Глава 62.0
Сильный взрыв, вызванный соединением Бескорневой почвы и фармакологического катализатора, обладал колоссальной мощью. Зона поражения оказалась настолько обширной, что куда ни кинь взгляд — всё тонуло в ослепительно белом свете.
В последние несколько дней сражений Три великих военных училища действовали разрозненно, и их базы находились на значительном удалении друг от друга.
Весь мир содрогался от грохота, а взрывы исказили даже магнитное поле.
Хотя Бескорневая почва и оставалась грунтом, после чрезмерной мутации она в корне отличалась от обычной земли. Раз уж эта субстанция могла питать Карликовое древо бедствий, чей панцирь казался механическим, то и вероятность её детонации была абсолютной.
Вот только нормальному человеку ни при каких обстоятельствах не пришло бы в голову взорвать землю по всему миру.
Поэтому, когда прогремел взрыв, студенты Империи и Ханьхая — Двух великих военных училищ — оказались совершенно не готовы, за исключением лишь нескольких бойцов Сверхзвездного ранга.
Почвы было с избытком, да и заложенных Цзи Фу катализаторов хватало с лихвой. Стоило начаться детонации, как пошла цепная реакция.
Что уж говорить об остальных, если даже студенты Межзвездной академии замерли в шоке от этого чудовищного катаклизма, бушевавшего больше часа.
На их базе всё ещё покоились обломки гигантского механического паука, ранее разобранного на части командой академии Ханьхай.
Прошлой ночью Цзи Фу несколько часов трудилась не покладая рук, чтобы переплавить и соединить все материалы уничтоженного арахнида, создав из них гигантский Купольный щит.
Полукруглый барьер полностью накрыл собой базу Межзвездной академии.
К тому же, территория, которую сейчас занимала Межзвездная академия, была единственным местом на всей планете, где не заложили взрывчатку.
В природе всё взаимосвязано и имеет свои противовесы. Тем, что Бескорневая почва не могла воспламенить, закономерно оказалось паразитирующее на ней Карликовое древо бедствий. Гигантский механический паук не обладал особой боевой мощью, поэтому студенты Ханьхая с лёгкостью его уничтожили. Однако материалы, из которых он состоял, были получены именно из древа бедствий.
Купольный щит, собранный из этих обломков, намертво отсёк саму возможность проникновения взрывной волны.
Все присутствующие уже приготовились к финальной битве, но в последний момент Цзи Фу просто угостила их зрелищем невероятно ослепительного фейерверка.
Они стояли под защитным куполом и добрых пару часов слушали системные оповещения.
Империя и Ханьхай понесли катастрофические потери. И хотя сила взрыва Бескорневой почвы на деле уступала детонации движка мехи Звездного ранга, устроенной Цзи Фу ранее...
...беда заключалась в том, что эта земля покрывала всю планету. От цепной реакции спрятаться было попросту негде.
Солдаты-мехи Сверхзвездного ранга отреагировали молниеносно — они начали действовать уже после первого грохота.
Детонация Бескорневой почвы могла нанести мехам Сверхзвездного ранга лишь определенный урон, но по-настоящему вывести их из строя ей было не под силу.
Однако и сами пилоты никак не могли взять ситуацию под контроль.
Это был не обычный взрыв, и встроенные в мех противовзрывные системы оказались абсолютно бесполезны.
Как только Чжоу Синъюй эвакуировал Хань Сыи, он испробовал множество способов: в ход шли и водяные пушки высокого давления, и подавление гигантскими щитами Сверхзвездного ранга, и набор высоты. Первые методы не дали никакого эффекта, а вот взлёт помог хоть немного укрыться от опасности.
Но границы экзаменационной зоны ограничивались этой планетой. Мехи не могли улететь в открытый космос, им оставалось лишь зависнуть на определенной высоте, чтобы минимизировать получаемый урон.
И если бойцы Сверхзвездного ранга ещё успевали подняться в воздух, то те, кто был слабее, зачастую даже не успевали призвать свои машины, как тут же выбывали из испытания.
В конечном итоге непобедимым мехам Сверхзвездного ранга попросту негде было развернуться. Единственное, чем они в основном занимались — вылавливали своих товарищей из бушующего пекла...
