в каменную плитку под ногами, так бойцы Алого Змея тут же бросились кто куда.

Но пока напуганные маги в мантиях, разукрашенных под бледную змеиную чешую, старались оправдать своё желание уцелеть криками об «отступлении», их уже поджидали несущиеся на всех порах за своими товарищами Эрик и Лин, чья карета из корней и лоз яростно отстреливала их многочисленными копьями тени, выстреливаемыми из специальных порталов теневого капитана.

— Откуда у этой гильдии вообще такое количество боевых магов в наши «относительно мирные» времена? — с трудом контролируя каждый из своих порталов, окруживших его с Лин, роптал Эрик, не ожидая ответа.

И хоть гильдии и удалось бросить против Бога и его команды солидные силы, они ничего не могли со своей базовой подготовкой противопоставить столь грозным соперникам. Единственной их надеждой было окружить и задавить их количеством тогда, когда те достигнут центральной площади под стадионом. Но взирая на разрушения, что оставила после себя эта группа таинственных магов, отдел по внутреннему контролю отлично понимал, что даже если им это и удастся, то по головке их уже никто не погладит. Особенно когда в результате их никудышных потуг обрывалось и валилось наземь всё больше и больше драгоценных кристаллизованных магических путей.

— Мы сейчас собираем все те силы, что были задействованы для блокады строительного района! Их первые маги воздуха прибудут уже через пять минут!

И если скрыть пару еще только строящихся домишек или трущобных притонов, растерзанных темными когтями Бога или огромным щитом Алана, еще было бы несложно, то вот серьёзные повреждения на частной собственности некоторых членов высших семей уже определённо сильно покалечат репутацию всей гильдии Алого Змея в целом.

— «Благо, что сейчас в этих домах хотя бы никого нет...»

***

— Сейчас не время для твоих хотелок, Бог! — выслушав абсурдный «план» своего капитана, еле сдерживал себя запыхавшийся и растративший большую часть манны Эрик. — Стадион окружен мощным барьером и находится высоко в небе, потому у меня, в виду некоторых обстоятельств, не получится перенести нас всех!

Магам Общества удалось оторваться от преследования, а точнее отбить у них всякое желание их преследовать. Теперь этот разрушительный квартет снизу вверх взирал на повисшую на серебряной сетке арену, что затмевала центральную городскую площадь под собой.

— Обстоятельств? Да плевать мне на них! Я просто хочу увидеть, как выступают Легион и Гордыня! — совсем не своевременно начал «капризничать» Бог. — Да и что значит, что не сможешь перенести «всех»? Кого-то одного, значит, можно?

— Вы уверены, что сейчас самое время для этих нелепых перепалок?! — четко воспринимая своими глазами визуальные образы с десятка несущихся в их сторону на всех порах раззадоренных магов Змея, вопросил Алан.

— Тогда я пойду, а вы меня прикроете: найду систему активации барьера и... — начал было Эрик.

— Ты останешься здесь и доверишь всё дело профессионалам! — но улыбка и очередное наглое заявление Бога были с ним не согласны. —Я уничтожу энергетическое ядро, ответственное за барьер, и буду ждать вас на трибунах!

Бог четко мог видеть своими, полными ясности и спокойствия воздушного штиля, огромный шар манны, от которого исходили обвивающие стадион невидимым коконом многочисленные незримые защитные линии барьера.

— Но ведь...

— Никаких пререканий больше даже слышать не хочу! Призывай уже свой теневой ромб!

И стоило только Богу добиться своего, а Эрику угомониться, как перед ним возникла уже знакомая геометрическая фигура, что, однако, более не угрожала ему тонной кольев и шипов, а звала пройти внутрь. Словно в дверь, возникшую из неоткуда и ведущую тоже в никуда.

— «Ха, словно щит без меча, эта дверь без всякого помещения за ней смотрится столь нелепо, но притягательно!» — лишь успел подумать про себя Бог перед тем, как погрузиться в темный поток заклинания Эрика.

Но по полной прочувствовать то многочисленное сплетение теневых потоков, что скрывают особое место мага теней от восприятия окружающих, даруя ему по нужде либо покой, либо оружие, ему не удалось, ибо эта чарующая процедура перемещения сквозь дверь в пустоту закончилась за пару мгновений. А очнулся от этого чудесного путешествия сквозь сокрытые материи уже в каком-то темном и неприветливом месте, что столь сильно напоминало ему одну печально известную лабораторию. Те же гадкие стены из грязного и неотесанного камня со всех сторон и тусклый искусственный свет, низкие потолки и пожирающая всякие посторонние мелодия тикающих где-то в удалении механизмов.

Он хоть и оказался внутри стадиона, но ощущал, будто попал внутрь какой-то громадной машины, ибо вся эта внутренняя оболочка будто не была предназначена для того, чтобы люди по ней скитались. Однако долго оценивать всю эту гнетущую обстановку и чувствовать себя «как дома» Богу было не суждено. Ибо он уже ощущал, как со всех сторон к нему приближаются полные негатива людские оболочки. Чем ближе они подходили, тем ярче горела та нить, что связывала их боль и раздражение с его крылом, и похлестче всякой серебряной тянула из них жизненные силы.

