Глава 99.0

Бултых!

Чжоу Лухай с головой ушел в воды Черного моря.

Чжоу Син, пилотируя меху, так и не смог перехватить его. С помрачневшим лицом он холодно скомандовал:

— Стянуть сюда всех, кто есть поблизости! Начать поиски в Черном море!

Найти его — живым или мертвым!

Едва он произнес эти слова, как раздался громкий, пронзительный вой сирены.

[Би-би-би!]

[Обнаружен нарушитель!]

Лицо Чжоу Сина резко изменилось. Взглянув на панель управления, он увидел, как стремительно приближается мощная аномальная волна.

Скорость противника была запредельной: казалось, не успела стихнуть сирена, как он уже ворвался в поле зрения.

Красно-золотая меха с грохотом обрушилась вниз.

Ударная волна от приземления тяжелой машины сотрясла весь остров.

Вызвать подобные колебания могла лишь меха особого звездного ранга.

Чжоу Син побледнел. Он никак не ожидал, что Фан Яньли внезапно появится именно сейчас.

И уж тем более не предполагал, что прибывший вместе с ним Вэнь Фан, даже не дожидаясь вопросов, с помощью портативного прибора тут же засечет энергетический след Чжоу Лухая.

— …Он ушел в Черное море, — мрачно констатировал Вэнь Фан.

Они все-таки опоздали на шаг.

Люди из семьи Фан, перевозившие талант, прибегли к обманному маневру и подменили его фальшивкой, оставив пустышку в семье Фан.

Когда сотрудники Верховного управления раскрыли обман, было уже слишком поздно.

Фан Яньли привел «Ярость» прямиком сюда, преследуя беглеца на предельной скорости, но Чжоу Лухая уже вынудили броситься в черные воды.

— Сначала спасем его, — холодно бросил Фан Яньли.

Вэнь Фан кивнул и тут же перебросил сюда оперативников Верховного управления, приказав спуститься в воду для поисков.

В отличие от выходцев из Альянса или кланов, служащие Верховного управления в большинстве своем происходили из Легиона. Это были боевые товарищи Фан Яньли, такие как Чэн Хао и другие — люди простого происхождения.

Они не являлись выгодоприобретателями проекта «Свинья» и располагали особым подводным снаряжением, созданным Вэнь Фаном, поэтому Черное море оказывало на них минимальное воздействие.

Лицо Фан Яньли скрывали специальные защитные очки. Начиная с той злополучной ночи, его зрение стремительно падало.

Теперь он мог видеть окружающий мир лишь с помощью особых приборов.

Его взгляд упал на бушующие волны Черного моря и надолго замер.

Наблюдая за их действиями, Чжоу Син помрачнел:

— Фан Яньли, ты решил окончательно пойти против Альянса?

— Не знаю, чего ты добиваешься, — ледяным тоном продолжил он, — но уясни одно: Чжоу Лухай принадлежит к семье Чжоу.

— Это внутренние дела семьи Чжоу…

Не успел он договорить, как «Небытие» активировало высокоскоростное крейсерское бомбардировочное орудие и навело дуло прямо на него.

Все слова застряли у Чжоу Сина в горле.

С искаженным от ярости и бессилия лицом он переводил взгляд с нацеленной пушки на черные воды.

Чжоу Лухай и впрямь обладал самой высокой выносливостью среди всех членов семьи Чжоу, и даже сейчас Чжоу Син не желал упускать этот единственный шанс.

Но путь ему преграждал не кто иной, как Фан Яньли.

Как бы Чжоу Син ни кипел от негодования, ему оставалось лишь проглотить свои претензии.

В то же время он прекрасно понимал: командир Верховного управления ничего ему не сделает.

Заявись сюда Цзи Фу, кровопролитной схватки было бы не избежать.

А вот Фан Яньли…

Прослужив много лет в Альянсе, Чжоу Син знал его как облупленного.

Принципы этого человека не позволяли ему вершить самосуд.

