Глава 28.0

В ходе столь напряженного экзамена столь внезапная выходка Цзи Фу у многих вызвала искреннее недоумение.

Однако той пары секунд, на которые замер Тань Си, хватило Чжоу Лухаю для рывка. Темно-синий мех спикировал с огромной высоты, приближаясь на предельной скорости.

Тань Си пилотировал «Хунъянь». Этот мех получил свое название именно благодаря невероятной маневренности и легкости конструкции.

Красная машина совершила полный кувырок. Тань Си убрал крылья меха, переключив подачу энергии на ножные двигатели.

Из подошв вырвалось пламя. Мощный стартовый импульс мгновенно отшвырнул «Хунъянь» вперед.

На огромной скорости скользя над самой землей, Тань Си умудрился развернуться: одна рука его меха уперлась в грунт, а вторая развернула орудие, беря на прицел летящее на малой высоте «Глубокое море».

Все движения перетекали одно в другое плавно, словно вода, без малейших заминок.

Наблюдатели снаружи восхищенно ахнули:

— Тань Си не зря считается первым во всей академии! Какая безупречная связка приемов!

— По сравнению с ним Чжоу Лухаю явно не хватает опыта. Но если вспомнить, как недавно он поступил, то его навыки уже впечатляют.

— Не в этом дело. Мне кажется, он еще не показал всю свою силу... Нет, скорее, он словно чего-то опасается.

С последним замечанием согласились многие.

Экзамен продолжался. Преподаватели фиксировали показатели обеих сторон и не вмешивались в обсуждение.

Ши Сюэйин, впрочем, все поняла, но предпочла промолчать — тема была слишком деликатной.

В этот момент с шипением открылась капсула Ли Юньи. Юноша сел и с досадой почесал затылок.

Надо признать, симуляция была пугающе реалистичной. Те два удара клинком, что нанесла ему Цзи Фу, заставили его всерьез поверить, что он умер.

Впрочем, он проиграл в честном бою, так что оправдываться не имело смысла.

Изначально он был весьма уверен в своих силах на этом экзамене. Но теперь, когда он выбыл, оставив Тань Си без Мастера мехов, исход поединка стал непредсказуемым.

Ли Юньи даже не потрудился отсоединить датчики симулятора — сразу повернулся к экрану.

Не прошло и двух минут, как он нахмурился:

— Что не так с мехом Чжоу Лухая?

Ши Сюэйин замерла. То, о чем она не решалась сказать вслух, кто-то озвучил прямо.

Они оба учились в S-классе, но, положа руку на сердце, с самого начала экзамена к действиям Чжоу Лухая невозможно было придраться.

Да, ему недоставало опыта, но именно в этом и крылась его истинная сила.

Пока Цзи Фу сражалась с Ли Юньи, Чжоу Лухай сошелся в ожесточенной схватке с Тань Си. Если присмотреться, то в столь яростном столкновении он почти ни разу не уступил позиций.

Самым пугающим в этом парне было его умение развиваться прямо во время боя.

С каждой минутой сражения он становился только сильнее.

С таким стилем ведения боя, будь на месте Тань Си кто-нибудь другой из S-класса, далеко не факт, что он смог бы выстоять.

Под «другими» Ши Сюэйин подразумевала и Ли Юньи.

Это означало, что истинная сила Чжоу Лухая, вероятно, достигла Звездного ранга... или даже превзошла его.

Но раз он так силен, почему же, когда Цзи Фу сообщила ему о выбытии Ли Юньи, он отреагировал на полсекунды медленнее Тань Си?

— Проблема в правой руке, — услышав их разговор, наконец произнес преподаватель по пилотированию мехов S-класса.

Наставник активировал Голографический экран и ввел пару команд.

На глазах у всех присутствующих учеников и учителей он вывел и увеличил аналитические данные манипулятора «Глубокого моря».

Строки анализа пробежали по экрану и окрасились в тревожный красный цвет.

Мастера мехов в толпе сразу все поняли.

