Глава 58.0
На базе Империи мгновенно воцарилась тишина.
Экран трансляции сплошь покрылся потоком «шестерок» — зрители выражали свой абсолютный восторг.
«Ого, оказывается, можно и так!»
«Раньше Шэнь Цинлань угрозами и уговорами добивался сотрудничества от Межзвёздной, а тут ситуация перевернулась еще до входа на экзамен!»
«Умираю со смеху. Очень жду, с какими лицами они оттуда выйдут.»
Сто двадцать миллилитров Жидкого золота Карликового древа. В глазах Хань Сыи непрерывно мерцал свет — от такого условия даже у неё бешено заколотилось сердце.
Что уж говорить об остальных учениках Элитного класса Империи.
Ведь солдат-мехов Сверхзвездного ранга — абсолютное меньшинство.
Сцена замерла, и в повисшей тишине отчетливо слышалось чужое тяжелое дыхание.
Чжоу Синъюй с легким удивлением взглянул на Цзи Фу. Он и подумать не мог, что эта девушка окажется столь решительной.
Однако… Он поднял взгляд и с мрачным выражением лица посмотрел на Фан Юйаня.
Жидкое золото Карликового древа — условие, способное соблазнить девяносто процентов присутствующих, но всегда есть исключения.
Типичный пример — Фан Юйань, выходец из Трех великих семей, ядро своего клана, никогда не испытывавший недостатка в редких материалах.
И действительно, стоящая перед ними меха не шелохнулась. Фан Юйань сидел в кабине управления, легко постукивая пальцами по сенсорной панели.
Какого-то Жидкого золота было явно недостаточно, чтобы заставить его действовать.
Лицо юноши оставалось холодным. К тому же, он терпеть не мог, когда его принуждали.
Особенно, если это делал человек с низким уровнем таланта.
Но в этот момент в закрытом чате Элитного класса Империи было необычайно оживленно.
Очевидно, равнодушных осталось немного.
Фан Юйань скользнул взглядом по мелькающим сообщениям. Казалось, они забыли, что все еще находятся на экзамене. Если им так приглянулось то, что держала Цзи Фу, они могли просто отобрать это силой.
Девчонка всего лишь ранга S, а Чжоу Синъюй не сможет защищать её до самого конца испытания.
Но не успел он ничего сказать, как увидел сообщение от Хань Сыи в небольшой группе.
В этом чате состояли только ученики Сверхзвездного ранга, и его содержимое не разглашалось, интерфейс по умолчанию находился в приватном режиме.
«Посмотрите на это, Жидкое золото Карликового древа — это не обычное жидкое золото» — гласило сообщение Хань Сыи.
К тексту прилагался файл. Фан Юйань открыл документ, и выражение его лица слегка изменилось.
Студенты Имперской военной академии явно переговаривались по своим каналам. Действия Цзи Фу на самом деле несли в себе огромный риск. Учитывая, что у Империи было три солдата-меха Сверхзвездного ранга, если бы они решили применить силу, ситуация бы мгновенно вышла из-под контроля.
Но девушка уже спрятала предмет в специальный механизм, и никто из присутствующих не смог бы взломать её оптический компьютер.
Это во-первых.
А во-вторых — всё дело было в специфике Жидкого ядра Карликового древа.
Эта штука не зря называлась Жидким ядром: она представляла собой сердцевину аномального растения, содержащую жидкость.
Оболочка Жидкого ядра сама по себе являлась первоклассным материалом, но главная ценность заключалась в скрытой внутри субстанции.
Жидкое золото Карликового древа отличалось от обычного. Помимо восстановления мех, оно обладало одним совершенно особенным свойством… способностью повышать их мощь.
Существовало немало материалов, усиливающих боевые машины, но тех, что годились для Сверхзвездного ранга, были единицы, а уж таких, как жидкое золото — и того меньше.
Поскольку само по себе жидкое золото служило идеальным средством для ремонта, это означало, что усиление происходило прямо в процессе починки, сочетая в себе две функции разом.
Конечно, с его помощью нельзя было мгновенно перевести меху со Сверхзвездного ранга на Сверхзвездный+. Разница между этими двумя уровнями была слишком велика, чтобы преодолеть её лишь за счет первоклассных ресурсов.