Взрывы привели к фрагментации локальной сети, оборвав связь. Искажённое пространство создало колоссальные помехи, из-за чего спасательная операция превратилась в сущий кошмар.
И как назло, пока они вслепую вытаскивали людей, на базе Межзвездной академии поднялись четыре артиллерийских орудия.
Цзи Фу перевела эти четыре пушки, заряженные детонирующей фармакологической смесью, в автоматический режим.
Стоило орудиям дать залп, как воспламенилась даже зависшая в воздухе пыль Бескорневой почвы.
Весь мир озарился всепоглощающим пламенем.
Это беспрецедентное бедствие откровенно веселило зрителей.
Под непрерывные уведомления о выбывании студентов Империи и Ханьхая пользователи сети сначала пребывали в шоке, затем ощутили небывалое удовлетворение, а под конец начали откровенно злорадствовать.
«Могли бы сразу сказать, что у Академии есть такой козырь в рукаве!»
«Умора, заранее поздравляю всех с Новым годом!»
«А куда пропали эти высокоодаренные из Империи и Ханьхая? Им что, не нравится этот захватывающий дух пейзаж?»
В отличие от праздничной атмосферы в комментариях, в зоне для экзаменаторов царила гробовая тишина.
«До окончания экзамена осталось три минуты».
Три минуты. На самом деле, для бойцов Сверхзвездного ранга, если бы им представился хоть малейший шанс, этого времени вполне хватило бы, чтобы уничтожить базу Межзвездной академии.
Но все присутствующие понимали — исход экзамена уже предрешён.
Взрывы на полигоне всё не стихали. Эта и без того безлюдная, непригодная для жизни планета оказалась изрыта кратерами до неузнаваемости.
Пока бушевал этот непрерывный огненный шторм, пилоты Сверхзвездного ранга оставались совершенно беспомощны.
Кто бы мог подумать, что на Объединенном экзамене кто-то умудрится одним чудовищным взрывом сковать действия всех лучших бойцов.
«Экзамен завершён». После этого последнего звукового сигнала атмосфера среди экзаменаторов стала ещё более гнетущей.
«Командный этап Объединенного экзамена завершён. Оглашается список выживших участников от военных училищ: Военное училище Империи — 15 человек».
Услышав это, зрители на канале трансляции просто взорвались от эмоций.
«Охренеть! Я знал, что выбывших много, но не думал, что настолько!»
«...Это же полная зачистка?»
«Какая там зачистка, это просто фарм очков с читами!»
Если пятнадцать выживших от училища Империи вызывали изумление, то количество оставшихся в строю студентов Ханьхая прозвучало как гром среди ясного неба.
«Академия Ханьхай — 5 человек».
В тот же миг чат затопило знаками вопроса.
«Сколько?!»
Если бы в оповещении не прозвучало слово «командный», можно было бы подумать, что это финальные итоги индивидуального этапа.
«Ребята, это рекорд. Если мне не изменяет память, за все годы проведения Объединенного экзамена такое случается впервые».
«Да-да-да! И Империя, и Ханьхай впервые в истории понесли такие колоссальные потери в командном бою. Суммарное число выживших из Двух великих военных училищ даже не дотягивает до размера одного элитного класса!»
«...Неужели Межзвездная академия настолько безумна?!»
«Не знаю почему, но мне кажется, что этот финальный взрыв выглядит как-то до боли знакомо».
Беспрецедентный провал Ханьхая в командном бою — в этап выживания прошли лишь пятеро — вызвал небывалый ажиотаж.
На канале трансляции обсуждали всё, что только можно.
В то же время лица многих экзаменаторов почернели, словно дно старого котла.
Особенно после того, как они услышали последнее объявление.
«Межзвездная академия — 51 человек выжил».
В зале повисла мёртвая тишина.
Иными словами, за последний час с лишним из команды Межзвёздной не выбыл ни один участник.
С абсолютным, разгромным преимуществом они заняли первое место в командном бою нынешнего Объединенного экзамена.
Что касается самой Цзи Фу, то если в первом этапе её рейтинг был просто сносным, во втором она выложилась на полную, взлетев на первую строчку индивидуального зачёта. Перешагнув через нескольких бойцов Сверхзвездного ранга, она с лёгкостью взобралась на самую вершину.
— ...Абсурд! — в пугающей тишине наконец кто-то подал голос.
