Глава 100.0

Ворота базы закрылись на целый месяц.

На третий день после того, как Цзи Фу уединилась на экспериментальной базе, пришли результаты анализов из Межзвездной академии.

Экспертиза подтвердила частичную механизацию человеческого тела, что прямо доказывало теорию Цзи Фу.

Более того, с тех пор на поле боя отправлялось все больше мутировавших солдат-мехов, что многократно усилило давление на линии фронта.

Вэнь Фан, опираясь на догадку Цзи Фу, подсчитал, что Черное море должно быть весьма эффективно против этих искаженных бойцов.

Преподаватели и студенты Межзвездной академии совместными усилиями наладили массовое производство нового оружия Черного моря.

Его применение переломило ход сражений, и чаша весов вновь склонилась в их сторону.

Вот только... как и предсказывала Цзи Фу, Альянс бросил в авангард лишь тех солдат-мехов, чья степень мутации была относительно низкой.

Чем больше проходило времени, тем более глубоким изменениям они подвергались.

К двадцать третьему дню пребывания Цзи Фу на базе, на поле боя появились мутировавшие солдаты-мехи Сверхзвездного ранга.

Внешне они демонстрировали признаки глубочайшей мутации.

Половина их тел была полностью идентична снежным звездным леопардам — инородным зверям Сверхзвездного ранга. Сильно видоизмененные руки и ноги покрывала механическая броня, которую было невозможно пробить обычными атаками.

Унаследовав особенности этих зверей, мутанты обрели невероятную скорость.

Она в три-четыре раза превышала скорость обычных солдат-мехов Сверхзвездного ранга. Синхронизировавшись с мехой, такой боец превращался в неудержимого разрушителя, сеющего хаос на поле брани.

Остановить его было почти невозможно.

Отрядом Легиона сопротивления, столкнувшимся с таким противником, командовал Тань Си.

Самый высокий уровень таланта в его группе достигал лишь ранга Звезда+, поэтому даже битва с обычным противником Сверхзвездного ранга далась бы им крайне тяжело.

Внезапно появившийся мутант рассек их строй надвое.

Несмотря на то, что весь отряд был вооружен оружием Черного моря, они не могли противостоять этой твари.

В этом изматывающем и неравном бою Тань Си долгое время бился с врагом, превосходящим его на целый ранг.

За его спиной находились люди, которых он должен был спасти в этой миссии.

А перед глазами один за другим падали замертво боевые товарищи.

В ушах стоял лишь свист ветра и треск, сопровождающий каждое движение мутировавшего бойца.

У Тань Си не было ни единого шанса на победу.

Но он не отступил ни на шаг.

На сегодняшний день их борьба велась уже не ради кого-то одного, а ради каждого, кто оказался в подобном положении.

Тань Си прекрасно понимал, что Альянс и кланы, веками накапливавшие ресурсы, во всех отношениях превосходили их Легион.

Но даже если надежды не осталось, он не сдастся.

Посреди усеянного обломками поля брани он продолжал изнурительный бой.

Имея лишь Звездный ранг таланта, он умудрялся сдерживать чудовище целых сорок минут.

Множественные переломы, тяжелые раны... Гигантские когти мутировавшей мехи разрывали его броню в клочья, покрывая тело кровавыми бороздами.

И всё же он, как вкопанный, продолжал стоять перед спасенными людьми, заслоняя их собой.

Когда жизненные показатели упали до критической отметки, Тань Си приготовился к самоуничтожению.

Он намеревался сжечь все остатки энергии и забрать врага с собой на тот свет.

Сквозь безмерную усталость и разрывающую тело боль он вдруг услышал грохот.

Бабах!!!

Бомбардировочный снаряд сокрушительным ударом разорвал пространство.

Подняв голову, Тань Си увидел меху Сверхзвездного+ ранга.

Это была супер-меха семьи Хуан — «Вселенная».

После основания Легиона сопротивления Хуан Пэйлань бессчетное количество раз терзалась сомнениями.

Благополучие семьи Хуан зиждилось на системе, выстроенной Альянсом и кланами, и они сами были одними из ее выгодополучателей.

Вступление в ряды повстанцев означало бы отказ от большинства привилегий, которыми они наслаждались.

