Глава 25.0

Верховное управление отступило, а семья Хуан с головой ушла в поиски материалов.

Поднявшись на борт звездного корабля Межзвездной академии, Цзи Фу слушала, как в наушнике сокрушается Цинь Чуюэ:

— Эта семья Хуан — сущие кровопийцы. На Саммите туманности столько материалов отхватили!

Хуан Пэйлань лично возглавила отряд для охоты на Зверя Темного моря. Лишенная всяких ограничений, последние несколько дней она проводила на складе материалов семьи Хуан так радостно, будто праздновала Новый год.

На звездном корабле царила тишина. Взгляды нескольких студентов из Особого А-класса то и дело незаметно скользили по Цзи Фу.

Сохраняя невозмутимость, она набрала сообщение для Цинь Чуюэ: *«Знай меру. Семья Хуан все-таки оставила для охраны несколько мехов ранга S»*.

— Не волнуйся, я ведь просто забираю твою законную награду.

Возвращение из Сектора G-730 в Межзвездную академию занимало несколько часов, и всё это время оставалось лишь коротать на борту.

Цзи Фу сидела у иллюминатора и смотрела на иллюзорно мерцающее звездное небо. Ее взгляд слегка замер.

Во время интенсивных пространственных скачков звездного корабля IP-адреса подвергались сильным колебаниям.

Она вновь открыла систему. Глубокой ночью, почти полтора часа беззвучно стуча по клавишам, девушка наконец-то нашла крошечную брешь в безупречной защите верхнего яруса Звездной тюрьмы.

Ее пальцы на мгновение скользнули по голографическому экрану, отправляя в эту уязвимость стикер.

Через пару секунд после того, как картинка ушла, звездный корабль вошел в звездную систему Межзвездной академии и резко ускорился. Из-за мощного скачка связь оборвалась, и пробитая ею брешь закрылась.

Верхний ярус Звездной тюрьмы.

В отличие от заброшенных нижних уровней, здесь располагалась самая надежная система безопасности во всем космосе.

Чтобы попасть сюда, требовалось пройти как минимум три проверки.

Лишь миновав двух солдат мехов ранга S+ на входе, можно было оказаться во внутренних помещениях.

Однако их устройство в корне отличалось от привычного понимания тюрьмы.

Высота потолков достигала почти двадцати метров. Если посмотреть вниз с порога, взору представала подвижная тюремная камера из механической стали.

Металл, из которого она была сделана, относился к материалам высшего качества ранга S+. Вместе они образовывали управляемого стального монстра.

Внутри этой двухъярусной клетки и находилась камера, способная подниматься и опускаться.

Сверху было видно, как на дне этого мрачного узилища медленно перекатываются воды Черного моря.

Достаточно было нажать кнопку, и камера целиком погружалась в эту пучину.

Вода для этого Черного моря была доставлена с Отдаленной планеты L-003.

Свое название оно получило из-за густого черного цвета. Вода здесь была мертвой. Человек не мог в ней утонуть, но бесконечная толща жидкости неумолимо разъедала все пять чувств.

Жертва оставалась жива, но испытывала муки непрерывного утопления и постепенного угасания восприятия.

Чередование нормальной среды и погружения в Черное море лишь усиливало эти страдания.

Из-за этого механическую камеру прозвали Черной темницей.

Этот метод пыток зародился много лет назад, когда на Отдаленной планете впервые обнаружили Черное море.

На самом деле Межзвездный альянс уже давно строго запретил подобные изуверства.

И всё же здесь, на верхнем ярусе Звездной тюрьмы, куда имели доступ лишь единицы, Черная темница продолжала использоваться кем-то для достижения своих тайных целей.

Когда Вэй Лань только попал в заключение, к нему не применяли эту пытку.

Но время шло, люди снаружи теряли терпение и в конце концов пустили в ход крайние меры.

Одно лишь строительство этой неприступной Черной темницы заняло около года и потребовало колоссальных человеческих и материальных ресурсов.

Однако даже она не смогла развязать ему язык.

— …Его мех давно уничтожен, сам он сидит в Черной темнице уже больше года и не проронил ни слова. Не понимаю, о чем думает начальство, упрямо сохраняя ему жизнь, — проворчал один из надзирателей.