***

— Он уже внутри?! Как это понимать?! — стоя за массивными кулисами с вышитыми на них узорами в виде многочисленных белых змей альбиносов, негодовал глава гильдии, выслушивая некомпетентный бред его советников, что примчались к нему ровно за мгновение до того, как он собирался публично объявиться на своём по-императорски роскошно обустроенном месте и произнести вступительную речь.

— Глава, ваше выступление... — а в это время его подгонял еще один невежа, заставляя пышные щеки того пылать огнем негодования.

— Разберитесь с этим немедленно! Нельзя позволить, чтобы они проникли сюда, ибо иначе спокойно разобраться с ними нам не удастся! — желая просто закрыть уши и не слышать всего этого больше, стремился прогнать этих назойливых прислуживающих ему мух Алый Змей.

— Но разрушения, что были вызваны их побегом из трущоб близ строительных лесов уже...

— Не хочу ничего больше об этом несчастном Обществе слышать до конца турнира! — сказал, как отрезал глава, и в последний раз поправив свой галстук на костюме, что словно был сделан из кожи белого змея, символа его гильдии, прежде чем выйти на взор общественности и гордо объявить. — Да начнётся величайшее представление в истории Алого Змея!

И лишь гром торжественных барабанов и оглушающий визг тромбонов в тот момент спасли всех присутствующих от ужасающего грохота, что возвещал о триумфе Бога.

Ибо тот вовсе не был настроен пробираться сквозь тернии блеклого каменного лабиринта, что был воздвигнут под стадионом, дабы тот мог радовать всех своим ослепительным внешним ликом и чудом современной магии.

— Остановись сейчас же! — кричали жалкие маги Змея, что успели, наконец, добраться до него и теперь активно скапливались с обеих сторон заточавшего их и его каменного коридора.

Но Богу не было смысла реагировать на их жалкие приказы: за его спиной уже красовались четыре раздирающих окружающее пространство портала, переполненных скопившейся внутри них энергией тьмы. Этому ужасающему заклинанию не хватало лишь финальной россыпи четырёхконечных звезд тьмы, дабы взорваться и пробурить однокрылому монстру путь к самому сердцу всей этой подземной витой структуры. Ну и разве что еще насмешливой злодейской улыбки Бога тоже всей этой картине не хватало.

Как только же лицо упавшего с небес героя сказок исказилось в надменной гримасе, то вокруг него возник могучий поток тьмы, что словно уже его собственная громадная змея на привязи, начал буквально изгонять из реальности стены, трубы и прочие преграды на своем пути к серебряной лакомке, скрытой за ними. Весь стадион буквально загудел, отчего-то даже некоторые особо внимательные зрители, уже находящиеся в полном нетерпении на своих местах, немного поостыли и заволновались. Но лучам тьмы Бога не потребовалось много времени, чтобы прорубить ему дорожку к энергетическому ядру, а потому все эти тревоги сомнения снаружи быстро были поглощены нарастающим шумом праздничной помпы.

— Такой маленький витой клубок, а несёт в себе столько силы... Подумать только, ха! — сжав в руке ядро, усмехнулся Бог напоследок, перед тем, как раздавить его, не оставив и следа от окружавшего небесный стадион барьера.

***

— Эрик, барьер! — лишь успела обратиться к нему Лин, как тот в следующий же миг начал готовить заклинание.

— Нужно подобраться немного поближе, чтобы я мог перенести нас всех сразу к Богу! — дал он указание, и уже Лин призвала огромный растущий, словно вьющаяся в гневе змея, зеленый ствол и буквально ухватила им отражающих наступление магов гильдии Алана и Эрика, после чего потянула его расти вверх.

— А вам всё мало?! — видя, как кучка магов воздуха рвётся за ними, закрепил на стволе свой щит Алана и встал в знакомую стойку, упёршись в него своей ногой. — А теперь!?

Огромный кусок стали, что до этого был щитом, превратился в огромную смертоносную глыбу, несущуюся на невозможной скорости на незадачливых магов с белых мантиях. Но если двое сглупили и постарались отразить удар, отчего были впечатаны в землю, то вот третий оказался особенно настырным и сумел ускользнуть от удара и теперь подготовленным заклинанием угрожал снести прочь Алана, Эрика и Лин со спины их деревянного змея.

— «Не учел ты только одного, братишка! — но угрожающая улыбка, что появилась на лице Алана в миг заставила одинокого мага еще раз обдумать свой непростительный поступок. — Этот щит — словно мой цепной пёс, которого я ни за что не отпускаю гулять без привязи!»

Закрутившись, словно в никак не свойственном такому громадине бальном танец, Алан подтянул к себе щит, что крепко держал на цепи в своей правой руке, а затем одним замахом, сохраняя прежнее вращение и скорость этого стального артефакта смерти, снёс одним ударом так и не успевшего ничего сообразить прислужника жалкого Змея.

И пока остальные маги пытались разрушить ствол у основания, Эрик и компания уже забрались на достаточную для мгновенного переноса высоту. Могучее магическое древо треснуло и загорелось, лишенное манны и поддержки разваливаясь прямо на глазах. Но его наездники уже давно покинули свои былые седалища, и сейчас с высоты пары метров притягивались силами земного притяжения прямо к блистательным трибунам арены, что старалась превзойти всякие былые насмешки людского рода над родом небесных божеств, в полном непонимании, что вызвало такую причудливую «оплошность».