— Реакция правой руки замедлена, механика заедает. Похоже на техническую неисправность.

Вань Фэн из Особого А-класса, также присутствовавший здесь, нахмурился и мрачно произнес:

— Правая рука «Глубокого моря» была повреждена на прошлом Саммите туманности. Скорее всего, это не новая поломка, а следствие некачественного ремонта.

При этих словах Ли Юньи поднял голову и бросил взгляд на Ши Сюэйин.

И не только они — остальные ученики S-класса тоже обо всем догадались.

Машину Чжоу Лухая чинил Чжоу Мо из их группы.

Учась в одном классе, они, разумеется, прекрасно знали этого парня.

В S-классе было два выдающихся Мастера мехов: одной из них была Ши Сюэйин, вторым — Чжоу Мо.

Чжоу Лухай поступил недавно и с девушкой знаком не был.

Зато Чжоу Мо он знал наверняка.

Оба носили одну фамилию. Чжоу Мо происходил из семьи Чжоу — одного из кланов Великой тройки. До появления Чжоу Лухая именно он обладал самым высоким статусом в S-классе.

И хотя ветвь Чжоу Мо не была главной, статус выходца из Великой тройки закономерно делал его высокомерным.

По этой причине он практически не общался с Тань Си и остальными.

Вероятно, именно из-за кровных уз «Глубокое море» в итоге отдали на починку ему.

Повреждения меха были незначительными, а Чжоу Мо являлся Мастером мехов Ранга S. Не существовало объективных причин, по которым он не смог бы справиться с работой.

Вот почему Ши Сюэйин ранее промолчала. На первый взгляд, это казалось мелкой неприятностью, но если копнуть глубже, за ней могла скрываться внутренняя грызня великого клана.

Девушке совершенно не хотелось в это ввязываться.

Сам Чжоу Мо тоже находился в Симуляционном классе. Заметив многозначительные взгляды одногруппников, он ничуть не смутился и даже добровольно поднялся со своего места, чтобы объясниться:

— Учитель, материалы, из которых собран этот мех, весьма специфичны. Главная ветвь семьи уже распорядилась доставить их с Имперской звезды, но из-за плотного расписания экзаменов они не успели прибыть вовремя. Мне пришлось использовать стандартные аналоги.

— Признаю, это моя вина. Если из-за этой накладки Чжоу Лухай провалит экзамен, прошу руководство академии дать ему шанс на пересдачу.

Его голос звучал настолько искренне, что трудно было заподозрить злой умысел.

Выбравшийся из капсулы Ли Юньи стоял рядом с Ши Сюэйин и вовремя заметил, как та скривила губы.

Будучи самой младшей в S-классе — ей едва исполнилось шестнадцать — Ши Сюэйин являлась истинным гением. В силу юного возраста эмоции часто отражались на ее лице, как бы старательно она их ни скрывала.

Увидев это, Ли Юньи легонько толкнул ее локтем.

И девушка тут же наклонилась к его уху, зашептав:

— Чушь несет. Присмотрись к конструкции «Глубокого моря». Правая рука для него критически важна, именно на ней завязаны основные атаки и оружейные платформы. А сейчас она буквально держится на честном слове.

— Совершенно очевидно, что он использовал герметик. В наше-то время! Кто вообще чинит боевые машины клеем?

Ли Юньи понимающе улыбнулся. Ее надутые от возмущения щеки выглядели настолько забавно, что он не удержался и ткнул в одну из них пальцем:

— Брось, не злись.

— В конце концов, это внутренние разборки семьи Чжоу. Нам, посторонним, лучше не лезть.

К тому же Чжоу Лухай вряд ли был совершенно не готов к подобному повороту.

Тем временем на арене Чжоу Лухай с ледяным спокойствием смотрел на непрерывно всплывающие предупреждения системы.

Когда он поступил в Межзвездную академию, Чжоу Мо первым пошел на контакт.

Семья Чжоу была огромной и имела множество побочных ветвей, одной из самых непримечательных из которых и принадлежал Чжоу Мо.