Но пока существовал эффект улучшения, пусть даже самый крошечный, материал считался абсолютным сокровищем.
Мехи всегда изнашиваются, а использование Жидкого золота Карликового древа позволяло не только устранить повреждения, но и стабильно повысить характеристики.
…Обычным материалам такое и не снилось.
Гении Империи Сверхзвездного ранга, такие как Чжоу Синъюй и Фан Юйань, возможно, и воротили нос от обычного жидкого золота, но перед таким сокровищем могли и не устоять.
Среди них было два мастера мехов. Жидкое золото Карликового древа — материал редкий, и хотя встречался он нечасто, в базах данных информация о нем непременно имелась.
Мастера мехов Сверхзвездного ранга не могли об этом не узнать.
На Сверхзвездном ранге даже малейшее преимущество давало колоссальный эффект.
Из-за её недавних намеренных манипуляций имперцы ошибочно полагали, что все материалы находятся у Чжоу Лухая. Они ни за что бы не поверили, что человек ранга S осмелится с такой наглостью стоять среди них, пряча при себе бесценные сокровища.
А связываться с Чжоу Лухаем, чья истинная сила оставалась для них загадкой, они бы не рискнули.
И это было еще не всё…
«…Ты хочешь сказать, что мы должны согласиться на предложение этой девчонки ранга S?» — мрачно отправил сообщение Фан Юйань.
Чжоу Синъюй неторопливо ответил: «Да.»
«Материалы у Чжоу Лухая. Если мы нападем и не сможем одолеть его с одного удара, то навсегда лишимся права на переговоры.»
Выдержав короткую паузу, он многозначительно добавил: «Через четыре дня на экзамен прибудет Академия Ханьхай.»
После этой фразы в чате воцарилась гробовая тишина.
Все они прекрасно понимали: зная характер Шэнь Цинланя, если с Межзвёздной обратятся к нему, он согласится без малейших колебаний.
Прозвище «Босс Шэнь» дали ему не на пустом месте.
Этот человек мог извлечь выгоду из пустоты, что уж говорить о ситуации, когда огромный куш сам плыл в руки.
У него не было никаких причин для отказа.
Лицо Фан Юйаня заледенело. Он больше ничего не сказал, но внезапно покинул кабину управления и отозвал свою меху.
Как только эта боевая машина Сверхзвездного ранга исчезла, всем присутствующим стало ясно:
Империя пришла к консенсусу.
Чжоу Синъюй повернулся к Цзи Фу и с легкой улыбкой произнёс:
— Рад сотрудничеству.
В трансляции поднялся небывалый ажиотаж.
«Обалдеть, Империя реально согласилась на эти абсурдные требования?!»
«Ха-ха-ха, Цзи Фу просто неподражаема!»
«Их можно понять. С точки зрения Империи, даже если они согласились, инициатива всё равно в их руках. Как только Чжоу Синъюй восстановится, они в любой момент смогут разорвать сделку, разве нет?»
«…Разве в этом суть? Разве главное не то, что эта безумная девчонка выторговала успех за какие-то 120 миллилитров?..»
Наблюдая за происходящим с высоты птичьего полета, бесчисленные зрители восхищались дерзкими маневрами Цзи Фу.
Некоторым даже на миг показалось, что она не отдаст и эти сто двадцать миллилитров.
Еще бы! Эта девчонка притащила целую бочку материалов и ничтоже сумняшеся предложила другим жалкую горстку!
Кто-то оставил едкий комментарий: «Да она куда коварнее, чем Шэнь Цинлань!»
Впрочем, ученики Имперской военной академии тоже были не лыком шиты.
Оставив пока в стороне вопрос о приготовлении лекарства для Чжоу Синъюя, тем же вечером, сразу после подтверждения сделки, Империя выдвинула требование.
— Хотят, чтобы мы сначала передали материалы? — усмехнулся Ли Юньи. — Дело еще не сделано, а они уже просят плату. Где это видано, чтобы наемники так работали?
Услышав слово «наемники», все рассмеялись.
