Глава 40.0

Придя в себя, руководители легиона сочли ситуацию абсурдной. Хотя стоящие перед ними юнцы казались совсем юными, никто не ожидал от них такой детской выходки.

Заместитель командующего Вторым легионом холодно отрезал:

— Альянс никогда не вмешивается во внутренние дела легионов.

Как студенты военных училищ могут не знать столь элементарных вещей?

Судя по их словам, они обратились к местным офицерам Альянса. Но какой мелкий офицер Альянса посмеет сунуть нос в дела легиона?

Кто-то со смешком покачал головой, но некоторые задумались.

В конце концов, те, кто смог перебить целый отряд легиона, вряд ли настолько наивны.

У самых проницательных руководителей уже зародилось нехорошее предчувствие.

Переглянувшись, они как раз собирались вытянуть информацию из Ши Сюэйин, чтобы выяснить, кому именно те доложили, как вдруг стоявшая рядом Цзи Фу произнесла:

— Поэтому мы и связались с Верховным управлением.

В зале повисла мертвая тишина.

Те, кто еще минуту назад считал их выходку детской, теперь замерли с окаменевшими лицами.

Верховное управление не подчинялось Альянсу, а значит, правила легионов и самого Альянса на него не распространялись.

Нельзя сказать, что Управление имело право карать людей легиона... Этим правом обладало не Управление, а лично Фан Яньли.

Всего в галактике существовало три великих легиона. Семья Фан, к которой принадлежал Фан Яньли, контролировала Первый легион — самый могущественный из них.

Сам же Фан Яньли был не только Исполнительным директором, но и, по сути, наполовину главой семьи Фан.

...Просто последние несколько лет он находился на лечении, поэтому и не участвовал в делах легиона.

Когда Фан Яньли только возглавил Верховное управление, он жестоко обошелся с некоторыми членами собственной семьи.

Из-за этого подавляющее большинство родственников свело общение с ним к минимуму. По этой же причине он до сих пор не взял полноправное управление кланом в свои руки.

Поговаривали, впрочем, что такова была и его собственная воля.

Но как бы ни складывались его отношения с родственниками, нынешний патриарх семьи Фан всегда хотел видеть своим преемником именно его. Чтобы обеспечить ему беспрепятственную передачу власти, патриарх не раз выступал посредником в конфликтах и наделил Фан Яньли реальными полномочиями.

Так что этот Исполнительный директор действительно имел веское слово в легионе. Просто его внимание всегда было сосредоточено на поимке особо опасных преступников, и в армейские дела он особо не вникал.

Но теперь, когда вскрылся факт преследования студентов, да еще и с использованием целого боевого отряда в личных целях...

Зная бескомпромиссный характер Фан Яньли, который не терпел даже малейшей несправедливости...

У заместителя командующего Первым легионом нервно задергались веки, а лицо побледнело.

После слов Цзи Фу о Верховном управлении вокруг воцарилось молчание. Проводив студентов в командный пункт легиона, руководители один за другим поспешили удалиться.

Уходили они с потемневшими взглядами и мрачными лицами.

Эта звездная система находилась далеко от зоны поглощения червоточины. Когда студенты вошли в командный центр, до них никому не было дела.

Неизвестно откуда Цзи Фу достала пачку чипсов, и теперь на весь командный центр раздавался только ее мерный хруст.

У Генерального секретаря, записывающего их показания, от этого звука на лбу вздулись вены.

Ши Сюэйин придвинулась поближе, вытащила из ее пачки чипсину и, немного помявшись, тихо спросила:

— А это нормально, что мы вот так прямо им всё выложили?

Фан Яньли сейчас на Имперской звезде. Даже если он вылетит немедленно, ему потребуется время.

Ши Сюэйин рассуждала так: если бы они промолчали, появление Исполнительного директора застало бы этих людей врасплох.

А теперь, учитывая обстановку, они наверняка успеют подготовиться.

Цзи Фу тихо рассмеялась и многозначительно произнесла:

— Подожди, сама всё увидишь.

Чжоу Лухай, прислонившись к дверному косяку, задумчиво наблюдал за ней.

Казалось, она была очень хорошо знакома с Исполнительным директором.

