Глава 49.0

Когда раздался звук оповещения, именные таблички всех студентов Межзвездной академии разом вспыхнули. Это свечение означало грядущую телепортацию: процедура уже запустилась, и выбыть из испытания стало невозможно.

Светящиеся жетоны походили на россыпь ярких звезд, внезапно зажегшихся на фоне кромешно-темного ночного неба — зрелище на редкость ослепительное.

Стоящий вдалеке Шэнь Цинлань и его спутники с помрачневшими лицами открыли общий рейтинг. Они увидели, что Межзвездная академия возвышается над Двумя великими военными училищами. Потеряв за один раз всего восемь человек, она одержала безоговорочную победу в первом этапе Объединенного экзамена.

Вся Звездная сеть бурлила.

[Выбыло восемь человек??? Да это же лучший результат за всю историю!]

[Ага, кажется, в прошлых командных состязаниях лучший счет был около одиннадцати выбывших.]

[…Да дело тут вообще не в количестве! Это же классический пример того, как малым побеждают великое!]

[Когда только появились бойцы Сверхзвездного ранга из Империи и Ханьхай, я уж думал, что академию сотрут в порошок!]

Кто бы мог подумать, что можно провернуть подобное.

В этот момент трансляция Межзвездной академии просто ломилась от наплыва зрителей. Особенный ажиотаж царил на канале Цзи Фу, которая напрямую столкнулась с элитой Сверхзвездного ранга из Двух великих военных училищ. Внимание к ней, Ши Сюэйин и еще нескольким студентам из Особого А-класса взлетело до небес.

На самом деле, преждевременный вылет из испытания обычно сильно бьет по популярности трансляции, но перед началом Объединенного экзамена мало кто верил в победу Межзвездной академии.

Слишком уж велика была разница в силах. Кто же знал, что они выкинут такой фокус и вырвут первое место прямо из-под носа у множества гениев Сверхзвездного ранга.

Разве могло быть зрелище лучше этого?!

Даже те пользователи Звездной сети, которые раньше о них слыхом не слыхивали, теперь запомнили их имена.

В особенности первую тройку в рейтинге Межзвездной академии.

По текущим личным баллам первое место по-прежнему удерживал Чжоу Лухай. Цзи Фу уверенно занимала вторую строчку, а Ши Сюэйин вырвалась на третью.

В отличие от прошлых лет, в тройке лидеров оказался лишь один высокоранговый солдат мех.

А на жетоне обладательницы второго места и вовсе значилась непопулярная профессия — фармацевт.

Но и это было еще не все.

За мгновение до того, как всех студентов Межзвездной академии телепортировало прочь, Цзи Фу сделала кое-что, заставившее интерес к ее персоне взорваться с новой силой.

Она подняла взгляд и за секунду до того, как ее силуэт растаял в воздухе, активировала оптический компьютер, подключаясь к Янь-Яню.

Через встроенный в робота передатчик мехи она отправила одно-единственное сообщение всем, кто находился на экзаменационной площадке.

Оно гласило: «Босс Шэнь, спасибо».

Экран трансляции мгновенно затопило море вопросительных знаков.

[Чего? За что спасибо?]

Эта фраза сбила с толку даже тех зрителей, которые от начала и до конца следили только за Межзвездной академией.

Когда это она успела связаться с Шэнь Цинланем? Или… тот, кто помог Межзвездной академии занять первое место, и был Шэнь Цинлань?

Студенты академии недоумевали не меньше.

Когда всех уже перенесло на борт крейсера, а трансляция Экзамена еще не завершилась, кто-то задал Цзи Фу тот же вопрос.

Девушка невинно похлопала ресницами:

— Я с ним не знакома.

У нее даже не было его контактов.

В общем-то, она просто бросила слова на ветер, а остальные восприняли их как хотели.

Что там себе надумают студенты Имперской военной академии, Цзи Фу уже не контролировала.

Присутствующие: «?»

Комментарии: «???»

[Ну-ну, всё ясно. Похоже, она боится, что Имперская академия бьет слишком слабо, да?]

[Умора! На вид такая милая и безобидная девчушка, а творит просто дьявольские вещи!]

И это было только начало. Когда самые догадливые пользователи опомнились и нарезали сборник ее действий, выложив его в Звездную сеть, до многих наконец дошло.

