Глава 20.0

Многим было прекрасно известно, что Феномен туманности вызывает кратковременные возмущения магнитного поля.

Но никто и подумать не мог, что кто-то воспользуется хаосом ради убийства, да еще и таким изящным способом.

Когда Янь Чэн рухнул на землю, вокруг воцарилась паника. Истошные крики слились с неистовым треском электромагнитных помех, от чего в ушах стоял непрерывный звон.

Бах!

Сразив Янь Чэна одним выстрелом, Цинь Чуюэ стремительно отступила на лестничную клетку. Прижавшись к стене, она чувствовала, как бешено колотится сердце, но при этом ее охватил небывалый азарт.

— Уху! Вот это драйв!

— Рано радуешься, — голос Цзи Фу в наушнике то и дело прерывался из-за магнитной бури.

Девушка специально модифицировала эту гарнитуру, но даже она барахлила под воздействием столь мощных помех.

Цинь Чуюэ изо всех сил пыталась разобрать слова подруги:

— У тебя... максимум... полторы минуты.

— Мехи ранга S оснащены системой экстренного торможения. Максимум через полторы минуты те две машины придут в норму.

Последней фразы она не расслышала. Подавившись вздохом, Цинь Чуюэ тихо выругалась:

— Твою мать!

Однако руки ее ни на секунду не замерли. Девушка молниеносно выбросила Механический гарпун-захват и, зацепившись, сиганула прямо в пролет с верхнего этажа.

Последние несколько дней она придирчиво изучала окрестности этого магазина, поэтому помнила планировку до мельчайших деталей.

Едва коснувшись пола, она сорвалась с места. Стоило ей выскочить из здания, как за спиной раздался оглушительный грохот.

Покинутое укрытие разлетелось в щепки от одного-единственного залпа меха ранга S.

Стиснув зубы, Цинь Чуюэ мчалась вперед, не оглядываясь.

К счастью, оптимальный маршрут отхода был проложен еще до начала операции. Ей оставалось лишь следовать пути, который она тысячекратно прокручивала в симуляциях.

Вся ее экипировка была кастомизирована. Особенно ботинки: один шаг переносил владелицу на несколько сотен метров.

Благодаря этому она петляла по жилому кварталу с поистине крейсерской скоростью, едва касаясь земли.

Пшш… Пш-ш-ш…

Позади послышался треск разрядов, а в следующее мгновение из наушника прорезался четкий голос Цзи Фу:

— Магнитная буря закончилась. Включай Блокиратор сигналов и меняй снаряжение.

В ту же секунду перед ней вспыхнул парящий Голографический экран с топографической картой всего района, на которой система стремительно прокладывала безопасный маршрут.

Включив Блокиратор сигналов, Цинь Чуюэ, не поднимая головы, помчалась по указателям.

Тем временем Цзи Фу, дождавшись окончания магнитной аномалии, разослала заранее подготовленные данные.

В первую же секунду после того, как связь восстановилась, на Оптическом компьютере каждого жителя выскочило всплывающее окно.

«Руководство тюрьмы злоупотребляет властью, суды покрывают друг друга! Тринадцать невиновных приговорены к расстрелу — это ли хваленое правосудие, о котором твердит Альянс?»

Принудительно открывшееся окно выглядело точь-в-точь как Межзвездные новости.

Цзи Фу даже заголовок подобрала в их фирменном стиле.

А внутри — неопровержимые доказательства того, как Ань Цзайян, превышая полномочия, арестовывал ни в чем не повинных граждан. Эти файлы вперемешку со смонтированными кадрами расстрелов непрерывным циклом транслировались на каждом Оптическом компьютере.

Более того, хакерша одновременно разблокировала возможность комментирования в Звездной сети.

В результате, едва оправившись от магнитной бури, системы столкнулись с колоссальной информационной перегрузкой.

Это начисто отрезало опомнившимся преследователям возможность оперативно скоординироваться и броситься в погоню за Цинь Чуюэ.

Беглянка, не сбавляя шага, присвистнула:

— Детка, на тебя всегда можно положиться.

— Поворот направо, спускайся в подвал.