Вдали от суеты и угрозы червоточины было так спокойно, что Цзи Фу даже успела вздремнуть.

Открыв глаза, она увидела перед собой Чэн Хао. Лицо юноши выражало сложную гамму чувств.

Цзи Фу изогнула бровь и помахала ему рукой:

— Приветики.

Чэн Хао промолчал, а затем буркнул:

— Директор зовет.

Девушка поднялась и последовала за ним.

В отличие от тихой внутренней комнаты, снаружи яблоку негде было упасть.

Фан Яньли сидел с мрачным и строгим лицом, а перед ним за столом для допросов находился задержанный.

Увидев Цзи Фу, Ши Сюэйин поспешно подошла к ней и шепнула:

— Внутреннее расследование легиона выявило заказчика. Это командир отряда из Второго легиона.

Цзи Фу бросила взгляд на командира, но никак это не прокомментировала.

Почувствовав на себе чужой взгляд, она подняла голову и встретилась с темными, глубокими глазами Фан Яньли.

Они не виделись несколько месяцев. За это время ее талант невероятно возрос — с Ранга C она совершила колоссальный скачок до Ранга А.

Глядя на нее, Фан Яньли спросил:

— Это ты убила солдата-меха Ранга S в Межзвездном разломе?

Услышав это, все присутствующие с недоверием уставились на девушку.

До прибытия директора никому даже в голову такое не приходило.

Все были уверены, что Цзи Фу и Ши Сюэйин спас Чжоу Лухай, который ворвался в разлом позже.

Цзи Фу на мгновение замерла, но не успела она ответить, как стоящий рядом Чжоу Лухай внезапно сказал:

— Это был я.

Она удивленно посмотрела на парня.

Раз Цзи Фу промолчала, а Чжоу Лухай взял все на себя, Ши Сюэйин лишь слегка отвела взгляд и тоже не стала ничего отрицать.

Еще там, в Межзвездном разломе, они описали Чжоу Лухаю приметы тех солдат Ранга S, так что теперь он отвечал на вопросы без запинки:

— Один Ранга S+ и двое Ранга S. Все управляли спецмехами легиона.

Это полностью совпадало с показаниями арестованного командира отряда.

Более того, задержанный раскрыл количество отправленных людей, их конкретную задачу и время проведения операции.

Лишь один момент оставался туманным — его мотив.

Он утверждал, что сделал это ради выплеска личных эмоций.

Столь тщательно продуманный план, засада из множества убийц, точный расчет времени, чтобы загнать жертв в Межзвездный разлом...

И всё это объяснялось простой фразой про «личные эмоции». Поверить в подобный бред было невозможно.

Однако за неимением улик, указывающих на нечто большее, и при полном признании вины подозреваемым, дело, похоже, собирались закрыть именно с такой формулировкой.

...Если бы расследование проводил сам легион, так бы оно и вышло.

Всё необходимое уже преподнесли на блюдечке.

Логичные показания, признавшийся во всем преступник, четкий состав преступления.

Любой, кто хоть немного заботился бы о своей шкуре и учитывал хитросплетения влияния кланов, стоящих за легионами, воспользовался бы этим изящным выходом из ситуации.

Ведь при исполнении законов внутри Альянса умение подстраиваться под обстоятельства и защищать интересы кланов ценилось куда выше, чем поиск истины.

Взгляд Цзи Фу скользнул по лицам присутствующих, каждый из которых преследовал свои скрытые цели, и с полуулыбкой остановился на Фан Яньли.

Заметив этот насмешливый взгляд, Фан Яньли помрачнел и посмотрел на оптический компьютер у себя на запястье.

На экран непрерывным потоком сыпались сообщения от дяди, с которым он почти не общался.

Мужчина поднял руку и решительно выключил устройство.

В ярко освещенном зале раздался его ледяной голос:

— Чэн Хао.

— Используй мой уровень доступа. Запроси данные систем наблюдения легиона, журналы использования спецмех, информацию о перестановках личного состава на поле боя... Все записи должны быть проверены вплоть до руководства, выдавшего разрешения.

— Кроме того, проверь всех военнослужащих легиона, с которыми контактировали затаившиеся убийцы в день прибытия S-класса Межзвездной академии в Звездную систему 1991.

