Глава 52.0

Над трибунами повисла гробовая тишина.

[???]

[Нет, ну как вообще можно повысить талант прямо во время Объединенного экзамена?]

[И ладно бы с ранга A до A+, но тут сходу скачок от A к S?!]

В отличие от ситуации во время первого этапа, после короткого перерыва Имперская военная академия и Ханьхай уже четко осознавали: именно Цзи Фу была главным стратегом предыдущего Объединенного экзамена.

Стоило ей появиться, как на нее то и дело начали устремляться пристальные взгляды с обеих сторон.

Обладательница таланта ранга A, имеющая при себе беспилотную меху уровня S+, которая ранее вместе с Ши Сюэйин создала механическое оружие S-ранга — в какой-то степени она тоже являлась исключительно редким гением.

Всего один Объединенный экзамен заставил Империю пересмотреть свое отношение к ней, приравняв ее уровень угрозы к элитному классу S Межзвездной академии.

Однако, поскольку талант ранга A среди истинных гениев считался довольно посредственным, первоначальные оценки ее потенциала оставались весьма консервативными.

И кто бы мог подумать, что еще до начала второго этапа она сбросит на всех такую информационную бомбу.

Со стороны Империи рядом с Фан Юйанем стояли представители Элитного класса. Услышав новость, они все как один подняли головы и посмотрели в ее сторону.

Лицо Сы Фаня слегка помрачнело:

— Судя по данным расследования, она родом с Отдаленной планеты, и за ней не стоит ни один могущественный клан или аристократическая семья. С чего бы ее таланту вдруг так резко вырасти?

— У нее был Неполноценный талант, — Фан Юйань слегка прищурился, а на его лице отразилась сложная гамма эмоций. — Говорят, именно она исцелила Неполноценный талант единственной дочери главы семьи Хуан.

На протяжении многих лет в рейтинге Великой тройки Имперская военная академия неизменно удерживала первое место.

Поражение в предыдущем раунде оставило в душах многих жгучее чувство досады.

После окончания первого этапа все ключевые фигуры Межзвездной академии, участвующие в этом Объединенном экзамене, подверглись тщательной проверке.

У Фан Юйаня на руках было самое полное досье, включающее все события, произошедшие с Цзи Фу с момента ее поступления в академию.

Бай Емин выдержал короткую паузу и произнес:

— Эта девчонка не так проста. Если представится возможность, нам стоит как можно скорее выбить ее из игры.

Стоящие рядом несколько человек перевели на него взгляды.

— Сяо Бай, — Хань Цяньцянь усмехнулась, — ты слишком уж осторожничаешь.

— Даже если она не обделена хитростью и, допустим, действительно смогла исцелить свой Неполноценный талант, сейчас она всего лишь на уровне S.

И слова Хань Цяньцянь отнюдь не были пустой бравадой.

Присутствующие здесь — да и вообще во всем межзвездном пространстве — если бы эти несколько человек объединились в команду, у них действительно были бы все основания ни во что не ставить своих противников.

Потому что...

Сейчас все студенты Имперской военной академии, которые вели беседу, за исключением Сы Фаня, обладали Сверхзвездным рангом.

Хань Цяньцянь и ее родная сестра Хань Сыи обе являлись Мастерами мехов Сверхзвездного ранга.

Фан Юйань был Солдатом-мехом Сверхзвездного ранга, а Бай Емин...

Как и Шэнь Цинлань, он считался гением среди гениев, развиваясь одновременно и как Солдат-мех, и как Мастер мехов, причем в обеих дисциплинах достиг невероятных высот.

Тем самым супер-солдатом, который в прошлый раз остался охранять базу Империи, был именно Бай Емин.

И это его последний залп наполовину уничтожил силы Ханьхай.

Только среди них одних насчитывалось уже четыре обладателя Сверхзвездного ранга.

А для гениев такого калибра вполне естественно не воспринимать всерьез кого-то с талантом S-ранга.

Выражение лица Бай Емина оставалось холодным:

— Я лишь высказал предложение. Прислушиваться или нет — дело ваше.

Увидев это, Хань Цяньцянь презрительно скривила губы.