Никто в такой ситуации не смог бы пожертвовать всем без малейших колебаний.

Однако положение, в котором оказалась ее семья, не оставляло времени на раздумья.

Альянс уже неоднократно направлял ей предупреждения, требуя мобилизовать бойцов семьи Хуан для участия в боевых действиях.

Третьего не дано. В тот тихий полдень Хуан Пэйлань долго сидела рядом со своей дочерью, Хуан Юйвэнь, молча наблюдая за ней.

В ту самую секунду, когда солнце скрылось за горизонтом, женщина приняла решение.

Она позвонила Лу Бинъюнь.

Власть и богатство, добытые подобным путем, рано или поздно будут разрушены.

Если не сейчас, то в будущем — неизбежно.

Человеческая алчность не знает границ, и нынешние Альянс и кланы — яркое тому подтверждение.

Проекта «Свинья» им уже было мало, они протянули свои жадные руки к инородным зверям.

А что произойдет, когда им перестанет хватать талантов чудовищ? Боюсь, следующим шагом станет пересадка талантов от живых людей.

Сначала под нож пустят низшие слои общества, затем мелкие кланы, за ними средние, и в конце концов очередь дойдет до них самих.

Пока существует эта система эксплуатации, никто не будет в безопасности.

Сделка с дьяволом всегда требует своей цены.

То, от чего она отказывалась, на самом деле было лишь бесконечной чередой порочных желаний.

И вот меха семьи Хуан, долгое время простаивавшая в роскошном небоскребе, наконец-то вышла на поле брани.

Могущественная машина древнего уровня обладала колоссальным доминированием в бою.

Управлял ею солдат-мех Сверхзвездного ранга из Легиона. Он подоспел в самый критический момент и спас находящегося при смерти Тань Си.

Однако убить мутанта так и не удалось.

Противник отступил слишком быстро, удар опоздал на какую-то долю секунды.

И этот искаженный боец Сверхзвездного ранга был только началом.

На двадцать седьмой день пребывания Цзи Фу на базе весь Альянс начал масштабное контрнаступление.

Учтя опыт с геном снежного звездного леопарда, на этот раз они бросили в бой сразу семерых мутантов Сверхзвездного и Сверхзвездного+ рангов.

Изменив тактику разрозненных стычек, враг собрал целый легион мутировавших солдат-мехов и нанес прямой удар по Межзвездной академии.

Лобовые столкновения на главных фронтах также обострились, из-за чего Лу Бинъюнь и остальные командиры не могли выкроить ни минуты, чтобы прийти академии на выручку.

Во всей звездной системе, где располагалась Межзвездная академия, из защитников остался лишь один боец Сверхзвездного+ ранга — Вэй Лань.

Академия подняла тревогу, Верховное управление направило подкрепление, но сам Фан Яньли не мог покинуть Имперскую звезду.

На подступах к ней возникло сразу несколько крупных звериных волн.

Ранг инородных зверей был невысок, но их количество поражало воображение.

Альянс занял позицию наблюдателя, защищая лишь собственные объекты на планете, тем самым вынуждая Фан Яньли лично вступить в бой.

Многочисленные невинные граждане Имперской звезды де-факто превратились в заложников, сковывающих его действия.

Они надежно привязали Фан Яньли к столице, не давая ему вмешаться в катастрофу, назревающую вокруг Межзвездной академии.

Пока сопротивление расследовало тайны Альянса, тот, в свою очередь, досконально изучил их слабости.

Враги знали, что в распоряжении «Скотобойни» сейчас нет ни одной целой мехи Особого звездного ранга.

Они намеревались уничтожить организацию до того, как Цзи Фу успеет завершить работу над новой машиной.

Удар был нанесен на поражение с первых же секунд.

Огромный легион мутировавших солдат-мехов бросили на уничтожение одного-единственного Вэй Ланя.

Из трехсот Черных мехов, имевшихся в распоряжении Цинь Чуюэ, двести были отправлены на поддержку других фронтов, и для защиты Межзвездной академии осталась лишь сотня.

Вэй Лань пилотировал «Бескрайнего». За его спиной не было никого — лишь её Черные мехи сражались с ним плечом к плечу.