Следуя навигатору, она юркнула в донельзя узкий переулок. Зажми ее тут мех — и смерть была бы неминуема.

И все же девушка без колебаний доверилась маршруту подруги.

— Тут кодовый замок, — тяжело дыша, Цинь Чуюэ остановилась перед массивными механическими дверями в тупике. Оглядевшись, она спросила: — Где мы вообще?

— Это временный склад материалов, который использует Семья Хуан.

Цинь Чуюэ опешила.

А затем усмехнулась:

— Загоняешь меня на их склад? Да это все равно что пустить мышь в амбар с зерном! Но почему здесь нет охраны?

— Это не главный вход, — Цзи Фу проворно масштабировала карту. — А Беспилотники, несшие здесь вахту, были переброшены на другой участок.

— Но без пароля внутрь все равно не попасть, — начала было Цинь Чуюэ, как вдруг из соседнего переулка донесся лязг механизмов.

Ее лицо вытянулось. Выкрутив мощность Блокиратора сигналов на максимум, она затаила дыхание.

Девушка уже приготовилась взламывать систему напрямую, чтобы силой вскрыть дверь.

Но в ухе раздался шепот:

— Хуан Пэйлань действует крайне осторожно. Начнешь грубый взлом — она немедленно это засечет.

Цинь Чуюэ нахмурилась.

С Хуан Пэйлань их связывала давняя история, и повадки этой стервы она знала как свои пять пальцев.

Вдобавок взлом замков всегда был ее коньком…

«Пип. Дверь открыта», — услышав системное уведомление через микрофон подруги, Цзи Фу поняла, что дело сделано.

Цинь Чуюэ юркнула на склад и, оказавшись в безопасности, прыснула от смеха:

— Угадай, какой там был пароль? Хуан Пэйлань та еще юмористка! Кодом от родового хранилища оказалась дата ее совершеннолетия.

Цзи Фу промолчала.

«Помнить дату совершеннолетия Хуан Пэйлань — вот где настоящая комедия», — подумала она про себя.

Убедившись, что напарница в безопасности, Цзи Фу поднялась с места.

Как только электромагнитный фон пришел в норму, она стерла цифровую метку, которую Янь Чэн успел поставить на ее Оптический компьютер.

Сам преследователь был мертв, а система, которой он пользовался, — уничтожена.

Свита из Солдат мех, пилотировавших машины ранга А, наверняка уже получила известие. Потеряв сигнал маячка и лишившись командира, они вряд ли отважатся на дальнейшие действия.

Девушка отряхнулась и, сопровождаемая Янь-Янем, направилась в сторону Облачного леса.

По пути она равнодушно скользила взглядом по потоку яростных проклятий, заполонивших Звездную сеть, сохраняя на лице абсолютное спокойствие.

Так продолжалось, пока она не пересекла границу Облачного леса.

Здесь было куда тише, чем на недавнем Ирисовом поле. Тишина стояла просто звенящая, пугающая.

Цзи Фу нажала кнопку связи:

— Ты где? — спросила она Цзян Вэй.

— Уже на месте? Скидываю координаты! — в голосе собеседницы проскользнула едва уловимая радость.

— Цзи Фу! — завидев подругу, она тотчас затащила ее в машину и с таинственным видом зашептала: — Смотри, какую штуку я нашла.

Цзи Фу смерила ее взглядом и расстегнула черную сумку, которую та протянула с видом величайшего триумфа.

Стоило молнии разъехаться, как содержимое едва не ослепило хакершу своим сиянием.

Цзи Фу потеряла дар речи.

Внутри лежала целая гора Золотого агата, причем камни были почти безупречного качества.

— Знаешь, что это? Я порылась в сети, вроде похоже на Золотой янтарь — материал ранга С. Но в янтаре не бывает таких облачных узоров, — защебетала Цзян Вэй.

Она выудила один камушек и повертела им перед лицом подруги.

Глядя на переливающиеся грани, внутри которых клубились загадочные дымчатые прожилки, Цзи Фу открыла было рот, но слова застряли в горле.

Немного помедлив, она мягко опустила руку собеседницы.

