Глава 85.0

После того как эта новость разлетелась, во всей экзаменационной зоне воцарилась тишина.

Лицо Бай Емина, который на своей мехе мчался к третьей зоне экзамена, вмиг изменилось.

С момента, как Фан Юйань отправил сообщение, прошло всего несколько минут, а его уже устранили.

Меха подобной мощи...

Раздался сигнал оптического компьютера — пришло сообщение от Чжоу Синъюя.

— Тот, кто устранил Фан Юйаня, должно быть, Цзи Фу, — мрачно произнёс он.

Раньше модернизацию машины Чжоу Лухая еще можно было списать на случайность или невероятное везение.

Как член семьи Чжоу, Чжоу Синъюй прекрасно знал: «Распад» Чжоу Лухая уже находился в полушаге от ранга Сверхзвездный+. К тому же у него имелись все необходимые материалы, а также Жидкое золото Карликового древа, полученное от Цзи Фу.

Возможно, машина смогла бы повысить ранг даже без замены деталей на компоненты уровня Сверхзвездный+.

Но, судя по всему, дело было совершенно в другом.

Цзи Фу действительно за столь короткий срок достигла ранга Сверхзвездный+, да еще и умудрилась в экстремальных условиях Черного моря собрать новую меху.

...Вот только пока оставалось загадкой, какого она ранга.

Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как оптический компьютер издал резкий сигнал.

[Важное обновление Небесного рейтинга]

Чжоу Синъюй смотрел на слово «Важное» со смешанными чувствами.

[Рейтинг мех обновлен в реальном времени: Меха ранга Сверхзвездный+ «Карающая мир» поднялась на третье место!]

Эта новость мгновенно вызвала настоящую бурю по всему Альянсу.

Третье место?!

Комментарии на трансляции просто взорвались.

За последние несколько лет тройка лидеров Рейтинга мех менялась всего дважды.

В первый раз — больше года назад, когда на второе место поднялся «Хуаньшэн».

Однако информации об этой мехе было слишком мало. В Небесном рейтинге даже не значилось имя её создателя. Окутанная завесой тайны, эта машина для многих оставалась лишь объектом всевозможных домыслов.

Второй раз случился прямо сейчас — когда «Карающая мир» одним скачком взлетела на третью строчку.

Но, в отличие от «Хуаньшэна», чьи данные были сплошь скрыты, «Карающая мир» родилась прямо в прямом эфире!

И более того!

Эта меха была собрана в недрах Черного моря руками обыкновенной студентки!

Шок от этого события оказался поистине колоссальным.

Но зрители и представить не могли, что следом Небесный рейтинг выдаст еще более ошеломляющую новость.

[Рейтинг мастеров мехов обновлен в реальном времени: Цзи Фу. Талант: Сверхзвездный ранг. Поднялась на третье место!]

Повисла мертвая тишина.

Даже летящие с безумной скоростью комментарии на трансляции на мгновение замерли.

Рейтинг мастеров мехов учитывал совокупность заслуг. Двое тех, кто стоял выше Цзи Фу, обладали более высоким талантом, были старше и уже давно прославились в своей профессии.

Оба они создали великое множество боевых машин.

В комплексном зачете они неизбежно должны были оказаться впереди.

Но самым пугающим было не то, что она заняла третье место в столь юном возрасте, а то... что её талант оценивался всего лишь Сверхзвездным рангом.

А это значило, что меху «Карающая мир» она собрала, превзойдя собственный уровень.

Создала машину рангом выше своего и заняла третье место.

После недолгой паузы перед глазами миллионов зрителей появилась одна единственная строчка:

[Да что она вообще за монстр такой?]

Эта фраза стала камнем, брошенным в воду, и вызвала цунами.

В тот же миг все платформы буквально разорвало от сообщений о новой мехе и её создательнице.

[...В последний раз я видел подобного монстра три года назад — это была Юнь Чи.]

[И не говори. Мне теперь кажется, что даже Юнь Чи до неё далеко. Она же собрала меху на дне Черного моря! В Черном море, Карл! Разве там вообще могут выживать люди?]

[Разве их можно сравнивать? Да бросьте, Юнь Чи же принадлежала к Низшему виду.]

Публикация этих двух шокирующих новостей заставила многих вспомнить человека, жившего три с лишним года назад.