Подняв взгляд, он увидел плотный рой мутировавших врагов, заполонивших всё космическое пространство.

Они застилали небо, словно воды Черного моря, которые захлестывали его в те времена, когда он был узником на Верхнем ярусе Межзвездной тюрьмы.

Бурлящая, ревущая масса стремилась разорвать и поглотить его без остатка.

Во всей вселенной, пожалуй, не нашлось бы другого человека, которого, как Вэй Ланя, раз за разом погружали бы в Черное море, подвергая непрерывным пыткам на протяжении почти двух лет.

Альянс и кланы были для него черными тучами, сгустившимися над головой еще в детстве. Это были годы облав и резни на планете Чистилище, а затем — Черное море, мучившее его дни и ночи напролет после поимки.

Каждое столкновение с ними преследовало лишь одну цель: раздробить его кости, разобрать на части и собрать заново.

Сопротивляемость Черному морю, выработанная его организмом, зиждилась на невообразимой боли.

Со временем он просто привык к жестокому обращению.

А поскольку он привык и не кричал от боли, и поскольку его никто не любил, никому не было дела до его страданий.

Казалось, ему на роду написано терпеть эти муки. Вся его ценность как подопытного затмевала простое человеческое отношение, которого он был лишен большую часть жизни.

Он привык прятаться в тени. Больше, чем на обычного человека, он походил на безмолвную тень Цзи Фу.

Всё потому, что за годы взросления никто никогда не считал его человеком.

Никто, кроме неё.

Без неё Вэй Ланя бы не существовало.

Он умер бы на той заброшенной планете, куда никто не заглядывал, превратившись в безымянный труп, не достойный даже своего настоящего имени — Сы Чэнь.

Сы Чэнь давно мертв. Тот, кто выжил, — это Вэй Лань, принадлежащий Цзи Фу.

И этот Вэй Лань будет сражаться за нее до последнего вздоха.

В безграничном космосе юноша слегка вскинул голову и, сжимая клинок, замер на орбите астероида.

Ровно семь дней.

Подобно богу войны, он насмерть стоял на страже этой тихой каменной глыбы.

Всякого, кто смел приблизиться, он разрывал в клочья.

Системы «Бескрайнего» несколько раз выдавали критические предупреждения, заливая экраны тревожным красным светом. За неделю непрекращающихся боев меха износилась до предела.

Но Вэй Лань раз за разом восстанавливал ее, используя Жидкое золото Карликового древа.

Все семеро элитных мутировавших солдат-мехов, посланных Альянсом, пали от его руки.

К моменту гибели шестого и седьмого противника их выносливость полностью истощилась. Лишь Вэй Лань, не ведая усталости, продолжал яростно рубить врагов.

Двое последних мутантов, еле цепляясь за жизнь, уже не могли оказать ему должного сопротивления.

Поняв это, они синхронно запустили протокол самоуничтожения.

Они вознамерились утащить его с собой в могилу.

Однако несколько Черных мехов заблокировали их, жестко зафиксировали и швырнули готовые взорваться машины прямо в Черное море, выращенное Цинь Чуюэ.

Все астероиды в этой зоне, кроме того, где находилась Цзи Фу, были затоплены водами Черного моря.

Фактически они служили их мобильными арсеналами.

Поглощение взрыва водной толщей дало Вэй Ланю короткую передышку.

За эти семь дней количество Черных мехов вокруг него неумолимо сокращалось.

К настоящему моменту в строю осталось менее двадцати машин.

Большинство из них были уничтожены в ходе непрекращающихся атак.

Главной причиной потерь стали самоубийственные взрывы мутантов.

Измотанный кровопролитной резней, Вэй Лань достиг предела своих сил. В открытом космосе его «Бескрайний» опустился на невидимую опору, тяжело опершись на гигантский механический клинок.

Это было уже третье его оружие.

Арсенал мехи оказался практически пуст, а ранг этого клинка дотягивал лишь до Сверхзвездного.

Немного переведя дух, Вэй Лань глухим голосом произнес по связи:

— Эти солдаты-мехи взрывали себя не по своей воле. Ими управляли.