«Подумаешь, даже не из влиятельного клана, просто крупно повезло пробудить Сверхзвездный талант. И чего он тут из себя строит?»

Хань Сыи нахмурилась, окинула сестру ледяным взглядом и медленно произнесла:

— Я поддерживаю предложение Сяо Бая.

Раз уж возникла такая неучтенная переменная, от нее нужно избавиться как можно скорее.

Будет скверно, если эта помеха повлияет на общую картину.

Тем временем Шэнь Цинлань тоже был несколько удивлен внезапным повышением ранга Цзи Фу.

— Повысить талант прямо сейчас? — нахмурился Цзян Вэньцай.

Цзян Вэньцай приходился Шэнь Цинланю двоюродным братом. Семья Цзян считалась одним из крупнейших кланов в межзвездном пространстве, обладала огромным влиянием и находилась в родстве с семьей Шэнь.

Поговаривали, что после падения семьи Ли именно у них были самые высокие шансы войти в состав Малой четверки.

Если говорить исключительно о силе элиты, Академия Ханьхай значительно уступала Империи.

Строго говоря, в Ханьхай был лишь один истинный гений Сверхзвездного ранга — Шэнь Цинлань.

Но поскольку они с Шэнь Цинсюэ были двойняшками, а ее способность разделять талант являлась поистине уникальной, после синхронизации ее с натяжкой тоже можно было причислить к Сверхзвездному рангу.

Кроме брата и сестры, в Ханьхай больше не было ни одного студента такого уровня.

Впрочем, за последние годы при поддержке семьи Шэнь талант Цзян Вэньцая непрерывно рос.

На данный момент он достиг уровня Звездный+, что делало его практически непобедимым среди тех, кто находился ниже Сверхзвездного ранга.

Но пока он не совершит прорыв, он так и останется всего лишь на уровне Звездный+, а разница между этим рангом и Сверхзвездным была колоссальной.

Он столько времени усердно трудился, но так и не смог повысить свой талант, а Цзи Фу сделала это словно играючи. Естественно, наблюдать за этим ему было крайне неприятно.

Шэнь Цинлань бросил взгляд на стоящую вдалеке Цзи Фу и спокойно произнес:

— Вероятно, просто совпадение.

После гибели У Яна Шэнь Цинлань провел тщательное расследование и выяснил, что на момент смерти при себе у того не было никаких важных предметов.

Он предполагал, что Цзи Фу, скорее всего, наткнулась на какую-то удачную возможность, позволившую ей так быстро совершить прорыв, но был уверен в одном: к смерти У Яна она не имела никакого отношения.

Он допускал мысль, что гибель У Яна могла стать результатом студенческих разборок, однако считал, что тот, кто смог убить Солдата-меха Звездного ранга еще до прибытия крейсеров Ханьхай...

...определенно обладал весьма высоким талантом.

Не говоря уже о том, что до своего ухода Цзи Фу была лишь на ранге A — даже если бы она действительно поднялась до S, она всё равно не смогла бы тягаться с У Яном.

Но важнее было другое...

— Посмотрим, как она проявит себя сегодня, — с непроницаемым лицом добавил Шэнь Цинлань.

Незадолго до своей смерти У Ян связывался с Цзи Фу и передал ей намерения Академии Ханьхай.

Если она будет послушно сотрудничать с ними, то все обойдется, но если попытается снова умничать...

Шэнь Цинлань отдал приказ Цзян Вэньцаю:

— После входа на полигон не спускай с нее глаз. Заметишь хоть малейшее подозрительное действие — немедленно атакуй и выбивай ее с экзамена.

Цзян Вэньцай коротко кивнул.

Империя и Ханьхай вынашивали собственные планы, однако в вопросе устранения Цзи Фу они пришли к пугающему единодушию.

Благодаря этому в канале трансляции сейчас было необычайно оживленно.

[…Это уж слишком жестоко. Неужели публичное повышение ранга всегда приводит к тому, что на тебя ополчается столько гениев Сверхзвездного ранга?]

[С Ханьхай все понятно, но Империя — это просто какой-то кошмар! У них реально столько студентов Сверхзвездного ранга?]

Хотя идентификационные жетоны этих выдающихся гениев еще не обновились так, как у Цзи Фу, из их разговоров зрители уже поняли истинный уровень таланта большинства из них.