— Спрячь это, — с непередаваемо сложным выражением лица произнесла она. — И запомни: кто бы ни спрашивал, ты эти камни в глаза не видела.

— А? — опешила та. — Но ведь на Оптическом компьютере Семьи Хуан...

Она не успела договорить. Тишину разорвал оглушительный грохот, сотрясший небеса и землю.

Мир вокруг заходил ходуном. Цзян Вэй мотнуло так, что она едва не вылетела из салона.

Лишь мертвая хватка за дверцу спасла ее от падения.

Придя в себя, она в панике обернулась.

И обомлела: окружавшие их вдалеке горы начали осыпаться. В небо взмыли тучи перепуганных птиц, вековые деревья валились, словно спички.

Скала треснула пополам, и в непроглядном мраке образовавшегося разлома вспыхнула пара ужасающих багрово-золотых глаз!

— Ч-что это... — от вида внезапно возникшего чудовища волоски на теле Цзян Вэй встали дыбом.

Первобытный животный ужас парализовал половину ее тела.

Оцепенев, она боялась даже моргнуть. А вот сидящая рядом Цзи Фу буднично обронила:

— Инородный зверь ранга А+. Золотая скала.

— А+?! — Цзян Вэй окончательно лишилась дара речи. «Неудивительно, что поблизости ни души! Ни единого Аномального растения, ни одного завалящего Инородного зверя... Да тут, оказывается, обитает местный владыка!»

— Ага... Изначально он был ранга А+, — Цзи Фу бросила мимолетный взгляд на сумку с Золотым агатом.

Чего она не стала произносить вслух, так это того факта, что там, где появляется Золотая скала, всегда спрятаны залежи подобных камней. Свое прозвище этот Инородный зверь получил вовсе не потому, что мутировал из куска золота.

А потому, что тварь отличалась безумным нравом и питалась драгоценными металлами.

Особи низких рангов жрали обычное золото. А вот высокоранговые...

Предпочитали Золотой агат. Элитный мутационный материал ранга А+.

То, что Цзян Вэй сейчас прижимала к груди, было обедом, который Золотая скала копила долгие годы.

Цзи Фу перевела взгляд на монстра. Его гигантские зрачки внезапно налились кроваво-красным.

— Но сейчас... — медленно протянула она. — Под воздействием Феномена туманности...

— Его уровень бесконечно приблизился к рангу S.

Инородный зверь ранга S?!

Лицо Цзян Вэй мгновенно побелело. Она судорожно повернулась к подруге и вскрикнула:

— Т-тогда мы... что будем делать?!

— Хм, — Цзи Фу многозначительно покосилась на доверху набитую сумку. — Умрем от его лап.

Будь Механическая собака по имени Янь-Янь сейчас в завершенной форме, у них был бы шанс.

Однако пока та оставалась лишь прототипом.

До того, как войти в Облачный лес, хакерша уничтожила пять Мехов ранга А, растратив почти все свои силы.

При таком физическом истощении единственным способом вступить в бой было бы использование концентрированной Питательной смеси. Но если обойтись без нее... Две девчонки, одна с рангом С, другая и вовсе F, обе без мехов. Велик риск пойти на корм Золотой скале вместе с ворованным агатом.

Внезапное появление монстра до смерти напугало Цзян Вэй, но, услышав приговор подруги, она вдруг удивительно быстро взяла себя в руки.

Несмотря на прошибший ее холодный пот, девушка отреагировала мгновенно.

Отбросив проклятую сумку, она дернула ручник и самым невозмутимым тоном, на который была способна, спросила:

— Пристегнулась?

Цзи Фу посмотрела на ее дрожащие руки. Оценив отчаянную попытку сохранить лицо и вытащить их обеих из передряги, она тихо рассмеялась:

— Тебя укачивает?

Цзян Вэй слегка опешила:

— Нет.

— Тогда держись крепче, — Цзи Фу коснулась Оптического компьютера и выпустила питомца. — Ввожу директиву высшего приоритета, — холодно скомандовала она.

— Механическое слияние.

Под грохот содрогающейся земли Инородный зверь стремительно сокращал дистанцию.