Но хотели уже все трое незадачливых слуг Бога выставить его в неприглядном свете и обрушиться на заранее подготовленные для них места, как вдруг теплый поток, словно мягкая пелена, превратил их безобразное падение в грациозный спуск.

— Вы чуть не опоздали! Сейчас всё самое интересное начнётся! — приветствовал своих незадачливых соседей Бог, что еще не отошли от шока произошедшего, одновременно с этим махая самому главе гильдии, что буквально впился в их компашку прожигающим взглядом.

- Почему ты здесь!? – совершивший «перелёт» Эрик своими словами явно давал понять, что ожидал при перемещении к Богу оказаться в лабиринте под стадионом. – Разве мы не должны..?!

- Естественно должны. Должны насладиться этим зрелищем, ради которого тут собралось столько людей! – но Бог очевидно говорил, что не намерен более обсуждать детали своего «плана», будь он неладен.

А потому Алану, Эрику и Лин пришлось изо всех сил сделать вид, будто всё прошло так, как и было задумано. К счастью, у окружавшей их публики не было особо времени и желания до самого конца турнира пронзать их недоверчивыми взглядами, ибо их взор приковало к себе нечто иное.

***

— Ха, забавно вот так оказаться рядом с самим Легионом! — не упустил возможности высказаться Гордыня, пока шел рядом со своим самым многообещающим соперником во время приветственной проходки, не подавая никакого виду, глядя и маша куда-то в сторону безликой толпы.

— ... — но тот лишь недовольно фыркнул в ответ и мотнул головой, заставляя витать в воздухе пару свисающих золотых локонов его волос и нелепую «гирлянду из клинков».

— Мне тоже так не терпится со всеми вами посостязаться! — с горящими глазами буквально уставившись на Гордыню, произнесла Лала, не упустившая возможность обойти и разглядеть его наряд со всех сторон, стоило им окончить своё шествие.

— Надеюсь, здесь и правда найдутся те, что позволяет мне по достоинству оценить и отработать собственную технику, — тоже решив вступить в разговор основных претендентов на первое место, высказался юноша с пустыми зрачками, чья одежда сочетала одновременно имперские традиции, но и смело дополняла их яркими восточными включениями, что на общем сером и приевшемся фоне типичного студенческого наряда выделялись еще сильнее.

Круглая площадка, на которой им довелось оказаться, ничем не смогла удивить Гордыню, хотя он поначалу явно ожидал большего, когда увидел, что здесь, в отличие от нудной и белоснежной гильдии старика Льва, место проведения аж подняли над уровнем самой гильдии. Но долго ему с такими убеждениями остаться не пришлось, ведь внезапно прозвучал голос главного комментатора, и поверхность под ногами участников буквально заходила ходуном.

— Первым этапом нашего состязания в поисках наилучшего мага среди всего Союза было избрано то, что никак не может занимать другое место в списке, ведь кто, как не маги воздуха всегда приходят первыми, несмотря на обстоятельства? — пока он говорил, центральная и крайняя части арены опустились вниз, формируя причудливое колесо, окруженное, заполонившей пустоты, водой.

— «Так значит не врали: вся эта арена и правда составная, а потому им так легко и удается манипулировать её внешним видом, — раздумывал про себя Легион, спокойно левитируя на месте, пока остальные участники пораженно вздыхали, стараясь устоять на месте после столь разительных и резких перемен. — Только вот она словно скрипит и трещит куда больше, чем должна бы...»

На этом моменте, то ли слыша его мысли, то ли просто по совпадению судьбы, один длинноволосый юноша с повязкой на глазу отчего-то хихикнул, сидя на своей месте в окружении молчаливых словно статуй соратников. Очевидно, это было его рук дело, и он тоже мог отчетливо заметить, что хоть старт мероприятия и смогли оттянуть громкими и горделивыми речами главы, но всё равно полностью нейтрализовать «атаку» Бога им не удалось. Хотя бы периодическую тряску им прекратить удалось. Благо, Бог намеренно старался тогда не задеть прочих важных систем и артефактов. Решил бы он не делать этого, и всему этому шоу не суждено бы было состояться.

— «Так что же задумал наш капитан?» — думал про себя уже Эрик, глядя на выражающее и тени сомнений лицо Бога.

***

— Так значит, нам предстоит пройти испытание на скорость? — словно жалея всех собравшихся вокруг него соперников, вопросил Гордыня.

Конечно, никого из той безликой толпы, что кое-как отобралась на участие в этой мероприятии, подобное отношение юного греха не радовало. Только вот как бы выразительно они не были наряжены, и сколь причудливой бы их магия не была, все они понимали, что этот юноша, хоть и не являлся магом воздуха в своей сути, но явно способен был дать прикурить любому из них.

А особенно это понимала Елена и Эйдал, что также поспешили занять свои места на трибунах в ожидании начала первого состязания.

— Зная нашего «курьера номер один», я могу с уверенностью сказать, что ни у кого из присутствующих нет и шанса одолеть этого златовласого юношу! — как следует разместив свои больные от длительного подъема по лестнице кости, высказался Белобород.