[Но разве не говорили, что во всех военных училищах сейчас всего семь человек Сверхзвездного ранга? Цифры не сходятся.]

Ситуация Шэнь Цинсюэ была специфической, и никто толком не знал, стоит ли относить ее к категории Сверхзвездного ранга.

Однако, учитывая, что после синхронизации она действительно обретала силу этого уровня, а сам Сверхзвездный ранг являлся величайшей редкостью, многие, невзирая на ограничения по времени, все же включали ее в этот список.

Но даже с учетом Шэнь Цинсюэ, на данный момент в военных академиях числилось лишь шесть таких студентов.

Пока в чате кипело бурное обсуждение, кто-то вдруг обратил внимание на ряды Межзвездной академии.

[Последний, наверное, Чжоу Лухай из Межзвездной академии?]

Эти слова напомнили многим: в предыдущих боях Чжоу Лухай проявил себя ничуть не хуже тех двух студентов Звездного ранга из своей академии, и при этом он пилотировал лишь меху S-класса.

А ведь боевой потенциал Солдата-меха колоссально зависит от управляемой им машины.

[Но если он Сверхзвездного ранга, почему постоянно использует меху S-класса?]

Правила Объединенного экзамена не обязывали участников использовать мехи, созданные исключительно студентами.

Иначе Чжоу Лухай не смог бы вывести в бой свое «Глубокое море».

Просто отсутствие в команде Мастера мехов соответствующего уровня создавало немало трудностей.

Кто-то предполагал, что Чжоу Лухай намеренно скрывает свою истинную силу, другие же указывали на главный недостаток Межзвездной академии — отсутствие Мастера мехов Сверхзвездного ранга. Мнения разделились.

И пока зрители увлеченно спорили, в рядах Имперской военной академии внезапно поднялся шум.

[Что случилось? Что там происходит?]

Суматоха со стороны Империи была настолько громкой, что в одно мгновение затмила новость о повышении таланта Цзи Фу.

Окружающие переключили внимание, и Цзи Фу, откусывая кусок тоста, подняла взгляд в их сторону.

Из всех студентов только она одна не питалась смесями, вечно держа в руках какие-то странные закуски.

Впрочем, ребята из Межзвездной академии уже привыкли к ее причудам, а Ши Сюэйин даже жевала хлеб вместе с ней.

— Похоже, команда Империи наконец собралась в полном составе, — пояснила она, не переставая жевать.

Цзи Фу слегка приподняла бровь:

— А раньше их было меньше?

На старте первого этапа действительно не хватало двух человек, но оба они были из Межзвездной академии.

Первая сотня Империи тогда присутствовала в полном составе.

Как только Цзи Фу произнесла это, из рядов Элитного класса Империи вышел юноша. На его груди блестел идентификационный жетон с надписью: [Чжоу Синъюй, Звездный ранг].

Он снял свой жетон и передал его только что прибывшему человеку.

Цзи Фу мысленно поставила знак вопроса.

— Значит, за него сдавали экзамен?

Зрителей в трансляции изрядно позабавила ее реакция.

[Почему она такая милая?]

[Невероятно, нашелся человек, который не знает Чжоу Синъюя!]

Но винить Цзи Фу было не в чем. Чжоу Синъюй прославился уже после того, как она попала в тюрьму. Какой бы громкой ни была его слава, она попросту не могла о нем знать.

И, что важнее всего, он учился в Имперской военной академии, тогда как она всё это время находилась в Межзвездной и никогда особо не интересовалась элитой других учебных заведений.

Однако девушка заметила, как при появлении Чжоу Синъюя лицо Чжоу Лухая заметно изменилось.

…Оба носят фамилию Чжоу.

Цзи Фу толкнула локтем стоящего рядом парня и, склонив голову набок, спросила:

— Хай-цзы, это твой младший брат?

Чат: [……]

[Это его старший брат!]

И снова Цзи Фу нельзя было винить. Чжоу Лухай был слишком высоким — метр девяносто три.

А Чжоу Синъюй выглядел явно на несколько сантиметров ниже, к тому же обладал бледным и утонченным лицом.