От этих слов лица многих людей в командном пункте вытянулись.

Сидевший за столом командир отряда в панике воскликнул:

— Директор!

Его лицо побагровело, а голос зазвенел от напряжения:

— Чтобы замести следы, я проник в командный пункт и безвозвратно удалил все записи!

Тяжело дыша, он сквозь зубы продолжил оправдываться:

— К тому же, за день до поглощения червоточины подавляющее большинство солдат легиона получило спецснаряжение!

Фан Яньли отбросил голографический экран и поднял на него глаза:

— И кто же тогда признал тебя виновным при полном отсутствии улик?

Мужчина шевельнул губами и пробормотал:

— Я сам...

— Ты сам во всем признался, — ледяным тоном оборвал его Фан Яньли, глядя на задержанного без единой эмоции. — Если ты настолько всемогущ, что смог уничтожить все доказательства, зачем тебе было сдаваться с повинной?

Тот попытался что-то возразить, но Исполнительный директор не дал ему договорить:

— Разошлите приказ: допросить каждого военнослужащего легиона, который контактировал с этими людьми с момента инцидента и до сегодняшнего дня!

— Если архивариусы не предоставят соответствующие записи, судить их за халатность, а ответственность возложить на их непосредственное начальство!

С последними словами Фан Яньли в командном пункте воцарилась гробовая тишина.

В этой тягучей, леденящей атмосфере никто не смел проронить ни звука.

Цзи Фу выдержала паузу, а затем звонко захлопала в ладоши. Под пристальными взглядами окружающих она изогнула бровь и с усмешкой произнесла:

— Директор невероятно проницателен!

В этом и заключалась самая забавная черта Фан Яньли.

Он свято верил в равенство всех перед законом, но в упор не замечал, что в жерновах интриг Альянса и кланов простые граждане даже не имеют возможности до этого закона добраться.

Возьмем, к примеру, сегодняшний случай: если бы всё пошло по плану, этот мелкий командир уже ночью тихо скончался бы в камере.

Закон, который Фан Яньли считал прозрачным и строгим, на деле давно прогнил насквозь.

Раньше, когда они только начали сотрудничать, Цзи Фу пыталась переубедить его.

Увы, этот человек поклонялся лишь бездушному кодексу и в упор не видел людских страданий.

...Что ж, так даже лучше.

Разве не удобно использовать правосудие великого Исполнительного директора в своих целях?

В последующие несколько дней весь легион пребывал в хаосе.

Фан Яньли выявил сорок три человека, причастных к этому делу. Заговорщики нашлись во всех трех легионах, и каждого из них предали суду.

Но даже при таком размахе самым высокопоставленным из них оказался лишь командующий на поле боя.

Дальше следы терялись.

Командующий заявил лишь, что кто-то посулил ему огромные деньги за эту работу. Проверка его контактов ничего не дала — сплошное белое пятно.

Номер заказчика оказался анонимным, а вычислить IP-адрес не удалось.

На этом расследование зашло в тупик.

Что об этом думал Фан Яньли, Цзи Фу не знала. Она лишь издали наблюдала, как агенты Верховного управления конвоируют арестованных в Звездную тюрьму.

Фан Яньли собирался лично проконтролировать вынесение приговора. Он был непреклонен в соблюдении закона, вот только интересно, что он предпримет, когда великие кланы протянут свои щупальца в тюрьму, чтобы вытащить оттуда своих людей?

Впрочем, Цзи Фу это не волновало. Она подняла тревогу именно для того, чтобы стравить их между собой. Руками Фан Яньли она избавилась от львиной доли проблем, сэкономив себе время на поимку каждого по отдельности.

Сорок три человека — это не шутки.

Что же касается того, кто атаковал ее и Ши Сюэйин ультразвуковой волной перед самым поглощением червоточины...

С ним у нее будут свои счеты.

Этого человека не оказалось среди арестованных, более того, он вообще не состоял в легионе.

Выбравшись из Межзвездного разлома, девушка так и не получила ответного сигнала от своей метки.

Этому могло быть лишь два объяснения. Либо цель покинула пределы текущей локальной сети. Либо меха противника имела слишком высокий класс, не позволяя взломать систему сходу, поэтому метка находилась в спящем режиме, ожидая ручного подключения со стороны Цзи Фу.