Он свято верил в букву закона и никогда не отвечал насилием на насилие.

Именно поэтому Чжоу Син не сбежал в ту же секунду, когда появился Фан Яньли, и не стал готовиться к бою.

Вот только он не учел, что этой краткой заминки окажется достаточно.

Те, кто следовал за Фан Яньли, уже прибыли.

Шлюзы подошедшего звездного корабля распахнулись.

Под мрачным небом внезапно возникло бесчисленное множество Черных мехов.

Сотни боевых машин приземлились на остров, являя собой поистине потрясающее зрелище.

Лицо Чжоу Сина окаменело. Он резко обернулся к Фан Яньли.

Но стоящая перед ним меха особого звездного ранга лишь молча убрала орудия.

По каналу связи раздался совершенно бесстрастный голос Фан Яньли:

— Когда приводили в исполнение проект «Свинья», я не смог этому помешать.

Скользнув взглядом по звездному кораблю, мужчина медленно добавил:

— И точно так же… я не могу остановить возмездие жертв.

Альянс и кланы связали ему руки, заставив стать безмолвным зрителем.

Что ж, он выполнит их желание — останется зрителем до самого конца.

Фан Яньли просто стоял и смотрел, как три сотни Черных мехов захлестывают людей семьи Чжоу, словно цунами.

В тот день Цинь Чуюэ тоже была там: Фан Яньли сам связался с ней и предложил нанести удар.

Даже сейчас, вспоминая об этом, девушка чувствовала легкую растерянность.

Она и подумать не могла, что когда-нибудь в этой жизни объединит силы с законниками.

И Фан Яньли действительно сдержал слово: от начала и до конца он и пальцем не пошевелил.

…Хотя, сказать, что он совсем ничего не делал, было бы неверно.

Телохранители Чжоу Сина были солдатами-мехами сверхзвездного ранга, и Черным мехам справиться с ними оказалось непросто. Но стоило врагам предпринять попытку к бегству, как Фан Яньли тут же вмешивался.

Он словно накинул на астероид непроницаемую сеть, перекрыв небеса.

Так он и замер на месте, молча наблюдая, как Чжоу Син и остальные члены семьи Чжоу отправляются на верную смерть.

Связь все еще не прерывалась. Выдержав паузу, Фан Яньли произнес:

— Верховное управление вело поиски на астероиде пять дней. Мы нашли Чжоу Лухая.

— …Когда его вытащили, жизненные показатели упали ниже десяти процентов, а талант под воздействием Черного моря деградировал до ранга C. Он до сих пор в критическом состоянии.

Цзи Фу слегка замялась.

Она и раньше предполагала, что даже если в Чжоу Лухая вливали чужой талант, доза была ничтожно мала.

Но после использования столь радикального метода и многодневного пребывания в Черном море он выжил лишь благодаря железному здоровью — иначе давно бы уже расстался с жизнью.

Тот же Чжоу Синъюй под разъедающим влиянием черных вод не продержался и часа.

Черное море — не точный прибор, способный деликатно высчитать уровень таланта. В своей безудержной жадности оно пожирает все без остатка.

Цзи Фу и Фан Яньли одновременно замолчали.

Девушка опустила глаза. «Даже среди выгодоприобретателей находятся те, кто готов расстаться с жизнью, лишь бы не повышать свой талант столь грязным путем», — подумала она.

Чжоу Лухай оказался именно таким, каким она увидела его в первую встречу.

— Ты думаешь, что после падения ранга Цинь Ебай сможет вновь воспользоваться препаратами для восстановления таланта? — спросил Фан Яньли.

— Не «сможет», — холодно поправила Цзи Фу. — Он обязательно это сделает.

Лишившись бойца особого звездного ранга, Альянс и кланы потерпят сокрушительное стратегическое поражение.

Будь то личные амбиции или давление извне, Цинь Ебай не остановится ни перед чем, лишь бы восполнить утраченное.