В последние дни внутри Альянса происходило что-то непонятное, подавляющее большинство руководителей перевели на Имперскую звезду.

Звездную тюрьму это почти не затронуло, но всё местное руководство созвали в конференц-зал на видеовстречу. Следить за Вэй Ланем оставили лишь нескольких тюремщиков ранга А.

— Эй, ты чего удумал? — спросил один охранник у другого. Тот, глядя, как узник на мониторе сидит на холодной металлической койке, холодно усмехнулся и без раздумий нажал кнопку погружения.

Последние несколько месяцев люди из семьи Сы зачастили сюда, проявляя к Вэй Ланю небывалое радушие.

Причина была проста: Юнь Чи мертва.

Они полагали, что смерть девушки позволит им убедить узника работать на них.

В конце концов, в жилах Вэй Ланя текла кровь семьи Сы.

Именно поэтому в последние месяцы его редко опускали в воды Черного моря.

Но сегодня всё было иначе.

— Подумаешь, жалкий заключенный! И ради него все тут на цыпочках ходят? С какой стати? — Лицо нажавшего кнопку тюремщика исказилось от возмущения.

Даже когда прозвучал сигнал, возвещающий о достижении пятнадцатиминутного критического предела, он еще долго тянул время, не желая поднимать камеру.

Его напарник, испугавшись последствий, сам нажал кнопку подъема.

*Шу-у-ух.*

Механическая темница вновь взмыла вверх. Потоки черной воды с шумом хлынули вниз со всех сторон.

Сквозь стекающую воду тюремщик поймал направленный на него мрачный взгляд.

Сердце охранника дрогнуло, губы зашевелились, но он не издал ни звука.

Даже в тусклом свете Черной темницы и сквозь густую пелену воды можно было разглядеть темно-синие волосы узника.

За последнее время здесь побывало столько визитеров, что даже простые охранники знали: этот цвет — внешнее проявление невероятно высокого таланта.

Именно поэтому семья Сы ни за что не позволяла ему умереть.

Пусть он был незаконнорожденным и долгие годы скрывался в бегах, но, вероятнее всего, именно он обладал высочайшим потенциалом среди всего нынешнего поколения клана.

И потому они предпочитали нести риски перед Альянсом, лишь бы сохранить Вэй Ланю жизнь.

— На что он уставился? — Охраняя его долгое время, надзиратели знали, что узник обычно не обращает на них никакого внимания.

Но сегодня почему-то вдруг поднял голову и посмотрел в их сторону.

— …Не знаю, — с содроганием ответил второй тюремщик. Его страх был не беспочвенным. В прошлом месяце человек, присланный семьей Сы для уговоров, был убит Вэй Ланем.

Тот посланник поклялся главе семьи Сы добиться успеха, совершенно не осознавая степени опасности пленника. Он даже велел открыть внешнюю дверь тамбура, чтобы поговорить с ним лишь через одну решетку.

Итог оказался плачевным: вошел на своих двоих, а вынесли его вперед ногами.

Охранник бросил взгляд на обстановку в камере.

Руки и ноги Вэй Ланя были скованы длинными цепями, по которым пустили ток. Любое подозрительное движение — и разряд следовал незамедлительно.

После убийства переговорщика от семьи Сы юноша пролежал в коме больше полумесяца. Но даже под ударами сильнейшего тока, без всякого оружия в руках, он смог лишить человека жизни.

С того дня тюремщики стали бояться его еще больше.

Охранник, самовольно нажавший кнопку, тоже испытывал страх. Но жажда наживы перевешивала инстинкт самосохранения — семья Сы пообещала ему щедрую награду.

В таком огромном клане кто-то отчаянно желал возвращения Вэй Ланя, а кто-то мечтал, чтобы он сгнил в Черной темнице.

В идеале он должен был молчать до конца своих дней. Дождаться, пока терпение главы семьи лопнет окончательно, и тогда его просто казнят.

Заказчики предложили слишком много. И тюремщик, несмотря на ужас, решил рискнуть.

— Кажется, отсоединилась колба с питательной смесью.