Она подсознательно решила, что этот смазливый парнишка младше Чжоу Лухая.

Из-за внезапного появления Чжоу Синъюя на душе у Чжоу Лухая скребли кошки, но после ее слов весь драматизм момента улетучился.

Он бросил взгляд в сторону прибывшего и глухо ответил:

— …Это мой двоюродный брат.

В следующее мгновение Цзи Фу увидела, как сопровождающий преподаватель Империи лично обновил жетон Чжоу Синъюя.

Пластина мигнула, и на ней высветилась новая информация.

[Чжоу Синъюй, Сверхзвездный+]

Зрители в чате буквально взорвались от восторга.

[Вот он! Появился! Первый Сверхзвездный+!]

[Ну вот, теперь все сходится! Их действительно семь!]

Цзи Фу слегка приподняла бровь.

Немного подумав, она открыла поисковик и вбила имя Чжоу Синъюя.

«Чжоу Синъюй, муж., 25 лет. Действующий командующий Первого легиона, студент Имперской военной академии».

Всего пара строчек, но объем скрытой в них информации поражал.

Стоявшая рядом Ши Сюэйин добавила:

— В настоящий момент он считается лучшим студентом среди всех военных училищ и победителем прошлого Объединенного экзамена. Из-за службы в легионе он пропустил сборы и первый этап.

Однако Имперская военная академия все равно заявила его в списках. Справедливости ради, на время экзамена его подменял Солдат-мех Звездного ранга.

Если бы этот заменяющий Солдат-мех вылетел во время тренировок или в первом раунде, Чжоу Синъюй также лишился бы права на участие.

…Сложно сказать, насколько такой подход был честным, но согласно правилам ежегодных Объединенных экзаменов, победитель прошлого года всегда имел право прямого выхода в финальный раунд.

К тому же расписание нынешнего экзамена совпало с периодом активности Черной дыры, так что отгул Чжоу Синъюя выглядел вполне обоснованным.

Просто все предполагали, что он появится лишь перед самым началом финала, и никто не ожидал увидеть его так рано.

С его прибытием в рядах Ханьхай повисла тяжелая тишина.

На прошлом экзамене Шэнь Цинлань проиграл Чжоу Синъюю, причём это было сокрушительное поражение.

И теперь, когда противник явился раньше ожидаемого, для Академии Ханьхай это стало крайне тревожным сигналом.

…В конце концов, это был тот самый гений уровня Сверхзвездный+, который избил брата и сестру Шэнь до такого полусмертного состояния, что им потребовалось полгода на восстановление.

Поверх моря голов взгляд Чжоу Синъюя скользнул по толпе и встретился с глазами Чжоу Лухая.

Он едва заметно усмехнулся и коротко кивнул двоюродному брату.

Во взгляде Чжоу Лухая же читался лишь лютый холод. Он даже не соизволил ответить на приветствие.

Заметив жуткое напряжение между родственниками, студенты Межзвездной академии не решались проронить ни слова.

Лишь Цзи Фу стояла неподалеку, потягивая йогурт из невесть откуда взявшейся упаковки.

Девушка задумчиво жевала пластиковую трубочку. Фан Яньли и Фан Юйань из семьи Фан. Чжоу Лухай и Чжоу Синъюй из семьи Чжоу.

Два самых влиятельных клана из Великой тройки что, решили поиграть в идеальный баланс?

Два гения у вас, два гения у нас.

И все четверо — Солдаты-мехи.

Неудивительно, что семья Сы сейчас лезет вон из кожи. Даже если они бросят все силы на то, чтобы протолкнуть Сы Фаня до Сверхзвездного ранга, догнать эти две семьи им будет невероятно трудно.

…Тем более, что у семьи Фан был такой монстр, как Фан Яньли.

Что случалось крайне редко, Цзи Фу открыла на своем оптическом компьютере Небесный рейтинг.

Небесный рейтинг был синхронизирован с оптическим компьютером — авторитетный список, лично созданный разработчиком самих этих устройств. В эпоху межзвездных путешествий каждый, кто пилотировал мехи, пользовался оптическим компьютером.

При его использовании рейтинг автоматически считывал данные.

Конечно, применив систему обхода, можно было на время скрыть информацию.