Все думали, что ее поступок — минутная прихоть. Кто бы мог подумать, что все эти безумные и гениальные ходы Межзвездной академии были спланированы именно ею.

От поимки Семикрылого искалеченного дракона и до каждого последующего шага — всё было просчитано с пугающей точностью.

Даже эта игра на опережение с Двумя великими военными училищами, где меньшее побеждает большее, не выходила за рамки ее плана.

После этого Цзи Фу прославилась на всю галактику за один бой.

В тот же день, когда Межзвездная академия вырвала первое место, девушка возглавила топы обсуждений в Звездной сети, став одной из самых обсуждаемых студенток этого года.

Читая бурлящие дискуссии в интернете, Цинь Чуюэ едва сдерживала смех.

«И это они еще не всё знают!» Если бы этой толпе стало известно, что прямо во время Объединенного экзамена Цзи Фу выпустила три беспилотных мехи, чтобы перехватить энергетические камни, монополизированные семьями Сы и Хань, они бы, наверное, от шока и слова вымолвить не смогли.

Но и это еще не всё.

Перед самым уходом с экзаменационной площадки Цзи Фу сделала кое-что еще.

Она нашла того самого преступника, который во время тренировочных сборов, воспользовавшись тем, что червоточина пожирала пространство, ударил по ней и Ши Сюэйин ультразвуковой волной, отбросив их прямо в Межзвездный разлом.

Им оказался тот самый человек, пилотировавший темно-зеленую меху.

Враг оказался на редкость осторожным. Поняв, что девушки выжили и даже успешно участвуют в Экзамене, он, дабы избежать разоблачения, перекрасил свою машину. Теперь она была светло-серебристой.

Сменив внешний вид мехи, он был абсолютно уверен, что подозрения обойдут его стороной.

Но Цзи Фу и не собиралась полагаться на зрение.

Она ориентировалась по маячку, который успела прикрепить к противнику за мгновение до падения в Межзвездный разлом.

Метка никуда не исчезла. Поскольку меха врага была довольно высокого класса, маячок перешел в спящий режим и не подавал сигналов активного отслеживания.

Однако после попадания на территорию Объединенного экзамена, когда все участники оказались в единой локальной сети, найти свою же метку для Цзи Фу не составило ни малейшего труда.

В первый же день испытаний она активировала маячок и взломала систему противника, получив полные данные о его личности.

Теперь она знала: этого человека звали У Ян, и он был студентом Академии Ханьхай.

Если не случится ничего непредвиденного, в следующем году он выпустится из Ханьхай и вступит в Альянс.

Ей также было известно, что сам У Ян и его семья находятся в подчинении у семьи Шэнь, входящей в Малую четверку. А юноша является правой рукой Шэнь Цинланя.

В конце, когда Шэнь Цинлань появился возле базы Имперской военной академии, одним из сопровождавших его солдат-мех звездного ранга был как раз У Ян.

До этого момента она ни разу с ним не пересекалась и не предпринимала никаких действий.

Камеры Экзамена покрывали всю территорию, а каждый участник носил жетон Сверхзвездного ранга. Это было совершенно неподходящее место для сведения счетов.

Узнав личность обидчика, она лишь зафиксировала его координаты.

…После окончания первого этапа Объединенного экзамена у них впереди будет несколько дней отдыха.

Появится прекрасная возможность выловить этого парня, как следует с ним поквитаться и заодно выяснить: инцидент с Межзвездным разломом был личной инициативой У Яна, или же таков был приказ его хозяев?

И какую роль во всей этой истории с извлечением талантов сыграла семья Шэнь?

По правилам, после каждого этапа Экзамена участникам полагался перерыв.

А поскольку студенты Межзвездной академии первыми покинули поле боя, свободного времени у них оказалось чуть больше, чем у остальных школ.

Крейсер доставил всех учеников академии в зону отдыха.

По прибытии они могли свободно перемещаться: кто-то уходил, кто-то оставался — выбор был за ними.

Студенты, измотанные несколькими бессонными днями испытаний, разбрелись по своим временным каютам, чтобы наконец отоспаться.

Цзи Фу лениво пролистала уведомления на оптическом компьютере и уже собиралась уйти, как вдруг дорогу ей преградил Чжоу Лухай.

