Глава 77.0
Грохот!
Цзи Фу ступила на искореженные обломки мехи и одним ударом кулака пробила кабину пилота.
Лицо Шэнь Цинланя было бледно-синим; он застыл в трупном окоченении, характерном для тяжелой степени заражения.
Приборная панель перед ним полностью погасла, а оптический компьютер на запястье после смерти владельца запустил протокол самоуничтожения.
Девушка сорвала устройство с его руки и успела перехватить программу за секунду до того, как та стерла все данные.
Шэнь Цинлань, будучи нынешним главой семьи Шэнь, несомненно, знал немало тайн.
Если бы Цзи Фу попыталась его допросить, он бы непременно ухватился за эту возможность и начал изворачиваться, выигрывая время.
Но она не стала этого делать.
Словам Шэнь Цинланя она предпочитала неопровержимые доказательства.
Время поджимало. Вскоре кто-нибудь обязательно заметит неладное со звездным кораблем семьи Шэнь. К тому же, учитывая характер Шэнь Цинланя, он вряд ли сказал бы правду, да и Цзи Фу не желала тратить на него время.
Спрятав его оптический компьютер, она вскрыла грузовой отсек разбитого судна, забрала прекрасно сохранившиеся высококлассные материалы и, управляя Черным мехом, стремительно покинула место действия.
Некоторое время спустя на астероиде, соседствующем с Имперской звездой, в засекреченном бункере в полном молчании сидели несколько человек.
Атмосфера была гнетущей, в просторном помещении не раздавалось ни звука.
Человек, который только что торопливо вышел из комнаты, получив срочное сообщение, вернулся с мрачным лицом. Его первыми словами были:
— Шэнь Цинлань мертв.
Услышав это, присутствующие неуловимо переменились в лицах.
Ситуация в корне отличалась от предыдущих. Что семья Ли, что семья У — обе были лишь пешками на задворках проекта «Свинья».
Но семья Шэнь — совсем другое дело.
Под руководством Шэнь Цинланя этот клан вошел в ядро участников проекта.
В последнее время атаки со стороны «Скотобойни» заставили собравшихся здесь людей быть предельно бдительными, но никто не ожидал, что в итоге семья Шэнь будет полностью уничтожена.
— …Это тоже дело рук людей из «Скотобойни»?
— Похоже на то, — после паузы ответил вошедший. — Найденные обломки сильно разъедены токсичными веществами с высокой степенью заражения. Улик почти не осталось.
Один из сидевших сбоку резко поднялся:
— База добычи Цветочного камня Цюнхай практически уничтожена, да к тому же все выплыло на суд общественности. На данном этапе уже неважно, жив Шэнь Цинлань или мертв.
— Сейчас главная проблема — эта «Скотобойня», — мужчина поднял руку и взмахнул ею, активируя над столом для переговоров голографический экран.
На дисплее появилось изображение мехи сверхзвездного ранга, которая сегодня атаковала семью Шэнь.
— Согласно анализу, все материалы, пошедшие на создание этой машины, — из той самой партии первоклассного сырья, что была украдена у клана.
— Противник действовал по тщательно продуманному плану, и в его команде есть невероятно сильный мастер мехов.
— Что касается пилота, — мужчина слегка постучал по столешнице и холодно произнес: — Это Вэй Лань.
— Это уже подтверждено? — лица сидящих побледнели.
— Чжоу И, охранявший экспериментальную базу — могучий боец. Даже среди солдат-мехов сверхзвездного ранга ему трудно найти равного, но против этого врага он не продержался и трех минут.
— Во всей Вселенной не так много солдат-мехов, способных на подобное.
— Сопоставив имеющиеся на данный момент видеозаписи с уликами трехлетней давности, мы можем почти со стопроцентной уверенностью подтвердить его личность.
Выслушав доклад, кто-то не сдержался и гневно выкрикнул:
— Когда Вэй Ланя с таким трудом удалось схватить, нужно было сразу же его казнить!