Это, в свою очередь, спровоцировало новую волну дискуссий о Юнь Чи.

Кто-то даже создал тему: [...На самом деле, я уже давно хотел об этом написать. Ребят, вам не кажется, что они невероятно похожи?]

Этот пост моментально поднял грандиозную бурю в Звездной сети.

Имя Юнь Чи гремело повсюду. Мало кто видел её вживую, но истории о её деяниях давно разлетелись по всему Альянсу.

Низший вид, сокрушительные взрывы, Черный мех.

И вдобавок — непревзойденный инженерный талант.

Пока никто не указывал на эти сходства, многие, даже испытывая дежавю, не пытались всерьёз связывать этих двух людей.

Но стоило лишь провести параллель, как мысли понеслись со скоростью локомотива.

В результате, вскоре после публикации поста, количество ответов перевалило за миллион.

Большинство лишь наслаждалось зрелищем. В конце концов, всем было ясно: даже если вселенная рухнет, а Черная дыра исчезнет, представитель Низшего вида никогда не сможет достичь Сверхзвездного ранга.

Просто эта теория ударила по самому больному и интересному месту публики.

К сожалению, вскоре после того, как обсуждение достигло пика, Альянс заблокировал тему.

Все дискуссии о Юнь Чи были удалены из сети.

В конце концов, она была особо опасной преступницей, и запрет на публичное обсуждение её личности выглядел вполне логичным.

Ажиотаж в Звездной сети немного утих, но нужный эффект уже был достигнут, а зерно сомнения — посеяно.

Высшее управление на Имперской звезде.

В кабинете Фан Яньли, что случалось крайне редко, работал голографический экран.

Мужчина сидел в полном одиночестве, погруженный во тьму.

Изображение на голографическом экране ослепительно сияло.

Особенно эта серебристо-серая меха, медленно поднимающаяся из густых вод Черного моря.

Этот свет резал Фан Яньли глаза.

Но он не отворачивался и не сдвинулся ни на дюйм.

Вечером к нему заходил Вэнь Фан.

Тот всё так же настаивал на том, что представители Низшего вида по определению не могут обладать талантом.

...За исключением одного «но».

Фан Яньли замер, вспомнив сложное выражение лица своего собеседника.

Разве что этот человек с самого начала обладал им.

Сказав это, Вэнь Фан не проронил больше ни слова, развернулся и покинул кабинет.

А Фан Яньли помимо воли вспомнил досье, которое Вэнь Фан передал ему в этом же кабинете несколько месяцев назад.

Несчастья в жизни Юнь Чи и её последующий стиль действий.

В подавляющем большинстве они были вызваны тем, что она принадлежала к Низшему виду.

Но что, если все её жизненные трагедии произошли по вине других?

Что, если все пути для неё были намеренно перекрыты?

Что, если...

Правосудие, которым он так гордился, в какой-то мере и стало для неё личным чистилищем.

Фан Яньли было трудно описать это чувство.

Оно шло вразрез со всем, во что он верил и что отстаивал на протяжении многих лет.

Первые годы своей жизни Фан Яньли провёл в абсолютном счастье.

Он вырос в семье Фан, и его родители были выдающимися воинами.

Когда ему исполнилось восемь, разразилась грандиозная Звериная волна.

Черные дыры открывались одна за другой.

Его родители погибли, сдерживая наплыв инородных зверей.

Битва была настолько жестокой, что от них не осталось даже тел.

Дед взял его на поле боя, чтобы собрать останки. Мехи несколько суток рыли землю, прежде чем им удалось извлечь лишь жалкие обломки машины отца.

Тогда дед сказал ему:

Сражаться до последнего вздоха ради защиты Межзвёздного Альянса — долг каждого её жителя.

Его родители защищали весь Альянс.

В тот день, покинув поле боя, мальчик, у которого изначально не могли обнаружить никакого таланта, мгновенно пробудил ранг D.

Позже он унаследовал волю своих родителей.

Собственными руками основал Высшее управление, чтобы поддерживать мир и безопасность на всех просторах Альянса.

За все эти годы он ни разу не усомнился в своих убеждениях.

Ни единого раза.

Но после аукциона семьи Шэнь Фан Яньли впервые заколебался.