Без обратной связи установить личность нападавшего пока не представлялось возможным.

Однако у Цзи Фу уже зародились кое-какие подозрения.

Накануне поглощения червоточины обстановка на поле боя менялась ежесекундно, и солдаты легиона никак не могли покинуть передовую.

Следовательно, если это не военные, значит, кто-то из Двух великих военных училищ.

К тому же, по словам Чжоу Лухая, его самого отбросило в Межзвездный разлом ультразвуковой волной, которую выпустил Тань Си.

Тань Си был солдатом-мехом звездного ранга, и сила нападавшего, судя по всему, ничуть не уступала его уровню.

Более того, день, когда их затянуло в разлом, совпал с днем объединенной атаки Двух великих военных училищ на их Главную планету.

Ши Сюэйин сидела рядом с ней, сжимая в руке кусочек пирожного, стащенного у подруги, и, жуя, спросила:

— Слышала, скоро назначат нового командующего на поле боя.

Арест сорока трех человек из легиона обернулся грандиозным скандалом.

Зная повадки Альянса, Цзи Фу не сомневалась: руководство придет в ярость, а затем, чтобы утихомирить общественность, посадит на пустующее кресло идеального во всех отношениях кандидата.

И во всей этой истории, помимо самих студентов, ярче всех проявил себя один человек.

Вошедший в комнату Чжоу Лухай услышал слова Ши Сюэйин и невозмутимо произнес:

— Нового командующего вы обе знаете.

Цзи Фу сладко потянулась, но промолчала.

— Это капитан Лу.

Лу Бинъюнь, будучи солдатом-мехом звездного ранга, к тому же добровольно встала на защиту невинных студентов.

Более подходящей кандидатуры было просто не найти.

Цзи Фу ничуть не удивилась.

Если бы тогда Лу Бинъюнь проигнорировала анонимное сообщение от нее, то сегодня эта должность досталась бы кому-то другому.

Но та, даже не зная источника информации, решила докопаться до правды.

Разве такой человек на посту командующего не в тысячу раз лучше очередной марионетки кланов?

В последние дни сборов инциденты с червоточиной и Межзвездным разломом несколько охладили пыл соперничества между Тремя великими военными училищами.

Сыграло свою роль и полное отступление звериной волны.

Все решили, что победитель уже определен, и потеряли к соревнованиям всякий интерес.

Лишь за три дня до окончания сборов на региональном форуме вновь вспыхнуло оживление.

[Если не случится чуда, первое место снова заберет Имперское военное училище?]

[Звериная волна закончилась, какие тут могут быть сюрпризы?]

[Умора, а я-то думал, раз Межзвездная так «старалась» в этот раз, то хоть баллов поднаберет.]

За двенадцать часов до финала Межзвездная академия по-прежнему отставала от Имперского военного училища более чем на шестьдесят тысяч баллов.

До того как Цзи Фу и Ши Сюэйин провалились в Межзвездный разлом, разрыв составлял чуть более пятидесяти тысяч.

А когда они вернулись, цифра выросла почти до семидесяти тысяч.

Курсанты Имперского училища воспользовались моментом, когда червоточина только начала процесс поглощения, а звериная волна еще не отступила, и уничтожили немало инородных зверей.

За последние пару дней их счет подскочил еще на десять с лишним тысяч.

Большинству казалось, что первое место у них уже в кармане.

Интрига исчезла, и зрителям стало скучно следить за рейтингом.

...Так оно и было.

До тех пор, пока за три часа до конца сборов баллы Межзвездной академии по неизвестной причине не начали стремительно расти.

Поначалу этого никто не замечал. Лишь когда кто-то по привычке открыл форум, в глаза бросилось, что застывшая почти на месяц таблица общих результатов вдруг пришла в бешеное движение.

Точнее, не совсем вся таблица.

Баллы неслись вверх только у одного учебного заведения — Межзвездной академии.

Как только новость разлетелась, региональный форум взорвался.

[Что за дела? Баг системы?]

[Да ну, сборы проводятся столько лет, и ни о каких багах сроду не слышали.]

[Тогда что происходит? Межзвездная читерит?]

