Глава 55.0

Когда Хань Цяньцянь сошлась в бою с Цзи Фу, присутствующие предполагали множество вариантов развития событий, но никто и подумать не мог, что она проиграет так быстро и столь сокрушительно.

К моменту телепортации на крейсер она уже потеряла сознание.

В чатах трансляций не утихали бурные обсуждения.

Кто бы мог подумать до этого момента, что боец Сверхзвездного ранга вылетит так стремительно.

[...Вполне логично. Находясь в Режиме ярости, она могла задействовать лишь 50% возможностей мехи. К тому же, из-за своей самоуверенности она выпустила три «Громовых раската» подряд. После этого её меха не могла выдать и 20% мощности, так что по силе она уступала обычному солдату-меху ранга S+. Разве её выбывание не закономерно?]

[Всё так, но ведь её противником был мастер мехов!]

Окажись на месте Цзи Фу обычный солдат-мех, он бы уже давно выбыл из состязания под натиском трех «Громовых раскатов».

Да, Хань Цяньцянь проиграла слишком быстро, но это лишь ярче подчеркивало невероятную мощь машины её противницы.

Стробоскопическая защита — концепция, о которой раньше никто даже не слышал.

Эффект от выпущенных Хань Цяньцянь «Громовых раскатов» оказался снижен. Это тяжелые артиллерийские снаряды, требующие накопления энергии. Не сумев раскрыть весь потенциал мехи и превратив её в простую передвижную турель, она закономерно нанесла весьма посредственный урон.

Но, по сути, это всё равно было оружие Звездного ранга.

И тем не менее снаряды даже не пробили защитную систему Цзи Фу...

Назвать это дуэлью было бы преувеличением. Это был односторонний разгром.

Но как бы там ни было, Цзи Фу устранила бойца Сверхзвездного ранга.

На каждом Объединенном экзамене даже самые слабые обладатели Сверхзвездного ранга доходили до последнего тура. За многие годы ничего подобного не случалось.

...Гений Сверхзвездного ранга выбыл уже во втором раунде командных соревнований, причем от рук участника всего лишь ранга S.

Поэтому, когда системное уведомление разнеслось по всему полигону, студенты Имперской военной академии застыли в оцепенении.

Незадолго до выбывания Хань Цяньцянь Фан Юйань и его группа наконец-то выследили студентов Межзвездной академии, но их предварительные переговоры провалились.

Противники наотрез отказались уступать ресурсы для выживания.

Фан Юйань, слегка прищурившись, оценивающе оглядывал учеников Межзвездной. Самыми одаренными среди них были лишь двое бойцов Звездного ранга.

Он недоумевал, откуда у этих неудачников взялась дерзость отвергнуть предложение Имперской военной академии.

Но не успел он додумать эту мысль, как пришло известие о поражении Хань Цяньцянь.

Лицо Сы Фаня мгновенно помрачнело:

— Хань Цяньцянь? Выбыла?

На мгновение ему показалось, что он ослышался.

Базу охранял боец ранга Сверхзвездный+, да и сама Хань Сыи была не промах. Как Хань Цяньцянь могла проиграть так быстро?

Лицо Фан Юйаня тоже не предвещало ничего хорошего.

Из пятерых имперских студентов Сверхзвездного ранга один вылетел в самом начале. Пусть она и не была могучим солдатом-мехом, за всю историю Объединенных экзаменов Империя еще никогда не терпела такого унижения.

Это же Сверхзвездный ранг!

Не какой-то там сброд с улицы! И вылететь уже во втором раунде...

Его лицо потемнело. Утратив всякое желание вести переговоры с Межзвездной академией, он резко скомандовал:

— В атаку! Уничтожить всех, кто остался на их базе!

Посмев устранить Хань Цяньцянь, они бросили им открытый вызов.

Неужели Империя испугается какой-то Межзвездной академии?

На другом конце полигона Чжоу Синъюй тоже услышал объявление.

Хань Сыи, только что воссоединившаяся с ним, в шоке вскинула голову.

Да, она предупреждала сестру не действовать сгоряча, но и помыслить не могла, что не пройдет и пары минут после её ухода, как та вылетит с экзамена.