— Сейчас он уж точно кто-кто, а не твой «курьер», пап! — не оценив его шутку, взъелась на него Елена. — Да и не красиво всем вокруг хвалиться этим!

— А как иначе мы будем окупать нашу поездку сюда? Ничто так не привлекает покупателей, как вовлечённость знаменитости в рекламу твоего продукта! — но её отец никак не мог успокоиться и уже спешил достать что-то из закромов своего массивной сумки, из некоторых карманов которой так и отдавало теплом и чудным ароматом.

И пока Эйдал и Елена обсуждали одного златовласого юношу, прямо по соседству с ними разгорелся спор относительно уже другого такого же представителя вида грозных магов-одиночек:

— Роза, эти каракули ни в какое сравнение не идут с моим идеальным рисунком, так что выставлять мы будем именно его! — о чём-то ожесточённо спорила со своей подругой Лилия.

— Я — творческая личность, в отличие от тебя, а потому так вижу!

Две дамы прямо-таки вцепились друг в друга взглядами, словно играя в ту самую игру, где тот, кто последним отведёт взор — проиграет. Но разве стоило им сейчас тратить время на подобное, когда прямо перед их глазами может вместо чужого недовольного лица разворачиваться невероятное зрелище, которого они так долго ждали?

— А почему нельзя показать сразу оба плаката? — Грегор тоже так думал, а потому задал очевидный вопрос, дабы разрешить спор девушек.

— А ты попробуй в одиночку удержи такую махину... — высказался Эйдан, понимающий, что если что всю самую тяжелую работёнку свалят именно на него. — Откуда вы только такие холсты достали, и разрисовать их успели?

Только вот как парни не пытались, огни в глазах Розы и Лилии им потушить не удалось. К счастью, Антонио был куда более умелым магом воды, а потому одним умелым заклинанием постарался взять дело в свои руки: он протянул свое слизистое волокно сквозь оба их творения и гордо поднял, представляя на суд общественности.

— Ого, как мило! — произнес Гордыня, уцепившись взглядом за один впечатляющий рисунок, представляющий Легиона в виде симбиоза человека и ворона с крыльями, наполненными стальным клинками и фразой «Главный представитель Темных Воронов» и за другой, впечатляющий своей нелепостью, распластавшийся на целый холст заголовок «Он круче любого Воина Затмения».

— Ха... — лишь сухо произнес главный виновник этих трудов, а потом уже и сам с улыбкой перевёл взгляд на одну манящую своими лозунгами вывеску поблизости. — «Гордыня — главный представитель гильдии Белого Льва и булочной Белой Бороды», да?

— Так я и говорил это от, всего сердца радуясь за тебя, знаешь ли! — надувшись от смущения, став подобным помидору, начал кое-как перебирать слова Гордыня, стараясь объясниться. — «Так вот что имел в виду этот бородатый дед, когда давал мне свои булки бесплатно!»

— Как я понимаю, вы увидели что-то приятное? — подобравшись со спины обратился к не сводящим друг с друга взглядов Гордыне и Легиону уже знакомый нам маг в кимоно, соединённом с имперским костюмом.

— Ой, и правда так мило! Жалко ты не можешь этого увидеть! — воздыхая прямо под носом у Гордыни и еще больше его смущая, произнесла уже и Лала. — Что ж, если вы такие важные и горячо всеми почитаемые персоны, то должны хорошенько проявить себя, не так ли?

И владелец четырёх клинок Легиона, и носитель смертного греха с нетерпением ждали того момента, когда вся эта пустая и совершенно несуразная прелюдия закончиться, дабы больше ничего не отвлекало от главной поставленной каждым из них цели:

— «Я должен во что бы то ни было доказать этому...» — пронеслось у них обоих в мыслях.

— Ой, то есть... — но вслух продолжение её произнес лишь более юный.

Ни тому, ни другому было до конца не ясно, является ли это чувство чем-то большим, нежели обычным по-детски глупым и наивным желанием доказать, что они тут самые важные и «крутые». А потому не спешили особо волноваться по этому поводу. Ведь на деле оба могли смотреть куда дальше вперёд, а не быть вечно прикованы взглядом к гримасничающей рядом надменной роже.

— «Если ничего не выйдет, то труда пробиться напрямую к Жадности мне не составит», — скорее не оценивая адекватно свои силы, а просто выставляя себе очередную задачу, которой нужно добиться в любом случае, рассуждал Гордыня.

— «Если даже этот громила на самом деле окажется солидной преградой, то вот проблемной она станет лишь в финале. А если дойду до него, то вряд ли смогу уйти без повышенного внимания от руководства гильдии», — анализируя ситуацию и просчитывая варианты во взглядах окружающих его зрителей, думал Легион.

А с трибун на них обоих всё смотрел и не мог нарадоваться один, а точнее, еще один, ожидающих от двух этих магов «великих свершений» фанат в больничной мантии:

— Мой собственный «сын» и дитя, жаждущее найти невероятное «лекарство» для своих друзей. Такого ответственного доктора, как меня, просто не могли не заинтересовать они оба! — Адам словно старался что-то объяснить немо стоящим рядом с ним живым «товарам на продажу», перекачанным его магией и усиленным манной. — «Надеюсь, пристальное наблюдение за вами окупиться, ибо тут столько достойных клиентов, что так и жаждут моего внимания!»