Лицо Цинь Чуюэ потемнело:

— Значит, они способны дистанционно заставлять мутантов совершать атаки смертников.

Подобные теракты произошли не только здесь, но и на позициях Легиона, и даже на Имперской звезде.

Причем подавляющее большинство подорвавшихся бойцов были как минимум Звездного ранга.

А Вэй Лань и вовсе столкнулся с самоуничтожением двух противников Сверхзвездного+ ранга.

Ради победы Альянс перестал гнушаться любыми, даже самыми чудовищными методами.

По каналу связи Легиона сопротивления Вэнь Фан тоже обсуждал эту проблему.

— Результаты исследований крайне неутешительны. Таланты инородных зверей слишком мощны, человеку сложно их контролировать. Мутанты, которых выпустил Альянс, в подавляющем большинстве — продукт искусственного, форсированного созревания.

— Даже если они не взорвут себя, со временем звериный ген полностью ассимилирует их, превратив в безжалостных, кровожадных монстров.

С помрачневшим лицом он добавил:

— Нам нужно как можно скорее найти Исследовательский институт инородных зверей и остановить их эксперименты. Очевидно, что эти опыты бросают вызов всем законам биологии. Если они продолжат, нас ждет рукотворная катастрофа.

Вэй Лань, до этого момента хранивший молчание в эфире, внезапно отозвался:

— Катастрофа уже наступила.

Он поднялся и устремил взгляд вдаль.

Система «Бескрайнего» вывела на экран предупреждение:

«Тревога! Приближается неизвестное существо».

«Критический уровень угрозы!»

Сенсоры засекли именно существо, а не меху.

Но когда объект приблизился, Вэй Лань увидел в визорах темно-серую боевую машину.

Разница заключалась лишь в том, что у этой мехи отсутствовала кабина пилота.

Грудь машины — там, где обычно располагался двигатель — была абсолютно прозрачной. И внутри был подключен... человек.

Живой человек, подвергшийся полной механизации.

«Идентификация объекта...»

«Распознано: Существо Особого звездного ранга».

Ни в оптическом компьютере, ни во всей глобальной сети не нашлось никаких данных об этом жутком создании.

«Бескрайний» классифицировал цель как живой организм, а не как механизм.

Цинь Чуюэ быстро синхронизировала визуальные данные. У всех, кто находился в канале связи и увидел эту так называемую меху, от ужаса вытянулись лица.

Вэнь Фан, изучив параметры сканирования, сначала опешил, а затем торопливо воскликнул:

— Эта тварь достигла Особого звездного ранга за счет поглощения талантов инородных зверей! Процесс механической мутации завершен на сто процентов. То, что кажется броней, на самом деле — часть его тела!

Ученый резко вскочил. Сопоставив это с информацией, которую они добыли за последние дни, он побледнел как полотно.

Поскольку расследование в отношении Цинь Ебая зашло в тупик, они переключили внимание на Фан Юйкуня.

Фан Яньли был выходцем из семьи Фан, поэтому собирать сведения по этому каналу оказалось гораздо проще.

Идя по следу, Вэнь Фан обнаружил, что Фан Юйкунь долгие годы руководил неким сверхсекретным проектом.

Поначалу Вэнь Фан решил, что речь идет о Проекте «Свинья».

Однако более глубокое расследование показало, что проект был напрямую связан с экспериментами над людьми.

Это означало, что главным идеологом внедрения талантов инородных зверей был вовсе не Цинь Ебай.

А сам Фан Юйкунь.

Для Фан Яньли эта правда была невыносимо жестокой, но факты говорили сами за себя.

Вспомнив слова Цзи Фу о скрытом козыре Фан Юйкуня, Вэнь Фан в ужасе произнес:

— На создание этого искусственного чудовища ушли десятки лет! Оно не просто достигло Особого звездного ранга... боюсь, его разум давно и безвозвратно уничтожен.

— Тебе с ним ни за что не справиться! Немедленно уходи из системы!

За прошедший месяц Цзи Фу лишь однажды вышла на связь, чтобы кратко отчитаться о прогрессе в сборке.

Работа шла не слишком гладко.

Судя по срокам, она совершенно точно еще не закончила создание мехи Особого звездного ранга.