Оона подняла на него взгляд.

Глаза юноши потемнели. Встретившись с ней взглядом, он спросил:

— Уходишь?

Эти несколько дней считались выходными, и студенты были вольны делать что угодно, но обычно большинство предпочитало оставаться в зоне отдыха.

Перед тем как подойти к ней, Чжоу Лухай случайно услышал разговор Ши Сюэйин и Ли Юньи: Цзи Фу собиралась вернуться домой.

…Почему-то при слове «домой» интуиция подсказала ему, что это как-то связано с тем мужчиной, который в тот день обнимал ее за талию.

Однако он прекрасно понимал, что не имеет права вмешиваться.

И все же…

Он шагнул вперед. Чжоу Лухай был очень высок, и этого шага хватило, чтобы его широкая фигура полностью накрыла Цзи Фу тенью.

На самом деле между ними оставалось еще приличное расстояние, но из-за этого крошечного движения его сердце забилось в неровном ритме.

Не подав виду, он лишь тихо произнес:

— Твое выступление на Экзамене было слишком вызывающим.

Юноша многозначительно скользнул взглядом по оптическому компьютеру на ее запястье. Теперь все знали: в руках Цзи Фу находится невероятно мощная беспилотная меха.

— За пределами зоны отдыха будь предельно осторожна.

Цзи Фу и сама прекрасно понимала, на какие грязные методы готовы пойти аристократы из влиятельных семей ради собственной выгоды.

Она легонько кивнула, но не успела ответить, как в костяной серьге-коммуникаторе на ее ухе раздались два тихих покашливания.

Этот едва уловимый звук словно коснулся самого хряща.

В ее глазах промелькнуло удивление. Последние несколько дней от Вэй Ланя не было ни слуху ни духу, но стоило Чжоу Лухаю подойти к ней, как тот тут же объявился.

— Хорошо, — как ни в чем не бывало отозвалась она, спокойным тоном обращаясь к Чжоу Лухаю. — Я вернусь до начала второго этапа. Если что-то случится, можешь связаться со мной напрямую.

*Кхм, кхм-кхм.* На этот раз кашель в динамике стал громче.

Цзи Фу слегка приподняла бровь. Дождавшись, пока Чжоу Лухай отойдет, она коснулась серьги и спросила:

— Ты чего проснулся?

— Мне приснился кошмар, — тихо ответил Вэй Лань.

— Приснилось, что я тебе больше не нужен и ты хочешь меня прогнать.

Девушка на мгновение потеряла дар речи.

Если и была вещь, о которой она сожалела за события трехлетней давности, так это о том решении. Осознав, что с их тогдашним уровнем силы им ни за что не одолеть Фан Яньли, она попыталась заставить Вэй Ланя и Цинь Чуюэ уйти первыми.

Она собиралась в одиночку сражаться с врагом до победного конца.

Однако она могла распоряжаться только собственной жизнью, а не жизнями друзей.

Разве могли товарищи, с которыми она прошла огонь и воду, бросить ее в роковой момент?

Тогда она была слишком юна и пережила слишком многое. В ней таилась толика безумия, она ничего не боялась и действительно подумывала о том, чтобы забрать Фан Яньли с собой на тот свет.

Но она никак не ожидала, что это станет единственным разом, когда Вэй Лань расплачется у нее на глазах.

Услышав, как он вновь ворошит прошлое, Цзи Фу неловко кашлянула:

— Наверное, я немного напутала с дозировкой лекарства. Вот вернусь и…

— А-Фу, — не дав ей перевести тему, медленно произнес юноша. — Скажи, что я тебе нужен.

Цзи Фу замерла.

Как раз в этот момент подошел корабль. Поднявшись на борт крейсера, направляющегося в Межзвездную академию, она промолчала.

Едва переступив порог, она почувствовала на себе несколько цепких взглядов.

Лицо девушки осталось бесстрастным.

После первого этапа Объединенного экзамена многие действительно положили на нее глаз.

Но теперь она была уже не тем прежним Низшим видом. Официально она числилась студенткой Межзвездной академии.

Эти скрытые изучающие взгляды мгновенно рассеялись, стоило ей ступить на территорию учебного заведения.