***

— Правила первого состязания просты: первый участник, что преодолеет эту круговую трассу, не выходя за её пределы, получит целых 4 очка! Второй, третий и четвертый получат уже 3, 2 и 1 очко соответственно. После окончания последнего соревнования 4 участника с наибольшим суммарным числом очков будут отобраны для прохождения заключительного этапа, коим послужит уже всеми нами полюбившаяся серия дуэлей один на один. Тот участник, что сможет завоевать себе победу, пройдя сквозь столь суровое испытание, заслужит для себя благосклонность самого главы и получит прямую аудиенцию от него! — и хоть комментатору и нужно было произнести это, как того требовал регламент, все участники и зрители уже давно поняли, для чего арену изменили именно подобным образом.

— «Еще и два этих флажка с лентой поставили, чтобы даже самому упертому барану всё понятно было!» — разминая свои ноги (скорее для виду, нежели для дела), думал Гордыня, хотя его пометка о том, что за пределы вылетать ни в коем случае нельзя немного и озадачила, скажем так.

— Быть может, организаторы добавили это водяное кольцо чисто для красоты, только вот теперь я еще больше уверен в том, что результат нашего с тобой предыдущего состязания на скорость не повторится! — казалось, делая это вместо Гордыни, внимания которого ему уже с полно хватало, высказался слепой маг воды, обращаясь к Легиону.

А ведь нашему магу стали на деле было о чём поволноваться на этом этапе:

— «Всё же в предварительном этапе артефакты подъемного ветра позволяли любому, влив в них достаточно манны, набрать достаточную скорость, а сейчас состязание идет именно на владение стихией воздуха. И быть может из-за моего постоянно парения может показаться, что какие-никакие умения в этой области у меня есть, только вот им явно не сравнится с тем, чем обладает эти двое. А значит мне лишь остается...»

— Эй-эй! Ты — наглая кошка! Я смотрю за тобой, а потому даже не пытайся и в этот раз ко мне прицепиться! — но внезапно мысли Легиона прервала внезапная перепалка между Лалой и её предыдущим соперником с предварительного этапа. — И вообще всем советую, смотрите внимательней за этой дамочкой! Она своей силой способна..!

— Неужели в своих способностях так неуверен, что готов натравить на другую участницу всех остальных, только дабы получить хотя бы одно очко?! — но Гордыня не дал ему договорить, вступившись за Лалу даже быстрее, чем она сама смогла придумать какую-то колкость. — «Так и знал, что ничего особенного от...»

— Спасибо, Гордыня! Ты такой хороший, что я начала задумываться о тебе уже не только как о партнере для своего дизайнерского бюро! — а потому она просто не могла не вцепиться в его расслабленную руку и прильнуть к ней.

— Ого, а ты только посмотри на неё, Елена. Она же так..! — хотел было Эйдан договорить, как вдруг ему в ответ на очередную непонятную шутку в рот была засунута мягкая булка собственного приготовления.

Виновница подобного проступка надменно отвернулась прочь, будто бы её это совершенно не волновало, только вот её отец мог четко увидеть, как его дочь нагревается, словно печка в пекарне.

И ведь бедной девушке нужно было всего лишь на некоторое время оказаться близ парня, свои чувства к которому она и сама не до конца понимала, ибо ей еще в теории не доводилось взаимодействовать с представителями противоположного пола близкими ей по возрасту, чтобы о чём-то сейчас судить, как её назойливый, бородатый, нарастивший пузо и заставляющий её усердно работать отец тут же записал его к ней в женихи! И быть может он и желал только лучше, а сама Елена тоже сама делала многочисленные подвижки, дабы узнать о юноше в их доме побольше. Только вот его взгляд... Он постоянно печалил её и не позволял надолго оставаться с ним наедине.

Но сейчас она его не видела. Ибо в глазах Гордыни, что сейчас заканчивал избавлять от пузырьков кислорода последнюю способную их накапливать часть его тела, была лишь уверенность. Такая пронзительная, с которой сама Елена еще на свою жизнь ни разу взглянуть не могла.

— На старт, внимание, марш!!! — протрубил голос комментатора и ему вторил громогласный звон инструментов, под звуки которых участники, что было мочи, рванули вперёд!

Легион, заново разучивая свой смертоносный танец стального бура, на этот раз вынужден был исполнять его уже без клинков, чтобы максимально сконцентрироваться на мощном потоке, что бы нёс его с пронзительной скоростью вперёд. И хоть контролировать подобный беззубый натиск на поворотах было тяжело, наибольшее волнение у него вызывало не это:

— «Этот прием изначально был задуман для исполнения с клинками из желания если не убить, то сильно покалечить. А такой энергии и бури эмоций, что обычно несут в себе подобные мысли, мне сейчас, благо конечно, но всё же не хватает!» — он явно замечал, что очень сильно замедляется и проседает по скорости, стоит ему открыть глаза и начать «рулить» своим крутящим вихрем.

Когда он видел, то ему не хватало тех картин, что он мог представить, закрывая глаза, а потому ему срочно нужно было что-то, чтобы смогло это компенсировать, без нужды вновь терять управление (всё же с закрытыми глазами нестись куда-то на полной скорости — плохая затея).