[Сам ты читеришь, и вся твоя семья читерит! А ну-ка, откройте глаза пошире и смотрите!]

Студент Межзвездной академии, оставивший последний комментарий, прикрепил к нему весьма захватывающее видео.

Ученики Двух великих военных училищ синхронно открыли ролик... и потеряли дар речи.

На кадрах до боли знакомый звездный корабль тащил за собой огромную сеть из неизвестного материала, в которой барахталась добрая половина — да-да, половина планеты! — низкоуровневых инородных зверей.

[???]

[Звериная волна же закончилась, откуда у них столько низкоранговых тварей?]

Курсантам военных училищ не откажешь в здравом смысле: они прекрасно понимали, что вся эта кишащая масса могла появиться только из звериной волны.

Система сборов физически не засчитывала фраги за монстров, не относящихся к волне.

Вот только в голове не укладывалось, где они умудрились их достать.

Баллы неслись ввысь. Первенство Империи таяло на глазах. Сторонники Империи, включая элитные классы, возмущались громче всех, бурно обсуждая происходящее.

— Это низкоуровневые звери, которых упустили на поле боя, — нарушил тишину голос человека, до этого молча наблюдавшего со стороны.

Стоило ему заговорить, как на Главной планете Империи воцарилась тишина.

Когда открывалась черная дыра, монстры из нее вырывались хаотично.

Порой их даже не выбрасывало на конкретные планеты, и таких «заблудших» тварей обычно просто игнорировали.

Перехватывали лишь малую часть — самых опасных, высокоуровневых особей.

А на такую мелочь ниже Ранга C, как на видео, Два великих военных училища даже не стали бы тратить время.

На самом деле любой инородный зверь, порожденный черной дырой, независимо от ранга, отличался крайней свирепостью.

Во время боевых действий легионы всегда проводили зачистку.

Но соревнования — другое дело. Здесь каждая секунда на счету, и все рвались за максимальными баллами.

Распылять силы на отлов низших существ казалось верхом нерациональности.

Никто и подумать не мог, что найдется сумасшедший, который займется именно этим.

Да и количество «забытых» тварей оказалось куда больше, чем они могли себе представить.

На Главной планете Имперского военного училища тот же голос уверенно продолжил:

— Должно быть, они с самого начала сборов выделили группу для отлова.

А во время поглощения червоточиной кто-то управлял звездным кораблем. Благодаря особой сети, из которой мелочь не могла вырваться, им удалось сохранить всю эту ораву целой и невредимой.

Но даже понимая механику, поверить в подобный абсурд было сложно.

Кто-то из стоявших рядом внимательно присмотрелся к видео и позеленел от злости:

— Сеть и корабль покрыты маскировочным материалом!

Эти выскочки из Межзвездной сделали всё специально!

Они прекрасно знали, что Империя скрупулезно высчитывает разрыв в очках. Поэтому с самого старта собирали улов в невидимую сеть и кружили исключительно возле хвостовых планет своей звездной системы.

Из-за этого даже в тот день, когда Два великих военных училища объединили силы и устроили переполох на Главной планете системы 1991, никто ничего не заметил!

Отлично, просто отлично. Люди прячут сокровища, скрывают свои таланты, но чтобы кто-то прятал инородных зверей — такое они видели впервые.

[…Нет, вы там вообще совесть потеряли?]

Узнав правду, противники пришли в бешенство.

Проблема заключалась в том, что Межзвездная академия мастерски выдержала паузу. Они выложили видео лишь после того, как полностью уничтожили свой тайный зверинец.

Да, ранг у монстров был копеечный, как и баллы за них.

Но их количество просто не поддавалось осмыслению!

Уничтожили — и только потом дразняще слили ролик. Пока Два великих военных училища анализировали ситуацию, баллы Межзвездной академии с ревом обошли результаты Империи.

Они взмыли на самую вершину, растоптав все чужие надежды!

И даже за пять минут до финального свистка счетчик продолжал крутиться.

[…Твою мать, сколько же вы их там припрятали?!]

Да не так уж и много.

Сидя на Главной планете, Цзи Фу любовалась фейерверками, то и дело вспыхивающими вдалеке.

Каких-то жалких триста тысяч баллов.

