Глава 7.0

Но больше всех поразилась не она, а стоявший рядом Сунь Имин.

Он резко вскинул голову, смерил обеих взглядом и громко произнес:

— И что это значит?

— Держишь нас за благотворительный фонд? Команда в виде исключения пригласила тебя лишь потому, что ты хоть на что-то годишься. А ты вознамерилась притащить с собой еще одну бездарность F-ранга… — Сунь Имин холодно усмехнулся. — Не слишком ли много на себя берешь?

Врожденное презрение к обделенным талантом вселяло в него непоколебимую уверенность: Цзи Фу попросту не может отвергнуть их предложение.

Поэтому ее слова он воспринял исключительно как наглую попытку протащить в отряд еще одну пустышку.

Внутри Особого А-класса царила сложная система взаимоотношений. Да, в этот раз они взяли под крыло немало людей с заурядными способностями, но то была привилегия ранга А.

А она, жалкая F, раскатала губу!

Юноша хотел было добавить что-то еще, но внезапно осекся и рассмеялся, словно о чем-то вспомнив.

Звездный корабль уже приземлился, и остальные ученики Особого А-класса покинули борт.

Не проронив больше ни слова, он решительно шагнул к выходу и уже снаружи отыскал Чжоу Лухая.

До этого, когда в их отряд набирали новых людей, именно Чжоу Лухай выказывал наибольшее недовольство.

Вот сейчас он и посмотрит, станет ли тот терпеть наглость Цзи Фу, когда узнает о ее требованиях.

Как и ожидалось, стоило Чжоу Лухаю услышать о еще одной обузе F-ранга, как его лицо помрачнело.

Он направился обратно к Звездному кораблю и столкнулся лицом к лицу с Цзи Фу.

— Хочешь взять ее с собой? — прямо спросил Чжоу Лухай.

Каждый первокурсник в этом году знал, кто такой Чжоу Лухай. И хотя сейчас он числился в Особом А-классе, а его официальный уровень таланта заявлялся как «А», ни для кого не было секретом: в будущем этот парень непременно перейдет в S-класс.

Он происходил из главной ветви клана Чжоу — одной из трех великих семей.

А у прямых наследников этого рода талант отродясь не опускался ниже S-ранга.

Наблюдая за тем, как он приближается к Цзи Фу, Цзян Вэй невольно занервничала.

— В отряде сейчас не хватает лишь одного человека, — с каменным лицом произнес Чжоу Лухай. — Если ты настаиваешь на том, чтобы потащить ее за собой…

За месяц учебы в Межзвездной академии юноше до смерти осточертели бесконечные попытки окружающих примазаться к его славе. Терпеть не мог он и тех, кто пытался выехать за его счет, чтобы получить высокие баллы.

Но тот недавний смертоносный удар с одного попадания все же оставил у него неизгладимое впечатление.

Уж очень хочет взять подругу — ладно.

Но Цзян Вэй придется продемонстрировать нечто такое, что заставит его признать ее полезность. В противном случае, если возникнет критическая ситуация, он без колебаний вышвырнет ее первой.

Однако он даже не успел договорить — Цзи Фу бесцеремонно его перебила:

— Это проблемы вашего отряда. Какое нам до этого дело?

Чжоу Лухай осекся.

— И что сие означает? — Сунь Имин, стоявший позади, наконец-то пришел в себя. Он ткнул пальцем в Цзян Вэй. — То есть ты отказываешься от приглашения в наш отряд, чтобы объединиться с этой бездарностью?

Поднявшийся шум в конце концов привлек внимание всех присутствующих.

Принять Цзи Фу в отряд решил сам Чжоу Лухай, и никто не смел ему перечить.

Но никто и помыслить не мог, что в этом мире найдется жалкая F, способная отвергнуть приглашение от элиты А-ранга. Да еще и из-за кого? Из-за такой же пустышки!

Сунь Имин нервно рассмеялся:

— В жизни не слышал шутки смешнее! Уж не знаю, кем тебя называть — непомерно гордой или просто слепой дурой?