Однако Тань Си посмотрел на Цзи Фу:
— Отдадим?
По правилам Объединенного экзамена, материалы принадлежали тому, кто их добыл. Жидкое золото Карликового древа нашла Цзи Фу, так что право распоряжаться им всецело принадлежало ей.
Девушка как раз возилась со стоящим под рукой прибором. Услышав вопрос, она даже не подняла головы:
— Конечно, отдадим.
Ли Юньи удивленно вскинул брови. С каких это пор она стала такой покладистой?
Но затем Цзи Фу невозмутимо добавила:
— Выдадим по общепринятым стандартам. В качестве аванса — двадцать процентов.
— Отправим им двадцать четыре миллилитра.
Когда эти слова слетели с её губ, Ли Юньи как раз пил питательную смесь и едва не поперхнулся, чуть не выплюнув всё обратно.
Да уж, Цзи Фу в своем репертуаре!
Додуматься до двадцатипроцентного аванса — это надо уметь.
И ведь высчитала всё с точностью до единицы! Даже тридцати не даст, ровно двадцать четыре миллилитра. А там пусть Империя сама решает, брать или нет.
Когда принимающий сообщение имперец увидел эту цифру, у него нервно дернулся уголок рта.
Но Чжоу Синъюй всё равно согласился.
Цзи Фу сбросила груз прямо на позиции Элитного класса Империи с помощью беспилотника. Такая курьерская доставка застала имперцев врасплох: Хань Сыи даже пришлось активировать высшую патрульную систему защиты Империи, чтобы сопроводить дрон при посадке.
На стороне Межзвёздной Академии Ши Сюэйин тихо произнесла:
— Империя всегда действовала с позиции силы, с чего бы им в этот раз быть такими сговорчивыми?
Цзи Фу, продолжая чинить серьезно пострадавшего Янь-Яня, ответила не отрываясь от работы:
— Они хотят убедиться.
Убедиться в чем?
Конечно же, в том, есть ли у неё вообще это Жидкое золото Карликового древа.
Ведь, в конце концов, имперцы так ни разу и не видели сам предмет. Чжоу Синъюй, прибывший последним, разглядел лишь корень растения.
А Жидкое ядро Карликового древа они даже краем глаза не уловили.
Они не боялись, что она откажется платить, они опасались, что она просто знала о существовании этого материала и выдумала всё, чтобы их обмануть.
«…Наверное, имперцам и в голову не приходит, что это Жидкое ядро доверху набито Жидким золотом.»
Действия Империи полностью подтвердили догадки Цзи Фу: как только те двадцать четыре миллилитра были доставлены, Хань Сыи на глазах у всего Элитного класса тут же отправила их на экспертизу.
Когда подтвердилось, что это действительно настоящее Жидкое золото Карликового древа, атмосфера внутри класса стала весьма щекотливой.
А уж как они там будут делить эти жалкие миллилитры, и к каким проблемам приведёт неравное распределение добычи, Цзи Фу совершенно не волновало.
Она не стала мухлевать и не разбавила золото перед отправкой. Её главной целью было посеять между ними раздор.
Каким бы ценным ни было Жидкое золото Карликового древа, для неё оно оставалось лишь бездушным куском материи. К тому же, для усиления своей мехи она никогда не полагалась на внешние ресурсы.
Двадцати четырех миллилитров не хватило бы даже на один ремонт мехи Сверхзвездного ранга.
Но этого было достаточно, чтобы заставить аристократов, внешне демонстрирующих полное единодушие, вцепиться друг другу в глотки. Какая выгодная сделка!
Следующие пару дней она со спокойной душой занималась ремонтом на базе, а заодно выслушала немало забавных историй.
На третий день от Чжоу Синъюя пришло сообщение: он просил её прийти и приготовить лекарство.
Цзи Фу согласилась.
Прибыв на базу Империи, она обнаружила, что для Чжоу Синъюя выделили Медицинскую капсулу особого класса.
Одно дело находиться во внешнем мире, но использовать такое оборудование на полигоне Объединенного экзамена — это была неслыханная роскошь.
Взгляд Цзи Фу слегка замер, но она с невозмутимым лицом открыла интерфейс управления капсулой.