Фан Яньли, скованный атаками самоубийц на столицу, тоже не мог прийти на помощь.

Столкнувшись с таким монстром сейчас, у Вэй Ланя не было ни единого шанса выжить!

В эфире повисла тишина. Вэй Лань ничего не ответил.

Вэнь Фан в тревоге заметался по лаборатории.

Ну конечно... Цзи Фу все еще находилась внутри астероида. Вэй Лань ни за что на свете не бросит её и не уйдет один.

Но даже если они попытаются сбежать вдвоем, эта тварь вряд ли позволит им скрыться.

...Те семеро мутантов были лишь пушечным мясом, отправленным для того, чтобы измотать Вэй Ланя.

А когда его силы иссякли, Альянс выпустил свое абсолютное оружие.

И это было еще не все.

Вэнь Фан не забывал о Цинь Ебае, местонахождение которого до сих пор оставалось неизвестным.

Как продвигалось его восстановление за все это время? Внедрил ли он в себя талант зверя? Всё это оставалось загадкой.

В худшем случае он тоже поглотил чужую силу и превратился в такого же монстра.

Ситуация оказалась гораздо хуже, чем предполагал Вэнь Фан.

Этот ублюдок не только достиг Особого звездного ранга, но и полностью слился с машиной на физиологическом уровне.

Это был киборг, уподобившийся инородному зверю и впитавший в себя как человеческие, так и животные черты.

По силе он в бессчетное количество раз превосходил любого обычного солдата-меха.

Не говоря уже о том, что...

Вэй Лань отключил связь и, едва враг приблизился, активировал режим «Ярость».

Сжимая в руках гигантский механический клинок, он в мощном прыжке обрушил его на голову чудовища!

Бум!!!

Лезвие рассекло вакуум, обратив окружающий космический мусор в пыль. В этот сокрушительный удар была вложена вся механическая мощь машины, но лезвие, с грохотом опустившись на броню монстра, оставило на ней лишь бледную царапину.

Лязг!

Чудовище приняло удар на себя и мощным рывком отбросило клинок назад.

Ударная волна от отдачи отрикошетила и с грохотом разнесла в пыль далекий астероид.

Рука «Бескрайнего» рассыпалась на куски от чудовищной отдачи.

Разрушение конечности мехи неизбежно калечило и самого пилота. Но Вэй Лань, казалось, не чувствовал боли: в то самое мгновение, когда разлетелась правая рука, он воспламенил левую.

Механическая конечность запылала синим огнем.

И этим объятым пламенем кулаком он с жестокой силой пробил локтевой сустав монстра.

Сам Вэй Лань вплотную приблизился к Особому звездному рангу, но его машина оставалась на уровне Сверхзвездный+. От колоссального напряжения «Бескрайний» получил критический урон; экраны запестрели предупреждениями об опасности.

Когда сустав твари был пробит, на механизированном лице человека внутри прозрачной капсулы мелькнуло подобие эмоции. Он словно с интересом взглянул на Вэй Ланя.

Механические темно-серые глаза чудовища неестественно провернулись в глазницах, исказившись в пугающей гримасе.

В следующую секунду монстр оттолкнулся от пустоты и с гравитационным ускорением обрушился на юношу.

Хрусть!

Броня «Бескрайнего» пошла глубокими трещинами под тяжестью этого сокрушительного удара.

Изо рта Вэй Ланя хлынула кровь. Система забила тревогу о критических повреждениях, а жизненные показатели пилота начали стремительно скакать.

Грудная пластина мехи прогнулась внутрь. Сквозь разрывающую тело боль Вэй Лань извернулся и вскинул объятую синим пламенем левую руку. Вложив в удар всю механическую мощь Предельного режима ярости, он обрушил кулак прямо на прозрачный двигатель твари!

Пылающая рука вспорола пространство, оставляя за собой искаженный, воющий вакуум.

Подобно комете, прорывающей световой барьер и раскалывающей галактику, кулак в ореоле искр врезался в цель.

Но удар был перехвачен на полпути.

Монстр заблокировал атаку правой рукой.

Встречная мощь разорвала механическую ладонь твари, проделав в ней зияющую дыру.

Языки синего пламени продолжали плясать на краях оплавленного металла.