Начальство не хотело смерти узника, но и опасалось непредвиденных случайностей, поэтому использовало специальное устройство жизнеобеспечения.

Тюремщик выглянул в окно и убедился: колба с питательной смесью снаружи камеры действительно опустела.

— Я схожу, — вызвался всё тот же охранник, горя желанием действовать.

Слот для замены находился с внешней стороны решетки, и обычно эту процедуру проводили именно они.

Он поднялся со стула в застекленной комнате охраны и направился к устройству.

Ради удобства колбы здесь были особыми: стоило лишь поместить их в гнездо и открыть клапан, как питательная смесь начинала поступать внутрь.

Взяв новую колбу, охранник вышел из дежурки и подошел к камере.

Пустая емкость в устройстве оказалась неожиданно горячей на ощупь.

Обжегшись, он тихо выругался и вытащил покрасневший сосуд.

Когда смесь заканчивалась, стенки колбы всегда меняли цвет на красный, сигнализируя о необходимости замены.

Но они никогда не нагревались.

Тюремщик, чье внимание было приковано к Вэй Ланю, машинально схватился за колбу и получил ожог.

Из-за резкой боли он даже не заметил, как на красном стекле появилось изображение крошечного электронного человечка.

Силуэт был тусклым, сливающимся с фоном. Человечек махал рукой кому-то напротив и качал головой.

Если бы охранник проявил бдительность, то понял бы: мгновением ранее Вэй Лань смотрел вовсе не на них в дежурке, а на эту самую колбу.

Разозленный болью, тюремщик в порыве гнева взял и отключил систему жизнеобеспечения.

Устройство всегда работало непрерывно, поскольку погружение в Черное море колоссально истощало организм.

Семья Сы тоже боялась смерти узника.

Отключив подачу, охранник даже не подумал сразу установить новую колбу.

Ему было плевать, выживет пленник или нет. Те представители семьи Сы, что заплатили ему, ясно дали понять: смерть в тюрьме — лучший исход.

Он лишь со злостью выдернул остывшую емкость и… со звоном швырнул ее об пол.

*Хрясь!*

Колба разлетелась на мелкие осколки, а вместе с ней бесследно исчез и плясавший электронный человечек.

Охранник продолжал сыпать проклятиями, осматривая раненую руку. Он не осознавал, что подошел к решетке слишком близко.

И уж тем более не обратил внимания на…

…вопли напарника из застекленной комнаты.

— Сзади! Берегись! Беги! — Увидев, как Вэй Лань резко дернулся, второй тюремщик сразу почуял неладное.

Он немедленно ударил по кнопке погружения.

Однако семья Сы, страхуясь от случайностей, встроила в систему блокировку: при отключении питательной смеси камера не могла опуститься.

Кнопка не сработала.

В панике охранник внутри дежурки наконец додумался включить микрофон внешней связи:

— У тебя за спиной!

Но было уже слишком поздно.

Тело Вэй Ланя сотрясалось от мощных разрядов тока. Под воздействием высокого, частотного, но не смертельного напряжения он с чудовищной силой рванулся вперед, сотрясая всю конструкцию.

*Бам!*

В тот момент, когда две тюремные решетки с лязгом столкнулись друг с другом, охранник снаружи наконец-то обернулся, словно очнувшись от сна.

Он даже не успел сфокусировать взгляд, как кулак, обвитый искрящимися цепями, обрушился прямо ему в грудь.

*Кх-х!* От сокрушительного удара надзиратель отлетел назад, выплевывая кровавые ошметки внутренних органов.

— Поднимай напряжение! Ударь его током! — в панике вопили из дежурки. Никто из них не осмелился покинуть безопасную комнату.

Им оставалось лишь беспомощно наблюдать, как их коллега испускает дух.

Под воздействием усилившихся разрядов из глаз и уголков губ Вэй Ланя потекла кровь.

Стоя в беспросветной тьме, превозмогая невыносимую боль от электричества, он протянул руку и подобрал с пола осколок колбы.

На этом прозрачном кусочке стекла больше ничего не было.

Но он всё еще хранил остатки тепла.

Вэй Лань крепко сжал осколок в ладони. На его лице появилась первая с момента заточения в Черной темнице улыбка.