Ни Империя, ни Ханьхай не ожидали столь сокрушительного поражения.
В особенности Ханьхай: такое огромное количество бойцов Звездного ранга и ранга Звезда+ были безжалостно выведены из игры.
Сам Шэнь Цинлань выжил, но в момент начала взрывов находился слишком далеко от Шэнь Цинсюэ.
Пытаясь отыскать сестру, он успел спасти по пути лишь одного солдата-меха Звездного ранга. Ещё двое чудом уцелели, многократно меняясь местами и используя специальные защитные системы, пока их машины не разрушились окончательно.
Благо, между близнецами существовала некая незримая связь, позволившая Шэнь Цинланю найти Шэнь Цинсюэ до того, как их накрыла самая мощная ударная волна.
Ключевые фигуры Ханьхая остались в живых, однако нанесённый ущерб не поддавался никаким оценкам.
Не говоря уже о тщательно продуманной стратегии Шэнь Цинланя и огромном количестве потраченных перед финальной битвой материалов — одни только повреждения мех элитного класса вылились в астрономическую сумму.
И это лишь видимые потери, а ведь были и те, что измерить невозможно.
После недавних заявлений Шэнь Цинланя репутации Ханьхая был нанесён непоправимый урон. Обладая высочайшим талантом, он вёл себя высокомерно, а в итоге привел свою команду к позорному фиаско.
Не то что превзойти или одолеть Межзвёздную, они даже пальцем не тронули ни одного их бесталанного участника.
Это было не просто поражение. Это было самое настоящее унижение.
Представитель академии Ханьхай тяжело дышал. В его груди полыхало такое пламя ярости, что оно грозило испепелить его изнутри.
Под гнётом столь бурных эмоций никто не осмеливался нарушить молчание.
Наконец, кто-то произнёс:
— Дамы и господа, вам не кажется, что эта выходка с подрывом едва ли не целой планеты выглядит подозрительно знакомо?
Практически все присутствующие в ту же секунду вспомнили одного человека из событий трехлетней давности.
Однако...
— Вы намекаете на Юнь Чи? — нахмурился представитель Альянса. — Альянс уже неоднократно заявлял, что Юнь Чи умерла в Верховной тюрьме.
— К тому же, позволю себе напомнить: Юнь Чи была Низшим видом.
У Низшего вида ни при каких обстоятельствах не может пробудиться талант, не говоря уже о столь высоком Ранге S.
За тысячи лет не случалось ни единого исключения. Неужели система дала сбой именно на Юнь Чи?
— Масштаб взрыва маловат, вряд ли это почерк Юнь Чи, — с потемневшим взглядом заметил Чжоу Син.
Он был командиром Легиона. Его статус был настолько высок, что от одних лишь его слов в экзаменационной зоне воцарилась тишина.
Хуан Пэйлань тоже подняла на него глаза, но увидела лишь холодное лицо Чжоу Сина и его пронзительный взгляд:
— Скорее, это подражатель.
От этих слов лица всех присутствующих изменились.
Чжоу Син поднялся. Привыкший к власти, он излучал гнетущую ауру.
— Уведомите Альянс. На Объединенном экзамене обнаружена подозреваемая, — безэмоционально произнёс он.
Немного помолчав, он добавил:
— Вероятная преступница, причастная к громким делам в Аньяне, нападению на семью Ли и прочим инцидентам.
Тишина.
Пришедший в себя Чжан Хуань подсознательно вскочил на ноги:
— Это невозможно!
Тем не менее, слова Чжоу Сина заставили многих задуматься.
Кто-то мрачно проговорил:
— Верно... То-то я думал, почему всё это кажется таким знакомым. Разве её методы не в точности повторяют почерк того, кто стоял за вторжением в поместье семьи Ли и уничтожил половину их планеты?
— Раз уж об этом зашла речь, я тоже припоминаю. Главным подозреваемым по делу семьи Ли проходила молодая женщина, которой долгое время удавалось скрываться от правосудия.
— Теперь всё сходится: её никак не могли поймать, потому что она пряталась в военном училище!
Стоявший неподалёку представитель семьи Хань, помедлив, тоже заговорил:
— ...Дело не только в семье Ли. Предыдущая кража в Звездной системе Великих энергетических камней, принадлежащей семьям Хань и Сы, также сопровождалась взрывом.