Однако именно в этот момент из-за спины существа выдвинулись тяжелые орудия и открыли шквальный огонь.

Бабах! Бабах! Бабах!

Стена огня взмыла в космос, и град снарядов с оглушительным ревом обрушился на Вэй Ланя.

Вместе с залпом монстр с силой высвободил пробитую руку.

Все повреждения, нанесенные юношей — включая раздробленный локоть и пробитую ладонь, — окутались густым белым дымом.

Цинь Чуюэ транслировала бой в общий канал связи. В этот миг все присутствующие с ужасом увидели, как раны чудовища затягиваются прямо на глазах.

В эфире повисла мертвая тишина.

В мозгу Вэнь Фана тут же вспыхнуло название инородного зверя Особого звездного ранга, обладавшего способностью к регенерации: Призрачный зверь.

При мысли об этом сердце ученого ухнуло в ледяную бездну.

Именно этот монстр был одним из тех зверей Особого звездного ранга, что напали на Альянс много лет назад — в тот самый день, когда погибли родители Фан Яньли.

...Регенерирующая тварь, на уничтожение которой ушел почти месяц непрерывных боев и бессчетное количество жизней.

С тех пор никто во вселенной больше не встречал зверей с подобными способностями.

После ликвидации тела таких существ всегда утилизировали специальные службы.

Никто и подумать не мог, что тот Призрачный зверь на самом деле выжил. Что Фан Юйкунь тайно экспериментировал над ним все эти годы и в итоге сотворил это чудовище.

Вэнь Фан не представлял, что сейчас чувствует Фан Яньли, но самого ученого просто тошнило от отвращения.

Мир и покой, за которые отдали жизни родители Фан Яньли и тысячи других героев...

Фан Юйкунь на каждом углу кричал о защите человечества, а сам втайне сохранил жизнь этой твари ради своих безумных опытов.

Да какое право этот лицемер имел вообще произносить слово «мир»?!

Ведь это существо было одним из прямых виновников гибели родителей Фан Яньли!

Подавив бурю эмоций, Вэнь Фан мрачно произнес по связи:

— Эта тварь поглотила талант регенерирующего инородного зверя Особого звездного ранга.

— Пока вы не убьете его окончательно, он будет восстанавливаться. Бесконечно.

— Ты... — Вэнь Фан хотел что-то добавить, но слова застряли в горле.

Учитывая такую регенерацию, даже пилотируя меху Особого звездного ранга, победить этого монстра было бы почти невозможно.

А Вэй Лань всё ещё оставался там. Оставшись, он подписал себе смертный приговор.

Приборная панель «Бескрайнего» пылала кроваво-красным: целостность корпуса упала до критической отметки, уровень повреждений достиг шестидесяти восьми процентов.

Из всех присутствующих лишь Цинь Чуюэ могла связаться с ним напрямую через систему, но она хранила гробовое молчание.

И не потому, что ей было плевать. Она знала наверняка: Вэй Лань не отступит.

Скорость и мощь, которые продемонстрировало это чудовище, не оставляли сомнений: сделай Вэй Лань хоть шаг назад, и следующей рухнет дверь экспериментальной базы.

Даже если победить невозможно, он ни за что на свете не подвергнет опасности ту, что находится за его спиной.

Всё произошло именно так, как она и думала.

На экранах монстр своей регенерирующей, лишенной болевых рецепторов правой рукой жестоко прошил броню «Бескрайнего».

Сквозь зияющую дыру в его ладони всё еще были видны оплавленные провода, но это не помешало ему с чудовищной силой раздробить правое плечо мехи.

Чуть ниже располагался двигатель «Бескрайнего».

Тварь могла одним ударом уничтожить ядро машины, но почему-то не стала этого делать.

Механические глаза уставились на Вэй Ланя. В них не должно было быть никаких эмоций, но каждый зритель отчетливо прочитал на этом искаженном лице садистское предвкушение.

Болезненный, нечеловеческий экстаз хищника, готовящегося медленно замучить свою жертву.

На чрезмерно кибернетизированном лице эта гримаса выглядела поистине отвратительно.

Строго говоря, это создание уже нельзя было назвать человеком.