Вот только последняя порция препарата была уничтожена, и оставалось загадкой, каким образом он собирается возвращать былую мощь.

Большую часть лабораторий Исследовательского института они уже разгромили.

По расчетам Цзи Фу, у врагов попросту не должно было остаться второго таланта особого звездного ранга, пригодного для использования.

А значит, у кланов в рукаве припрятан иной способ повышения ранга.

И какой именно — пока неясно.

Цзи Фу и Вэй Лань провели много дней в ожесточенных боях внутри черной дыры и были смертельно вымотаны.

Не придя ни к какому выводу, девушка решила вместе с Вэй Ланем сначала встретиться с Цинь Чуюэ.

В данный момент Цинь Чуюэ находилась на небольшом астероиде в той же звездной системе, что и Межзвездная академия, где и обустроила базу.

Прибыв на место, Цзи Фу изучила медицинские данные Чжоу Лухая, присланные Вэнь Фаном, синтезировала несколько препаратов и передала их с курьером.

Эти лекарства она создала на основе тех растворов, что использовал Вэнь Фан, слегка изменив формулу.

С такими специфическими медикаментами жизнь юноши должна была оказаться вне опасности.

А вот удастся ли ему восстановить талант — зависело исключительно от благосклонности судьбы.

Вернувшись на базу, Цзи Фу отдыхала два дня.

В течение этого времени ни Фан Яньли, ни Цинь Чуюэ, ни информаторы из Межзвездной академии, ни повстанческая армия «Скотобойни» так и не смогли раздобыть ни единой зацепки о местонахождении Цинь Ебая.

Этот человек словно растворился в воздухе.

В какой-то момент Цинь Чуюэ даже засомневалась: а вдруг неуловимый враг уже мертв, раз не осталось ни единого следа?

Судя по собранным за последние дни данным, деградация таланта сама по себе была крайне фатальным процессом.

А учитывая, что Цинь Ебай поглотил больше всего чужой энергии, смертельная отдача была бы вполне закономерным итогом.

Однако Цзи Фу не спешила с выводами.

В часы отдыха она уже начала набрасывать чертежи для мехи особого звездного ранга.

Жив Цинь Ебай или мертв — сейчас для них важнее всего было создать собственную боевую машину такого уровня.

В тишине базы Цзи Фу листала справочники и переносила схемы на свой оптический компьютер.

[Би-би-би!] — звякнуло уведомление.

Сообщение пришло от Лу Бинъюнь. Ее раны еще не до конца зажили, но в последние дни она уже начала собирать выходцев из Легиона и открыто выступать против Альянса.

В данный момент она находилась на Третьем поле боя.

Лу Бинъюнь: [Изображение]

[Сяо Цзи, взгляни-ка на это.]

Цзи Фу увеличила фотографию.

На ней был запечатлен убитый офицер Альянса.

Лу Бинъюнь сфотографировала лишь половину его тела.

Но главной деталью снимка было то, на что указывал палец девушки.

Цзи Фу нахмурилась.

Она тотчас развернула системное окно, обрезала изображение и запустила аналитический алгоритм.

Всплыло новое сообщение от Лу Бинъюнь:

[Кажется, тут что-то не так, верно? По-моему, похоже на механическую деталь, но остальные говорят, что я просто накручиваю себя.]

Причина их скепсиса была донельзя простой.

Это человеческое тело, а не меха.

Как из живой плоти могут расти металлические детали?

К тому же фрагмент, на который указывала Лу Бинъюнь, находился на внутренней стороне запястья погибшего и занимал крошечный участок кожи.

На первый взгляд это казалось обычным пятном грязи или краски.

Но раз Лу Бинъюнь решила написать об этом, значит, она уже убедилась, что дело не в простой грязи.

Результаты сканирования не заставили себя ждать. Цзи Фу бросила на них взгляд.

*Вероятность механического происхождения: 67%.*

Имея в распоряжении лишь фотографию без образцов материала, система могла выдать только приблизительную оценку.