Изначально юноша собирался отправить «Глубокое море» на ремонт домой, но Чжоу Мо сообщил об этом его дяде и вызвался сделать все сам.

Его дядя, занимавший высокий пост в руководстве Альянса и вечно загруженный работой, улучил минутку, чтобы позвонить и сказать: «Не стоит создавать столько проблем из-за пустяка».

В Межзвездной академии хватало и «своих» людей.

Тогда Чжоу Лухай не стал спорить и молча передал меха в руки родственника.

После ремонта он провел несколько тестов, и машина работала безупречно.

Вплоть до сегодняшнего экзамена. В условиях жестких перегрузок правая рука начала подклинивать, а к моменту, когда Цзи Фу выбила Ли Юньи, вся панель управления уже мигала красным.

Нельзя сказать, что механизм сломался окончательно.

При желании им еще можно было пользоваться. И учитывая, что большая часть приемов Чжоу Лухая опиралась именно на правый манипулятор, ему приходилось стискивать зубы и продолжать бой.

Но вот об эффективности речи уже не шло...

Бам!

Опустив крылья, он скрестил клинки с «Хунъянь».

Из-за секундной задержки в приводе руки он пропустил сокрушительный удар в корпус.

Темно-синего меха буквально отшвырнуло на землю.

В сражении машин Ранга S даже полусекундная заминка была фатальной, а уж секундная — гарантировала сокрушительное падение.

К счастью, пылевое облако, поднятое Цзи Фу, сработало как надо.

В густой круговерти пыли Тань Си банально не мог взять «Глубокое море» на прицел — сенсоры выдавали ошибки.

Выстрелить из тяжелых орудий он не мог, что давало хоть какую-то передышку.

Вот только сам Чжоу Лухай испытывал отвратительные ощущения от пилотирования. Для солдата-меха искажение команд из-за сбоев машины было сродни нехватке кислорода — ком в горле, от которого невозможно избавиться.

Раздражение достигало предела.

— Что у тебя с рукой? — спросила по связи Цзи Фу.

В ответ он сбросил ей все данные телеметрии и текущий статус повреждений.

Именно поэтому на этот Квалификационный экзамен он так стремился попасть в команду к Цзи Фу. Экзамен можно провалить, но вот надежного товарища сыскать куда сложнее.

По Голографическому экрану перед лицом Цзи Фу побежали строки кода.

Девушка мгновенно их проанализировала.

Правый манипулятор двигался с сильной задержкой, управление сбоило. Дошло до того, что многие команды приходилось дублировать по несколько раз, прежде чем механизм реагировал.

Для пилота такая поломка не была смертельной, но она жестко ограничивала его потенциал, делая невозможным выполнение сложных маневров.

Будь перед ним обычный противник — полбеды, но ему противостоял сам Тань Си.

Тань Си обладал феноменальной реакцией. Уловив уязвимость врага, он начал методично вминать «Глубокое море» в грязь.

У него даже оставалось время, чтобы огрызаться в сторону Цзи Фу.

Дистанция между алым мехом и девушкой стремительно сокращалась. Чжоу Лухай отступал шаг за шагом, его защита становилась все более вялой.

И все же, развернув крылья на полную мощность, он бросился наперерез, прикрывая союзницу.

В текущей ситуации Тань Си вполне мог воспользоваться моментом и вышвырнуть с экзамена их обоих разом.

Судя по всему, именно это он и планировал: на огромной скорости его система активировала множество боевых алгоритмов.

Орудия перешли в критический режим, готовясь к залпу.

Цзи Фу, мельком оценив обстановку, отключила Оптический компьютер.

На глазах у всех присутствующих в Симуляционном классе она нажала кнопку связи и бросила Чжоу Лухаю всего одно слово:

— Сбрасывай.

Аудитория взорвалась от негодования.

— Что она несет?!

— Предлагает ему отстегнуть руку? Это же безумие! На нее завязано столько основных систем! Сбросить манипулятор — все равно что сдаться!