— Тогда преступник тоже устроил грандиозный взрыв, едва не уничтоживший половину планеты.
Услышав, что в это оказалась втянута даже семья Хань, Чжан Хуань резко изменился в лице.
С мрачным видом он сделал глубокий вдох и, обведя присутствующих холодным взглядом, сказал:
— Вы, должно быть, заблуждаетесь. С момента поступления в академию Цзи Фу всегда была фармацевтом.
— Способы, которыми она провоцирует взрывы, относятся исключительно к фармацевтике. Это в корне отличается от методов разыскиваемой преступницы, о которой вы говорите.
— Однако суть взрыва остаётся неизменной. Раз она додумалась использовать для этого фармакологию, разве традиционные методы не дались бы ей ещё проще? — тут же парировал представитель семьи Фан. — Во всём космосе найдётся не так уж много людей, способных столь виртуозно обращаться со взрывчаткой. Не кажется ли вам, что совпадений слишком много?
Хуан Пэйлань долго молчала, но в конце концов произнесла:
— Фармакология или любой другой метод — навешивать на студентку ярлык преступницы, основываясь лишь на схожести взрывов, слишком опрометчиво.
Она подняла глаза на Чжоу Сина:
— Нападение на семью Ли — дело колоссальной важности. Прежде чем задерживать подозреваемую, не следует ли сначала получить неопровержимые доказательства? Что скажете, командир Чжоу?
Глаза Чжоу Сина оставались непроницаемыми.
— Виновна она или нет — расследование покажет, — медленно ответил он.
— Стоящая за семьёй Ли «Скотобойня» замешана в слишком большом количестве преступлений. На данный момент это крупнейшая группировка в космосе. Внутри Альянса её уровень угрозы уже повышен до SS, что уступает лишь опасности, которую в своё время представляла троица Юнь Чи.
— Применяемые преступницей методы и использование беспилотной мехи полностью совпадают с навыками студентки Межзвездной академии. — Помедлив, он добавил с ледяным выражением лица: — Нынешний Объединенный экзамен подошёл к концу, и она, как студентка, обязана содействовать следствию.
— Если выяснится, что она непричастна к этим инцидентам, Альянс, разумеется, снимет с неё все подозрения, — эта последняя фраза явно предназначалась представителям Межзвездной академии.
Лицо Чжан Хуаня постоянно менялось. Он понимал, что требования Чжоу Сина вполне разумны, и Академия не вправе отказать.
Но Цзи Фу была их ученицей. С позиции Межзвездной академии это больше походило на то, что Империя и Ханьхай просто не умели проигрывать и теперь целенаправленно искали повод придраться.
Однако, когда столько людей настаивало на расследовании, его одинокие протесты не возымели бы никакого эффекта.
Единственной хорошей новостью было то, что Объединенный экзамен транслировался в прямом эфире. Блестяще показав себя на обоих этапах, Цзи Фу стала настоящей звездой Звездной сети.
Эта внезапная слава давала ей определённую защиту, не позволяя Альянсу без веских причин бросить её в Межзвездную тюрьму.
После долгого молчания он всё же произнёс:
— Хорошо. Поступим так, как сказал командир Чжоу.
Чжоу Син чуть заметно кивнул и на глазах у всех связался с Главным управлением Альянса на Имперской звезде.
Управление приняло сообщение и пообещало прислать следователей как можно скорее.
Но не успели оперативники прибыть, как всех студентов, участвовавших в экзамене, уже переправили на звездном корабле в зону отдыха.
Перед самым отключением трансляции многие зрители переживали: не станут ли Империя и Ханьхай мстить Цзи Фу во время этих нескольких дней отдыха?
Однако никто не ожидал, что как только эфир прервётся, и Шэнь Цинлань с товарищами даже не успеют подойти к Цзи Фу, как всем придёт одно и то же уведомление.
Сотрудники Альянса заковали Цзи Фу в наручники и увели.
Месяц Объединенного экзамена вымотал студентов до предела, но новость о задержании Цзи Фу всё же вызвала небывалый резонанс во всех трёх военных училищах.
После окончания испытаний все — и в Империи, и в Ханьхае — говорили только о ней.
Что же касается истинных причин её ареста, о них были осведомлены такие люди, как Чжоу Синъюй, уже служивший в Легионе, или Шэнь Цинлань с его обширными связями.