Люди из семьи Сы день за днем приходили сообщить ему, что Юнь Чи мертва.

Он пропускал их слова мимо ушей.

Неважно, кто и что говорил. Он верил только ей.

И вот, наконец.

Спустя тысячу сто семьдесят пять дней. Спустя три года разлуки.

Он снова получил от нее весточку.

Она не бросила его.

Этого было более чем достаточно.

Цзи Фу всегда отличалась крепким сном.

Но сегодня ей на удивление приснился сон.

Ей снилось, как чья-то рука обнимает ее за талию. Человек уткнулся лицом ей в плечо, а кончики его темно-синих волос щекотали кожу.

Не желая поднимать голову, он произнес глухим голосом:

— Не бросай меня.

Она опустила взгляд и увидела лишь пряди цвета ночного неба.

В тот день, когда она подобрала его, стояла на редкость хорошая погода. Из-за его темно-синих волос она и дала ему имя Вэй Лань.

Бип, бип, бип.

Крышка медицинской капсулы с шипением открылась.

Цзи Фу вынырнула из сна. Приоткрыв веки, она столкнулась с пытливым взглядом Чжоу Лухая.

Будить людей в такую рань — настоящее варварство.

Девушка лишь окинула его безразличным взором и совершенно невозмутимо вновь закрыла глаза.

Глядя, как она с комфортом валяется, Чжоу Лухай не выдержал:

— Ты сюда учиться пришла или на курорт приехала?

Программа Особого А-класса была невероятно плотной, но с момента возвращения с Саммита туманности он ни разу не видел Цзи Фу на занятиях.

Она не появлялась, а преподаватели и не спрашивали, будто такого студента в группе никогда не существовало.

Поначалу юноша думал, что ей просто не нравятся предметы А-класса. Кто же знал, что она игнорирует вообще всё, кроме фармацевтики, и целыми днями пропадает либо в лаборатории, либо отлеживается в медицинской капсуле.

Чжоу Лухай даже несколько раз поджидал ее у женского общежития, но так и не встретил.

Пришлось искать ее в лазарете.

И ведь надо же, она действительно оказалась здесь. И даже когда он открыл капсулу, продолжала спать сном младенца.

Чжоу Лухай слегка прищурился:

— Студентка Цзи, ты случайно ничего не забыла?

Цзи Фу распахнула глаза:

— Позавтракать?

Чжоу Лухай: …

С полуулыбкой на губах он процедил:

— Мое «Глубокое море» вообще-то до сих пор не починили.

Из-за того, что она притащила за собой Золотую скалу, его мех сломался после первого же использования. А она ведет себя так, будто ничего не произошло.

— О, — с легкой паузой протянула Цзи Фу. — Какая жалость.

Чжоу Лухай едва не рассмеялся от злости. Он потянулся к панели управления капсулой и изменил угол наклона, заставив девушку принять сидячее положение.

— Насколько я помню, там, где появляется Золотая скала, всегда разбросано множество материалов. Тот монстр был почти ранга S, но я почему-то не нашел поблизости золотых агатов — его любимого лакомства.

Чжоу Лухай с невозмутимым видом уставился на нее:

— Говорят, среди собранных семьей Хуан ресурсов с Саммита туманности золотых агатов тоже не оказалось. Скажи-ка на милость, куда же они подевались?

Цзи Фу похлопала ресницами:

— Кто знает. Наверное, Золотая скала их слопала.

— Можешь вскрыть ей брюхо и проверить.

Чжоу Лухай встретился с ней взглядом, отметив на ее лице выражение чистой невинности.

«Ну-ну, конечно, съели. Вопрос лишь в том, кто именно — скала или ты».

Впрочем, хоть золотой агат и считался редким материалом, он всё же относился к рангу А. Чжоу Лухай за свою жизнь повидал немало сокровищ, поэтому устраивать допрос с пристрастием не собирался.

Его задевало другое: она использовала его как живой щит, а потом еще и умыкнула самую ценную добычу.

Какими бы ни были ее мотивы, могла бы проявить хоть каплю совести.

Как оказалось, он ожидал слишком многого.