«Неужели это дело рук Чжоу Лухая?»

Хань Сыи резко подняла взгляд и увидела человека, стоявшего напротив Чжоу Синъюя. Это был Чжоу Лухай.

«...Значит, это не он».

«Кто же тогда смог так стремительно устранить Хань Цяньцянь?!»

Стоящий рядом Чжоу Синъюй слегка нахмурился. Подняв глаза на возвышающуюся перед ним меху, он спросил:

— Тот, кто вывел из игры Хань Цяньцянь — это Цзи Фу?

Чжоу Синъюй был прекрасно осведомлен обо всех перемещениях Чжоу Лухая в Межзвездной академии.

И, естественно, знал, что тот тесно сдружился с каким-то бездарным фармацевтом.

На лице Чжоу Лухая промелькнуло раздражение.

Ладно бы Чжоу Синъюй строил из себя невесть что только дома, но он продолжал ломать комедию даже здесь, на Объединенном экзамене.

С того момента, как Лухай прибыл сюда и, призвав меху, преградил Синъюю путь...

...этот человек продолжал ходить вокруг да около. Более того, что бы ни творилось вдалеке на базе, Чжоу Синъюй умудрялся сохранять абсолютное спокойствие, ведя с ним неспешную беседу.

Чжоу Лухай прищурился, резко нажал на кнопку связи в кабине и насмешливо бросил:

— Значит, ты ранен?

В чатах трансляций мгновенно выросла стена из восклицательных знаков.

[Точно! Все так увлеклись обсуждением таланта Чжоу Синъюя, что совсем забыли: он ведь только что вернулся из Легиона!]

Это объясняло, почему он до сих пор избегал прямого столкновения с Чжоу Лухаем.

В рядах Имперской военной академии числился мастер мехов Сверхзвездного ранга, однако мастер мехов — это не фармацевт. Он может починить машину, но не вылечить раны.

Чжоу Синъюй прибыл на экзамен прямо с поля боя. Скорее всего, он даже не успел полежать в медицинской капсуле перед отправкой.

Услышав это, Хань Сыи резко обернулась к юноше.

Внешне он совершенно не казался раненым.

Но если бы он был в порядке, ему незачем было бы так спешно призывать её к себе.

Взгляд Чжоу Синъюя на мгновение замер. Подняв глаза на Чжоу Лухая, он внезапно призвал свою меху.

Стоило первоклассной мехе ранга Сверхзвездный+, носившей имя «Роза», появиться на поле, как все зрители разом затаили дыхание.

Увидев, что противник наконец-то обнажил клинки, Чжоу Лухай мгновенно изменился в лице и первым делом активировал Режим ярости своей мехи «Глубокое море».

Он прекрасно понимал: ранен Чжоу Синъюй или нет, пока этот человек способен пилотировать меху, уничтожить студентов Межзвездной академии для него — раз плюнуть.

Чжоу Лухай приготовился к бою.

Учитывая колоссальную разницу в классе их машин, меха «Глубокое море» не выдержала бы и одного удара «Розы» в полную силу.

Он поднял руку, потянувшись к своему оптическому компьютеру.

Но не успел он нажать кнопку, как в канале связи раздался голос Цзи Фу:

— Алло?

К этому моменту весь полигон погрузился в абсолютный хаос. На базе Тань Си и Ли Юньи, даже при поддержке систем крейсера, не могли выстоять против Фан Юйаня.

Тань Си получил ранение и харкал кровью.

Ли Юньи, закрывая его своим телом, обменялся ударами с противником и едва не лишился глаза от осколков шального снаряда Фан Юйаня.

Тем временем на стороне Чжоу Лухая меха «Роза» в полный рост поднялась под палящим солнцем.

Исполинская машина ранга Сверхзвездный+ с первой же секунды излучала беспрецедентную, подавляющую ауру.

Напряжение на полигоне достигло предела. На имперской базе, куда вторглась Цзи Фу, тоже творилось невообразимое.

Несмотря на устранение Хань Цяньцянь, огромная разница в силе привела к значительным потерям среди студентов Межзвездной академии.