— Ему не вводили Лиросу, так какой смысл было оставлять его в живых? И вот результат — он стал нашей величайшей угрозой.
— Ничего не попишешь, — пожал плечами кто-то рядом. — Вэй Лань — второй человек за многие годы, у которого пробудился эволюционирующий талант.
— Учитывая положение семьи Сы в последние годы, вполне естественно, что они не захотели от него отказываться. Не забывайте, господа, какого уровня достиг предыдущий обладатель эволюционирующего таланта.
При этих словах в зале повисла тишина. Никто не понимал этого лучше, чем они.
Первым человеком за последние сто лет, обладавшим подобным даром, был не кто иной, как Фан Яньли — ныне первое лицо Альянса.
Имея перед глазами пример Фан Яньли, разве могла семья Сы отказаться от Вэй Ланя?
Человек, сидевший во главе стола, прервал их:
— Я собрал вас здесь не для того, чтобы обсуждать это.
Как только он заговорил, весь зал погрузился в безмолвие.
Возникла зловещая тишина, и никто больше не осмелился произнести ни слова.
Председательствующий поднял взгляд и посмотрел на мужчину, тихо сидевшего рядом.
Тот был одет в черную рубашку; его лицо казалось мягким, словно нефрит, а манеры выдавали безупречное воспитание.
— Если сегодня экспериментальную базу семьи Шэнь атаковал Вэй Лань, — медленно произнес председатель, — то кто тогда дергает за ниточки и управляет «Скотобойней» из тени?
Подчиненные переглянулись.
Раз уж им были известны дела семьи Сы, то они знали и о том, что клан держал Вэй Ланя взаперти почти два года, испробовав все мыслимые и немыслимые методы, но так и не смог сломить его волю.
Три года назад, когда Юнь Чи и ее сообщники совершили преступление, здесь уже проводили анализ личности Вэй Ланя.
…Поэтому все прекрасно понимали: далеко не каждый способен заставить этого человека подчиняться.
— А разве это не месть? Вэй Лань узнал о смерти Юнь Чи, затаил злобу, силой вырвался из тюрьмы, объединился с Цинь Чуюэ и устроил всю эту череду диверсий, разве нет?
Мужчина, выступавший первым, немного помедлил и ответил:
— Во время первой акции «Скотобойни» Вэй Лань еще находился за решеткой.
— Можно с уверенностью сказать, что Цинь Чуюэ тоже в их команде. Однако, судя по инцидентам с семьями Ли, У, а теперь и с Шэнь, помимо этих двоих в «Скотобойне» есть кто-то третий.
— И, согласно имеющимся уликам, именно этот третий является ядром организации и ее истинным кукловодом.
Говоривший обвел взглядом собравшихся:
— Группа из трех человек, невероятные хакерские навыки, ковровые бомбардировки… Господа, вам правда не кажется всё это до боли знакомым?
Мужчина в черной рубашке, сидевший возле председателя, равнодушно отозвался:
— Командир Чжоу хочет сказать, что третий член «Скотобойни» — это восставшая из мертвых Юнь Чи?
Чжоу Син слегка прищурился, глядя на него:
— А разве не вам лучше всех знать, она это или нет?
— Что это значит? — глава семьи Хань, задававший вопрос ранее, помрачнел. — Юнь Чи еще жива?!
Имя «Юнь Чи» прозвучало подобно грому среди ясного неба.
Лица многих присутствующих исказились от шока.
— Это лишь догадка. За подробностями стоит обратиться к нашему многоуважаемому куратору, — Чжоу Син с полуулыбкой посмотрел на мужчину в черном. — В конце концов, именно в его руки была передана Юнь Чи.
— Ах да, и к руководству Межзвездной тюрьмы. Как-никак, именно вы постоянно твердили о ее смерти, из-за чего мы потеряли столько времени.
По залу прокатился гул голосов.
— …Если кукловод — Юнь Чи, тогда всё действительно встает на свои места.