На самом деле, еще до этого он вычислил истинную личность Цзи Фу. Будучи верным себе, он должен был арестовать её без малейших колебаний.

Однако он этого не сделал.

Фан Яньли слегка опустил глаза.

Перед ним на столе лежали две увесистые стопки документов.

Это были списки жертв «Скотобойни».

Два отчета, отложенные им в сторону, касались семьи Шэнь и семьи Сы.

В какой-то степени, если бы он не промедлил, этих двух инцидентов могло бы не произойти.

Именно из-за его нерешительности Цзи Фу воспользовалась Объединенным экзаменом и создала беспрецедентное оружие массового поражения.

Фан Яньли смотрел вниз. Впервые в жизни он испытывал глубокую душевную муку, просто сидя в кресле.

Толстые папки с документами перед ним казались мертвенно-бледными лицами.

А когда он поднимал взгляд, то видел полнеба, озарённого светом Цзи Фу.

С мрачным выражением лица Фан Яньли глубоко погрузился в игру света и тени.

Раздался стук. В дверь кабинета постучали.

Чэн Хао толкнул дверь и вошел. С суровым лицом он доложил:

— Исполнительный директор, в соседней звездной системе замечена аномальная активность.

Фан Яньли поднял глаза и холодно приказал:

— Мобилизуйте крупные звездные корабли Высшего управления. Заблокируйте скрытую планету.

Цзи Фу перешагнула порог Сверхзвездного ранга, и у него больше не осталось времени на уклонение.

Некоторые вещи он должен был увидеть своими глазами.

— Есть.

Тем временем Цинь Ебай вальяжно расположился на диване.

На голографическом экране перед ним отображались полные данные о мехе Цзи Фу — «Карающей мир».

Двадцать дней. Сверхзвездный+.

Показатели, выданные системой симуляции, буквально зашкаливали.

Именно поэтому эта меха и взлетела на первое место среди машин ранга Сверхзвездный+.

Верно.

«Хуаньшэн», занимавший второе место в Рейтинге мех Небесного рейтинга, был творением рук самого Цинь Ебая. Именно эту машину сейчас использовал Бай Емин на Объединенном экзамене под именем «Тайхэ».

Эта модель стала его самым успешным творением после множества неудачных попыток и ближе всего подобралась к Особому звездному рангу.

Хоть «Хуаньшэн» и являлся экспериментальным образцом, он был бесконечно близок к Особому звездному рангу.

Оснащенный ядром и двигателем Особого звездного ранга, он, строго говоря, уже вышел за рамки категории Сверхзвездный+.

Поэтому «Карающая мир», несомненно, по праву занимала первое место среди истинных мех ранга Сверхзвездный+.

Цинь Ебай сверлил Цзи Фу мрачным взглядом.

Она действовала гораздо быстрее, чем он мог себе представить. Достигнув Сверхзвездного ранга, она с ходу смогла собрать подобную топовую меху.

Эта девчонка превратилась в огромную проблему.

На самом деле, вплоть до начала третьего этапа Объединенного экзамена он не был до конца уверен, что она и есть Юнь Чи.

Лиросу — препарат, над которым семья Цинь в своё время трудилась не покладая рук на протяжении десятков лет, вложив в разработку бесчисленное количество сил.

В комбинации с Ланьросу он превращался в смертоносный яд.

До катастрофы, постигшей семью Цинь, Цинь Ебай постоянно находился в лабораториях и лучше кого бы то ни было знал о мощи этого токсина.

Вот почему, когда прогремел взрыв в Высшей тюрьме, он и в мыслях не допускал, что Юнь Чи могла выжить.

Три пробирки с экстрактом таланта, извлеченные из тела Юнь Чи, не были подделкой.

За долгие годы через руки семьи Цинь прошло несколько первосортных «свиней», но ни одна из них не смогла пережить воздействие этого жуткого яда.

Так было десятки лет. Как могло внезапно появиться исключение?

Однако именно в этом самом невероятном моменте и произошел сбой.

После падения семьи Цинь Цинь Ебай в основном полагался на поддержку Главной ветви.

Теперь, когда Главная ветвь дала добро, он должен был предоставить четвёртую пробирку с талантом, хотел он того или нет.

Секретарь, стоявший за спиной Цинь Ебая, с тревогой посмотрел на босса.