Её предложение приготовить препарат преследовало не только цель взять под контроль ситуацию на экзамене. В первую очередь она хотела воспользоваться шансом и проверить физическое состояние этих «супергениев».
Наличие Медицинской капсулы лишь облегчало задачу.
Она сразу же авторизовалась в системе и провела полное сканирование организма Чжоу Синъюя.
Фармацевт — это тот же врач, а какой врач назначает лечение без предварительного осмотра? Все её действия были абсолютно логичны, поэтому юноша не стал возражать.
Однако в целях безопасности капсула особого класса работала в приватном режиме. Это означало, что кроме присутствующих здесь Цзи Фу и самого пациента, зрители трансляции не могли увидеть никаких данных.
Спустя десять с лишним минут аппарат выдал подробнейший медицинский отчет.
Девушка сидела перед панелью управления, пролистывая массивы информации.
Судя исключительно по цифрам, всё выглядело более чем нормально.
Чжоу Синъюй действительно получил тяжелые ранения: его жизненные показатели упали до пятидесяти семи процентов.
Остальные характеристики также снизились.
С того момента, как она вошла, юноша неотрывно следил за каждым её движением.
Он услышал её ровный голос:
— Ты побывал в зоне сильного заражения?
Выражение лица Чжоу Синъюя едва заметно изменилось.
После того как он получил ранение, врачи Легиона собирали консилиум и проводили полное обследование. Но никто из них не смог, как Цзи Фу, с одного взгляда на данные определить, что он находился в зоне сильного заражения.
Зонами сильного заражения называли места частого возникновения Черных дыр — основные театры военных действий Легиона.
Там обитали не только чудовищно мутировавшие инородные звери и аномальные растения высокого ранга, но и сама звездная система подверглась определенному воздействию. Оттого эти территории и получили такое название.
На самом деле, для бойца уровня Чжоу Синъюя получить столь серьезные увечья даже в подобной зоне было маловероятно.
Его главная проблема заключалась в том, что он был ранен еще до того, как отправился туда. Он скрыл этот факт, не доложил командованию, а затем подвергся нападению невидимого инородного зверя ранга Сверхзвездный+. И даже после этого он, превозмогая боль, уничтожил всех мутантов в целой звездной системе.
Именно это и привело к тяжелому заражению организма и усугублению травм.
С тех пор как появились Черные дыры и расползлись зоны заражения, медицинские капсулы стали отлично справляться с лечением инфицированных пациентов.
Но аппаратура была бессильна перед травмами, наложившимися друг на друга.
К тому же причина его первого ранения была весьма специфичной…
Цзи Фу слегка приподняла бровь:
— Рана от светового меча?
Квантовый световой меч ранга Сверхзвездный+. Судя по направлению пореза, тот, кто ранил Чжоу Синъюя, виртуозно владел техникой фехтования.
В том, что мехи использовали тяжелое вооружение, световые мечи или даже приемы боевых искусств миллиардолетней давности, не было ничего удивительного.
Однако среди бойцов ранга Сверхзвездный+ настоящих мастеров клинка можно было пересчитать по пальцам.
Чжоу Синъюй тихо кашлянул и спросил:
— Есть способ быстро всё вылечить?
Он уклонился от вопроса, и девушка не стала настаивать.
— Судя по текущему состоянию, тебе потребуется как минимум полгода постельного режима, — медленно произнесла она.
Она назвала сроки, ориентируясь на стандартные методы лечения. Если бы она взялась за него так же, как за Вэй Ланя, то раны Чжоу Синъюя показались бы сущими царапинами.
Максимум через полмесяца она бы поставила его на ноги.
Но…
Он — не Вэй Лань.
Юноша замер, но не успел он ничего спросить, как Цзи Фу гладко продолжила:
— С моим препаратом — максимум три месяца.
Срок сокращался вдвое.
Сердце Чжоу Синъюя екнуло.
Цзи Фу не ошиблась: семейный врач семьи Чжоу и военные медики Легиона прогнозировали еще более длительный период. Первый говорил о восьми месяцах, а вторые советовали взять отдых на все десять.