— Так она мертва или нет? Ситуация дошла до критической точки, мы несем колоссальные потери, вся Звездная сеть клеймит Альянс позором, а нам до сих пор не говорят правду?!
Кто-то другой в сомнении произнес:
— Но разве Фан Яньли не уничтожил инструменты Юнь Чи еще тогда? К тому же, я помню, она могла собирать только мехи звездного ранга. Как за три года она умудрилась обзавестись машиной сверхзвездного уровня?
Этот момент казался странным и самому Чжоу Сину.
Однако, кроме Юнь Чи, он не мог представить никого другого, способного обойти столь плотную защитную сеть и перехватить контроль над информацией.
Оставалось лишь предположить, что в этом деле кроются какие-то неизвестные им тайны.
В зале стоял гвалт, выдвигались самые разные теории.
Председатель вновь бросил холодный взгляд на мужчину в черном:
— Твои объяснения?
Тот молча поднялся.
Под градом обвинений его лицо оставалось невозмутимым. Он лишь спокойно ответил лидеру:
— До того как Верховная тюрьма была взорвана, Юнь Чи успели вколоть четвертую дозу Ланьросу.
— Четвертый извлеченный у нее талант сейчас хранится в исследовательском институте, и его в любой момент можно запросить для проверки, — он равнодушно окинул взглядом присутствующих. — Господа, вы и впрямь верите, что кто-то способен пережить четвертую инъекцию Ланьросу?
В зале повисла мертвая тишина.
— Вот мой ответ.
Собрание застопорилось на полпути, зайдя в тупик.
То и дело поступали новые донесения, и даже председателя постоянно прерывали.
Во время перерыва мужчина в черном покинул зал и направился в звукоизолированную комнату.
Секретарь торопливо вошел следом. Убедившись, что поблизости никого нет, он вполголоса доложил:
— Фан Яньли отправился в отделение Альянса на Имперской звезде.
Мужчина усмехнулся.
Его взгляд упал на пришвартованные снаружи звездные корабли.
Секретарь сделал паузу и с легкой заминкой добавил:
— Если главная ветвь пошлет людей за четвертым талантом... боюсь, институту будет сложновато объясниться.
Ведь никакого четвертого таланта в природе не существовало.
На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Он лишь неторопливо развернул конфету и отправил ее в рот.
— Не пошлют, — уверенно произнес он.
Дойдя до такой стадии, невозможно было поверить, что верхушка ничего не заподозрила.
Но раз уж дело замяли, ни одна из сторон не станет поднимать эту тему.
И, что еще важнее...
— Тот, кому предназначалась инъекция четвертого таланта Юнь Чи, постепенно выходит из-под контроля.
И даже если кто-то упрется и решит во что бы то ни стало получить талант под кодовым номером «Юнь Чи-4», у него на этот случай имелись свои методы.
Услышав это, секретарь окончательно успокоился и перешел к деловому отчету.
— Среди очерченного круга подозреваемых наибольшие подозрения вызывает та студентка из Межзвездной академии...
Однако их беседа продлилась недолго — вскоре ее прервал настойчивый стук в дверь.
— Обратный отсчет «Скотобойни» подошел к концу! Альянс и Верховное управление вдоль и поперек прочесали Великий Сириус, но так и не обнаружили никаких опасных предметов!
Из-за этого известия даже собиравшийся уходить лидер остановился как вкопанный.
Кто-то активировал оптический компьютер и вошел в Звездную сеть.
Как только установилось соединение, на экране вновь всплыло окно трансляции «Скотобойни».
Огромный таймер обнулился, отсчитывая последние десять секунд.
С каждой меняющейся цифрой лица присутствующих становились все более напряженными.
— Пять… Четыре…
— Какова обстановка на Великом Сириусе? — Чжоу Син связался по коммуникатору с офицером Альянса.
— Без происшествий. — Времени, предоставленного «Скотобойней», хватило с лихвой. Весь персонал был эвакуирован, а силы Альянса наблюдали за ситуацией с крейсеров, находящихся неподалеку от Великого Сириуса.