Потеряв дар речи, юноша решил перейти прямо к делу:

— В следующий понедельник пройдет экзамен на повышение класса.

Находившаяся в полном неведении Цзи Фу отозвалась:

— И что с того?

Какое ей дело до какого-то экзамена?

Она никуда переводиться не собиралась.

По правде говоря, большинство студентов Межзвездной академии это мероприятие тоже не касалось — экзамен предназначался исключительно для претендентов в S-класс.

Талант Чжоу Лухая превышал ранг S. Таким же уровнем обладал и Вань Фэн.

В теории им требовалось лишь отучиться первый курс и набрать необходимое количество кредитов, чтобы автоматически перейти в S-класс.

Но в этом году ситуация складывалась иначе.

Первый учебный год длился менее четырех месяцев, а руководство уже объявило об экзамене на повышение.

По подсчетам Чжоу Лухая, причиной послужил грядущий Объединенный турнир трех академий.

Вот почему сроки перенесли.

Однако, несмотря на спешку, сложность испытания осталась прежней.

Из Особого А-класса на повышение претендовали только он и Вань Фэн.

Оба были солдатами мехами, к тому же Вань Фэн планировал перевестись вместе с сестрой.

Чжоу Лухая категорически не устраивал уровень мастеров мехов из А-класса. Поразмыслив, он решил предложить Цзи Фу составить ему компанию.

Его взгляд потемнел:

— Если успешно сдадим этот экзамен, ты тоже сможешь попасть в S-класс.

Только там училась настоящая элита Межзвездной академии.

По логике вещей, от такого предложения не отказываются. Сила Чжоу Лухая была очевидна, и сдать экзамен в команде с ним не составило бы особого труда.

Но Цзи Фу пропустила это мимо ушей и без малейших колебаний ответила:

— Отказываюсь.

Не удосужившись даже назвать причину.

Чжоу Лухай на мгновение замер. Он так и знал, что эта девчонка не подчиняется правилам здравого смысла.

Немного помедлив, юноша ровным голосом произнес:

— Одна порция Призрачного облака Иллюзорного моря ранга S.

Именно этот ингредиент занимал второе место по ценности после сердца Зверя Темного моря в рецепте, который требовался Цзи Фу.

Цзи Фу открыла глаза. Цзи Фу подумала. Цзи Фу снова отказалась.

— Не буду.

Поиском компонентов и так занимается Хуан Пэйлань. Зачем ей лишний раз напрягаться?

Получив очередной отказ, Чжоу Лухай не разозлился. Слегка изогнув бровь, он добавил:

— Насколько мне известно, на рынке сейчас есть всего две порции. Одна — у моей семьи. А вторая…

— У семьи Сы в Альянсе.

Цзи Фу подняла на него взгляд.

Из всех могущественных кланов Альянса, объединенных в Великую тройку и Малую четверку, семья Сы входила именно в Тройку.

Молодое поколение клана сейчас обучалось в Имперской военной академии. Чжоу Лухай был уверен, что Цзи Фу с ними даже не знакома, не говоря уже о том, чтобы попытаться выкупить редкость.

Семья Хуан тоже редко вела с ними дела.

Достать Призрачное облако Иллюзорного моря в сжатые сроки было ничуть не проще, чем убить Зверя Темного моря.

— Вот как, — Цзи Фу неторопливо посмотрела на него. — Давай я дам тебе контакты Хуан Пэйлань, и она купит его у тебя.

Чжоу Лухай: …

Ему снова захотелось нервно рассмеяться.

Он что, похож на человека, нуждающегося в деньгах?!

А стоящая перед ним особа тем временем неспешно смежила веки.

Глядя на него, она сладко зевнула и лениво протянула:

— Тебе вообще-то нужен мастер мехов. Чего ты пристал ко мне, фармацевту?

— Иди уже отсюда, я спать хочу.

Чжоу Лухай не стал больше с ней препираться. Помедлив секунду, он помрачнел, развернулся и молча покинул лазарет.

Как только за ним закрылась дверь, Цзи Фу мгновенно открыла глаза.

С холодным выражением лица она отсоединила от себя лечебные трубки.

— Все ушли. Вылезай.

В помещении стояла гробовая тишина.