А те, кто не знал подробностей, вспомнив этот чудовищный, длившийся больше часа взрыв, и сами начали кое-о-чём догадываться.
Скандал мгновенно выплеснулся за рамки экзамена.
Спустя три часа после того, как Цзи Фу заперли во временной комнате для допросов, наконец прибыли представители Альянса.
Появился человек, прихода которого не ожидал никто.
Сидевший возле комнаты для допросов Чжоу Син поднял голову, и, увидев вошедшего Фан Яньли с холодным, непроницаемым лицом, слегка опешил.
А когда присутствующие заметили следовавших за ним Чэн Хао и директора Яна из Межзвездной академии, всё встало на свои места.
Альянс вознамерился проверить Цзи Фу, и Межзвездная академия дала добро. Однако Академия, будучи одним из трёх великих военных училищ, не собиралась позволять помыкать собой.
Раз уж предстоит расследование, то проводить его должен абсолютно беспристрастный человек.
Неизвестно, как проходили обсуждения в Главном управлении Альянса на Имперской звезде, но в итоге почти все прибывшие числились сотрудниками Верховного управления.
За исключением одного лишь Вэнь Фана из Главного управления.
Впрочем, всем, кто хорошо знал Фан Яньли, было известно, что они с Вэнь Фаном — давние друзья.
Фан Яньли не стал ни с кем обмениваться любезностями, лишь слегка кивнул Чэн Хао.
Тот немедленно распахнул дверь допросной и ледяным тоном объявил:
— Верховное управление ведёт расследование. Попрошу всех временно освободить помещение.
Тотальная зачистка комнаты.
Представители училищ переглянулись, но, не проронив ни слова, покорно поднялись и вышли.
Преимущество Фан Яньли в роли дознавателя заключалось в том, что, какие бы мысли ни крутились в головах у присутствующих, каждый из них безоговорочно верил в его неподкупность.
Дверь комнаты для допросов с лязгом закрылась.
В тёмном помещении воцарилась тишина. Фан Яньли смотрел сквозь одностороннее стекло на сидящую внутри девушку.
На неё падал луч холодного света.
С этого ракурса она ещё больше напоминала его старую знакомую.
Взгляд Фан Яньли скользнул по её волосам.
Ещё до начала этого Объединенного экзамена он допускал, что она могла намеренно сменить их цвет.
В личном деле Межзвездной академии значилось, что внешнее проявление таланта в её случае невозможно.
Проявление таланта высокого уровня во внешности — это лишь вероятность, которая встречается далеко не у всех. Равно как и наличие подобных изменений не гарантирует высокого таланта.
В конце концов, красить волосы или нет — законное право каждого гражданина.
Устанавливать личность, опираясь исключительно на внешность, было бы сущим абсурдом.
Фан Яньли прекрасно осознавал свои слабые стороны, а потому всегда пользовался собственными методами распознавания людей.
Ещё в прошлый раз, перед тем как забрать из Легиона целую партию подозреваемых...
...он был на восемьдесят процентов уверен, что перед ним сидит Юнь Чи.
А теперь, учитывая её недавние успехи на экзамене, её ум, хитрость, а также расплывчатые, уклончивые ответы, эта уверенность возросла почти до девяноста процентов.
Сквозь стекло он миллиметр за миллиметром изучал вальяжно раскинувшуюся на стуле девушку.
На этот раз он не стал заходить в комнату, чтобы встретиться с ней лицом к лицу. Вместо этого он повернулся к Чэн Хао:
— Изъять её оптический компьютер.
Чэн Хао вошёл внутрь. Заметив его, Цзи Фу, казалось, ничуть не удивилась.
Она плавно подняла руку, сняла с запястья оптический компьютер и молча протянула его вошедшему.
Ни тени заминки, ни малейшего колебания.
Лишь перед самым уходом Чэн Хао она задумчиво приподняла взгляд и посмотрела сквозь непроницаемое чёрное стекло, встретившись глазами с Фан Яньли.
Холодный свет заливал её фигуру, подчёркивая совершенно бесстрастное лицо.
Снятый Цзи Фу прибор Вэнь Фан быстро проверил вдоль и поперёк.
Подняв голову, он посмотрел на стоявшего перед ним начальника и медленно произнёс:
— Всё чисто.