Вань Фэн прикинул в уме: с начала столкновения они потеряли как минимум семнадцать человек.

Разрыв с Империей, лишившейся девятнадцати бойцов, был невелик.

И это при том, что они ударили первыми!

Теперь же вся Имперская военная академия пришла в себя. Не пройдет и трех минут, как Империя развернет полномасштабное контрнаступление.

Тогда ситуация окончательно выйдет из-под контроля.

Большинство студентов Межзвездной академии будут выбиты с экзамена.

С самого начала это была битва, которую невозможно выиграть.

И всё же они ввязались в неё.

Вань Фэн поднял голову и увидел стоящую неподалеку Цзи Фу. Девушка наклонилась, коснулась рукой земли, замерла на пару секунд и тихо произнесла:

— Пора.

Она нажала кнопку общешкольной связи и спокойно скомандовала:

— У всех тридцать секунд. Активировать режим полного покрытия.

«Режим полного покрытия» — термин, о котором многие даже не слышали.

Но в тот самый миг, когда эти слова сорвались с её губ, сидящий в кабине мехи Чжоу Синъюй резко вскинул голову.

С самого начала экзамена он всем своим видом демонстрировал полнейшую скуку.

И вот сейчас его лицо наконец-то изменилось. Но причиной тому стала не Межзвездная академия и не стоящий перед ним Чжоу Лухай, а...

ГРОХОТ!

Оглушительный, разрывающий небеса рев прокатился по всем трансляциям.

Не по одной или двум!

А абсолютно по всем! Это означало, что чудовищный грохот сотряс весь полигон целиком.

Звук был настолько мощным, что не только участники экзамена, но даже зрители по ту сторону экранов, казалось, физически ощутили яростную тряску.

[Что случилось?! Что происходит?!]

[Какого черта, меня аж тошнит от этой тряски...]

Шум стоял такой, будто рушился сам мир, а земля уходила из-под ног.

Тем не менее, многие успели заметить: за мгновение до катаклизма студенты Межзвездной академии, заранее получившие приказ, вылили на себя и на свои машины огромное количество какой-то смеси.

Едва коснувшись меха-костюмов и брони машин, жидкость мгновенно затвердела. С виду казалось, будто их покрыли толстым изумрудно-зеленым панцирем.

...Цвет был на редкость едким и режущим глаз.

Однако выходки студентов меркли на фоне того, что медленно выползало из трещин в расколотой земле. Это зрелище повергло всех в неописуемый ужас.

[Твою мать! Что это за тварь???]

Почти на всех экранах появились гигантские, извивающиеся щупальца неизвестного существа, прорывающиеся сквозь растерзанную почву.

Они лезли отовсюду, образуя плотный, кишащий лес.

Хотя они и выглядели как живые щупальца, их поверхность отливала холодным металлическим блеском.

Сочетая в себе звериную гибкость и колоссальную механическую мощь, эти отростки стирали в порошок всё на своём пути — аномальные растения, инородных зверей и студентов в кабинах мех.

[Ли Худе, Шэнь Канжуй, Чжоу Юнь из Имперской военной академии... Выбыли]

Выбыл! Выбыл! Выбыл!

Над полигоном непрекращающимся потоком зазвучали системные оповещения, эхом звеня в ушах каждого участника.

И все до единого выбывшие были студентами Имперской академии.

Фан Юйаню оставался всего один шаг до окончательного уничтожения Тань Си, когда его внезапно скрутило рухнувшее с небес исполинское щупальце.

— Что за дрянь?! — взревел он.

Пилот инстинктивно попытался разрубить отросток броней мехи, но чудовищная конечность с легкостью отразила удар.

БАМ!

Щупальце с силой хлестнуло наотмашь, отбросив меху Сверхзвездного ранга на несколько десятков метров.

Зрители трансляции наконец-то очнулись от оцепенения.

[??? Оно выдержало удар Сверхзвездного ранга! Что это за монстр?!]

Присмотревшись, все поняли, что загадочная тварь с маниакальным остервенением атакует исключительно учеников Империи.

Фан Юйань, Бай Емин и другие бойцы Сверхзвездного ранга еще как-то держались.

