Белое сердце пламенного тигра

— И вовсе не нагло своровал я идею по проведению турнира между магами у Даркравенов! Им просто быстрее удалось её реализовать, а, на самом деле, у меня еще задолго до того, как им это всё еще в голову пришло, уже был построен целый стадион под всё это веселье! — гневно сокрушался перед лицом своего помощника Райнхарт Вайтхарт.

Сейчас он находился в своей комнате для «очень важных дел», почти половину которой занимал громадный стол с выгравированной на нём ревущей пастью льва, и вёл непростую беседу с его наиболее близким товарищем среди всей знати гильдии Вайтхартов — Дэмианом, что был избран в качестве его помощника еще с того дня, как он успел стать главой целый год назад. Со стороны, однако, они смотрелись крайне странно, находясь в одном помещении вместе: ибо если Дэмиан носил элегантный, сделанный специально на заказ черный костюм дворецкого (что идеально подходил его уложенной прическе и темным волосам), то вот глава гильдии выглядел, скорее, как глава какой местной мафии. Кожаные перчатки, пиджак без рукавов, плотно прилегающий к груди, и огромный плащ, обитый львиной гривой. Хотя бы на ногах у него были не шорты вместе с сандалиями (хотя и такая комбинация у него в гардеробе где-то присутствовала), а брюки с мощными ботинками. Единственное, что в этом наряде выдавало в нём представителя Вайтхартов, так это белый цвет сего комплекта одежды с огромной нашивкой в виде морды грозно рычащего льва на плаще и благородными включениями голубых, подобных пламени, узоров. Упоминать на этом моменте о наличии многочисленных тату по всему его телу в таком же пламенном стиле я, пожалуй, не буду, дабы снова не пришлось оправдывать его внешний вид.

— Но всё же, вам стоит принять тот факт, что сейчас момент уже упущен, а потому многие определённо посмеют обвинить вас в подобном. Не будете же вы каждому недовольному лично доказывать, что он неправ? — ответил ему советник, только вот по выражению лица своего господина уже понял ответ.

— А почему бы и нет? Устроим после основного мероприятие второй раунд, где все эти злостны вруны выступят единым фронтом против меня! Поединок одного против сотни! Это точно должно дать людям понять, каким статусом обладает наша гильдия! — загоревшись этой случайной идеей, уже строил далеко идущие планы Вайтхарт.

— Вы же это не серьёзно, да? — лишь задал пустой вопрос Дэмиан, так как по одному только взгляду Райна мог сказать за него ответ. — Однако, в любом случае, вы же не собираетесь приравнивать ваши собственные достижения к достижениям всей гильдии в целом?

— А вот тут объясни поподробнее...

— Господин Райнхарт, среди 4 главенствующих в гильдии Вайтхартов семей итак образовалась сейчас крайне неспокойная обстановка из-за того факта, что именно вас назначили новым главой. Вы же своими эгоистичными поступками рискуете лишь еще сильнее разжечь огонь этого нарастающего конфликта — попытался всё доходчиво пояснить советник.

Райн ничего на это не ответил, а лишь встал со своего роскошного обитого черной кожей кресла и подошел к окну. Дабы избавится от внезапно навалившейся усталости он даже позволил себе слегка помотать головой, растрепав свои ранее уложенные и хорошо расчёсанные цвета пламени своего рода волосы. Из-за причудливых украшений на стекле и его малых размеров, ему не удалось почти ничего сквозь него разглядеть, однако он и без этого знал, что там увидит:

— Дэмиан, мне радостно видеть, что люди, живущие в этой гильдии, могут спокойно и счастливо ходить по её улочкам днём и наслаждаться этим долгожданным уютом и покоем в их жизни. А от того мне совсем не хочется сейчас по новой заводить этот разговор о моей роли в качестве главы Вайтхартов и о том, что обо всём этом думают те жалкие нахалы, что сейчас заседают на этажах пониже.