Оптический компьютер не имел никаких следов удаления или изменения данных, в нём не нашлось ровным счётом ничего подозрительного. Вся система была девственно чиста. По характеристикам это была довольно слабая модель — самая распространённая среди учащихся военных училищ.
В Пространственном хранилище покоились её меха «Ясная Луна» и беспилотная меха «Янь-Янь».
Всё содержимое в точности соответствовало тому, что было показано на трансляции.
Фан Яньли опустил глаза. Как и во все предыдущие разы — никаких улик.
Он снова посмотрел сквозь стекло на девушку, излучавшую абсолютное спокойствие.
В этот миг вероятность того, что Цзи Фу — это Юнь Чи, взлетела до максимума.
Девяносто девять процентов.
Оставшийся один процент приходился на ту самую ключевую улику, которой могло попросту не существовать в природе.
Цзи Фу ясным взором смотрела на стекло, скрывающее от неё происходящее снаружи. Ещё до подрыва полигона она просчитала вероятность раскрытия её истинной личности.
Как и то, что допрашивать её явится именно Фан Яньли.
Однако его нынешнее поведение стало для неё полной неожиданностью.
Она полагала, что на этом этапе Фан Яньли уже должен быть окончательно убеждён, что перед ним Юнь Чи.
На самом деле Объединенный экзамен с его прямой трансляцией выдал слишком много секретов. Даже если бы она не взорвала всё к чертям, Фан Яньли всё равно бы всё понял.
Поэтому она без малейших колебаний устроила этот фейерверк, предварительно подготовившись к последствиям.
В конце концов, невозможно скрывать эту личину всю жизнь.
После того как с помощью Ланьросу она вывела из организма излишки препаратов, её талант не только прорвался на Ранг S, но и скорость его восстановления возросла в несколько раз.
К моменту вчерашнего завершения экзамена, за месяц с небольшим, её талант уже постепенно восстановился до Ранга S+.
А в отданном оптическом компьютере, помимо всего прочего, находилась мощнейшая бомба. Цзи Фу собрала её параллельно с созданием «Ясной Луны», превратив в деталь, неразрывно связанную с конструкцией мехи.
Бомба Звездного ранга с дистанционным управлением.
Для её детонации не требовалось даже нажимать кнопку пальцами.
Свой настоящий оптический компьютер она превратила в плёнку толщиной всего 0,35 миллиметра, закрепив её прямо на глазах.
...Это была мечта её юности.
В детстве её самым заветным желанием было создать оптический компьютер собственной разработки.
И вот, спустя долгие годы неустанного совершенствования в фармацевтике, эта задумка наконец воплотилась в жизнь.
Создавая фармакологические составы и катализаторы для Бескорневой почвы, она параллельно использовала материалы Сверхзвездного ранга для сборки этой наглазной линзы-компьютера.
Со стороны весь процесс выглядел как обычное приготовление лекарств.
Она изготовила такое невероятное количество разнообразных смесей, что, когда она начала закапывать себе в глаза одно из зелий, никто не заподозрил неладного.
Многие мастера мехов поступали точно так же. Для тех, кто постоянно собирал и ремонтировал механизмы, зрение имело критическое значение, поэтому на рынке даже продавались специальные питательные смеси для глаз.
Под этим благовидным предлогом она просто поместила устройство на роговицу.
Этот компьютер сверхразумного уровня был подключён напрямую к улитке её уха. От старой Костяной серьги она отказалась, заменив её прямо во время экзамена.
Таким образом, сейчас перед её взором представало не только это непроницаемо-чёрное стекло, но и...
...Вэй Лань, который как раз синхронизировался с мехой «Цанлань» и открыл глаза вместе с ней.
После месяца с лишним покоя и реабилитации тело Вэй Ланя уже в значительной степени восстановилось.
И всё же его травмы были слишком серьёзными. На данный момент его жизненные показатели достигли лишь тридцати семи процентов — куда ниже, чем у Чжоу Синъюя во время экзамена.
Вэй Лань распахнул ясные глаза, и их взгляды встретились. Не отрывая от неё взора, он произнёс:
— Загрузка боевой системы.
«Бип. Терминал подключён».
Голос Вэй Ланя безупречно чётко отдавался в её ушах.
«Режим экстремального боя активирован».