Но в обычных условиях никто не заморачивался с подобными блокировками.

Небесный рейтинг считывал лишь боевую мощь, не похищая конфиденциальные данные.

Откуда Цзи Фу это знала?

…Да потому, что она однажды взломала все его алгоритмы. Изначально она хотела вытащить данные о «Небытии», мехе Фан Яньли, но после взлома обнаружила, что рейтинг вообще не хранит информацию и не собирает личные сведения.

Там были только боевые оценки.

И это были чрезвычайно комплексные оценки, не имеющие прозрачной формулы расчета — только голый результат.

Предок, разработавший оптический компьютер, несомненно, был величайшим гением, который к тому же отлично разбирался в человеческой психологии.

Именно из-за того, что Небесный рейтинг оставался лишь списком, выставляющим баллы без кражи параметров, он был безоговорочно принят всеми и стал настоящим «Свитком божеств» этой эпохи.

Позиции в рейтинге оставались прежними.

Спустя десяток месяцев громкое имя Юнь Чи уже успело померкнуть, но она все еще удерживала первую строчку среди Механиков.

Цзи Фу сразу перешла во вкладку мех.

Первое место по-прежнему занимало «Небытие» — машина Фан Яньли.

На втором значилось имя «Хуаньшэн».

Пробежавшись глазами по списку, девушка спросила Чжоу Лухая:

— Твой младший... то есть двоюродный брат пилотирует «Хуаньшэн»?

Тот на мгновение замер:

— Нет.

Заметив страницу, которую она открыла, он поднял руку и легко коснулся экрана.

Пятое место. «Роза».

Весьма романтичное название.

Цзи Фу снова приподняла бровь.

Благодаря технологическому прогрессу люди в межзвездную эпоху обычно доживали как минимум до ста пятидесяти лет.

А обладатели талантов жили еще дольше, в среднем около двух веков.

Большинству студентов военных училищ было чуть за двадцать — по межзвездным меркам они считались еще совсем юнцами и девчонками.

Для студента занять пятое место в общем рейтинге было абсолютным пределом.

Ведь, насколько она помнила, в различных легионах служило немало генералов, чей талант достиг Сверхзвездного ранга.

Действующий главнокомандующий Альянса также находился на этом уровне.

Чжоу Синъюй был всего лишь командующим, так что его позиция выглядела вполне логичной.

Ее лишь заинтриговала меха по имени «Хуаньшэн». Она полагала, раз «Небытие» принадлежит семье Фан, то «Хуаньшэн» должна быть у семьи Чжоу.

И надо же — оказалось, что это не машина семьи Чжоу.

Как любопытно.

Прибытие Чжоу Синъюя вызвало настоящий переполох в трансляции и на самом экзаменационном полигоне. Шум не утихал вплоть до официального старта второго этапа.

По сравнению с абсолютным превосходством Сверхзвездного+ ранга, уровень S Цзи Фу уже не казался чем-то выдающимся.

Во второй половине ожидания на нее уже мало кто обращал внимание, и она вместе с остальными представителями Межзвездной академии благополучно вошла на полигон.

Однако стоило им пересечь границу, как ей пришло сообщение от Шэнь Цинланя:

«Надеюсь на плодотворное сотрудничество.»

Цзи Фу едва заметно подняла глаза и скользнула взглядом по одной из камер наблюдения.

Правила второго этапа Объединенного экзамена разительно отличались от предыдущих.

Это всё еще были командные сражения, но если первый этап представлял собой битву за лагеря, то второй являлся операцией преследования.

По логике, именно здесь следовало бы установить баллы за поимку, но организаторы поступили иначе — целевого порога очков не существовало вовсе.

Вместо этого был установлен жесткий лимит времени.

Второй этап Объединенного экзамена продлится ровно месяц.

Это означало, что в течение этого срока три стороны могли вести охоту и без ограничений устранять конкурентов.

И если за отведенное время удастся полностью уничтожить всех представителей вражеского училища — это будет считаться в рамках правил.

Именно поэтому второй этап пах порохом куда сильнее, чем первый.

Но если целевых очков нет, то за чем вообще охотиться?

Разумеется, за ресурсами.

На данный момент в рядах лидирующей Межзвездной академии оставалось девяносто студентов.