Хотя все его подобные убеждения разрушал один единственный ослепший из-за ужасов войны юноша, что сейчас горделиво нёсся вперёд, оседлав целого водяного дракона, чья пасть могла бы по пути проглотить любого из участников, если бы правила не исключали подобного.

Но даже рёву могучего летающего бескрылого змея, что лишь на востоке называли драконом, было не сравниться с тем, на что была способна златая молния, подвластная греху. И хоть все эти молнии и гром — лишь визуальная составляющая, но Гордыня не жадничал обильно тратить манну и на неё, ведь никто из участников не мог даже близко подобраться к нему и его реактивному движению.

Для пронзающих его спину завистливыми взглядами это казалось уже даже не магией, а чудом — ибо он просто то исчезал, то через мгновение появлялся у них на глазах, при этом каждый раз, словно телепортируясь в их глазах. Однако на деле подобный эффект достигался лишь высокой скоростью и невероятным контролем своих магических органов со стороны Гордыни, которому лишь изредка необходимо было касаться земли, чтобы контролировать поток и не перенагружать свои поры.

— «Стоп, а это еще что за нелепица?» — единственная мысль возникла в голове у Гордыни, когда он увидел, как перед ним выросла стальная стена.

Тут стоит отметить, что комментатор нарочно укрыл от участников информацию о том, что на самом деле это состязание по бегу с препятствиями. Сделано это было специально, дабы компенсировать разницу в скоростной подготовке магов владеющих стихией воздуха и прочих, так как в таком случае на первый план выходила возможность быстро ориентироваться в ситуации и умело избегать возникающие помехи.

— А ну, брысь! — чего организаторы не учли, так это несущегося на невероятной скорости впереди паровоза Гордыню, что, видимо, решил свершить собственную вендетту против всех возникающих перед ним стальных стен и изгибов трассы.

— «И все эти труды многочисленных магов архитекторов пошли насмарку, стоило только на арене появиться этому громиле...» — отметил про себя комментатор, глядя как юный грех своими кулаками и ногами прямо на бегу «выправляет» полосу своими ударами, не сбавляя скорости.

— «Вот он — истинный пример поговорки: сила есть, ума не надо!» — глядя на те безумства, что творит с полосой препятствий Гордыня, поражался Легион.

Снова подмечая, что он оказался прикован взглядом к спине этого наглеца, Легион всё еще надеялся хотя бы заработать 2 очка, пока что не видя возможности еще сильнее поддаться собственному разогнанному потоку.

— «Всё же, уже этого должно, в теории...»

Но не успел он додумать, как вдруг увидел, как из капель воды, следующих за бушующим драконом востока начала вырастать знакомая фигура. И это за пару метров до финиша!

— «Прицепилась к слепому, а он и не заметил!» — лишь успел про себя сыграть звонов тревоги Легион, прежде чем его тело само изогнулось в единственной доступной для сокращения дистанции позе.

Позе, что подразумевала под собой призыв клинков и использования их, как...

— «Нет времени сейчас об этом беспокоиться!»

***

— По итогам состязания на скорость 4 очка получил Гордыня, прибыв к финишу на целых 6 секунд, нет, 5 с половиной секунд раньше всех остальных! 3 очка отобрал своим крайне дерзким и резким маневром Легион, одно касание клинком другого участника которого уже бы сулило для него штраф в одно очко, вместо присуждения любых! 2 очка получил грациозно спорхнувший со своего седалища Остин, а 1 очко Лала, сумевшая вновь обмануть всех прочих участников и каким-то образом незримо пробраться к самому финишу.

— Если бы ты не попытался меня «смахнуть» под конец, то мог бы и обогнать Легиона! Будет тебе урок на будущее, чтобы больше не обижал девочек! — показывая язык Остину, злилась на него Лала. — Или так жалко было отдать мне одно-два очка?

Из даже пустого взгляда мага воды было понятно, что он хотел что-то ответить, но новая смена арены не дала ему этого сделать.

— Центр нашей арены вернулся, а вот круговая трасса скоро исчезнет, что говорит лишь об одном: начинается соревнование на прочность!

Для каждого из участников в данный раз было подготовлено по столбу и отдельной площадке, что, стоило лишь магам занять свои места на них, разъехались в разные стороны, формируя из себя круговой набор одиноких островков, где каждый оставался со своим куском камня словно художник с холстом. Целью было как можно сильнее укрепить свой столб за установленное время. А также поработать над формой и содержанием, чтобы это не значило.

— «Ага... значит магия земли...», — пытаясь изо всех сил отринуть бредовую идею, что первой пришла ему в голову, стоило ему только услышать о целях этого состязания.

Но оторвать взгляд уже от своего наряда, из раза в раз восстанавливая которой он и научился понемногу владению магией земли, ему уже не удалось. А потому, подгоняемый временем, он прекратил сопротивляться и накинул на столбик свой имперским костюм с курткой. Точнее его быстро слепленную копию. Затем сделал так еще раз. И еще раз. Когда наряды начали падать, он быстро догадался, каким-то чудесным образом, который он и сам не понял, сделать их глинистыми и буквально налепливать на столб. Напоследок, когда времени, сил и желания копаться в этой глине больше не было, он решил прислушаться к странной просьбе и слегка преобразил вид своего творения, сделав его подобным громадной вешалке.