У них на руках не было Юнь Чи-4. У Цинь Ебая, конечно, хватало первоклассных ресурсов.

Но таланта мощи, сопоставимой с талантом Юнь Чи... не говоря уже о текущем моменте, во всем проекте «Свинья» не нашлось бы и второго такого экземпляра.

Если бы они передали так называемую Юнь Чи-4, подлог непременно бы вскрылся.

В своё время Цинь Ебай обменял информацию о Юнь Чи и имеющиеся у него материалы на покровительство Главной ветви.

Именно поэтому Главная ветвь согласилась позволить ему первым воспользоваться талантом Юнь Чи.

Из трёх пробирок Цинь Ебай забрал себе две.

Оставшуюся передали Главной ветви. Насколько ему было известно, её уже давно пустили в дело.

И теперь четвёртую пробирку было просто невозможно найти ни при каких обстоятельствах.

Как же Цинь Ебаю выкручиваться на предстоящем собрании руководства?

Пока он размышлял об этом, оптический компьютер на его запястье разразился тревожным писком: «Бип-бип-бип».

Секретарь поспешно ответил на вызов. Услышав пару слов, он резко побледнел.

Он торопливо шагнул вперед и произнёс:

— Господин, стряслась беда.

— Люди, посланные в лабораторию за четвёртой пробиркой таланта, попали в засаду! Все погибли! — с мертвенно-бледным лицом доложил секретарь. — Транспортный звездный корабль разнесли в щепки мощным взрывом. Четвёртую пробирку... не удалось сохранить.

В суперзвездном корабле воцарилась гробовая тишина.

Лицо Цинь Ебая помрачнело. Услышав новость, он холодно спросил:

— Дело рук «Скотобойни»?

Секретарь слегка опешил, его взгляд метнулся в сторону.

— Подобные масштабные взрывы действительно в стиле «Скотобойни».

Цинь Ебай опустил голову и усмехнулся.

Учитывая, в какой острый момент это произошло, те, кто с нетерпением ждал четвёртую пробирку, наверняка ни за что не поверят в такое совпадение.

Ну и что с того?

Мертвецы ничего не расскажут.

Он обладал правом управления складом лаборатории, но принадлежал тот Главной ветви.

Груз успешно забрали со склада, а по пути случилось вот это.

Что бы они там ни думали, виновата будет только «Скотобойня».

Цинь Ебай прекрасно знал, что они им недовольны.

Но без четвёртой пробирки он оставался вторым экспертом Особого звездного ранга в Альянсе — первым человеком после Фан Яньли.

Он уже бросил им спасательный круг, чтобы сохранить лицо.

И если у них есть хоть капля благоразумия, им следует за него ухватиться.

Будучи уверенным в своей правоте, Цинь Ебай тем не менее приказал разогнать звездный корабль до максимальной скорости.

Какими бы ни были их истинные намерения, им всем приходилось поддерживать хотя бы иллюзию дружелюбия.

Звездный корабль прибыл на скрытый астероид.

Цинь Ебай торопливым шагом вошел в зал заседаний.

Те, кто обычно прибывал минута в минуту, на этот раз уже собрались в зале. При его появлении все умолкли. Чжоу Син, сидевший на одном из нижних мест, метнул на него мрачный взгляд.

И всё-таки не сдержавшись, он язвительно бросил:

— А вот и наш герой пожаловал.

Атмосфера в зале заседаний была гнетущей.

С момента смерти Юнь Чи прошло много времени, но из-за споров о том, кому достанется четвёртая пробирка с талантом, она продолжала храниться в лаборатории.

Самое ценное было передано на хранение Главной ветви — таковы были её привилегии, с которыми все молчаливо соглашались.

Но эта пробирка лежала там столько времени, и инцидент произошел не раньше и не позже, а именно в тот момент, когда они заставили Цинь Ебая её отдать.

Цинь Ебай явно держал их за идиотов.

Как Чжоу Син мог стерпеть такое?

Однако Цинь Ебай, сохранив холодное спокойствие, тут же парировал:

— Среди людей, посланных за этой пробиркой, были представители каждой из семей. Если я герой, то и ваши заслуги немалы.

От этих слов атмосфера в зале упала ниже нуля.

Лица присутствующих исказились от гнева.