Возвращение студента в свою альма-матер было совершенно естественным поступком. Никто не заподозрил ее истинных мотивов, и это позволило ей беспрепятственно и незаметно покинуть пределы академии.

Пробыв в Межзвездной академии всего пятнадцать минут, Цзи Фу пересела на невидимый звездный корабль ранга S и отправилась прямиком на астероид.

На астероиде было тихо, как и всегда.

Девушка быстрым шагом спустилась в медицинский отсек на третьем подземном этаже.

Вэй Лань, который еще недавно жаловался на кошмары, снова погрузился в глубокий сон.

Цзи Фу бросила взгляд на прозрачную медицинскую капсулу: юноша был полностью погружен в темно-красную лечебную жидкость.

Она быстро вывела на экран историю болезни за последние несколько дней. Состояние Вэй Ланя и впрямь оставляло желать лучшего, но лечебные ванны давали неплохой результат — судя по показателям, шло стабильное восстановление.

Вот только скорость заживления была удручающе низкой.

Добавив энергетический камень, можно будет ускорить лечение вдвое.

Девушка без промедления приступила к экспериментам.

Впрочем, использование энергетических камней было технологией, сильно опережающей свое время. Перерыв все медицинские архивы семьи Ли, Цзи Фу не нашла ни единого прецедента применения этого минерала в фармакологии среди известных ей методик.

Если просто извлечь эссенцию камня и дать ее Вэй Ланю, кто знает, не вызовет ли это конфликт с уже используемыми препаратами?

В идеале следовало бы добавить эссенцию прямо в лечебную смесь.

Но сколько именно добавлять, как проводить синтез и какой катализатор использовать — это была задача со звездочкой.

После бесчисленных повторений и расхода почти десяти пробирок с эссенцией ей наконец удалось создать совершенно новый эликсир.

В отличие от предыдущих образцов, жидкость в пробирке искрилась драгоценным оттенком голубой крови.

На вид она казалась густой, словно зыбучий песок, чем-то отдаленно напоминая Эликсир Парящих облаков Темного моря, который Цзи Фу принимала ранее.

Окончательный эффект препарата оставался загадкой, но в одном девушка была уверена: вреда здоровью Вэй Ланя он точно не нанесет.

Как раз в это время очередной сеанс терапии подошел к концу. Слив отработанную жидкость из медицинской капсулы, Цзи Фу решила провести первое испытание нового лекарства на юноше.

После завершения процедуры Вэй Лань находился в полудреме.

Но когда Цзи Фу нажала на кнопку пуска и рубиновый раствор затопил его тело, юноша резко распахнул глаза.

Сначала его взгляд был расфокусированным, а затем остановился на девушке.

Цзи Фу, заметив его пробуждение, задержала на нем взор. Выражение его глаз показалось ей странным.

Не придав этому особого значения, она отвернулась к панели управления.

Операционная система этой капсулы, модернизированная ее руками, стала куда умнее и обрабатывала данные в разы быстрее.

Обычно один цикл лечения Вэй Ланя занимал три дня.

В этот раз системе потребовалось всего полчаса, чтобы выдать полный отчет.

Как только появились результаты, Цзи Фу обнаружила одну аномалию среди показателей.

Она развернула подробную сводку, но не успела даже вчитаться, как Вэй Лань, до этого мирно лежавший внутри, вдруг распахнул дверцу капсулы.

Герметичность нарушилась, процесс лечения прервался.

На экране мгновенно вспыхнуло красное окно ошибки.

Цзи Фу замерла и обернулась, собираясь отчитать пациента.

Но увидела лишь, как он поднимает голову. С кончиков его темно-синих волос срывались капли рубинового раствора, змейками стекая по бледной спине.

Его дыхание было обжигающе горячим, а взгляд пылал, не отрываясь от ее лица.

Затем, прямо на ее глазах, он протянул руки и обвил ее за талию.

От этого прикосновения Цзи Фу поняла, что юноша буквально пылает. Жар, исходивший от его кожи, был пугающе аномальным.

Она похлопала его по макушке, требуя отпустить, чтобы выяснить, в чем дело, и скорректировать формулу препарата.

Но вместо этого Вэй Лань потерся разгоряченной щекой о ее ладонь. Он ластился к ней, обдавая чувствительную кожу опаляющим дыханием.