Вместе с участниками от двух других сторон общее число экзаменуемых превышало двести человек.

Чтобы такая орава смогла выжить на планете в течение месяца, требовалась уйма припасов.

И добывать их предстояло исключительно из ресурсов самой планеты.

Поэтому в нынешней гонке Межзвездная академия, как победитель первого этапа, обладала абсолютным приоритетом.

После старта они получили право войти на полигон первыми, опережая соперников на целых семь дней.

Иными словами, у них была фора в целую неделю.

За это время они могли собрать на планете самые богатые и обильные запасы.

Затем, спустя семь дней, на территорию вступит Имперская военная академия, занявшая второе место. И уже Империя будет решать: собирать остатки или же открыть охоту на студентов Межзвездной ради их добычи.

Что касается Академии Ханьхай, им разрешалось войти лишь через пять дней после Империи.

Отставание от второго места составляло пять суток, а от лидера — целых двенадцать.

Причем эти первые двенадцать дней не шли в зачет экзаменационного времени — они считались заслуженной форой лидеров. Лишь когда студенты Ханьхай ступят на планету, официально запустится тридцатидневный таймер.

Как выразился Тань Си:

— Ханьхай, вышедшие на полигон с двенадцатидневным опозданием, превратятся в голодных псов. Они будут бросаться на каждого встречного и рвать на куски.

Экзамен проходил на специально отведенной крупной планете. Она не была абсолютно дикой, и на ней имелись достаточные запасы для выживания.

Вот только организаторы заведомо ограничили объем ресурсов: в расчете на месяц их хватило бы максимум на семьдесят человек.

Сократить число участников с более чем двухсот до семидесяти означало прямое отсеивание двух третей состава.

Командные сражения состояли всего из двух этапов, и после этой жесткой фильтрации лишь семьдесят счастливчиков могли пробиться в финальную битву за выживание.

Ради соблюдения честности перед входом на полигон у всех экзаменуемых изымались любые запасы провизии.

Включая, но не ограничиваясь: питательные смеси, прессованные галеты, питьевую воду и прочие предметы первой необходимости.

Разрешалось проносить исключительно боевую экипировку и механизмы.

На входе установили гигантский пункт досмотра с тремя кордонами. Ни единая крошка еды не могла укрыться от чувствительных сканеров.

Межзвездная академия проходила контроль первой, и у большинства студентов просто конфисковали порции питательной смеси.

Дошла очередь до Цзи Фу.

Сканеры заверещали как сумасшедшие, словно у них случился припадок.

Ответственный от военного училища лично подошел для проведения досмотра, и зрители трансляции воочию наблюдали, как из карманов девушки извлекают бесконечные запасы снеков.

Йогурты, сладкое молоко, картофельные чипсы...

Эти давно вышедшие из моды мелкие закуски она умудрилась распихать в объемах, равных целому мешку.

И это не преувеличение — еды было реально на целый мешок.

У проверяющего преподавателя аж руки онемели от изъятия.

— Зачем ты притащила столько еды на Объединенный экзамен? — ошарашенно спросил он.

Цзи Фу невозмутимо ответила:

— Я хочу кушать.

Преподаватель: …

[Ребенок такой худенький! Подумаешь, поест немного!]

Пока весь чат весело потешался над ситуацией, лишь Цинь Чуюэ смотрела на происходящее с тяжелым сердцем.

Цзи Фу росла в ужасных условиях. Когда Цинь Чуюэ познакомилась с ней и Вэй Лань, обе девочки были болезненно тощими.

До шестнадцати лет Цзи Фу толком не пробовала даже питательную смесь.

Это привело к тому, что теперь, повзрослев и очистив организм от всех токсинов, на каждом медосмотре ей все равно ставили диагноз «недоедание».

Все эти специфические закуски были не просто баловством, а концентратом высокоэффективных питательных веществ, которые Цинь Чуюэ лично тайком всучила ей.

А теперь эти проверяющие вычистили у нее всё до последней крошки.

У Цинь Чуюэ так и чесались руки — ей хотелось ворваться на полигон и развеять пепел этих надзирателей по ветру.

Сама же Цзи Фу совершенно спокойно проследовала внутрь.