— «Дескать, как смешно, он использовал для усиления свою собственную одежду», — предвкушая чужую реакцию, немного даже загорелся всей этой идеей Гордыня.

Легиона, прирождённого мага земли, подобные причуды мало волновали, а потому он начал клинок за клинком, формировать для своего столба стальную кольчугу, наматывая слой за слоем, искусно создавая звенья. Лишь о том, что наращивать сам столб по размерам тоже можно он догадался уже слишком поздно, а потому под конец его столб превратился скорее в стальной шар, укутанный в хладное пальто.

— «Ну, Лиза смогла бы исполнить получше, однако сама идея с кольчугой уже спасла меня от большого числа нелепых вариантов», — вспоминая как он хотел банально истыкать столб клинками, рассуждал Легион.

***

— И время вышло! — объявил своим громким басом комментатор. — Но прежде чем переходит к оценкам за это состязание, я объявлю вам о следующем: состязании по разрушению!

Этих слов и движения площадок было достаточно, чтобы понять, к чему всё это идет.

— Эй, я не создавала всё это лишь для того, чтобы какой-то наглец это всё поломал! Если кому и можно, то только мне и... — начала возникать Лала, но только заметив творение Гордыни, что прибыло к ней, тут же переключила все свое внимание на него. — «И почему это моё сердечко из раза в раз начинает биться чаще, стоит мне увидеть его магию? Неужели это самая что ни настоящая любовь!»

— Важное уточнение: вам разрешено применить лишь одно заклинание, а времени на его подготовку — всего ничего! Так что попытайтесь выложиться по полной!

За этими словами комментатора последовал начавшийся 30 секундный отсчет и рассекающий воздух звон стали со стороны площадки Легиона: его клинки, протяни нить вслед за ударами которых, сформировали бы смертоносную паутину, в один миг оплели ей громадный пятиметровый столб с несколькими рядами прочных защитных слоев вокруг него, а оставили после своего паучьего набега лишь крошки пыли.

— «Всё же вся эта конструкция была сделана такой лишь для вида, чтобы скрыть общее неумение участника. Неплохая попытка, которая могла бы заставить другого засомневаться, отчаяться и не бить в полную силу. Но будь даже весь этот покров настоящим, устоять бы он не смог».

И всё это благодаря клинку Лизы, что давал Легиону способность наделять свои клинки той или иной стихией (точнее её свойствами).

— «Только вот даже самой Лизе одной привычной стихии, как и набора одежды, было недостаточно. Так что и я решил не сдерживаться!»

Именно усиление лавой, совмещающей в себе сразу разрушение огня и знание структуры земли, позволило клинкам пройти сквозь все эти массивные слои как сквозь масло.

Но недолго было Лео оставаться одному на пьедестале почета: одним, подобным очередному раскату грома, ударом занесённого кулака Гордыне удалось снести не только столбик, что смотрелся именно уничижительно ласкательно на фоне этой надвигающейся на него магической катастрофы, на площадке, но и откусить часть её самой.

— Блин, не стал бы перебарщивать и думать о всяком, то сумел бы обогнать этого наглеца! А теперь так нелепо проиграл там, где с легкостью должен был получить все 4 очка! — негодовал Гордыня, но узрев произошедшее на площадке Лалы, уцепился своим вниманием именно за неё.

Понять его, как и прочих зрителей можно, ведь столб, над которым так старался Гордыня, после одного её прикосновения буквально расплылся по площадке, на которой до этого крепко стоял, став подобным воде. Была ли то игра восприятия, или же поистине грозная сила? Это нам еще предстоит узнать.

А пока давайте узнаем, кто же стал последним, разрушившим чужой столб. Хотя изначальное условие вообще подразумевало в основном оценку разрушения, но когда оно полное, то руководствоваться приходится только временем!

— Всё же, как нам не нахваливали эти «особо прочные» артефакты, но даже для последнего участника, что заработал 1 очко, и его грандиозного чудища,он не показался таким, а потому и ему сужден было оказаться быть полностью уничтоженным! Даже стальная скорлупа не спасла его от участи быть проглоченным! Всё же, видимо, во время подготовки этот могучий водяной змей скорее нагонял себе аппетит, нежели ману! — объявил результаты комментатор.

— «Если бы мне только повезло и я получил столб от участника попроще! Этот Легион уже второй раз отбирает у меня драгоценные очки! Хотя стоят ли они на самом деле хоть чего-то, когда лишь мы четверо их зарабатываем?»

— Но, как вы могли запомнить, награждение участников состязания на прочность было отложено и догадайтесь до какого момента? Именно! Теперь, когда время состязания на разрушение вышло, пора посмотреть, чьи столбы смогли уцелеть, дабы выдать им очки! — снова сделал объявление комментатор и заставил тем самым обоих Гордыни и Легиона остаться без очков после всей той работы, что они проделали.

— «Нет, ну и как же это честно?!» — даже одна мысль возникла в головах у обоих из них.

Но даже с таким «несправедливым» исходом вырваться вперёд кому-то из до сих пор нам неизвестных участников не удалось, ведь 4 очка получила Лала, чей столб, превратившийся в манекен со свадебным платьем, не получил и царапинки.