Но те, чей уровень был ниже, включая солдат-мехов Звездного ранга, гарантированно выбывали в течение трех секунд после удара гигантского механического щупальца.

Жестокость и свирепость этого существа превосходили любые мыслимые пределы.

Но самое странное заключалось в том, что тварь полностью игнорировала Межзвездную академию, сосредоточившись исключительно на имперцах.

Осознав это, многие зрители тут же переключились на каналы Межзвездной.

И увидели следующую картину: большинство студентов академии, нацепив на себя причудливые изумрудные панцири, просто лежали на земле, а гигантские механические щупальца скользили мимо, даже не задевая их.

Будто их здесь вообще не было.

Зрители лишились дара речи. Все были потрясены невероятной избирательностью монстра.

Но то, что происходило на стороне Цзи Фу, ломало все шаблоны.

Она не стала использовать защитную смесь. Вместо этого, через секунду после грохота, девушка активировала режим мимикрии своей мехи.

Да, именно режим мимикрии для мехи!

Многие за всю свою жизнь и помыслить не могли, что слово «мимикрия» вообще применимо к боевой машине.

Но самым абсурдным было то, что после перехода в этот режим тварь действительно перестала её атаковать.

Более того, несколько проползающих мимо механических щупалец словно намеренно огибали её стороной, обходя по дуге!

От такого зрелища у всех просто мозги пошли кругом.

Цзи Фу провела рукой по панели управления, и на экране всплыло системное уведомление:

[Мимикрирующее аномальное растение Сверхзвездного ранга. Карликовое древо бедствий]

В чатах трансляций воцарилась гробовая тишина, после чего экраны взорвались фонтаном сообщений:

[Что?! Какая еще тварь?! Какого ранга?!]

[Охренеть... Дожить бы до того дня, когда я снова увижу аномальное растение такого уровня!]

[Я даже название этой мерзости едва могу прочитать. Неужели аномальные растения Сверхзвездного ранга настолько чудовищны?]

Разумеется, чудовищны.

Любое аномальное растение или инородный зверь Сверхзвездного ранга — это стихийное бедствие апокалиптического масштаба.

Иначе гений уровня Сверхзвездный+, такой как Чжоу Синъюй, не получил бы тяжелейших ранений в схватке с инородным зверем того же класса.

Монстр, бушующий на полигоне, был всего лишь Сверхзвездного ранга, не дотягивая до ступени с плюсом.

Но его разрушительная мощь и смертоносность уже достигли абсолютного предела. Чудовище едва не превзошло скорость реакции идентификационных жетонов Сверхзвездного ранга, выданных студентам.

Появление этой твари вызвало переполох в штабе экзаменаторов.

Любой объект, находящийся на полигоне, естественно, проходил тщательную проверку и получал одобрение организаторов Объединенного экзамена.

...Но Карликовое древо бедствий пробудилось совершенно не вовремя.

Главный координатор экзамена, увидев монстра на экранах, резко вскочил со стула и в ярости рявкнул:

— Какого черта Карликовое древо бедствий активировалось так рано?!

— Где ответственные за полигон?! Как вы вообще работаете?!

Содержание нынешнего Объединенного экзамена действительно отличалось запредельной сложностью. Начиная со второго этапа, уровень трудности можно было смело назвать адским.

Полигон разместили на этой гигантской планете именно из-за присутствия Карликового древа бедствий.

План ответственных лиц был предельно прост: участники этого года — сильнейшие за последние несколько лет, а во втором туре их вел за собой боец ранга Сверхзвездный+ Чжоу Синъюй.

Никаких проблем возникнуть не должно было.

По их расчетам, Карликовое древо бедствий должно было пробудиться лишь под самый занавес второго этапа, и его активность продлилась бы не более трёх дней.

Спустя три дня всех студентов автоматически телепортировало бы обратно на крейсер. Этот монстр должен был не только повысить сложность испытания, но и дать возможность ученикам Сверхзвездного ранга проявить себя во всей красе.

Более того, после многочисленных оценок эксперты пришли к выводу: убойная сила аномальных растений Сверхзвездного ранга значительно уступает мощи инородных зверей того же уровня.

Причина проста: аномальные растения привязаны к земле, почва — основа их жизни.