— Один!
Сменилась последняя цифра, но на Великом Сириусе по-прежнему ничего не произошло.
Офицер Альянса с облегчением выдохнул и радостно отрапортовал:
— Должно быть, это была просто дымовая завеса от «Скотобойни», никаких...
Не успел он договорить, как таймер перескочил на ноль.
В следующее мгновение все услышали оглушительный грохот взрыва.
И звук этот донесся не со стороны патрулировавшего Великий Сириус офицера, а... прямиком из трансляции «Скотобойни».
Все резко вскинули головы к экранам.
То, что они увидели, заставило их побледнеть.
Глава семьи Хань, оцепенело просидев секунду, подскочил с места.
Место, показанное в трансляции, было его домом.
Точнее говоря, главное поместье семьи Хань лишь задело взрывной волной.
Потому что истинной целью «Скотобойни» на этот раз... стала семья Шэнь на Имперской звезде.
— Имперская звезда?! — При виде знакомых очертаний зданий никто не смог усидеть на месте.
Чжоу Син с побагровевшим лицом немедленно связался с базой Альянса на Имперской звезде и заорал в ярости:
— Да чем вы там, черт возьми, занимаетесь?!
Что такое Имперская звезда?
В настоящее время там располагалось Главное управление Альянса. Это место по праву считалось самым безопасным во всей межзвездной эре!
Оно было оснащено передовой системой защиты и охранялось мощнейшим гарнизоном.
И теперь им заявляют, что «Скотобойня» устроила там бомбежку?
Это была уже не провокация, это была открытая пощечина всему Альянсу!
Сотрудников Главного управления Альянса на Имперской звезде тоже охватила паника.
Три года назад, когда штаб-квартира еще находилась на Высшей звезде, она уже подвергалась подобной атаке.
Тогда Высшая звезда была полностью уничтожена, и управлению пришлось перебраться сюда.
Чтобы не допустить повторения трагедии, защитную систему Имперской звезды сделали поистине неприступной.
К тому же, нынешняя база сильно отличалась от прежней.
Высшая звезда служила исключительно административным центром Альянса, простые граждане там не жили.
А вот на Имперской звезде обосновалось множество гражданских лиц и знатных семей.
Постоянное население в этой звездной системе достигало двух миллиардов человек.
При такой плотности населения любые инциденты повлекли бы за собой катастрофические жертвы, вину за которые руководству не удалось бы смыть даже собственной кровью.
— Это не ковровая бомбардировка, а точечный удар, — мрачно доложил по каналу связи руководитель местного подразделения Альянса, только что получивший отчет.
Но от этих слов лица собравшихся стали еще мрачнее.
Точечный удар означал уничтожение конкретной, четко выверенной цели.
«Скотобойня»... сровняла с землей только резиденцию семьи Шэнь.
Ну, и главное поместье семьи Хань, расположенное неподалеку, тоже задело.
Едва руководитель умолк, как в трансляции всплыли две строчки текста:
«Цель устранена.»
«До скорой встречи.»
Щелк.
Вскоре после появления надписи трансляция резко оборвалась.
— …Вся территория семьи Шэнь, включая главу и ключевых фигур клана, оказалась в эпицентре взрыва.
Чжоу Син пришел в бешенство:
— Разве вам не было приказано взять их под стражу?!
— Руководство постановило временно поместить оставшихся членов семьи Шэнь под домашний арест до дальнейших распоряжений.
А «дальнейших распоряжений» не поступало лишь потому, что на секретном совещании так и не пришли к единому решению.
Так бывало всегда.
Имперская звезда. Цзи Фу сидела на возвышенности, ела мороженое и наблюдала за поднимающимися вдалеке клубами густого черного дыма.
— Альянс слишком долго потакал кланам. Даже если эти благородные господа будут убивать и грабить, их ни за что не отправят напрямую в Межзвездную тюрьму, — раздался в наушнике насмешливый голос Цинь Чуюэ.