— Но и тянуть время дальше — значит просто медленно подыхать.

— Лучше медленно подыхать, имея шанс на контратаку, чем сразу сдаться!

Стоило ей произнести эту фразу, как среди зрителей поднялся невероятный гвалт.

Подавляющее большинство сочло приказ Цзи Фу самоубийственным.

Да, манипулятор сбоил, но без него «Глубокое море» теряло восемьдесят процентов боевого потенциала. Это было равносильно белому флагу.

Никто не понимал, чем руководствовалась девушка, отдавая такую команду.

Зато все отчетливо видели, как Чжоу Лухай, услышав ее, лишь глубоко вдохнул, а затем...

Он резко взмыл в воздух и активировал Скорострельный роторный пулемет на барахлящей руке, запустив досылатель снарядов.

Прямо в разгар хаоса, когда рука дергалась, прицел скакал, а половина сервоприводов была заблокирована, он включил Режим ярости.

Пип... Пип... Пип...

Кабину залило тревожным светом аварийных сирен.

Тань Си слегка изменился в лице. Подняв взгляд, он увидел, как темно-синий мех вновь взмыл в небо, а затем, словно обезумев, обрушился вниз, поливая его огнем из вышедшего из-под контроля пулемета.

Тань Си моментально бросил «Хунъянь» к земле. Мех приземлился, высекая снопы искр правой рукой и ногой, тормозящими о грунт.

Очистительные системы уже разогнали висевшую в воздухе пыль. Левая рука машины поднялась, беря на прицел несущееся на предельной скорости «Глубокое море».

Ба-бах!

В момент выстрела Квантовой световой пушки чудовищная энергия смела все на своем пути.

Вдоль траектории луча в земле осталась гигантская обугленная борозда.

Прицельный сгусток квантовой плазмы понесся к «Глубокому морю», сметая все, словно ураган.

На панели управления Чжоу Лухая вспыхнуло желтое окно предупреждения.

Любой квалифицированный солдат-мех в этой ситуации немедленно активировал бы защитные экраны и начал маневр уклонения.

Но непредсказуемое поведение правой руки, которая то работала, то отключалась, превращало любую попытку маневра в пытку.

И все же, в эти леденящие душу секунды, он успел завершить маневр.

Луч Квантовой световой пушки прошел в опасной близости от корпуса.

А затем...

Как только залп иссяк, мех сорвался в крутое пике.

Выжав двигатели на максимум и вложив всю оставшуюся мощь в один рывок, Чжоу Лухай занес неисправную правую руку и обрушил ее прямо на голову «Хунъянь»!

Зал ахнул!

Когда парень не ответил на приказ Цзи Фу, зрители решили, что он с ней не согласен.

Никто и подумать не мог, что он не просто согласится, но и приведет приговор в исполнение столь безрассудным способом.

«Хунъянь» был в идеальном состоянии. А Чжоу Лухай, уклонившись от выстрела пушки на предельных оборотах, попытался ударить его сломанной рукой!

Исход был предрешен!

Крак!

«Хунъянь» перехватил атакующую конечность обеими руками и с силой рванул на себя...

«Глубокое море» оторвало от земли, после чего мех с грохотом впечатался в грунт.

Вслед за ним упала и оторванная правая рука.

Треск!

На месте разлома сыпались искры, а от удара тяжелого металла в земле образовался глубокий кратер.

Сила инерции протащила изувеченное «Глубокое море» далеко назад.

Мех замер буквально в паре сотен метров от Цзи Фу.

Ценой оторванной конечности и тяжелого урона он расчистил путь, позволив девушке забраться в кабину меха!

От такого зрелища даже Ли Юньи потерял дар речи.

— Твою мать... — тихо выругался он. — Что за психи?!

Отдать руку просто ради того, чтобы подобрать напарника!

Почему у него не было таких товарищей по команде?

Но самое безумное было еще впереди.

Увидев, как Цзи Фу скрылась внутри «Глубокого моря», Тань Си на мгновение замер, а затем развернул все три оружейные башни на своем мехе, собираясь одним залпом выкинуть обоих с экзамена.