Именно так. Тот самый «мусор», которым побрезговали элитные училища — жалкая мелюзга стоимостью по десять-двадцать очков, — в сумме принесла триста тысяч.

Что уж говорить о конкурентах.

Даже свои собственные студенты сидели в глубоком шоке.

— ...Теперь я понял смысл поговорки «из капель собирается море», — Ли Юньи долго не мог отвести глаз от зарева взрывов, прежде чем обрел дар речи.

Услышав это, Тань Си чуть прищурился.

Он не удержался и обернулся, чтобы посмотреть на девушку, которая неизвестно откуда достала солнцезащитные очки и теперь безмятежно загорала под лунным светом.

Из капель собирается море.

Отловом этого «мусора» занимался Особый А-класс.

Когда к ним только обратились с этой идеей, они долго упирались. Лишь после того, как Вань Фэн и Вань Де лично возглавили операцию, классу пришлось подчиниться.

Никто не ожидал, что в финале это обернется таким грандиозным триумфом.

Если бы Сунь Имина вовремя не остановили, он бы погнал звездный корабль прямиком во вражеские системы, чтобы поиздеваться.

Триста тысяч баллов!

Они своими руками вырвали эти огромные очки.

Многие годы Межзвездная академия не то что о трехстах тысячах не мечтала — ее название в принципе никогда не поднималось на вершину рейтинга.

Поэтому развязка нынешних сборов приковала к себе взгляды абсолютно всех.

Чжан Хуань, глядя на то, как Межзвездная академия красуется на первой строчке, обгоняя бессменного лидера — Имперское военное училище — на добрых двести тысяч очков, так возбужденно хлопал себя по бедрам, что они у него покраснели.

В этот же миг во всех трех звездных системах раздалось оповещение.

Механический голос эхом прокатился по всем уголкам:

— Сто восемьдесят первые сборы Трех великих военных училищ завершены. Победитель — Межзвездная академия!

В Звездной системе 1991 тотчас разразилась буря ликования.

Радовались не просто победе. Впервые за долгие годы в официальном эфире прозвучало название их академии!

И это было еще не всё.

Благодаря увеличению числа участников, призовой фонд этих сборов оказался самым богатым за последние годы.

Когда трофеи были поровну разделены между всеми курсантами, радость триумфа обрела весьма осязаемую форму.

Даже по возвращении в академию обсуждения не утихали.

Имя Цзи Фу как главного стратега этой победы не сходило с уст.

Однако сама она, едва переступив порог школы, вновь бесследно исчезла.

Используя добытые на сборах трофеи и материалы, которые они с Цинь Чуюэ скупали всё это время...

Цзи Фу все просчитала. Когда начнется Объединенный экзамен и внимание Альянса, кланов и всей общественности будет приковано к соревнованиям, она выломает двери Звездной тюрьмы и спасет Вэй Ланя.

До начала Объединенного экзамена оставалось чуть больше полумесяца.

Согласно собранным разведданным, Вэй Ланя держали на самом верхнем уровне Межзвездной тюрьмы. Только одних мех Ранга S в охране этого сектора насчитывалось около двадцати.

Времени у них было в обрез.

Все материалы хранились на небольшом астероиде, который Цзи Фу недавно приобрела. Она отправилась туда сразу же, как только ее звездный корабль приземлился в Межзвездной академии.

Цинь Чуюэ пока оставалась на астероиде семьи Хуан. Вскоре она должна была сопроводить последнюю партию ресурсов и встретиться с Цзи Фу.

Всё было подготовлено.

Но еще до прибытия Цинь Чуюэ Цзи Фу получила известие.

Включив оптический компьютер, она тотчас открыла ленту новостей.

Все без исключения межзвездные издания трубили об одном и том же. Заголовки кричали: «Прошлой ночью из Межзвездной тюрьмы сбежал особо опасный преступник!»

Это сообщение транслировалось трижды, выделенное жирным черным шрифтом.

Однако о личности беглеца не было сказано ни слова.

[Бип-бип-бип]

На оптический компьютер пришло сообщение от Цинь Чуюэ.

[Я только что перехватила данные из внутренней сети семьи Хуан. Сбежавший вчера узник — это Вэй Лань.]