Разъярённый Чжоу Син готов был взорваться на месте.

Но его бесцеремонно остановил сидевший рядом человек.

— ...Хватит. Сядь, — осадил его нынешний главнокомандующий Альянса.

Предыдущие несколько собраний главнокомандующий пропустил.

В этот раз он прибыл сюда в основном для того, чтобы посмотреть на реакцию Главной ветви.

Главная ветвь наверняка прекрасно понимала истинную подоплеку «перехвата» четвёртой пробирки «Скотобойней».

Однако.

Никто из присутствующих в зале и помыслить не мог, что тем, кого они дождутся, окажется Фан Яньли.

Ночь была черна как смоль.

На всем астероиде стояла тишина, и лишь в главном зале заседаний ярко горел свет.

Цинь Ебай чинно восседал за столом.

Внезапно в зале взвыла сирена тревоги. Подняв голову, они увидели зависший прямо над ними абсолютно черный суперзвездный корабль.

Этот корабль играючи преодолел всю оборону базы и с грохотом вторгся в её пределы.

Обернувшись, Чжоу Син увидел на смоляно-чёрной броне серебристо-белую надпись.

Слова «Высшее управление» бросились в глаза каждому.

Звездный корабль приземлился. Фан Яньли во главе отряда Высшего управления чеканным шагом, подобно грому, ворвался в зал заседаний.

Двое следовавших за ним бойцов с оружием наперевес вышибли двери ногами и взяли присутствующих на прицел.

Фан Яньли не просто заявился сюда без предупреждения, но еще и привел с собой вооруженный отряд.

Никто в зале не смог сохранить невозмутимость.

— Фан Яньли? Что ты творишь?! — в панике выкрикнул кто-то.

Цинь Ебай продолжал спокойно сидеть, буравя вошедшего мрачным взглядом.

Ему тоже было до чертиков интересно, с чего вдруг Фан Яньли здесь объявился.

Подняв взгляд, он увидел бесстрастное лицо Фан Яньли.

— Альянс на Имперской звезде получил сигнал тревоги о том, что лаборатория подверглась нападению «Скотобойни», — отчеканил тот.

Он поднял глаза, и его темный, пронзительный взгляд скользнул по присутствующим.

— Я возглавляю расследование дела «Скотобойни». Преступления, совершенные этой организацией, по праву находятся в юрисдикции Высшего управления.

В зале повисла мертвая тишина.

Логика в его словах присутствовала.

Но не говоря уже о сегодняшнем инциденте, само то, ради чего они здесь собрались, абсолютно не предназначалось для ушей Фан Яньли.

Доверить ему это расследование...

Значило подписать себе смертный приговор!

Сообщение об этом инциденте получила и Цзи Фу.

Всё это время она была с головой погружена в создание мехи, поэтому мониторинг новостей из внешнего мира взяла на себя Цинь Чуюэ.

Воспользовавшись фальшивой личностью, Цинь Чуюэ проникла на публичную планету Зоны наблюдения Объединенного экзамена.

Она не осмеливалась подходить слишком близко.

Лишь затерялась в толпе отчисленных студентов, время от времени выходя прогуляться, когда никто не обращал на неё внимания.

И за эти двадцать дней ей удалось собрать немало ценной информации.

Используя координаты Цинь Чуюэ, Цзи Фу взломала локальную сеть Зоны наблюдения.

Она не стала перехватывать управление, ограничившись лишь наблюдением.

Когда Чжоу Син покинул Зону наблюдения, Цзи Фу мгновенно получила уведомление.

Судя по отчету Цинь Чуюэ, произошло что-то из ряда вон выходящее.

Цзи Фу пустила сигнал по следу оптического компьютера одного из приспешников Чжоу Сина.

Оптический компьютер невозможно взломать удаленно, если он не подключен к сети.

Но она организовала простейшее слежение — словно заранее поставила на него маячок.

Причем отслеживала она именно подчиненного, а не самого Чжоу Сина.

Покинув Зону наблюдения, эти люди разлетелись в разных направлениях.

Цзи Фу проанализировала векторы их движения: Альянс на Имперской звезде, резиденция семьи Чжоу там же и одна крайне отдаленная звездная система.

Первые две линии слежения она оборвала еще до того, как объекты вошли в пространство Имперской звезды.