Однако стоило крышкам орудийных портов откинуться, как перед ним возникло сразу несколько Беспилотников.

...Пока мехи сражались, Цзи Фу не сидела сложа руки.

Тань Си немедленно активировал системы, готовясь сбить дроны.

Бум-бум-бум!

Но не успел он даже прицелиться, как аппараты, соприкоснувшись с остатками пыли в воздухе, начали самоликвидироваться.

...Она создала целый рой дронов-камикадзе!

Огненные вспышки ослепили Тань Си. Взрывы слились в непрерывный оглушительный рев. И под прикрытием этой какофонии...

...«Глубокое море» поднялось с земли.

Правый манипулятор был оторван; от плеча тянулись лишь два толстых кабеля, на которых безжизненно болталась отсеченная конечность.

Внутри кабины Чжоу Лухай сидел, обливаясь холодным потом.

Из-за нейросинхронизации травма меха передалась пилоту — его собственная правая рука пульсировала тупой болью и онемела, словно парализованная.

Оказавшись в кабине, Цзи Фу первым делом сунула ему флакон Питательной смеси.

Тот выхватил емкость и залпом осушил ее.

И тут же услышал голос напарницы:

— Беги. Живо. Включай щиты, Режим ярости и вали отсюда.

Лицо юноши напряглось, дурное предчувствие сжало сердце. Забыв о боли, он неистово забарабанил по пульту управления. Крылья на спине «Глубокого моря» раскрылись, и мех, словно полоумный, рванул вперед.

Стоило ему сдвинуться с места, как Тань Си на своем «Хунъянь» бросился вдогонку.

Он и не подозревал, что целью дронов изначально был именно он.

Сквозь череду сотрясающих небеса взрывов он заметил, как один из Беспилотников вдруг спикировал вниз.

Прямо туда, где Цзи Фу расправилась с Ли Юньи.

Туда, где валялась сломанная Механическая собака Цзи Фу.

В этот миг Тань Си почувствовал, как волоски на загривке встали дыбом. Выкрутив мощность генераторов щита на предел, он начал судорожно отступать.

Но не успел он сделать и шага, как его настигла ослепительная волна нестерпимого жара.

БУМ!!!

Гигантский серо-бурый ядерный гриб вспух над ареной.

Все, чего коснулась ударная волна, мгновенно обратилось в пепел.

Мощность взрыва была такова, что даже камеры симулятора на мгновение отключились.

Когда черный экран мигнул и изображение вернулось, зрители увидели, что Цзи Фу накинула огромную сеть на оторванную руку «Глубокого моря».

И в тот самый момент, когда расцветал атомный гриб, она достала два изящных Летательных аппарата, габаритами едва превышающих стандартный Беспилотник.

Выброшенные наружу механизмы выпустили мощные тросы с крюками, вцепившись в оплетенную сетью конечность.

— Погодите-ка, — осознал происходящее Ли Юньи. Глядя, как Цзи Фу с ледяным спокойствием активирует Оптический компьютер, он выкрикнул: — Что она задумала?!

Ши Сюэйин, впервые столкнувшаяся с подобным зрелищем, приоткрыла рот от удивления и лишь спустя полминуты выдавила:

— Похоже... она собирается пришить руку обратно.

Пришить? Как?!

Этими двумя кустарными дронами?

Это же, мать его, мех Ранга S!

Лю Цань, стоявший в толпе, не раздумывая воскликнул:

— Невозможно!

— Абсолютно невозможно! — Он выглядел уверенно как никогда. — Для ремонта меха требуется тщательная диагностика, анализ системных данных и подходящие инструменты!

Машины уровня «Глубокого моря» обслуживаются исключительно на экспериментальных базах.

Только там есть тяжелые подъемные краны и высокоточное оборудование.

Сварка и монтаж узлов требуют ювелирной точности и полного контроля над техникой!