Официальная обитель семьи Вайтхартов представляла из себя громадную башню, что можно было увидеть с любой улочки этого парящего города. И как будто одного этого не хватало, дабы дать всем понять, насколько помпезное и важное это сооружение, так вокруг него еще и каменные лев с тигром обвивались в смертельной схватке, глаза которых днём и ночью пылали бледно синим пламенем. Райнхарту не особо нравилось смотреть на простых людей с вершины этой постройки, однако сильнее его раздражало лишь то, что подобное себе постоянно позволяют другие обитатели этого места.

Герцогство Вайтхартов еще до войны было полно «свободолюбивых» взглядов на жизнь и законы, а от того пользовалось большой любовью и популярностью обычных жителей Империи, но так же и большим вниманием со стороны семьи Императора. В каком еще герцогстве главы могли спокойно позволять власти переходить от одной семьи к другой? Чаще всего все герцоги были выходцами из одного древнего рода, а у Вайтхартов таких родов было аж четыре! Да, практика смены правящей семьи была не нова, но обычно так происходило по воле Императора, а уж никак не по обоюдной договоренности внутри герцогства.

Постоянно находясь меж собой в соперничестве, эти четыре семьи старались предоставлять текущему главе наиболее достойного на их взгляд будущего преемника со своей стороны. И чаще всего власть переходила из рук одной семьи в другую, так как вся эта система и была создана ради этого. Дабы уйти от прежних исключительных прав по одному только праву наследства и выбирать наиболее достойных правителей. Дойти до того, чтобы отдавать право выбора напрямую в руки народа никто еще, конечно же, не мог себе позволить, однако это было хотя бы первой ступенью и главной гордостью Вайтхартов.

***

Но после войны всё изменилось: предыдущий герцог Джон Вайтхарт передал власть над будущей уже гильдией Вайтхартов своему кровному сыну — Райнхарту, чего не одобрила ни одна из четырех семей.

— «Да, даже мать и сестры отказались тогда меня признавать...» — с грустью вспоминал про себя Райн, гуляя на пятом этаже-саду «своей» башни, который был наполнен цветами белой розы, выращенных здесь в память о былой страсти его отца (имеется в виду страсти к растениеводству).

Поначалу Райн и сам не до конца понял, отчего отец сделал такой выбор. Всё же оба они прошли войну отнюдь не как простые офицеры, отсиживаясь в крепостях далеко от поля боя. Вместо этого, раскрыв внутри себя невероятный потенциал к боевой магии и разработав могучий стиль Белого Клыка, они пошли сражаться на передовую. И уже тогда Райн был готов отказаться от любых претензий на престол, ибо боялся, что рискует потонуть в этом море крови и жестокости. Но им, каким-то чудом, удалось на пару с отцом сохранить свой разум в целости и сохранности и вернуться с войны живыми и не потерять голову от безумия или жажды крови и возмездия.

— Но тогда тебе было суждено меня покинуть... — теперь уже спокойно усевшись на скамейке и глядя на статую, сохранившую все черты его отца, произнес про себя Вайтхарт.

Никто не был готов к тому, что на своем смертном одре, Джон выберет новым главой семьи Райнхарта, абсолютно наплевав на все прежние принципы, нормы и морали.

— «Дорогой господин, Джон, неужели вы не понимаете...?»

— «Но ваш сын, он хоть вам и дорог, однако он же совершенно не...»

Первые мысли самого Райна на этот счет были схожими, только вот чем дольше он прислушивался к ним, то тем больше понимал, зачем отец выбрал для него столь непростой путь.

— «Все эти жалкие крысы так далеки от всей той боли и лишений, что принесла война народу, однако всё равно позволяют себе столь надменно что-то решать!» — вспоминал глава, как в те дни сокрушался по этому поводу.

— «А вы в их глазах — это лишь бешеный зверь, что вот-вот готов сорваться с привязи и всё тут вверх дном перевернуть! — не рискнул уже тогда ответить ему Дэмиан. — Тем более те методы, что готовы использовать ради достижения своих целей, как бы это сказать, крайне специфичны в глазах большинства».

