Глава 5.0
Преподаватель никак не ожидал такого ответа, а Цзи Фу, во всеуслышание расписавшись в собственном невежестве, мгновенно прославилась на местном форуме Межзвездной академии.
Каждый год в пору зачисления первокурсников там царило небывалое оживление.
Впрочем, над первокурсницей с жалким F-рангом большинство просто посмеялось, не удостоив её особого внимания.
Куда больший ажиотаж вызвали поступившие вместе с ней брат и сестра — Вань Фэн и Вань Де. В особенности первый.
Обладатель таланта А-ранга, он явился в самый последний день регистрации, однако в порядке исключения был зачислен прямиком в Особый А-класс. С его появлением число одаренных учеников А-ранга в элитной группе достигло семи человек, что разом побило все исторические рекорды за долгие годы существования Межзвездной академии.
Разумеется, эта горстка невероятно одаренных студентов моментально оказалась в центре внимания.
Но Цзи Фу до всей этой суеты не было никакого дела.
Она выбрала стезю фармацевта лишь с одной целью: как можно скорее отыскать способ восстановить свой искалеченный талант.
Поэтому с самого момента поступления в Межзвездную академию, вот уже почти месяц, она без устали штудировала все доступные ей труды по фармацевтике.
Увы, успехи оказались более чем скромными.
Эликсиров, способных воздействовать на талант, существовало ничтожно мало. А те крохи, что удавалось найти, на поверку оказывались шарлатанскими снадобьями, которые в лучшем случае лишь слегка укрепляли организм, хоть и сулили невероятное развитие дара.
Подобные пустышки никак не могли решить её проблему.
Талант с трудом поддавался восстановлению, и несмотря на усиленный прием питательных смесей, её тело слабело с каждым днем.
В таком состоянии не то что заниматься какими-то делами — ей даже просто выживать становилось невыносимо тяжело.
Впрочем, эта слабость заставила её кое о чём задуматься.
Её побег из тюрьмы вызвал бурную реакцию у Фан Яньли и его приспешников, однако те, кто стоял за Е Пин, казалось, вообще не обратили на это внимания.
Со стороны выглядело так, будто они искренне поверили, что взрыв на Заброшенной планете был лишь трагической случайностью.
Но на самом деле… Враги наверняка прекрасно понимали: даже если ей и удалось сбежать, жить беглянке оставалось совсем недолго.
Те препараты, которыми они её пичкали, и то, что они безжалостно выкачивали из её тела, нанесли организму непоправимый ущерб.
Судя по всему, эти люди были абсолютно уверены, что найти противоядие ей не по силам.
Размышления навели её на одну любопытную догадку.
Сегодня рано утром она разыскала Ду Мина.
Это был тот самый преподаватель по фармацевтике, который недавно остановил её в коридоре; по совместительству он работал врачом в Межзвездной академии.
— Ну как, наставник? — Цзи Фу подперла щеку рукой, с интересом наблюдая за тем, как Ду Мин хмурится всё сильнее, а выражение его лица становится весьма живописным.
Мужчина отнял от её руки диагностический прибор и тяжело произнес:
— Твое физическое состояние напрямую связано с аномалией таланта. Именно поэтому я решил задействовать более точную аппаратуру для обследования.
— И результаты оказались весьма неутешительными… — Ду Мин указал на висящий рядом голографический экран. — Твой талант неполноценен. В нем зияет огромная брешь.
Вся жизнь обитателей межзвездного пространства строилась вокруг природного дара, поэтому с неполноценными талантами Ду Мин сталкивался не раз. Однако подобный изъян должен был лишь ограничивать потенциал развития человека, никак не влияя на продолжительность его жизни.
В эпоху стремительного развития механической цивилизации даже простые смертные легко доживали до ста пятидесяти лет, а век одаренных людей был и того дольше.
Но случай Цзи Фу, которую буквально убивал собственный дар, оказался для доктора поистине беспрецедентным.
— Впрочем, не отчаивайся. Дай мне время на глубокое исследование, и я постараюсь выяснить истинную причину разрушения твоего таланта. Сварю для тебя несколько экспериментальных эликсиров, посмотрим, как отреагирует организм, — в глазах Ду Мина читалось нескрываемое сожаление.
Цзи Фу с улыбкой кивнула, не став ничего объяснять. Причину своей ущербности она знала и без всяких исследований.
Когда она вернулась в общежитие, на улице уже совсем стемнело.
Соседки по комнате еще не было. Девушка легла на кровать и сняла с правого запястья оптический компьютер.
Это устройство централизованно выдавали всем первокурсникам Межзвездной академии. Функционал у него был скудным, но для повседневных нужд вполне хватало, поэтому Цзи Фу не снимала его с самого первого дня учебы.