Но для Цзян Вэй всё происходило словно в замедленной съемке: она видела, как Янь-Янь в долю секунды сливается с ее ветхим картом.

Всю машину поглотила абсолютная чернота, словно кузов облили смолью. Приборная панель преобразилась до неузнаваемости: рулевое колесо исчезло, а на приборном щитке вспыхнули красные глаза Механической собаки.

— Механическое слияние завершено, — разнесся по салону синтезированный голос.

— Активировать Режим ярости.

Цзян Вэй впервые в жизни видела, чтобы машина переходила в Режим ярости.

Подобные протоколы обычно вшивались лишь в топовые мехи.

Только безумице вроде Цзи Фу могло прийти в голову оснастить обычную Механическую собаку программами и комплектующими высшего класса.

Но в следующую секунду водительница окончательно лишилась дара речи.

«Механизм адаптирован».

«Загрузка Режима ярости».

Щелк.

Ремни безопасности натянулись так резко, что Цзян Вэй показалось, будто ее намертво приковали к креслу.

«Режим ярости активирован!» — красные глаза на приборной панели полыхнули ослепительным светом.

Вру-у-ум!

Сгорая от ужаса, Цзян Вэй оглянулась назад, когда их обновленный транспорт рванул с места на какой-то запредельной, немыслимой скорости.

Вжух! Вжух!

Два залпа серебристо-белых лучевых пушек выжгли в земле две гигантские, дымящиеся траншеи.

Раскаленные сгустки энергии разорвались, казалось, прямо у нее за спиной, но мощная отдача мгновенно разорвала дистанцию между ними и Золотой скалой.

Сидящая сбоку Цзи Фу развернула панорамную карту и спокойным тоном произнесла:

— Пункт назначения — Глубокое море.

Цзян Вэй недоуменно моргнула.

«Разве это не название меха Чжоу Лухая?»

В этот же момент у подножия гор Лушань, в нескольких десятках километров от Облачного леса.

Чжоу Лухай заглушил двигатели своего меха и наблюдал за жестокой схваткой двух других машин неподалеку.

По внутренней связи раздался ровный голос Лю Цаня:

— Вань Фэн сцепился с Сунь Имином. Не будем вмешиваться?

Самого говорящего поблизости видно не было, но зевак хватало. Чжоу Лухай предположил, что тот сидит в кабине одного из незнакомых мехов.

Он промолчал. Влезать в чужую драку не входило в его планы.

Парень уже собирался покинуть кабину и спуститься перекурить.

Как вдруг Глубокое море выдало сигнал тревоги:

«Внимание! Обнаружено стремительное приближение Инородного зверя высокого ранга».

Чжоу Лухай резко вскинул голову.

Окружающие еще ничего не успели понять.

Вдалеке Вань Фэн уже прекратил атаковать. Сунь Имин было бросился вдогонку, но тут голос противника исказился от напряжения:

— Нападение Инородного зверя!

С первыми же слогами все присутствующие мгновенно среагировали и активировали оптические сенсоры дальнего радиуса на своих машинах.

Их взорам предстала ослепленная яростью Золотая скала.

Многие в толпе побледнели. Судя по габаритам и поведению... этот монстр был как минимум выше ранга А.

Даже Вань Фэн не ожидал встретить здесь тварь такого уровня. С помрачневшим лицом он торопливо развернул панель управления.

Но на приближенном изображении виднелось кое-что еще...

Черная машина, несшаяся с бешеной скоростью.

Она летела к ним так быстро, словно это был Звездный корабль, совершающий гиперпрыжок сквозь космос. Из-за дикой скорости и сливающегося с ландшафтом абсолютно черного кузова разглядеть водителя было невозможно.

Зато прекрасно было видно разъяренного исполина, ревущего прямо за ее выхлопной трубой.

Пока толпа пребывала в оцепенении, на общем канале связи мехов вдруг прорезался бодрый девичий голосок:

— Прием? Как слышно?

— Студент Чжоу Лухай? — Цзи Фу деликатно кашлянула. — Кхм... тут ваша доставка подъехала.