— И посмел же он только тогда мне возразить! — удивлялся уже сейчас Райн.

Однако, хоть все изречения его советника только делали, что были направлены исключительно против его убеждений, этим же самым из раза в раз позволяли Райну понять, как ему стоит действовать на самом деле. Борясь уже отнюдь не за себя и свою честь, но за людей гильдии Вайтхартов.

— Опять вы тут сидите?

— Стоит только о нём вспомнить... — заметив обращающегося к нему со стороны входа Дэмиана, поспешил заявить Вайтхарт. — Неужели настало время моих тренировок?

— Как вы и просили, я вам напомнил.

— Ничего интересного случаем не произошло? Как там поживают мои «звездные ученики»?

— Те самые маги из нашей академии, за которыми вы просили тщательно наблюдать? Да ничего особенно, разве что за исключением одного случая.

— Дай-ка догадаюсь кто там из них начал буянить... — хотел было уже задуматься Райн.

— Академия вынуждена была официально отчислить Гордыню от занятий, — но Дэмиан не дал ему это сделать.

— Эх! Не угадал! Я уж было подумал, что того древесного чудика снова стариканом молодняк обзывал! — всё равно выдвинул своё нелепое предположение Райн.

— Я бы не стал вам сообщать о подобных мелочах, — лишь со слегка слышимой ноткой недовольства в своем голосе, ответ ему советник.

***

И хоть мы сейчас немного и отвлечёмся от этого разговора, однако вас же явно могло заинтересовать, что скрывалось за словами главы гильдии в его предыдущем заявлении? Так тут всё просто: академия хоть и может показаться со стороны аналогом школы, куда должны ходить все дети, на деле же она является заведением уровня повыше. Так что это уже скорее что-то вроде университета, где рады всем возрастам. Прямо всем, всем. А из-за того, что не всегда удается адекватно в возрастном плане распределить классы по уровню магических способностей, то отнюдь не редким является возникновение такой ситуации, где в одной группе обучается талантливый молодняк и уже прошедшие войну ветераны возрастом под 30-40. Не то чтобы такая система была абсолютно в новинку для людей с просторов бывшей Империи, однако сейчас, в связи с резкой массовостью подобных случаев, почти что весь народ Союза Свободных Гильдий находиться на той или иной стадии обучения магии. Но, стыдиться тут нечему, ибо учиться никогда не поздно, не так ли?

***

— Тогда чего такого в факте отчисления Гордыни? — вернёмся к разговору Райна и Дэмиана. — Мне главное, чтобы он появился на турнире, ибо он определённо один из тех, кто сможет сделать его поучительным и увлекательным для зрителей.

— О том то и речь. Раз он больше не появляется в общежитии, а скрылся где-то в просторах основного города, то может и не явиться.

— ... — Райн попытался сделать задумчивое лицо, что означало лишь одно. — Скажи мне, Дэмиан, за что я только тебе плачу? Ты...

— Вообще-то, вы мне не платите, — советник резко прервал нелепое заявление своего господина. — Я обязан работать на вас потому, что к вам меня приставил еще сам Джон Вайтхарт, а сейчас мои действия скорее находятся под юрисдикцией Совета Трех Семей (очевидно тех, что сейчас не при власти в гильдии), что и вовсе напрямую противоречит вашему утверждению.

— Вот всегда любишь ты оборвать мою шутку еще до того, как я её полностью расскажу!

— Что смешного в шутке, вся суть которой — оболгать человека?

— Дэмиан, я, конечно, когда-то сказал тебе, что твои своеобразные манеры, дерзкий язык и острый ум делают тебя таким превосходным советником, но сейчас ты ведешь себя как типичный зануда!

— Однако я и правда не понял... — хотел было снова что-то вставить поперёк Дэмиан.

— Всё проехали! — но Райн прервал его, а затем пробубнил уже про себя. — Там вообще смысл шутки был не в этом, а ты сразу и завелся...

— Хорошо, я понял, к чему вы клоните.