— Я прекрасно знаю эту процедуру. Сначала — домашний арест, потом — показательный мягкий приговор, а после недолгого и комфортного «отдыха» они просто сменят личности и спокойно вернутся в ряды Альянса.
Цзи Фу опустила взгляд и вывела на экран данные.
Это была информация, перехваченная с оптического компьютера Шэнь Цинланя.
Ее догадка оказалась верной: увидев ее Черный мех, тот сразу же удалил множество файлов.
Цель была проста — его младшая сестра, Шэнь Цинсюэ, летела на другом звездном корабле.
И даже в случае его смерти, пока компромат не всплыл, Альянс обязательно взял бы девушку под свою защиту.
Так всё и вышло.
Альянс лишь поместил Шэнь Цинсюэ под надзор, а в новостях объявил, что брат и сестра из клана Шэнь подверглись нападению «Скотобойни».
В конце концов, в этих двоих влили столько препаратов, чтобы вырастить из них «гениев».
Шэнь Цинлань зачищал данные в спешке и оставил немало следов, так что после полного взлома Цзи Фу все же удалось найти полезные сведения.
Среди прочего там обнаружились записи о многократных инъекциях, посредством которых брату и сестре передавали чужие таланты.
В документах фигурировали лишь коды препаратов, но, сопоставив их с изменениями в физических показателях Шэнь Цинланя, зафиксированными его же устройством, Цзи Фу убедилась, что под видом лекарств скрывались извлеченные таланты.
И из всех записей именно на долю Шэнь Цинсюэ приходилось наибольшее количество инъекций.
Ее так называемый «Резонанс талантов» тоже был украден у другого человека!
Вот почему после каждого использования этого навыка ей приходилось в огромных дозах поглощать питательную смесь особого класса.
Более того, всего за полгода она вколола себе семь чужих даров.
«7 марта. Уровень X. Попытка прорыва на ранг Звезда+ завершилась неудачей.»
«15 апреля. Уровень 2X. Прорыв на ранг Звезда+ прошел успешно.»
…
«23 ноября. Уровень 4X. Попытка прорыва на сверхзвездный ранг завершилась неудачей.»
Последняя запись была сделана прямо перед началом третьего этапа Объединенного экзамена.
Буквой X, по-видимому, обозначалась сила внедряемого таланта или же его дозировка.
Эти баловни судьбы, на публике корчившие из себя небожителей, втайне кормили свои дары чужой плотью и кровью.
А затем, используя полученную столь гнусным образом силу, они втаптывали в грязь других и прославлялись на экзаменах.
Начиная с Шэнь Цинланя и заканчивая последним членом этой семьи — все они заслуживали смерти.
И Цзи Фу не собиралась их щадить.
Контроль Альянса над Имперской звездой и впрямь был невероятно строгим.
Все прибывающие сюда звездные корабли подвергались тщательному досмотру...
...чтобы гарантировать отсутствие опасных грузов на борту.
Однако для великих кланов эти правила были куда менее суровы.
Стандартные проверки, конечно, проводились, корабли послушно стыковались с таможней, вот только перевозимые ценности никто досконально не осматривал.
Например, те самые высококлассные материалы, принадлежавшие семье Шэнь.
Пока Шэнь Цинлань три дня держал ее под стражей на своем суперзвездном корабле, она успела вдоль и поперек взломать внутреннюю сеть клана.
Оказалось, что еще до начала аукциона он целенаправленно переправлял самые ценные активы с экспериментальной базы на Имперскую звезду.
Делалось это осторожно, без лишней суеты — по одному рейсу в день.
Взрывчатка была заложена в один из таких транспортов еще до начала операции.
Вэй Лань сначала подменил груз первоклассных материалов, дождался отбытия корабля, а уже затем нанес удар по базе.
Меха Бесконечность была оснащена мощной системой маскировки, так что рядовые машины сверхзвездного ранга попросту не могли ее засечь.