Стоявшие позади него Лю Цань и остальные тоже не скрывали своего недовольства.

— Капитан Чжоу, раз уж на то пошло, давайте просто забудем об этом, — произнес один из них. — Мы тут посовещались… ту работу, что ранее поручили Ли Цинцин, мы, трое Мастеров мех, вполне сможем разделить между собой. Нам не нужен лишний балласт.

Заметив, как накаляется обстановка, Вань Де захотела разрядить атмосферу. Она шагнула вперед:

— Сестрица Цзи…

Но не успела она договорить, как Вань Фэн схватил ее за руку.

— Оставь. Раз она не хочет, не стоит ее принуждать, — произнес юноша. Во взгляде Вань Фэна читалась глубина: куда больше, чем отказ, его интересовало, что из себя на самом деле представляет Цзи Фу и на что еще она способна.

Цзян Вэй приоткрыла рот, собираясь призвать подругу к благоразумию.

Задание, для выполнения которого требовался целый отряд из обладателей А-ранга, сулило невероятные трудности. Эти студенты с малых лет считались гениями, привыкшими, что окружающие носят их на руках.

А поскольку они действительно обладали выдающимися талантами, то имели полное право смотреть на других свысока.

Упусти они такой шанс, и одним небесам известно, смогут ли две ученицы F-ранга выбраться с этого экзаменационного полигона живыми.

— Внимание. Оглашается содержание первого этапа экзамена, — раздался механический голос из громкоговорителей, не дав ей произнести ни звука.

Поскольку испытание вот-вот должно было начаться, все присутствующие мигом позабыли о ссоре и обратили все свое внимание на объявление.

— Время проведения текущего этапа: два часа.

Задание: зачистка территории от Аномального растения D-ранга — Железного клена. За каждое уничтоженное дерево команде начисляется два балла. Верхний предел баллов не ограничен.

— Экзамен начинается.

Лю Цань изменился в лице.

На первый взгляд задание казалось пустяковым.

Железный клен D-ранга относился к Аномальным растениям с крайне низким уровнем угрозы. В отличие от той же Маскирующейся Демонической лозы ранга С, это растение неподвижно произрастало из земли. Да, ветвей у него хватало, но атаковать ими оно не могло.

Среди всех существующих Аномальных растений этот вид считался одним из самых безобидных.

Вот только…

Железный клен получил свое название не просто так. Ствол и ветви этого растения были твердыми, точно сталь. Человеческой силы попросту не хватило бы, чтобы его срубить: ни обычные лезвия, ни пилы не оставляли на коре ни царапины, не говоря уже о том, чтобы вырвать клен с корнем.

И даже если найти способ распилить древесину, за одно дерево давали всего два жалких балла. Чтобы набрать проходной минимум в шестьдесят очков за два часа, им требовалось свалить не менее тридцати штук.

Более того, проходной порог для Особого А-класса отличался от стандартов обычных студентов. Им для успешной сдачи требовалось набрать не менее восьмидесяти баллов.

Иными словами, за жалкие два часа им предстояло уничтожить сорок Железных кленов.

Остальные ученики тоже осознали истинную сложность предстоящего испытания, и лица их вытянулись.

— Всем Мастерам мех — приготовиться, — к счастью, Чжоу Лухай взял ситуацию под контроль с первых же секунд. С непроницаемым лицом он прошел мимо Цзи Фу, не удостаивая ее ни единым взглядом.

— Провести полевую модификацию всех трех доступных мех. Установить Вихревые пилы.

Вихревая пила представляла собой часть боевой экипировки в форме зубчатого диска. В сложившейся ситуации лучшего инструмента для резки было не сыскать. Учитывая массу самого меха и скорость вращения диска, за один заход можно было выкосить целую просеку Железных кленов.

Паника в рядах Особого А-класса мгновенно улеглась. Мастера мех сработали невероятно оперативно.

— Механики, приступайте к сборке лесозаготовительной машины из материалов соответствующего уровня. Вань Фэн, бери троих и отправляйся на поиски сырья. Сунь Имин, ты и…

За полмесяца изнурительных тренировок они научились понимать друг друга с полуслова.