Все известные ему Мастера мехов — включая его самого, Ши Сюэйин и Чжоу Мо — работали только так и никак иначе.

А сейчас виртуальная планета содрогалась от спровоцированного Цзи Фу ядерного взрыва.

И это не говоря уже о том, что «Глубокое море» находилось в движении!

Да, Режим ярости деактивировался, но машина все еще летела на огромной высоте.

Как можно чинить меха на лету?!

Двумя крошечными коптерами?!

В слова Лю Цаня верили все. Даже преподаватели Межзвездной академии с многолетним стажем обучения Мастеров мехов застыли в оцепенении.

— Такое вообще возможно? — Ду Мин, ничего не смысливший в инженерии, обратился к одному из наставников.

Тот с напряженным лицом покачал головой:

— Шансы ничтожны.

Во-первых, Цзи Фу совершенно не знакома с архитектурой «Глубокого моря».

Во-вторых, чудовищный взрыв хоть и остановил «Хунъянь», но создал невыносимые условия для ремонта.

Ударные волны, постоянно маневрирующий мех... И не забывайте, что это машина Ранга S.

В совокупности, даже банальное прикрепление оторванной руки превращалось в задачу дьявольской сложности.

За всю свою преподавательскую карьеру наставник не встречал ничего подобного.

Ни один нормальный Мастер мехов не взялся бы за ремонт в таких условиях.

Но, очевидно, Цзи Фу к нормальным людям не относилась.

Ее методы ремонта лежали за гранью понимания простых смертных.

Развернув экраны Оптического компьютера, девушка застрочила по виртуальной клавиатуре, бросив Чжоу Лухаю:

— Снизься на семьдесят три метра.

К этому моменту Питательная смесь уже подействовала, и юноша пришел в себя.

Услышав приказ, он без малейших колебаний направил меха вниз.

Со стороны однорукий гигант, внезапно провалившийся в воздушную яму, выглядел крайне нелепо.

Причина же этого маневра была еще абсурднее.

...Оторванная рука весила слишком много, и дроны-подъемники просто не справлялись с нагрузкой.

Все происходящее казалось чистой воды безумием.

— Смещение по горизонтали — шестьдесят пять целых и семьдесят семь сотых метра, — скомандовала она.

— Разворот на восемьдесят четыре градуса... Стоп.

За пару минут она провела с десяток корректировок. Убедившись, что все идеально, девушка оторвала руки от клавиатуры и посмотрела на напарника:

— На счет три роняй «Глубокое море» на землю.

Бледный как смерть Чжоу Лухай все же нашел в себе силы пошутить:

— Надеюсь, ты не с трех начнешь?

— Меньше болтай, — Цзи Фу коснулась экрана.

Один из дронов уже нанес на стык оторванной конечности специальный расплавленный состав, который девушка приготовила еще на земле.

Состав начал стремительно затвердевать.

Она скомандовала:

— Раз... Два... Три!

— Падай!

Бу-ух!

С невероятной скоростью многотонная машина рухнула вниз.

За считанные секунды мех преодолел расстояние от облаков до поверхности, подняв тучи пыли.

В то же время подвешенная на двух натянутых до предела тросах правая рука осталась висеть в воздухе, опасно раскачиваясь.

Но в то самое мгновение, когда мех проносился мимо нее...

...Один из дронов с разгона врезался в оторванную конечность, придав ей колоссальное ускорение. Крюки мгновенно отцепились.

Подчиняясь законам инерции, тяжелая металлическая деталь полетела вслед за мехом и с чудовищной силой впечаталась прямо в зияющий на плече разъем.

Клац!

В момент столкновения все отчетливо услышали этот звук — звук того, как отсеченная рука и корпус машины идеально, до миллиметра, состыковались друг с другом.

[Пип... Пип... Пип...]

[Аномалия интерфейса правого манипулятора. Выполняется сопряжение...]

На панели управления высветилось системное уведомление: [Работа правого манипулятора в норме].

Симуляционный класс взорвался оглушительными криками.

Она что, серьезно ее починила?!