— Да как так вообще может быть?! — а ведь разрушить его пытался как раз тот участник, что уже затаил на неё обиду с предварительного этапа, так что о поддавках речи быть не могло. — Как бы я его не бил, мои удары проходили сквозь! Это явно какое-то жульничество!

3 очка достались Остину, что буквально обвил вокруг своего столба водяного дракона, что своей стихией гасил всякие по нему удары и одновременно придавал ему грозный вид.

— «Хоть мешать другим участникам и нельзя, но я всё равно не поверю, что этот дракон меня ненароком не цапнет, стоит мне только сделать что-то не так!» — да и участник, которому внезапно достался этот зверёнок на привязи, оказался крайне боязлив.

***

— Последнее состязание и это: испытание на восстановление! Да, да, маги воды, настало ваше время сиять, как никогда! Восстановите тот столб, что будет вам выделен, сделайте это как можно быстрее и завоюете 4 очка. И не переживайте, взамен полностью разрушенных участникам будут выданы те, над которыми поработал сам наш глава в свое свободное время!

— «Ха, так значит хотя бы в чем-то наглость этого слепого окупится!» — подумал про себя Гордыня и взглянул на Остина, желая как-то раззадорить и отвлечь того.

Но тот лишь спокойно сидел в позе для медитации с закрытыми глазами, отвернувшись от своего еле поцарапанного столба, восстановить который с его владением водой не заняло бы и пары секунд!

— Это еще что значит?! — это просто не могло не привлечь уже такое внимание Гордыни. — Мне что о какой-то другой магии воды постоянно все твердили или ты просто настолько..?!

— Такой как ты, идущий по самому примитивному и банальному пути из всех, никогда не поймет... — но Остин лишь кратко ответил на грозное возмущение юного греха, что сам еле как да пытался восстановить свой покорёженный столб.

— Ого... Так значит... Что же, надеюсь, ты не вылетишь по дури на этом этапе и покажешь мне при личной встрече, чего же я там не понимаю! — Гордыню явно раззадорило столь холодное отношение от мага, что итак оказался лишен и ослаблен физически, так сейчас еще и отказывался от «подачки», коим было это состязание в его глазах. — «Если твой пустой взор стоит хотя бы чего-то, то ты станешь достойным соперником!»

Так как в магии воды наши герои не особо сильны, то и Легион и Гордыня вновь не получили очков на этом этапе, а потому вперёд вновь вырвалась Лала, заработав 3 очка, уступив лишь какому-то искусному лекарю из высшей семьи.

— Нет, ну слушайте, если из-за такого бреда я не выйду на турнир, то я взорвусь прямо тут и сейчас!

— Эх, Анна, сколько бы не храбрился, а всё продолжаю позориться перед тобой!

Так как все четыре элемента уже были испытаны, а от комментатора уже в течение какого-то времени не поступало никакой информации, то очень быстро все трибуны начали шуметь в предвкушении грядущей развязки столь напряжённого этапа.

— Ох, ох, неужели наш Легион из-за этого окажется в пролёте?

-Не мели чепуху, Грегор, на первом и третьем этапе он просто в ноль уничтожил своих соперников.

— Но, Антонио, этот Гордыня обогнал его на первом этапе, да и на третьем не особо отстал...

— Так он скорее всего тоже пройдет! А то как иначе он будет рекламировать своим лицом наши новые пироги и булки и с его фирменной золотой молнией? — внезапно в разговор двух Темных Воронов включился и Белобородый Лев.

— Да уж, с учетом его настроя, ему явно лучше бы встретиться с Легионом! — ответил Эйдалу Эйдан.

— Неужто вы с ним встречались? — спросила уже Елена.

— Да, я съела его булочку, и она мне очень понравилась!

— Хо-хо, тогда я рад! Хотя постойте, неужели вы с ним уже «настолько» знакомы? — и вновь Белобород заставлял свою дочь смущаться.

— Ха, нашей соне Розе за таким стремительным юношей никогда не угнаться! А вот подбирать еду с пола у неё почему-то вошло в привычку! — с укором глядя на свою подругу, включилась в разговор и Лилия.

— Так я зачаровывать их научился таким образом, чтобы они не портились из-за подобных неприятностей! — сначала хотел успокоить Розу Эйдал. — Но если это была именно булочка Гордыни, то она была без магии, а значит...

— Без магии? Это как вкус какой-то или..? — решил уточнить этот момент Грегор.

— Ну, Гордыня почему-то всегда говорил, что так и есть, только вот, он первый, кто на это пожаловался, а с учетом того, что он необычный парень, то...

И вот так, вопрос за вопросом, две группы до этого совершенно незнакомых друг другу людей завязли в разговоре, совершенно не обратив внимание даже на объявление результатов. Хотя там им не о чем было волноваться:

— Спешу объявить вам следующую четвёрку, которой уже совсем скоро будет суждено столкнуться в напряжённом противостоянии за право заполучить всеобщую славу и честь, а главное — отличие самого Алого Змея! Их имена: Лала Вотер из гильдии Стального Волка, Гордыня из гильдии Белого Льва, Легион Кингст из Темных Воронов, а также Остин Горячекровый из гильдии Опадающей Сакуры!