Но именно этот уродливый симбиоз машины и живой плоти вызывал такой тошнотворный, пробирающий до костей первобытный ужас.

«Уровень повреждений достиг 79%».

«Критическая опасность».

Весь интерфейс в кабине залило тревожным багровым светом.

Системные предупреждения мигали без остановки, а на голографической модели мехи в правом верхнем углу не осталось живого места.

В этот момент чудовище с силой швырнуло Вэй Ланя на поверхность астероида.

БУМ!!!

Меха рухнула, расколов каменистый грунт. Обшивка треснула по швам. Изувеченная правая рука повисла плетью, полностью утратив работоспособность.

Лицо Вэй Ланя побелело, темно-синие волосы прилипли ко лбу от холодного пота.

Невыносимая боль, словно его четвертовали, грозила лишить рассудка.

Сквозь мутную пелену он увидел, как монстр мягко приземлился прямо перед ним. Раны на теле существа уже почти затянулись.

На металле остались лишь два уродливых шрама, которые издали напоминали извивающихся червей.

Превозмогая агонию, юноша вновь поднялся на ноги.

Существо на мгновение замерло, а затем уголки его губ искривились в жуткой улыбке.

Казалось, упрямство жертвы пробудило в нем неподдельный интерес. Механические глаза впились в изломанную меху.

Едва Вэй Лань выпрямился, как монстр выбросил руку вперед и насквозь пробил его левое плечо.

Хрясь!

Разорванный металл издал душераздирающий скрежет.

Не дав юноше опомниться, тварь обрушила тяжелый кулак на живот машины.

Бам! Бам! Бам!

Каждый удар грохотал в ушах, как раскат грома. Сокрушительная пробивная мощь сантиметр за сантиметром крошила суставы и броню.

Уровень повреждений мехи достиг 90%.

В таком состоянии единственное, на что был способен «Бескрайний» — это защищать капсулу пилота и двигатель, не давая своему хозяину умереть на месте.

Изо рта Вэй Ланя непрерывным потоком лилась кровь, заливая панель управления.

Его жизненные показатели стремительно рухнули за критическую отметку.

Чудовище играло с ним, как кот с мышью, намеренно избегая уязвимых мест, желая забить его до смерти медленно и мучительно.

До чего же знакомое чувство.

Кого же оно ему напоминало?

Ах да, вспомнил.

Старшего сына его отца.

Того самого ублюдка, который изо дня в день издевался над ним с того момента, как его вернули в семью Сы.

Зрение заволокло кровавой пеленой, но по какой-то непостижимой причине Вэй Лань кристально ясно видел чип, вживленный в грудь человека сквозь прозрачную стенку двигателя.

Точно такой же чип семья Сы намеревалась вживить ему самому перед тем, как он сбежал из Межзвездной тюрьмы.

Вот оно что.

Вот во что они собирались его превратить.

В послушную марионетку. Ни человека, ни призрака — безвольный ходячий труп, влачащий существование по чужой указке.

Так всегда поступали с теми, кто не должен был появиться на свет, но чье существование сулило огромную выгоду.

Им нужно было, чтобы он жил, но они не желали ему спокойной жизни. Каждое его мучение, каждая капля пролитой им крови служила источником их извращенного наслаждения.

Глаза Вэй Ланя потемнели, уподобившись мертвому, бездонному морю.

Словно почуяв запах крови...

...чудовище распалилось еще сильнее. Оно протянуло когтистые руки, собираясь разодрать изувеченную меху в клочья.

Но стоило ему приблизиться...

...как Вэй Лань мертвой хваткой вцепился в его голову.

«Бип-бип-бип!»

«Уровень повреждений достиг 98%!»

«Бескрайний» балансировал на грани полного разрушения. Призвав сейчас все резервы механической мощи, Вэй Лань лишь ускорял гибель своей машины.

Этот шаг был равносилен самоубийству.

Сердце Цинь Чуюэ екнуло.

— Вэй Лань! — закричала она.

Заметив пульсирующее красное свечение в районе реактора, она решила, что юноша собирается взорвать себя вместе с монстром.

Но она ошиблась. В то самое мгновение, когда меха должна была рассыпаться в прах...