Стоило ей снять браслет, как на оголенное запястье упал холодный лунный свет, проникающий через окно. На внутренней стороне руки тут же проступил едва заметный белесый след, похожий на клочок тумана.
Белесый шрам на самом уязвимом месте.
Цзи Фу холодно усмехнулась. Именно отсюда Е Пин с помощью своего специфического черного аппарата выкачивала из неё так называемую эссенцию.
Всего эту загадочную субстанцию вытягивали из неё трижды. Во время четвертого сеанса она, будучи во всеоружии, сорвала процесс уже через пару минут.
А ведь Е Пин тогда проболталась, что из неё можно выкачать живительную силу как минимум еще один раз…
Если сложить все кусочки головоломки, становилось очевидно, что выкачивали из неё вовсе не какую-то абстрактную жизненную энергию.
То была никакая не эссенция, а её собственный талант.
Взгляд девушки заледенел.
Еще в те времена, когда она скрывалась под именем Юнь Чи и открыто противостояла всему Альянсу, она десятки раз проверяла свой дар. И результат всегда был неизменным — таланта не было.
Но стоило ей оказаться за решеткой, как Е Пин с помощью каких-то секретных препаратов сумела пробудить её скрытый потенциал, а затем, пустив в ход свой черный аппарат, подчистую выкачала большую его часть.
Выходит, дело было не в том, что она родилась бездарностью. Просто кто-то очень не хотел, чтобы у неё был талант?
В конце концов, от рождения и до самого конца она всегда оставалась лишь жалкой нищенкой из самых низов.
«Пик-пик». Электронный замок на двери пискнул, створка отъехала в сторону, и вошедшая в комнату соседка грубо вырвала Цзи Фу из пучины мрачных размышлений.
— О, ты уже вернулась? — девушку, с которой она делила комнату, звали Цзян Вэй. Как и сама Цзи Фу, она была обладательницей жалкого F-ранга и обучалась на механика.
Цзи Фу лениво отозвалась, наблюдая за тем, как Цзян Вэй мнется возле её кровати с крайне нерешительным видом:
— Цзи Фу… Тут поговаривают, будто ты лично знакома с Вань Фэном из Особого А-класса? Это правда?
Встретившись со спокойным взглядом соседки, она густо покраснела и, запинаясь, выдавила:
— Т-тогда… ты не могла бы замолвить за меня словечко перед Вань Фэном? Чтобы он взял меня в команду на экзамен первокурсников…
— Экзамен первокурсников? — переспросила Цзи Фу.
Цзян Вэй опешила. Вспомнив, что её соседка каждый день уходит ни свет ни заря и возвращается затемно, она всплеснула руками:
— Только не говори, что ты вообще ни сном ни духом про экзамен, который начнется буквально на днях?!
Цзи Фу действительно была не в курсе.
Заметив её равнодушие, Цзян Вэй не на шутку разволновалась:
— Да как же так можно?! Наша академия славится своей жестокостью! Если трижды завалишь экзамены — мигом вылетишь отсюда с волчьим билетом!
Цзи Фу лишь изогнула бровь.
— Допустим. А Вань Фэн тут при чем?
Только сейчас до Цзян Вэй окончательно дошло: девчонка, сидящая перед ней, с самого начала семестра не появлялась ни на одной лекции, кроме занятий по фармацевтике.
Механик тяжело вздохнула, почувствовав, как начинает пухнуть голова, но всё же принялась терпеливо разжевывать:
— Талант F-ранга — это самое дно. Мы даже теоретически не способны управлять мехами.
— На экзамене для первокурсников такие бездарности, как мы, могут выжить и набрать проходной балл, только если прибьются к команде студентов с рангом С и выше. Иначе шансов просто нет.
И это не говоря уже о том, что Межзвездная академия считается элитным учебным заведением, и испытания здесь всегда отличаются запредельной сложностью. Бывали годы, когда за неуспеваемость отчисляли даже гениев А-ранга.
Студентам с F-рангом удержаться в этих стенах было практически нереально.
Сама Цзян Вэй происходила из обычной семьи и не имела никаких связей с влиятельными кланами или высокоранговыми студентами.
Чтобы напроситься в группу к сильным одаренным, нужно было обладать хоть какими-то выдающимися навыками. И хотя весь первый месяц она из кожи вон лезла за учебниками, ей всё равно не хватало сноровки и хитрости, чтобы конкурировать с более ушлыми сокурсниками.
Экзамен неумолимо приближался, а команды у неё так и не появилось. Собрать функционирующий механизм в одиночку она тоже не могла, поэтому последние несколько дней девушка находилась на грани нервного срыва.