Даже Карликовое древо бедствий, способное охотиться в верхних слоях атмосферы, не представляло бы никакой угрозы для студентов, стоило им лишь покинуть пределы планеты.

Всё шло строго по плану... Пока монстр не пробудился раньше срока.

И ладно бы просто «раньше срока»! Откровенно говоря, экзамен даже толком не успел начаться...

Да что там не успел! Одна из военных академий еще даже не высадилась на полигон!

А Карликовое древо бедствий уже вовсю крошило участников.

И что самое возмутительное!

Координатор экзамена, чьё лицо исказилось от пульсирующих на лбу вен, взревел:

— Почему все баллы за студентов, уничтоженных Карликовым древом бедствий, зачисляются на счет Межзвездной академии?!

Как только эти слова повисли в воздухе, бесчисленные взгляды скрестились на Чжан Хуане.

Чжан Хуань потерял дар речи.

«Чего вы на меня уставились? Откуда мне знать, что там происходит?»

Уж не Цзи Фу ли втайне вырастила эту дрянь?

И, как ни странно, он был недалек от истины.

Представитель семьи Фан глубоко вздохнул, с трудом подавляя гнев. Резко вскинув руку, он ткнул пальцем в экран:

— Смесь, которую распылила Межзвездная академия, была с подвохом! — рявкнул он.

Речь шла о той самой взрывоопасной субстанции, которую студенты Межзвездной сбросили с малых крейсеров в самом начале атаки.

Чжан Хуань уже видел этот состав в действии — во время экзамена для новичков, когда им воспользовалась Цзи Фу.

Каждый экзамен в академии записывался, а испытание первокурсников в этом году выдалось на редкость зрелищным, так что многие преподаватели посмотрели записи.

Именно поэтому, увидев распыление смеси, Чжан Хуань решил, что это обычная взрывчатка.

Но теперь становилось ясно... Сама Цзи Фу была далеко не обычным человеком.

Представители кланов и Альянса поначалу отказывались в это верить. За всю многолетнюю историю проведения Объединенных экзаменов им еще не попадались такие эксцентричные кадры.

Её отправили на экзамен, а она взяла и выпустила на волю главного босса полигона!

Но стоило им снова взглянуть на экраны, как сомнения отпали: каждый студент Межзвездной обзавелся персональным «черепашьим панцирем».

С момента появления Карликового древа бедствий академия не потеряла ни единого человека.

Как тут не поверить?

Если эту тварь натравила не Цзи Фу, то кто тогда? Может, в Межзвездной академии завелись провидцы, заранее приготовившие панцири на всех?

От подобной наглости у зрителей окончательно закипел мозг.

В чатах тут же нашлись умники, принявшиеся объяснять происходящее.

Кто-то догадался, что приказ Цзи Фу надеть меха-костюмы и забраться в кабины машин был отдан вовсе не для боя с Имперской академией. Это было сделано для того, чтобы защитить тела пилотов от агрессивного воздействия той самой смеси, образующей защитный панцирь.

Судя по всему, прямой контакт состава с кожей был крайне нежелателен.

Вот только...

[Она же все семь дней безвылазно собирала меху! Когда она успела наварить столько зелья?!]

Ответ был прост: автоматизированное производство.

В эпоху высоких технологий при наличии образца машины могут штамповать копии круглосуточно, не зная усталости. Более того, можно запустить сразу несколько конвейеров.

Перед экзаменом у Цзи Фу изъяли всю еду, но техническое оборудование осталось при ней.

Оказавшись на полигоне, пока остальные синтезировали питательные смеси, она варила зловонную взрывчатку.

Ту самую дрянь, которую затем сбросила на головы имперцев.

Еще на этапе высадки на эту планету она заметила странности в составе почвы.

Поэтому в первый же день, когда все лихорадочно рыскали в поисках припасов, она набрала стаканчик земли для анализа.

Результаты оказались поразительными: структура грунта была практически идентична «бескорневой почве».

Бескорневая почва — специфический тип грунта, гибельный для подавляющего большинства аномальных растений, но являющийся идеальной средой обитания для Карликового древа бедствий.