— Ты еще до всей вот этой возни всё понял: найди этого глупого пацана и выдай ему пропуск участника. А то еще чего мне не хватало, так это чтобы охрана перепутала его с обычным задирой и тем самым навлекла на себя и нас лишних неприятностей. Может быть, это и было бы громким и эффектным вступлением, только вот чересчур сильно будет выбиваться из основной программы, хе!

Райнхарт Вайтхарт был необычным человеком: свой недостаток компетенции в том или ином вопросе он постоянно старался компенсировать пламенем в своем сердце и грозными белыми клыками. Странно было видеть такого человека в кругах высшего общества древнего рода самих Вайтхартов, чьи устои и обычаи раньше славились как раз тем, что стремились предотвращать большинство конфликтов. И, быть может, в этом и была их сила, что позволила их герцогству сейчас перерасти в столь могучее небесное царство. Но сейчас её одной было уже недостаточно. Точнее даже, именно она и была главным якорем, что рисковал потянуть гильдию Вайтхартов на дно. Ибо еще далеко не все люди на новых просторах этих городов среди облаков забыли, каково им было жить на земле...

— Кстати, а как там наши «наземные колонии» (как их причудливо официально именуют члены Союза Семей) поживают? Поняли, наконец, что с помощью одной магии ничего у них там дельного не вырастет? — находясь в подходящем месте, окутанный нужной атмосферой, Райн вдруг вспомнил про одну из насущных проблем. — А то что-то от «неприспособленных к транспортировке» местных бабушек да дедушек ничего не было в последнее время слышно.

— Скоро окружающий гильдию ряд деревень будет совмещён в единый город-кольцо из белого камня, только вот...

— Не дают старики магам земли всё там как следует перестроить, да? — сразу догадавшись, отчего притих на полуслове его советник, спросил Райн. — И как только убедить их, что нет причин так привязываться к этой проклятой земле, а? Натурально проклятой, причем.

— Так слух про расплодившихся буйных духов и до вас дошёл?

— Изначально это было лишь «научное предположение», позволь заметить, Дэмиан.

-... — дворецкий даже на секунду лишился дара речи после того, как поправили уже его. — И не думал, что вы так сильно решили в этом...

— Да нет же! Просто довелось как-то статейку прочитать в Союзном журнале о магии.

— Журнале Союза Семей или?..

— Мда... Вот и я о том же, к черту и они Союзом обозвались? Неужели себя к нему приравнять в глазах люда пытаются?

— Вполне возможно. Однако чей же то был?..

— Обычного Союза, конечно же. В семейном сплошную скукоту пишут. Во всех трёх, если быть точным, — усмехнулся Вайтхарт. — Взглянул бы я на прекрасные деревья здесь и сказал, что «только зря бумагу переводят», но, благо, в мире магии настоящие деревья для этого только совсем уж чудаки рубят.

***

— «Адам, где же ты сейчас?» — спрашивал себя Гордыня, в очередной раз наблюдая за чистым небом и поедая еще теплую буханку на крыше из черной плитки очередного белого высокого дома.

Гордыня не знал поиском кого ему стоит заняться в первую очередь: своей семьи, либо того, кто её «распродал». Конечно, найди он Адама, то тот стал был ключом нахождению всех остальных грехов. Но теперь, когда он, скорее всего, уже обладал новыми силами и влиянием, что получил за счёт «своих» чудесных деток, найти его и «решить вопрос» представлялось невероятно сложной задачей. Даже если он не сможет противостоять нынешнему Гордыне, то у него всегда будет вариант от него скрыться. Особенно с учетом того, что этот умелый змей определённо куда более способен в нахождении различных лазеек и потайных ходов во всех аспектах своей жизни.

— Ладно, к черту! Вытрясу с какого-то из местных хулиганов билет на турнир, а потом незаметно проберусь на саму арену и заменю одного из участников! — как и ожидалось, Гордыня совершенно не подозревал, что Вайтхарт хотел его видеть выступающим на своей арене, а не наоборот. — Только вот в последнее время все они что-то резко успокоились...