Оставила лишь последнюю.

Получив точные координаты, Цинь Чуюэ повела свой суперзвездный корабль в погоню.

И в ходе этой слежки она обнаружила кое-что интересное.

Цинь Чуюэ просто кипела от ярости:

— ...Эти бесстыжие твари из Альянса! Теперь они сваливают на нас все свои самые грязные делишки.

— Вы только послушайте: заявляют, будто мы перехватили их транспортный маршрут и уничтожили какие-то важные исследовательские данные. Разве это не смешно?

Цзи Фу, сидевшая внутри мехи, услышав про «исследовательские данные», на секунду замерла.

«Вэй Лань?» — мысленно позвала она.

— Я здесь, — Вэй Лань лежал в медицинской капсуле и открыл глаза.

«Готовься, — с легкой полуулыбкой произнесла Цзи Фу. — Кажется, мы наткнулись на кое-что потрясающее».

С самого начала четвертого этапа Объединенного экзамена она практически перестала скрывать свои силы.

Ищейки из Альянса давно должны были что-то заподозрить. То, что они тянули до сих пор, несомненно, было заслугой Цинь Ебая.

И вот сегодня вдруг происходит столь нелепый инцидент...

Цзи Фу сложила воедино всю информацию и практически сразу разгадала замысел Цинь Ебая.

У него на руках явно уже давно не было четвёртой пробирки с талантом, но он всё равно решил воспользоваться таким примитивным трюком, чтобы сделать «Скотобойню» козлом отпущения.

Впрочем, Цзи Фу на это было совершенно наплевать.

Но раз уж он запустил такую байку, было бы просто невежливо с её стороны ничего не предпринять в ответ на столь великодушный жест.

Цзи Фу изогнула губы в усмешке и тихо скомандовала:

«Используй полученную информацию и найди отправную точку этого транспортного маршрута».

Если она не ошибалась, там должен был находиться важный склад хранения.

«И не забудь прихватить подарки», — добавила Цзи Фу после короткой паузы.

Оставлять чужую щедрость без ответа — дурной тон.

К тому же, раз уж ломать комедию, то до конца. Раз Цинь Ебай не мог справиться сам, она лично окажет ему услугу.

Прямо сейчас Цинь Ебай, должно быть, распинается перед этими старыми хрычами, пытаясь оправдаться.

А она возьмёт и подорвёт их склад к чертям собачьим. Тогда Цинь Ебаю вообще не придется никому ничего объяснять.

Разве не замечательно?

Пока Цинь Чуюэ пилотировала звездный корабль, Вэй Лань отдыхал в медицинской капсуле на борту. Но действовал он на удивление проворно.

Всего за полчаса он точно вычислил местоположение цели.

Охрана этого объекта всегда была беспрецедентно строгой, но из-за недавнего инцидента часть персонала срочно перебросили на подмогу.

Именно по их следам Вэй Лань и нашел склад лаборатории.

Активировав режим маскировки и зафиксировав ключевую цель, он нанес дружеский визит, прихватив с собой с десяток мощных разрывных снарядов, изготовленных Цзи Фу.

Цзи Фу как раз посадила «Карающую мир» на остров, когда её уши оглушила серия чудовищных взрывов.

Грохот стоял непрерывный, раскатистый, нескончаемый.

Он сотрясал небеса.

Спустя пятнадцать минут слегка запыхавшийся Вэй Лань бодро доложил:

— Готово.

Он стер в порошок всю охрану на этом неприметном астероиде и разнес на куски всё, что хранилось в личном хранилище.

Ба-бах!

Глухой гул разносился по просторам открытого космоса, долго не затихая.

В то же самое мгновение на скрытом астероиде, где атмосфера накалилась до предела, одновременно зазвонили оптические компьютеры всех присутствующих.

Безумный писк сигналов заполнил весь зал заседаний.

Чжоу Син открыл сообщение. Оно пришло от «Скотобойни», и было непонятно, как именно отправителю удалось разослать его исключительно членам Альянса.

Послание состояло из одной-единственной, предельно ясной фразы. На глазах у всех холодный механический голос разнесся по залу:

[Задание выполнено. Ждем ваших новых заказов. Ваша «Скотобойня» всегда к вашим услугам.]