А из уст этой девушки прозвучало: всего три месяца.
Это и вправду был абсолютный минимум.
Но через три месяца Объединенный экзамен уже полностью завершится.
Если он не поправится, то хотя и сможет управлять Розой, её эффективность будет далека от пиковой.
А если…
Да что там говорить, даже в прямом столкновении с Ханьхаем победа не гарантирована.
Официально у Академии Ханьхай не было мех ранга Сверхзвездный+, но Чжоу Синъюй знал: у Шэнь Цинланя припрятан козырь в рукаве.
— Быстрее никак нельзя? — он посмотрел на Цзи Фу.
Девушка лишь покачала головой.
Во взгляде Чжоу Синъюя промелькнула тень, но он лишь вздохнул:
— Тогда вся надежда на тебя.
Он не доверял ей, но присутствие Медицинской капсулы особого класса, которая немедленно подняла бы тревогу при малейшем отклонении, позволяло ему без опаски вверить себя в её руки.
— Потребуется много материалов, — Цзи Фу вывела на экран список, предоставив ему самому ломать голову над тем, где их достать.
Многих позиций попросту не было на территории полигона.
Поймав его взгляд, она пояснила:
— Если чего-то не найдешь, можно заменить аналогами или ингредиентами рангом пониже. Но учти: эффективность препарата соответственно снизится.
Заметив, что выражение его лица немного смягчилось, Цзи Фу бесстрастно добавила:
— Кроме того, покажи мне все препараты, которые ты сейчас принимаешь, во избежание медикаментозного конфликта.
Требование было более чем разумным — семейный врач семьи Чжоу поступил бы точно так же.
Поколебавшись мгновение, юноша достал несколько ампул и протянул их девушке.
Цзи Фу окинула их взглядом. Это были специфические лекарства, крайне эффективные против заражения, а среди них затесались несколько флаконов первоклассной питательной смеси с повышенным содержанием полезных веществ.
Вот только…
Среди них отсутствовала питательная смесь особого класса, которую она видела у У Яна во время трансляции.
Сегодня, перед визитом на базу Империи, она столкнулась с Сы Фанем.
Из-за истории с Жидким золотом Карликового древа все имперские студенты теперь уделяли ей пристальное внимание.
В тот день Сы Фань был ранен Чжоу Синъюем, и когда они встретились, он сжимал в руке флакон с питательной смесью.
Цзи Фу с первого взгляда узнала её: это была та самая смесь особого класса.
Травмы Сы Фаня определенно были не такими серьезными, как у Чжоу Синъюя. И всё же странно: первый использовал особый препарат, а второй — нет.
Не подав виду, Цзи Фу дала Чжоу Синъюю несколько кратких наставлений и покинула помещение.
На ходу она небрежно листала данные на своем оптическом компьютере.
Чжоу Синъюй, вероятно, и не подозревал, что за эти несколько минут Цзи Фу наизусть запомнила все его физические показатели.
А сейчас она открыла сохраненные в памяти устройства характеристики Вэй Ланя.
Сравнив их по памяти, она пробежалась глазами по строчкам и слегка приподняла брови.
Чжоу Синъюй находился на ранге Сверхзвездный+, в то время как Вэй Лань пока достиг лишь Сверхзвездного.
По логике вещей, параметры Вэй Ланя должны были уступать показателям имперца.
Но на деле всё обстояло иначе.
Вэй Лань проигрывал лишь в нескольких физических навыках, в остальном разрыв был невелик. А один показатель и вовсе с отрывом превосходил результаты Чжоу Синъюя.
Мгновенная взрывная сила.
Любой солдат-мех знал: взрывная сила определяет верхний предел возможностей бойца.
Чем выше этот показатель, тем лучше.
Безусловно, собственная взрывная мощь Вэй Ланя была просто ужасающей. Три года назад, будучи лишь солдатом-мехом звездного ранга, он мог преодолевать разницу в уровнях и уничтожать противников Сверхзвездного ранга.
Поэтому вполне логично, что сейчас его взрывная сила превышала показатели Чжоу Синъюя.
Вот только ранения Вэй Ланя были куда тяжелее. До полного восстановления он всё еще не годился в соперники Чжоу Синъюю.