А сегодня, узнав, что команда, которая вроде бы согласилась её взять, уже укомплектована под завязку, она от безысходности решила попытать счастья через Цзи Фу.
— Разве Вань Фэн и Вань Де не звали тебя к себе? — робко поинтересовалась Цзян Вэй.
Брат и сестра Вань пользовались огромной популярностью среди первокурсников, поэтому почти весь поток знал, что Цзи Фу поступила в Межзвездную академию исключительно по протекции клана Вань.
— Звали, конечно, — Цзи Фу припомнила, что пару дней назад Вань Де действительно сбрасывала ей какое-то сообщение.
— И?..
— Но я отказалась, — девушка невинно хлопнула ресницами.
Цзян Вэй окончательно впала в ступор.
Да где это видано — не то что в академии, во всей необъятной вселенной! — чтобы жалкая пустышка с F-рангом добровольно отвергла приглашение гения А-ранга?!
Да она… Она в своем уме?!
— Вань Де писала, что после пар нужно будет каждый день ходить на тренировки в зал для мехов, — Цзи Фу безмятежно развела руками. — А у меня на это совершенно нет времени.
Цзян Вэй судорожно вдохнула воздух.
У неё нет времени?! Ох, насмешила!
Нагрузка в академии была чудовищной, и первокурсники действительно света белого не видели от усталости.
Скажи это кто-нибудь другой, она бы поверила. Но Цзи Фу…
Эта девица же, кроме редких лекций по фармацевтике, целыми днями безвылазно валялась в лечебной капсуле школьного лазарета!
Возмущенная до глубины души Цзян Вэй не нашлась что ответить, но и поделать с этой лентяйкой ничего не могла.
Наступил день экзамена, а механик так и не прибилась ни к одной группе. И только взойдя на борт звездного корабля, отправляющегося на экзаменационную планету, она с ужасом осознала: со всего потока никому не нужными изгоями оказались лишь она и Цзи Фу.
Лицо Цзян Вэй сделалось белее мела. Если она завалит первое же испытание, то на последующих экзаменах шансы найти хоть какую-то команду будут равны нулю.
А значит, отчисление становилось лишь вопросом времени.
Впрочем, для остальных пассажиров звездного корабля подобная картина была в порядке вещей.
Ежегодно из академии с позором вышвыривали бесчисленное множество неудачников F-ранга, и Цзи Фу с Цзян Вэй ничем не выделялись на их фоне.
Разве что Цзян Вэй было немного жаль — для своего ранга она училась довольно неплохо, и её отчисление казалось легкой несправедливостью.
А вот скорый вылет Цзи Фу не вызывал ни у кого и капли сочувствия.
Бесталанная фармацевт, практически не появляющаяся на лекциях и не имеющая за душой ни гроша, ни влиятельных покровителей — её отчисление было закономерным и неизбежным финалом.
Вань Де недовольно нахмурила аккуратные бровки и, придвинувшись к брату, тихо прошептала:
— Братец, неужели мы не можем взять сестренку Цзи в нашу команду?
Кто-то из студентов Особого А-класса, случайно услышав её слова, бросил на Цзи Фу многозначительный взгляд и, криво усмехнувшись, процедил:
— Никогда бы не подумал, что ты опустишься до такой вульгарщины.
Говорившего звали Сунь Имин. Как и Вань Фэн, он был родом с планеты Вэйхай. Их семьи издавна враждовали, поэтому юноша на дух не переносил Вань Фэна и пользовался любой возможностью его задеть.
На каждом экзамене первокурсников для Особого А-класса всегда готовились специфические задания, чтобы максимально усложнить им жизнь и проверить их навыки.
В этот раз, по странному стечению обстоятельств, одним из обязательных условий было то, что все ученики Особого А-класса обязаны объединиться в одну общую команду.
Подобное требование прямо кричало о том, что грядущее испытание будет поистине дьявольским, поэтому всю последнюю неделю элитная группа безвылазно торчала на дополнительных тренировках.
Во время одного из спаррингов с Вань Фэном Сунь Имин получил неприятную травму, так что на борт звездного корабля ему пришлось подниматься опираясь на трость.
Весь элитный класс прекрасно знал, что в свое время Вань Фэн воспользовался квотой своего клана, чтобы протащить в академию какую-то бездарность, но до сегодняшнего дня её никто в глаза не видел. Это было первое появление Цзи Фу на публике.
Сунь Имин по-хозяйски потер подбородок и сально ухмыльнулся:
— А мордашка-то и впрямь ничего.
Подтекст, прозвучавший в его словах, вызвал дружный гогот его прихлебателей. Их плотоядные взгляды без стеснения заскользили по фигуре Цзи Фу.