...температура панели управления резко упала.

Вой сирен стих, а тревожные сообщения об ошибках исчезли с экранов.

Система выдала новое, совершенно иное уведомление:

«Активация аварийного протокола».

«Реконструкция мехи».

Реконструкция мехи.

Спустя столько времени эти слова вновь загорелись перед его глазами.

Но никто и представить не мог, что это будет слияние двух разобранных на части машин.

Вэй Лань поднял взгляд на строки кода, написанные ее рукой.

После прошлого боя меха «Карающая мир» была практически уничтожена. Перед тем как закрыться на базе, Цзи Фу отремонтировала «Бескрайнего» и заодно вмонтировала в него все уцелевшие детали от своей старой машины, переписав конфигурацию.

Однако это были две совершенно разные мехи, созданные по отдельности. Интегрированные детали неизбежно вызывали отторжение системы.

Запас прочности составлял не более пятнадцати минут, после чего машина неминуемо расплавилась бы от перегрева.

Именно поэтому он до последнего откладывал финальную реконструкцию.

Берег её для этого самого момента.

Он всегда знал: меха, созданная ею, будет защищать его до последнего вздоха.

Точно так же, как в день их встречи, когда она развеяла сгустившиеся над ним тучи, навсегда подарив ему ясное, безоблачное небо.

Ведь он — её Вэй Лань.

«Бип-бип-бип». И в кабине пилота, и на терминале Цинь Чуюэ синхронно раздался резкий звуковой сигнал.

«Эволюция таланта: Особый звездный ранг».

Одновременно с этим начался стремительный процесс трансформации. Разбитые участки «Бескрайнего» мгновенно заменялись белоснежными бронелистами. Слияние завершилось в мгновение ока.

Красно-синие разряды энергии заплясали на черно-белом корпусе возрожденной машины.

Вэй Лань рванулся вперед. Его руки полыхнули пламенем: левая — его собственным ледяным синим огнем, а правая — багровым жаром «Карающей мир» Цзи Фу. Этим яростным, всепоглощающим пожаром он охватил голову чудовища.

Из-за системного конфликта реконструированная меха раскалилась докрасна, пропуская сквозь себя чудовищные токи.

Но именно эта парадоксальная нестабильность позволила оболочке выдержать разрушительную мощь его прорвавшегося таланта Особого звездного ранга.

Колоссальным усилием он принялся разрывать бьющегося в огне монстра на части, сантиметр за сантиметром сдирая броню с головы до самых лопаток.

Рвущийся металл истошно визжал.

Внутри прозрачного двигателя застыла жуткая улыбка на губах киборга. На смену садистскому экстазу пришла животная паника. Его механизированное лицо мгновенно побагровело от жара, а безумные глаза лихорадочно заметались в орбитах.

От недавней самоуверенности не осталось и следа.

Регенерация заставляла плоть непрерывно восстанавливаться прямо в огне, но беспощадное пламя тут же пожирало ее вновь.

Используя особенности «Карающей мир», Вэй Лань подмешал в багровое пламя воды Черного моря.

Под истошные вопли твари он мощным ударом проломил прозрачную капсулу и грубо выдернул наружу кибернетизированного человека, с корнем вырывая соединительные кабели.

Корчась от боли и ужаса, с налившимся фиолетовым лицом, киборг безостановочно выл. Казалось, он из последних сил умолял Вэй Ланя о пощаде.

Хотел сказать, что он не виноват. Что он не хотел.

Те ублюдки, что годами пытали Вэй Ланя, в конце концов тоже скулили нечто подобное.

Оправдывались, что виноваты не они. Что винить нужно происхождение Вэй Ланя. Что он сам отталкивал от себя людей. Что такова уж его горькая судьба.

И что тогда сказала Цзи Фу?

Она сказала: «Так запомните же раз и навсегда: сегодня я убиваю вас абсолютно сознательно! Потому что ваша судьба оказалась слишком горькой — вы недостаточно сильно понравились Вэй Ланю».

Вэй Лань вынырнул из воспоминаний. Заметив, как чип в груди монстра начал лихорадочно мерцать, запуская протокол самоуничтожения, он вскинул руки и одним резким движением свернул киборгу шею!