Члены отряда тут же бросились выполнять приказы, и лишь Сунь Имин продолжал маячить рядом с девушками.

Три доставленных ими меха уже были извлечены из пространственных хранилищ.

Один из них относился к классу В, два других — к классу С.

С начала учебного года прошел всего месяц. Обычные студенты-первокурсники до сих пор тренировались в Симуляционных капсулах, толком не умея управляться даже с ними.

А в Особом А-классе уже имелось как минимум трое пилотов, способных управлять настоящими Боевыми доспехами в полевых условиях.

К тому же правила Межзвездной академии гласили: все предметы, проносимые на экзаменационный полигон, включая сами мехи, должны быть изготовлены студентами лично.

Это означало, что в их рядах затесался гений, сумевший собственноручно собрать Боевой доспех B-ранга.

Сунь Имин с презрением посмотрел на Цзи Фу:

— Студентам F-ранга даже прикасаться к панелям управления запрещено.

Минимальный порог для зачисления в Солдаты мех — ранг С, не ниже.

— И что ты тут из себя строишь?

— Сунь Имин! — рявкнул Чжоу Лухай.

— Иду-иду, — язвительно усмехнулся юноша. Он быстрым шагом подошел к командиру, поднял голову и замер перед раскинувшейся горой, сплошь поросшей Железными кленами.

— И что, мы собираемся срубить весь этот лес?

— Весь.

Стоящие рядом студенты многозначительно покосились в сторону двух изгоев.

Раз уж они оказались на одном полигоне, стоит отряду под корень вырубить все деревья — и тем двум придет конец: им попросту не на чем будет зарабатывать баллы.

— Срубим до последнего дерева, — ледяным тоном подтвердил Чжоу Лухай.

Ограничений по баллам не было.

После каждого экзамена Межзвездная академия формировала рейтинговую таблицу. Если набранная сумма преодолевала определенный порог, студент вписывал свое имя в Зал Славы.

А за попадание в Зал Славы каждый участник отряда получал в награду материалы высшего качества.

Они — отряд из семерых гениев А-ранга. Довольствоваться жалкой проходной оценкой было просто ниже их достоинства.

Сердце Цзян Вэй болезненно сжалось. Она подняла взгляд на возвышающиеся над ними Боевые доспехи.

В лучах искусственного солнца их строгие, величественные силуэты, казалось, покрылись ледяным металлическим блеском.

Затем девушка перевела взгляд на бескрайнее море густо сплетенных ветвей и корней Железных кленов вдали.

Учитывая высоту горы и плотность зарослей, лишь громоздкие мехи могли с легкостью проложить себе путь через эти дебри.

Цзян Вэй сделала глубокий вдох и повернулась к подруге:

— А мы? Тоже попытаемся собрать лесозаготовительную машину?

Весь этот месяц она прилежно училась. Сборка подобных механизмов входила в базовый курс, так что она прекрасно знала, что делать.

Проблема крылась в другом: их было всего двое, и запасы сырья оставляли желать лучшего. Их творение вряд ли смогло бы тягаться с техникой Особого А-класса по эффективности.

В ответ Цзи Фу лишь молча извлекла неизвестно откуда взявшуюся клубничную конфету и закинула ее в рот.

Цзян Вэй опешила:

— Откуда у тебя сладости?

Если честно, она еще раньше хотела спросить: откуда эта девчонка вообще достала шоколад?

В эпоху стремительного развития технологий Питательная смесь практически полностью вытеснила из рациона обычную еду. Древние закуски и напитки давно превратились в неописуемую редкость.

Нет, они, конечно, не исчезли бесследно, но стоили баснословных денег.

Простым студентам такое было явно не по карману.

— Сама приготовила, — пожала плечами Цзи Фу.

И, лукаво подмигнув, добавила: — В лаборатории Ду Мина.

«То есть все это время она прогуливала занятия, чтобы торчать в лаборатории преподавателя и варить конфеты?!»

Не успела Цзян Вэй переварить эту мысль, как в ее сторону полетела молочная ириска.