В обществе давно укоренился стереотип, что пустышки F-ранга могут выжить лишь став содержанками при богатых кланах. А учитывая поразительную красоту Цзи Фу, этот грязный смешок оказался красноречивее любых слов. Услышав его, многие пассажиры корабля стали оборачиваться, чтобы поглазеть на девушку.
В том числе и Чжоу Лухай, стоявший подле Вань Фэна.
Хотя правила академии требовали, чтобы элита объединилась в одну группу, многие из них были опутаны неразрывными социальными связями. Так, Вань Фэн взял под свое крыло сестру с талантом С-ранга, Сунь Имин притащил новоиспеченную подружку, остальные тоже прихватили с собой нужных товарищей. В итоге раздувшаяся команда Особого А-класса насчитывала уже одиннадцать человек.
Окружающие относились к Чжоу Лухаю с благоговейным трепетом и старались не обсуждать его вслух.
Среди всех первокурсников он обладал самым выдающимся талантом и происходил из невероятно могущественной семьи.
Кроме того, он был единственным студентом в элитной группе, кто еще до поступления в академию виртуозно пилотировал мехов А-класса.
Это принудительное объединение в один сброд и без того выводило его из себя — за последние несколько дней Чжоу Лухай уже пару раз срывался на окружающих.
А тут еще и эта Цзи Фу выскочила как чертик из табакерки.
Сунь Имин, моментально считав раздражение гения и желая перед ним выслужиться, громко протянул:
— Экзамен первокурсников — это не благотворительность. Сюда нельзя тащить в команду каждую дворовую шавку.
— Я ведь прав, Вань Фэн?
В отсеке звездного корабля повисла гробовая тишина.
Десятки колючих взглядов скрестились на фигуре Цзи Фу. Давящая атмосфера была настолько осязаемой, что даже стоявшей рядом Цзян Вэй, которой и без того было паршиво, стало физически не по себе.
Под прицелом всеобщих глаз Вань Фэн набрал в грудь побольше воздуха, собираясь осадить наглеца, но его бесцеремонно прервали.
— В этом нет нужды, — голос Цзи Фу прозвучал лениво, с легкой хрипотцой. — Я не собираюсь объединяться в группу со всяким мусором.
Сначала тишина стала просто оглушительной, а секунду спустя отсек взорвался возмущенным гулом.
Сунь Имин недоверчиво вытаращился на неё.
— Кого это ты сейчас назвала мусором?!
Въевшееся в подкорку высокомерие по отношению к низшим рангам не позволяло ему даже на миг допустить мысль, что ничтожная пустышка могла сказать такое о нем.
Но Цзи Фу, услышав его возмущенный вопль, лишь неторопливо повернула голову и посмотрела ему прямо в глаза:
— Разумеется, тебя.
Щелкнув крышкой термоса, она сделала небольшой глоток горячего шоколада и с абсолютным спокойствием на лице добавила:
— И всех вас.
Она не стала выделять кого-то конкретного, а просто ледяным, равнодушным взглядом обвела всю толпу присутствующих.
Лицо Вань Фэна вытянулось, выражение глаз неуловимо изменилось. Но не успел он даже осмыслить происходящее, как заметил, что в руках Цзи Фу неведомым образом оказалось стандартное стрелковое оружие, выдаваемое академией.
Сохраняя на лице маску полнейшего равнодушия, она вскинула руку. Прежде чем кто-либо из высокомерных гениев успел осознать, что происходит, девушка на глазах у ошеломленной публики хладнокровно спустила курок.
Бах!
Специальная гравитационная пуля «Серебряная рыбка», вырвавшись из дула, озарила помещение ослепительной вспышкой пламени.
Зрачки Чжоу Лухая сузились до размеров булавочной головки, и он резко обернулся.
И в тот же миг увидел, как смертоносный заряд прошил лоб той самой «новоиспеченной подружки», что жалась к боку Сунь Имина.
Хлюп! На макушке жертвы расцвел жуткий кровавый цветок.
Густая теплая кровь веером брызнула прямо в лицо остолбеневшему Сунь Имину.
— А-а-а-а-а! — отсек звездного корабля огласил пронзительный, душераздирающий визг.
Стоявшие поблизости первокурсники в панике шарахнулись в стороны, побледнев от неописуемого ужаса.
Никому из них даже в самом страшном кошмаре не могло привидеться, что Цзи Фу посмеет хладнокровно застрелить сокурсницу прямо на борту корабля!
Посреди воцарившегося кромешного хаоса…
…по интеркому звездного корабля внезапно раздалось оповещение. Холодный, безэмоциональный механический голос отчеканил:
— Разумное растение-мутант С-ранга, маскирующаяся Демоническая лоза, успешно уничтожено.
— Студентке F-класса Цзи Фу начислено сто баллов.