В тот момент клан Шэнь еще не подвергся атаке, Альянс по привычке закрыл глаза на перевозку их ценностей, и никто даже помыслить не мог, что Цзи Фу, сыграв на разнице во времени, заранее доставила свой смертоносный груз.
Наблюдая, как резиденция семьи Шэнь обращается в пепел от взрывов, она наконец доела свое мороженое.
Спрыгнув с возвышенности, девушка накинула капюшон толстовки и направилась в сторону жилых кварталов.
Дороги Имперской звезды расходились во все стороны. В простонародных районах, где обитало множество простых граждан, улочки и вовсе сплетались в запутанный лабиринт.
Еще до того, как Главное управление Альянса переехало на эту планету, здесь уже жило огромное количество людей.
Миновав эту часть города и пройдя чуть дальше, можно было увидеть уходящие в небо небоскребы. Ледяные громады зданий резко контрастировали с жилым сектором.
В лучах солнца они отсвечивали холодным механическим блеском.
Именно здесь располагались базы различных кланов — не обычные жилые дома, а высокотехнологичные металлические офисные комплексы.
Цзи Фу с небольшим рюкзачком за спиной направилась прямиком к этим зданиям.
Кому расскажи — не поверят, но сегодня она прибыла сюда по личному приглашению одного из благородных семейств Имперской звезды.
Да и сам пригласивший оказался весьма неожиданной фигурой.
«Бип. Авторизация пройдена.»
Цзи Фу забрала студенческую карточку. Патрульные охранники у входа усадили ее в гравикар и доставили в центральную зону.
Двери здания распахнулись.
Кто-то поспешил к ней навстречу и провел внутрь.
И это место, и вся территория Главного управления Альянса находились под невероятно надежной системной защитой.
О Главном управлении и говорить не приходилось: их сеть была полностью изолирована, и взломать ее извне было невозможно.
У кланов дела обстояли точно так же.
Более того, в этих штаб-квартирах почти ничего не хранилось — их возвели скорее как символ, демонстрирующий, что благородные семьи идут в ногу с Альянсом и вместе обустраивают Имперскую звезду.
«Бип. Заданный этаж достигнут.»
Лифт остановился. Цзи Фу подняла взгляд и увидела сидящую к ней спиной Хуан Пэйлань.
Спустя несколько месяцев они встретились вновь — и при столь необычных обстоятельствах.
Но куда любопытнее было то, что прямо перед Хуан Пэйлань возвышалась исполинская меха.
Оказалось, внутри это монументальное здание было абсолютно полым.
И всё пространство занимала легендарная, овеянная многовековой историей клана Хуан меха сверхзвездного ранга.
Цзи Фу помнила ее название — Вселенная.
Хуан Пэйлань обернулась. Увидев гостью, она встала и тихо произнесла:
— Ты пришла.
Цзи Фу кивнула.
Главе семьи Хуан в этом году исполнялось почти пятьдесят, но по ее лицу этого нельзя было сказать. Ее следующими словами стали:
— Юйвэнь просила передать тебе привет.
Цзи Фу на мгновение замерла, а затем посмотрела на женщину.
Выражение лица Хуан Пэйлань оставалось спокойным.
— Она полностью поправилась. Врачи говорят, что уже в следующем году она сможет официально поступить в одно из Трех великих военных училищ.
— Я планирую отправить ее в Межзвездную академию. Что скажешь?
На самом деле, не было никакой необходимости спрашивать у нее совета по поводу обучения Хуан Юйвэнь.
Точно так же, как не следовало так беспечно выставлять перед ней столь ценную для семьи Хуан меху.
Цзи Фу подняла глаза:
— К чему вы клоните, глава семьи Хуан?
Хуан Пэйлань мягко рассмеялась. Девушка, стоявшая перед ней, и впрямь была невероятно умна.
Женщина подняла голову и, открыто и искренне глядя на собеседницу, произнесла:
— Ни к чему. Я просто хотела обозначить позицию семьи Хуан.
— Если ты не против, наш клан мог бы стать для тебя отличным союзником.