Жизнь в этой гильдии до сих пор оставалась для Гордыни непривычным опытом, которого, однако, он успел нахлебаться с полна, пока работал в качестве магического сверхскоростного курьера:

— Местные задиры чаще всего ничего кроме типичных зазнаек из высших классов академии не представляли. А сестра и брат предупреждали, что во внешнем мире (еще в том, что был до войны и сейчас образовался после) такие ребята любят промышлять крайне гадкими делами: травить людей странными порошками, грабить и запугивать людей или вовсе подгребать под себя власть на районе. Местные же просто ходят себе на уме и будто сами стараются нарваться на неприятности, если так подумать — рассуждал вслух Гордыня.

Видимо кто-то уже успел приструнить их всех, что должно было быть крайне непростой задачей, особенно после войны. Подозрения Гордыни в этом вопросе падали лишь на одного человека — самого главу гильдии Райнхарта Вайтхарта. Ибо именно с ним его когда-то сравнивали те бандиты, что преследовали Гордыню когда-то аж до самого академического общежития.

— Это что за нелепый старик руководит данным местом? — лишь мог задаться очевидным вопросом Гордыня. — Обычно о «правителях» мне брат и сестра говорили совершенно иное... Однако если это на самом деле так, то что будет, брось я вызов самому Вайтхарту, ха?

***

— Что ж, господин Даррик, начнем нашу с вами тренировку? — сбрасывая со своих плеч пуховую белую мантию, спросил у своего «спарринг-партнера» Райнхарт.

— Господин глава, я вижу, что вы опять неправильно меня поняли... — но от отчего-то пока не спешил переходить к разминке.

— Почему же? Раз вы говорите, что нам нужно реформировать нашу систему боевых магов, то должны доказать мне, что достойны взять на себя ответственность за столь глобальные и важные изменения. Разве могу я доверить такое человеку, далекому от мира сражений?

Нынешний Вайтхарт любил вот так проводить свои переговоры с представителями Союза Трех Семей в тренировочных залах седьмого этажа. Это место отлично помогало Райну взбодриться после постоянных разбирательств во всех политических, экономических и прочих проблемах герцогства (уже в целом, ведь парящая в небе гильдия хоть и основа текущих герцогств, но про поселения на земле забывать нельзя). Кроме того Даррик и ему подобные почему-то постоянно чувствовали здесь себя некомфортно, хоть еще сам Джон распорядился воздвигнуть этот этаж пока был жив.

— Но не будете же вы каждый раз прибегать к подобному? Неужели, если дело будет касаться плодородности растущих на просторах ферм гильдии побегов и плодов, то вы тоже предпочтёте состязание в магии разговорам?

— Я знаком с немалым количеством как магов земли, так и магов растений и даже поддержания жизни в целом, так что познания в этом направлении у меня есть. А раз наш мир сейчас целиком построен именно на магии, то не вижу в этом подходе ничего плохого!

— Но нельзя же воздействовать на само восприятие вас людьми магией!

— Можно.

— Тогда такое уж точно должно быть признано вне закона правилами самого Союза Независимых Герцогств! Или вас послевоенные соглашения не интересуют?! — уже повысив голос, вопрошал Деррик.

— Вы слишком узколобо смотрите на то, на что способна мана в руках правильных и умелых магов, господин Деррик, чтобы бросаться такими заявлениями.

— Это уж и вовсе звучит как какой-то, с вашего позволения, вздор! — окончательно перейдя на с трудом контролируемую брань, поспешил однако трусливо удалиться Деррик, напоследок заявив. — Я обязательно всё это передам главам Союза Трех Семей!

— Он определённо подумал, что вы теперь обучаетесь магии, дабы свести весь Союз Семей с ума, — поспешил вмешаться в разговор уже Дэмиан, подоспевший на место происшествия.

***

— А в чем же он тогда не прав?

— Не заявляйте это с такой улыбкой на лице! Вы же в очередной раз просто пытались доказать, какое большое влияние сам факт существования определённой магии и заклинаний может оказывать на людей, так?