Девушка видела, как он с трудом поднимает голову, до боли сжимая объятия на ее талии.

Он то утыкался лицом ей в живот, то снова отстранялся, словно в лихорадке, но ничто не могло принести ему облегчения.

Наконец, запрокинув голову, он хрипло выдохнул:

— А-Фу… я хочу…

Цзи Фу опешила.

Оставив бредящего юношу, она резко развернулась к панели и открыла ту самую аномальную сводку. Одного взгляда хватило, чтобы понять, в чем крылась ошибка.

Энергетический камень в связке с ее авторским препаратом действительно усилил эффект как минимум в два раза. Лечебные свойства были феноменальными, вот только… возник один побочный эффект.

Руки, сковавшие ее талию, сжимались всё сильнее, а дыхание Вэй Ланя становилось всё тяжелее.

«Как вообще могло получиться, что два абсолютно нормальных ингредиента при смешивании дали эффект мощнейшего афродизиака?!»

Цзи Фу: «…»

Это был грандиознейший провал за всю ее медицинскую практику.

Как назло, Вэй Лань вцепился в нее мертвой хваткой, обладая пугающей силой, и не давал сдвинуться с места.

Он безостановочно молил ее:

— Я хочу… А-Фу, дай мне…

Находясь в полубреду, он прижался губами к ладони Цзи Фу, покрывая ее чередой обжигающих поцелуев.

Цзи Фу: «…»

Справиться с обезумевшим от желания юношей было невозможно. Когда он начал беспокойно метаться и даже попытался встать из капсулы, ей пришлось силой усадить его обратно.

Но физическая мощь пациента оказалась поистине чудовищной.

Хоть Цзи Фу и обладала талантом Ранга А, и пусть она никогда не проходила системных тренировок солдат-мех, слабой ее назвать было никак нельзя.

И всё же в этой ситуации она не могла с ним совладать.

Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как он с пугающей легкостью поднимается из капсулы и всем своим горящим телом прижимается к ней.

Вэй Лань не лишился рассудка окончательно.

Тело не слушалось его, но разум оставался ясным. Он прекрасно осознавал, что творит.

…Но ведь перед ним стояла она.

Он отчаянно пытался подавить бушующие эмоции, но препарат словно вскрыл самые потаенные уголки его души, вытащив наружу то, что скрывалось глубже всего.

Плотину его самоконтроля вот-вот должно было прорвать.

Задыхаясь, он отвел одну руку назад и со всей мочи впечатал ее в дверцу медицинской капсулы.

Вены на его запястье вздулись. Казалось, он сейчас голыми руками раздавит бронированное стекло ранга S.

Только так ему удалось вернуть крупицу здравого смысла.

Но он не подозревал, что стоило ему опустить голову, как Цзи Фу увидела бурю, бушевавшую в его глазах.

Это была неприкрытая, бездонная первобытная жажда.

Таким Вэй Ланя она еще никогда не видела.

К счастью, остатки разума всё же удерживали его на краю. Уткнувшись лбом в ее плечо, он тихо проскулил:

— А-Фу, мне так плохо…

Цзи Фу и сама понимала, насколько ему тяжело. Эффект препарата превзошел все ее худшие ожидания.

Благо, она всегда готовилась к непредвиденным обстоятельствам. Когда-то давно она спрятала в нижнем отсеке капсулы шприц с мощным седативным.

Пошарив рукой вслепую, она наконец нащупала спасительную ампулу.

Быстро выдернув из тела Вэй Ланя трубку для внутривенных вливаний, она ввела успокоительное.

Лекарство подействовало почти сразу. Прижимающийся к ней юноша начал постепенно обмякать. Его длинные ресницы скользнули по ее плечу, и глаза медленно закрылись.

Он наконец уснул.

Вернув его в капсулу, Цзи Фу смогла перевести дух.

Вэй Лань был младше ее на два года. До этого момента вся его привязанность и тактильность казались ей чем-то естественным и невинным.

И только сегодня до нее во всей красе дошло: Вэй Лань — мужчина.

Причем мужчина взрослый.

В ту ночь Вэй Лань спал беспокойно.

Эссенция энергетического камня оказалась слишком мощной. Даже во сне его тело пребывало в состоянии предельного возбуждения.