В это время все студенты были на занятиях. Кроме Цзи Фу и Чжоу Лухая, забрести сюда было некому.

Но в этой жутковатой тишине…

…из-за задернутой шторы в углу внезапно появилась человеческая фигура.

Незнакомец был облачен в меха-костюм.

Это была специально модифицированная одежда, способная в определенной степени выдерживать попадания пуль, огонь и даже разряды молний.

Более того, она многократно увеличивала физическую силу и скорость носителя.

Обычно подобные костюмы использовались для тренировок по пилотированию мехов.

Изредка их надевали и для реальных боев.

Однако внезапно появившийся незваный гость явно преследовал иные цели.

Поняв, что его раскрыли, он выскочил из-за штор, сжимая в руке световой клинок, и с чудовищной силой оттолкнулся от пола.

Благодаря усилению от костюма убийце хватило одного прыжка, чтобы оказаться прямо перед Цзи Фу.

Сверкающее лезвие с безжалостной точностью опустилось на ее шею!

Вернувшийся Чжоу Лухай застал именно эту сцену.

В лице юноши не осталось ни кровинки. Он только собирался призвать своего меха…

…как вдруг увидел, что правая рука Цзи Фу в мгновение ока покрылась броней.

Черный металлический панцирь обвил ее предплечье.

Но она не стала блокировать летящий к ее шее клинок. Вместо этого механическая рука сжалась в кулак, и еще до того, как энергетическое лезвие коснулось ее кожи, Цзи Фу нанесла удар. Ее кулак пробил меха-костюм насквозь и разорвал сердце нападавшего.

Всё произошедшее заняло каких-то десять секунд.

Когда Чжоу Лухай опомнился, убийца уже замертво рухнул на пол.

А Цзи Фу, сидевшая в медицинской капсуле, резко побледнела.

Дезактивировав броню на правой руке, девушка прижала ладонь к груди.

Она подняла взгляд на труп.

Профессиональный наемный убийца ранга А.

Таких профессионалов обычно нанимали для ликвидации. И если первый удар не приносил успеха, они без колебаний запускали процесс самоуничтожения.

В этот меха-костюм была встроена взрывчатка.

А это значило, что даже не сумев убить ее сразу, наемник мог взорвать себя и забрать ее на тот свет.

Столь жестокий метод явно указывал на четкий приказ: уничтожить цель любой ценой.

Чжоу Лухай быстро подошел к телу и с мрачным видом констатировал:

— При нем нет оптического компьютера.

Цзи Фу ничего не ответила, лишь молча подключила к себе лечебные трубки.

От недавнего рывка ее сердце колотилось как бешеное.

Как только аппарат заработал, ее лицо немного порозовело.

— То, о чем ты говорил… Я согласна, — спокойно произнесла она.

На Саммите туманности она перешла дорогу семье Ань. А из-за лечения Хуан Юйвэнь могла засветиться и перед врагами семьи Хуан.

Однако вычислить ее в столь сжатые сроки и подослать профессионального убийцу прямо в академию мог только тот, кто стоял за спинами Ань Цзайяна и Янь Чэна.

Тот самый человек, который украл ее талант.

Враг обнаружил ее гораздо быстрее, чем она предполагала.

Что ж, тем лучше.

Ей как раз хотелось посмотреть, осмелится ли он действовать в открытую на глазах у представителя семьи Чжоу, входящей в Великую тройку.

Это позволит точно определить статус кукловода в Альянсе.

Чжоу Лухай оторопел. Он никак не ожидал, что Цзи Фу вдруг передумает.

Не успел он ничего сказать, как девушка вдруг покачнулась.

— Что с тобой? — бросился к ней юноша.

Цзи Фу помахала ему пальцем и улыбнулась:

— Пустяки. Просто я сейчас упаду в обморок.

С этими словами она без чувств откинулась назад.

Но перед тем, как отключиться, не забыла нажать кнопку тревоги.

Не прошло и пяти минут, как в лазарет ворвалась служба безопасности академии.

Первое, что они увидели — забрызганного кровью Чжоу Лухая.

А рядом с ним — одну студентку в отключке и один хладный труп.

Чжоу Лухай: …