— Но сколько я не пытаюсь... — хотел было вновь разгневаться Райн.

— У вас получается, — но вдруг его прервал слегка знакомый голос.

То был один из глав Союза Трех Семей — Рой Блэкхарт. Он всегда старался на публике казаться загадочным (что отлично подчеркивала его закрытая и длинная темных оттенков одежда), а большую часть времени предпочитал проводить за кулисами, дабы каждое его появление было столь же эффектным, как и сейчас. Вайтхарт искренне не понимал его, однако с тех пор, как заметил, что тот набрасывается на него с обвинениями и угрызениями куда реже своих соратников, то стал проявлять повышенное внимание к его персоне.

— Ого, даже так! Может тогда, вы поможете мне поддержать главный магический боевой резерв нашей гильдии в тонусе? — обратился к нему Райн.

— Вы же знаете, маг из меня самый никудышный среди всех членов квартета главенствующих семей герцогства Вайтхартов, — но тот лишь усмехнулся и поправил темные очки. — Но, наблюдая за вами, мне отчего-то становится наиболее обидно от осознания этого факта.

— Так если вам боль усиливается именно рядом со мной, то не должны ли вы, как и остальные, из-за этого меня недолюбливать, это если говорить прилично?

— А разве не величайшая боль и зависть побуждают нас к самосовершенствованию? — на свой манер высказался в ответ Рой. — Потому мне будет невероятно интересно, что же я испытаю, посетив предстоящий турнир Белого... Клыка?

— Белого Разящего Клыка, господин Рой, — поправил его Дэмиан и позволил себе спросить. — Однако разве Союз Семей не был против его проведения?

— Не единолично. А каждый раз, когда у нас возникают разногласия, то мы предпочитает перейти к обсуждению другой темы.

— Намекаете на то, что мы вам теперь обязаны? — решил грубо спросить Райн.

— Имеете в виду, что мой голос стал решающим? Вовсе нет. Господин Редхарт изначально жаждал проведения турнира, просто не мог пойти против большинства. Причины у него разве что были совершенно противоположны моим: он желал узреть как сильно вы опозоритесь при его проведении, — снова странно улыбнувшись и подмигнув Райну и Дэмиану, заявил Рой.

— Теперь я уж точно ничего не понимаю в этом говоре зазнайки из Союза Семей, — обращаясь напрямую к Дэмиану на глазах у Роя, озадачился Вайтхарт.

— А вам и не требуется особо вникать в эти бесполезные перипетии жизни Семей, ибо я здесь совсем по иному поводу, — но даже это никак не задело Блэкхарта. — Я явился дабы заявить, что с радостью посещу и пронаблюдаю за этим турниром, а также чтобы предложить свою кандидатуру на роль участника. В качестве замены недавно отчисленного ученика, что был до этого выбран вами.

— Дэмиан, когда я успел всё разболтать про «звездных учеников»?

— Почти сразу.

— Ладно. А я уже было думал, что нашел хорошую причину с ним подраться.

Рой до конца не понимал, нарочно ли они стараются такими непосредственными разговорами прямо у него под носом его раззадорить, или же и правда предпочитали банально не замечать его. Хотя, его позабавил бы и тот и другой вариант.

— Кхем-кхем! — теперь Райн устремил свой взор на Роя и заявил следующее. — Вы не до конца поняли: тот ученик хоть и вынужден был покинуть академию, но место среди участников всё равно не потерял. Так как в данный момент у нас напряжённая обстановка в сфере магического образования, то мы позволяем некоторым ученикам брать процесс в свои руки. Но. Но! Вашу кандидатуру я обязательно рассмотрю. Всё же чем больше народу будет на первом этапе, тем увлекательней!

— А разве формат не такой же, как и у Даркравенов? — опять, при этом специально, задевая Вайтхарта за больное, спросил Рой.

— Вам должно очень «не понравиться», то что вы увидите, если вы понимаете о чём я... — припоминая ему предыдущие слова, ответил с намеком Райн.