«…» — мысленно протянула Цзян Вэй.

Развернув обертку, она послушно отправила конфету в рот. Как только на языке растворился насыщенный сливочный вкус...

...Цзян Вэй застыла от изумления.

Эта безобидная сладость оказалась самой настоящей Питательной смесью!

Причем не дешевой подделкой для утоления голода, а мощным энергетическим концентратом.

По вкусу она чертовски напоминала ту специализированную Питательную смесь, которую ей вливали во время лечения после комы.

Но та медицинская гадость была отвратительна на вкус — куда ей до этой нежной сливочной ириски!

Пока она пребывала в легком шоке, до нее донесся голос Цзи Фу:

— Слушай, я тут краем уха слышала, что лучше всего у тебя получается собирать беспилотники?

Вынырнув из раздумий, Цзян Вэй неуверенно кивнула.

Тем временем прошло уже полчаса. Лю Цань наконец завершил модификацию первого Боевого доспеха.

Чжоу Лухай немедленно забрался в кабину и повел гигантскую машину прямо к густым зарослям Железных кленов.

Вихревая пила показала себя именно так, как он и рассчитывал. Это было первоклассное боевое снаряжение, так что перерубить прочные ветви для него оказалось проще простого.

Там, где проходил вращающийся зубчатый диск, на землю градом сыпались обрубки сучьев.

— Отличная работа, Лю Цань! Мощность твоей пилы просто поражает!

— За один оборот валит сразу три дерева. И впрямь недурно.

Студенты Особого А-класса ликовали.

Однако шедший в авангарде Чжоу Лухай внезапно остановил машину. Нажав на кнопку внутренней связи, он произнес:

— Не годится.

Ликование внизу мгновенно стихло.

— Радиус поражения слишком мал. Валить по три дерева за раз — слишком низкая эффективность, — нахмурившись, констатировал капитан. — Придется переделывать. К тому же я тут подумал... Возможно, нам стоит попробовать пустить в ход...

Слово «огонь» так и не сорвалось с его губ.

Радары управляемого им меха истошно завопили, предупреждая о приближении неопознанного летающего объекта.

Чжоу Лухай замер. Выведя на экран увеличенное изображение воздушного пространства, он разглядел парящий в небе Беспилотник.

Он не отдавал приказа собирать Беспилотники. Тогда откуда, черт возьми, взялась эта штука?..

Чжоу Лухай резко ударил по кнопке общего канала и рявкнул:

— Всем в укрытие! Ложись!

Одновременно с его криком студенты Особого А-класса тоже заметили кружащий над их головами аппарат.

Сунь Имин, стоявший ближе всех, успел хорошенько его разглядеть.

И именно он своими глазами увидел, как юркий Беспилотник на огромной скорости сбросил вниз два стеклянных флакона.

Один мерцал багрово-красным, другой — глубоким синим цветом.

В полете флаконы с жидкостью с силой ударились друг о друга.

В следующую секунду…

БУУУМ!

В месте столкновения реагентов в небо взвился колоссальный огненный смерч. Ударная волна невиданной мощи смела все на своем пути, мгновенно воспламенив ближайшие Железные клены.

Вууух!

Пламя в мгновение ока превратилось в бушующий океан огня! За доли секунды оно пожрало все деревья в пределах видимости.

— Раз-раз, прием? — сквозь грохот взрывов и рев пламени из динамиков Беспилотника раздался до боли знакомый голос.

Звонкий голосок Цзи Фу разнесся по всей округе:

— Ой, кажется, я немножечко переборщила с дозировкой.

— Мои извинения, мальчики.

Не дав ошеломленным студентам Особого А-класса прийти в себя, она заботливо добавила:

— Кстати, чисто дружеский совет: вам бы поторопиться и унести ноги из этого леса.

— Потому что… прямо сейчас начнется вторая серия взрывов!

Едва она произнесла эти слова, как с небес устремились вниз еще два флакона.

Сунь Имин не отрывая взгляда смотрел на приближающуюся смерть. Лицо его позеленело от ужаса.

— Твою мать!