Согласно правилам, как только Межзвездная академия ступила на полигон, на два других училища накладывались ограничения: им запрещалось смотреть трансляцию экзамена в Звездной сети, но во всем остальном они были свободны.

Территория, на которой они находились, была полностью скрыта от трансляции...

...чтобы обеспечить честность испытания.

Оказавшись на экзаменационной территории, Тань Си первым делом подошел к Цзи Фу и спросил:

— Что сказал Шэнь Цинлань?

[В смысле? Ханьхай и Межзвездная объединились?]

[Раз Чжоу Синъюй вернулся, у Империи теперь пять Сверхзвездных. Логично, что две другие академии решили сотрудничать.]

Но не успели зрители обсудить эту «логичность», как услышали ответ Цзи Фу:

— Он требует, чтобы мы отравили ресурсы по всей планете.

[???]

[Не, ну Шэнь Цинлань играет слишком грязно.]

Лица стоявших рядом учеников класса S одновременно помрачнели.

— Он с ума сошел? — гневно бросил Ли Юньи. — Отравить всю планету? Хочет, чтобы мы все тут передохли?

Цзи Фу слегка кивнула:

— Он велел оставить себе лишь двадцать процентов припасов, а остальные бросить на земле и отравить. Этих двадцати процентов нам должно хватить, чтобы продержаться до прибытия Ханьхай, а затем мы вместе ударим по Имперской военной академии.

— Разумеется, мы можем отказаться, — она сделала паузу. — Но Шэнь Цинлань предупредил: если мы не согласимся, после входа на полигон они накроют нас шквальным огнем и выбьют большую часть студентов Межзвездной.

Межзвездной академии оставили лишь два пути: либо стать послушными пешками и распылять яд, либо проявить строптивость и вылететь с экзамена.

Весьма типичный стиль семьи Шэнь.

— Нельзя отравлять ресурсы, — мрачно произнес Тань Си. — Империя войдет раньше Ханьхай. Если они обнаружат яд, им не составит труда стереть нас в порошок.

Но даже если они откажутся от этой затеи, никто не гарантировал, что Империя проявит милосердие.

В общем, одной лишь фразой Шэнь Цинлань загнал их в безвыходное положение.

В повисшей тишине Цзи Фу тихо рассмеялась, хотя в ее глазах не было ни капли веселья.

— Шэнь Цинлань не собирается с нами сотрудничать. С чего бы Боссу Шэню вообще обращать внимание на такую мелочь, как мы?

— Полагаю, перед тем как Империя ступит на полигон, он сольет им информацию о том, что Межзвездная собирается отравить припасы. И тогда Имперская академия нанесет по нам удар.

После ее слов повисла мертвая тишина.

[Твою мать, ну это же чистой воды подлость!]

[Стравить сильнейших с самыми слабыми. Если выбить достаточно студентов Межзвездной, Ханьхай зайдет на полигон с огромным преимуществом.]

— И что нам теперь делать? — тихо спросила Вань Де. — Попытаться завоевать доверие Империи?

[Обычно это лучший выход, но сомневаюсь, что Империя проявит благородство.]

Студенты Межзвездной тоже поняли это:

— Нам нужно предложить Империи что-то весомое, верно? Может, добровольно уступим им половину ресурсов?

Они зашли первыми и явно обладали преимуществом. Отдать половину собранного — жест, демонстрирующий крайнюю искренность.

Среди Великой тройки Межзвездная академия объективно была самой слабой.

А слабым приходится выживать в щелях, угождая обеим сторонам. Таков закон выживания для слабейших.

Как бы унизительно это ни звучало, другого выхода, похоже, не предвиделось.

И когда все уже мысленно смирились с этим как с единственным способом одержать победу, Цзи Фу вдруг заговорила.

Она подняла глаза, обвела взглядом присутствующих студентов и твердо произнесла:

— Нет.

Все взоры разом обратились к ней.

Цзи Фу продолжила:

— Инициатива в наших руках. Они хотят задавить нас огневой мощью?

— Что ж, мы примем вызов и сыграем с ними по-крупному.

Три года назад от ее рук уже пало немало гениев Сверхзвездного ранга. Интересно, станут ли эти ребята следующими?