Цифра была довольно расплывчатой.

Но Цзи Фу на мгновение замерла.

Не дождавшись ответа, Лу Бинъюнь позвонила сама.

Как только Цзи Фу приняла вызов, раздался вопрос:

— Ну что? Это механика?

— Очень похоже на то.

У Лу Бинъюнь перехватило дыхание:

— …Но откуда в человеке взяться железу? Неужели это как-то связано с черной дырой?

Мутировавшие инородные звери и аномальные растения принимали самые разнообразные формы и очертания.

Однако у существ на вершине пищевой цепи — от сверхзвездного ранга и выше — наблюдалась чрезмерная механизация тел.

А теперь подобное проявилось у человека.

Если это и впрямь металл, значит ли это, что люди тоже начали мутировать?

— Черная дыра здесь ни при чем, — спокойно ответила Цзи Фу.

Аномалия существует уже много лет. Если бы люди были подвержены мутациям, это случилось бы давным-давно, а не сейчас.

К тому же интенсивность излучения от черных дыр в последние годы значительно снизилась по сравнению с первыми веками вторжения.

С чего бы вдруг мутациям начаться именно в этот момент?

— Тогда…

Цзи Фу подняла глаза и еще раз посмотрела на фото:

— Раз это не естественная эволюция, остается лишь искусственное вмешательство.

Лу Бинъюнь остолбенела.

Искусственное?

Превращать людей в киборгов? Что за безумные эксперименты?

Идея казалась дикой и абсурдной, но, с другой стороны, если эти изверги додумались высасывать чужие таланты, разве перед чем-то они остановятся?

— Насколько я помню, — произнесла Цзи Фу, — Цинь Ебай курировал Исследовательский институт инородных зверей.

При их первой встрече он выслеживал беглецов именно с помощью Семипламенного волка.

И, если память ей не изменяла, в распоряжении Цинь Ебая находились еще два уникальных зверя особого звездного ранга.

Поскольку эти твари были мелкими и ядовитыми, они совершенно не годились на роль материалов для создания мехи того же ранга, поэтому Цзи Фу тогда сразу сбросила их со счетов.

— Верно, — припомнила Лу Бинъюнь. — Но среди тех лабораторий, что мы зачистили в последние дни, этого института не было.

— Считаешь, это как-то связано?

Цзи Фу помолчала, а затем ледяным тоном отозвалась:

— Да.

— Вполне вероятно, у них в разработке есть еще один проект, связанный с талантами.

— …Проект по поглощению талантов инородных зверей.

От этих слов Лу Бинъюнь резко побледнела и вскочила на ноги, не веря собственным ушам.

Однако шок быстро сменился осознанием.

Подобная механизация организмов встречалась исключительно у инородных зверей и аномальных растений.

У людей такого отродясь не бывало. Даже много лет назад, в эпоху Великого Межзвездного Потрясения, когда голодающие были вынуждены питаться мясом монстров, их тела не превращались в металл.

Это доказывало, что банальное употребление зараженной плоти в пищу не приводит к мутациям.

Оставался лишь один вариант…

Слияние человеческих генов с ДНК инородного зверя.

Но генная инженерия требует долгих лет исследований и несет в себе огромный процент неудач.

А вот поглощение таланта — совсем другое дело.

У кланов за плечами был многолетний опыт реализации проекта «Свинья». Применить отработанную схему для поглощения способностей монстров — проще простого.

Это куда быстрее и удобнее, чем биться над слиянием генов, тем более когда готовая технология уже лежит на столе!

А у Цинь Ебая как раз был профильный институт, специализирующийся на инородных зверях.

Сопоставив все факты, Лу Бинъюнь почувствовала, как тяжело екнуло сердце.

— Получается, Цинь Ебай, скорее всего, не мертв, а просто готовится влить в себя талант монстра?