А после полного выздоровления ему понадобится меха получше.
Сила Чжоу Синъюя заключалась не только в его собственных навыках, но и в поддержке Розы — первоклассной мехи ранга Сверхзвездный+. Возможно, её заслуга была даже больше.
…Но как бы там ни было, Цзи Фу казалось, что общие параметры имперца были низковаты.
Она никогда не видела медицинских карт других солдат-мехов ранга Сверхзвездный+, поэтому не могла судить, не преувеличен ли хваленый талант Чжоу Синъюя.
Вполне вероятно, что причиной временного спада характеристик стали тяжелые увечья.
Его травмы не шли ни в какое сравнение с ранами Вэй Ланя, но они, несомненно, носили разрушительный характер.
Особенно тот след от светового меча.
Колебания показателей были вполне естественны.
Однако в одном можно было быть уверенной наверняка: Чжоу Синъюй не употреблял ту самую питательную смесь особого класса.
И даже не только он.
Цзи Фу заметила, что никто из учеников Сверхзвездного ранга Имперской военной академии, похоже, не пил этот препарат.
…Но она ни за что бы не поверила, что среди такого множества гениев Сверхзвездного ранга никто не использовал извлеченные таланты.
Подобный расклад говорил лишь об одном: с высокой долей вероятности, эта питательная смесь особого класса не имела ничего общего с извлеченными талантами.
Само по себе это дело проворачивалось в условиях строжайшей секретности, и Цзи Фу уже предполагала, что они не стали бы так в открытую распивать чужие таланты.
Талант — вещь тонкая. Он должен внедряться в организм особым образом, а поскольку он изначально чужероден, неизбежно возникнет реакция отторжения.
Это несло в себе определенный риск, поэтому вряд ли таланты стали бы превращать в форму питательной смеси.
Но то, что У Ян и Сы Фань так часто прикладывались к этому особому препарату, доказывало: связь с извлеченными талантами всё же есть.
Чтобы узнать наверняка, нужно было заполучить хотя бы один флакон для анализа.
Когда Цзи Фу вышла с территории имперской базы, Чжоу Лухай лениво последовал за ней, держась на небольшом расстоянии.
Не успели они сделать и пары шагов, как его оптический компьютер дважды завибрировал.
Сообщение пришло от идущей впереди девушки: «Хай-цзы, что ты выберешь: Жидкое ядро или Жидкое золото?»
Они добыли эти материалы вместе, а значит, и делить их должны поровну.
Таков был подход Цзи Фу к однокурсникам. Будь на его месте её товарищи, Вэй Лань или Цинь Чуюэ, она бы даже не подняла эту тему.
Втроем они вышли из Диких земель, всегда пользовались всем сообща и никогда не сталкивались с проблемой дележки.
Оптический компьютер вновь завибрировал — Чжоу Лухай быстро набрал ответ: «Мне они без надобности, оставь себе».
Цзи Фу слегка приподняла бровь и написала: «Тогда Жидкое золото».
Чжоу Лухай: «?»
«Использую золото, чтобы один раз улучшить твою меху. Конечно, если ты настаиваешь на отказе, считай, что я ничего не говорила.»
В этот раз они раздобыли слишком много Жидкого золота Карликового древа. К тому же при частом использовании оно давало лишь эффект восстановления, переходя в разряд обычных расходников.
А вот оболочка Жидкого ядра была для неё крайне необходима, поэтому она не стала церемониться с Чжоу Лухаем.
Она подозревала, что у юноши в запасе есть еще одна меха, и потому так легкомысленно отнеслась к Жидкому ядру. Предложение же использовать золото стало жестом её искренности.
Но она никак не ожидала, что не успеет её сообщение отправиться, как тут же прилетит ответ от Чжоу Лухая:
«Тогда договорились, ловлю на слове.»
Судя по тону сообщения, казалось, будто он боялся, что она передумает.
Цзи Фу снова приподняла бровь, но не успела ничего напечатать.
Над полигоном разнесся громогласный звук оповещения:
«Через три минуты Академия Ханьхай прибудет на экзаменационную площадку.»