И в каждом из его сладострастных, дурманящих снов присутствовала она.

Поэтому на следующий день, открыв глаза и увидев перед собой Цзи Фу, он на мгновение впал в ступор.

— Проснулся? — тихо спросила она.

Юноша слабо угукнул, а затем, помедлив, произнес:

— Вчера…

— Это всё лекарство.

Прошлой ночью Цзи Фу провела еще один эксперимент, только на этот раз не рискнула проверять на Вэй Лане. Она испытала препарат на нескольких инородных зверях низшего уровня.

Результат оказался плачевным.

Сбалансировать энергию камня было невероятно сложно. Даже когда она сократила дозировку до абсолютного минимума, сохраняя лечебные свойства, побочный эффект в виде неконтролируемого влечения никуда не исчез.

Бедные звери чуть в обморок не попадали от переизбытка чувств.

А ведь вчерашняя доза, которую получил Вэй Лань, превышала тестовую больше чем в десять раз.

Страшно даже представить, каких усилий ему стоило перетерпеть всё это и сохранить ясность рассудка…

Еще во время учебы в Межзвездной академии Ду Мин упоминал о ее специфическом подходе к дозировкам.

Самой девушке раньше казалось, что всё в пределах нормы. Именно благодаря ее склонности к радикальным объемам на свет появилась концентрированная питательная смесь.

Даже когда она испытывала лекарства на себе, передозировка выражалась лишь в боли разной степени тяжести.

До сих пор в ее организме гуляли остатки антидота — тоже следствие чрезмерной дозы.

Это было не смертельно, но проблем доставляло изрядно.

— Пока я не найду компонент для стабилизации, использовать энергетический камень нельзя, — тихо подытожила Цзи Фу.

Заметив, что она отводит взгляд, Вэй Лань понял: все его скрытые чувства после вчерашнего инцидента оказались выставлены напоказ.

Но по правде говоря, он никогда их и не прятал.

Просто она не замечала.

Или замечала, но потакала ему, позволяя оставаться рядом.

Вэй Лань поджал губы и промолчал, продолжая пристально на нее смотреть.

Почувствовав на себе его взгляд, Цзи Фу упрямо сосредоточилась на голографическом экране. Она искала в базе данных аномальное растение, способное обуздать мощь минерала.

Обычные травы тут не годились. Энергетический камень был материалом высшего порядка, и стандартное сырье просто не могло подавить его буйную природу — что уж говорить о простых медикаментах.

Оставалось уповать лишь на аномальные растения.

Она уже отобрала несколько перспективных образцов и запустила симуляцию для анализа данных.

Если поторопиться, то к началу второго этапа Объединенного экзамена вполне реально синтезировать готовый и безопасный препарат.

Внезапно юноша в капсуле накрыл ее ладонь своей.

За ночь температура тела Вэй Ланя пришла в норму. Его рука была прохладной. Сжимая пальцы девушки, он спокойно спросил:

— А-Фу, ты злишься?

— Проблема возникла из-за моего рецепта. С чего бы мне злиться? — слегка запнувшись, ответила она.

Но он лишь мягко усмехнулся:

— Ты же знаешь, я не об этом.

Цзи Фу подняла на него глаза.

Но не успела она вымолвить и слова, как со стороны двери раздались шаги.

Цинь Чуюэ знала, что сегодня подруга вернется. Угадав, что та непременно пропадает в медицинском отсеке, она направилась туда сразу после пробуждения.

Переступив порог, она сразу почувствовала странную атмосферу в помещении.

И не просто странную: дверца специальной медицинской капсулы была закрыта изнутри самим Вэй Ланем, а аппарат прямо посреди бела дня переливался всеми цветами радуги, сигнализируя об ошибке.

Цинь Чуюэ: «…»

Она быстро подошла ближе и шепотом спросила Цзи Фу:

— Поругались?

Та опешила и скользнула взглядом по своей руке, которую всё еще сжимал юноша.

— Нет.

Цинь Чуюэ облегченно выдохнула.

Но тут ее взгляд почему-то опустился на пол, где виднелась бледно-красная лужица от пролитого препарата.

Девушка замерла, а затем не сдержалась и выпалила:

— Вы переспали?!