От ужаса ей стало нечем дышать:

— Они окончательно рехнулись! Как им вообще такое в голову пришло? Инородные звери кровожадны по своей природе! Если бы их можно было контролировать, зачем бы мы вообще с ними воевали столько лет?

— Насильно вживлять людям гены тварей — да это же все равно что делать из них машины для убийств!

— Возможно, именно машины для убийств им сейчас и нужны, — сухо заметила Цзи Фу.

Вернее, послушные машины для убийств, беспрекословно выполняющие приказы.

Цзи Фу вспомнилась таинственная микросхема, которую семья Сы пыталась вживить Вэй Ланю во время его заточения.

Если бы в этом не было практической необходимости, Альянс не стал бы тратить колоссальные ресурсы на подобные разработки.

Раз такой чип существует, значит, на него есть спрос.

Поначалу казалось, что это лишь инструмент для усмирения строптивой молодежи.

Теперь же стало очевидно: микросхему создали именно для экспериментов с поглощением талантов инородных зверей.

Геном чудовищ был слишком агрессивен, и экспериментаторы боялись, что подопытные выйдут из-под контроля.

Чем больше Цзи Фу думала об этом, тем сильнее холодела кровь в жилах.

Лу Бинъюнь немедленно завершила вызов и передала информацию своим соратникам из Легиона.

В тот же вечер бойцы подготовили полное досье на убитого офицера с признаками механизации.

Данные в отчете выглядели еще более пугающе.

Убитый являлся солдатом-мехом звездного ранга и во время стычки успел лишить жизни бойца Легиона аналогичного уровня.

Лу Бинъюнь, получив сигнал бедствия, поспешила на подмогу.

Обладая невероятной взрывной силой, Лу Бинъюнь редко встречала достойных противников среди равных по рангу. Однако этот враг сражался с поистине звериной жестокостью, бросаясь в атаку без оглядки на собственную жизнь.

В пылу боя девушка даже получила ранение.

Лишь объединив усилия с двумя другими солдатами-мехами звездного ранга, ей удалось уничтожить безумца.

[Во время боя не чувствовал боли, стиль атак аномальный. После полного разрушения двигателя мехи пилот оставался жив.]

Это означало, что внедрение таланта инородного зверя напрямую меняет физические характеристики человека.

Такого бойца крайне сложно убить, и он способен функционировать даже после разрыва связи с боевой машиной.

Внимательно изучив досье, Цзи Фу сделала еще более тревожный вывод.

Она предположила, что процесс механизации этого офицера еще не завершился — изменению подверглась лишь малая часть его тела.

Если судить по инородным зверям, то твари особого звездного ранга, такие как Феникс-Палач Небес, состояли из металла почти целиком.

У убитого же наблюдались лишь незначительные признаки кибернетизации.

У всех, кто прочел отчет, на сердце лег тяжелый камень.

Чтобы подтвердить гипотезу, Легион переправил труп в Межзвездную академию для глубокого анализа.

В стенах Академии хватало квалифицированных ученых, а при Фан Яньли неотлучно находился гениальный Вэнь Фан.

Цзи Фу не стала вмешиваться в этот процесс.

У нее была задача поважнее.

Ей требовалось как можно скорее собрать меху особого звездного ранга.

Пока оставалось загадкой, сколько именно химер с талантами монстров сумели наштамповать кланы.

Но одно было ясно точно: появление подобных тварей на поле боя радикально переломит ход войны.

Создание мехи особого звездного ранга — процесс невероятно сложный.

Цзи Фу делегировала все текущие дела Цинь Чуюэ и Вэй Ланю.

А сама в полном одиночестве заперлась в лаборатории на базе.

Сборка такой махины требовала колоссального количества времени и зависела от состояния Мастера мехов. В лучшем случае на это ушло бы несколько месяцев.

Прямо перед тем, как тяжелые двери базы закрылись, Вэй Лань тихо произнес:

— Снаружи остаюсь я.

Пусть работает со спокойной душой.

Отныне он — последняя стена, защищающая ее покой.