Выяснив, что планета на восемьдесят процентов состоит из этого материала, девушка смекнула: где-то в её недрах дремлет этот самый монстр.

Проведя ночное сканирование, она установила, что чудовище залегает на огромной глубине.

Это аномальное растение Сверхзвездного ранга обладало уникальными мимикрирующими свойствами. Слившись с почвой, оно становилось практически невидимым для радаров, если только не использовать сканеры мехи ранга Сверхзвездный+.

По её расчетам, до естественного пробуждения монстра оставалось еще много времени.

Цзи Фу быстро сообразила: именно это существо и было главным испытанием экзамена. Иначе почему организаторы выделили на этот этап ровно сорок два дня — срок, идеально совпадающий с циклом пробуждения Карликового древа бедствий?

Раз так, какая разница, когда оно проснется? Рано или поздно это всё равно случится, так почему бы не форсировать события?

Смесь, которую она использовала, не была каким-то шедевром алхимии. Карликовое древо бедствий на дух не переносило запах одного конкретного растения. Цзи Фу выделила экстракт и просто добавила его во взрывчатку.

А затем обрушила этот «парфюм» на имперскую базу.

Эффект превзошел все ожидания — достаточно было взглянуть на остервенение, с которым разъяренное чудовище атаковало студентов в зоне бомбардировки.

Что же касается «черепашьих панцирей» Межзвездной академии, то это был препарат, обеспечивающий мимикрию.

Смесь маскировала их под карликовые кустарники. Карликовое древо бедствий отличалось запредельной кровожадностью и несла невероятную угрозу, но из-за чрезмерной мутации оно практически лишилось зрения. К тому же оно не пожирало другие аномальные растения и редко трогало обычную флору.

Цзи Фу, наблюдая за бушующим на полигоне монстром, лишь едва заметно усмехнулась.

Как видите, даже аномальные растения понимают, что своих трогать нельзя.

Чего не скажешь о людях.

Под прицелом бесчисленных взглядов она неспешно нажала кнопку связи и невинным тоном поинтересовалась:

— Все в порядке?

Затаившие дыхание студенты Межзвездной академии дружно потеряли дар речи.

Ли Юньи осторожно уточнил:

— А разговаривать можно?

Цзи Фу приподняла бровь:

— Можешь хоть песни петь.

Никто даже не знал, как реагировать на эти слова.

Ши Сюэйин подняла голову. Карликовое древо бедствий без разбора крушило имперцев. Студенты в панике уносили ноги на своих мехах, спасаясь от роя преследующих их механических щупалец.

Зрелище было донельзя абсурдным.

Но еще абсурднее было то, что буквально секунду назад они насмерть бились с Фан Юйанем, а теперь стояли и смотрели, как его зажимают в кольцо семь гигантских механических щупалец Карликового древа бедствий.

Несмотря на то что и монстр, и пилот были Сверхзвездного ранга, щупальца твари обладали способностью к бесконечной регенерации, превращая бой в серьезное испытание даже для элиты Империи.

Впрочем, Цзи Фу не забыла о присутствии бойца ранга Сверхзвездный+.

Она скомандовала напрямую:

— Хай-цзы, сюда.

Чжоу Лухай молча выругался про себя.

Неизвестно, о чем думала Цзи Фу во время последней починки его мехи, но она встроила в «Глубокое море» душевую систему.

И как только прогремел взрыв, система автоматически активировалась, щедро облив машину жидкостью, превратившейся в черепаший панцирь.

Теперь, глядя на этот кислотно-зеленый кошмар, покрывающий его меху, он чувствовал лишь подступающую головную боль.

Но стоило Цзи Фу позвать, как он, не выходя из режима ярости, рванул с места.

Карликовое древо бедствий, осаждающее Чжоу Синъюя и Хань Сыи, в замешательстве обернулось, словно почувствовав, как мимо скользнуло нечто странное.

Чжоу Лухай мчался к Цзи Фу, в то время как сама девушка стремительно двигалась в ином направлении.

На её панели управления вспыхнуло уведомление от Янь-Янь: [Цель захвачена].

Она синхронизировала «Ясную Луну» с Янь-Янь и на огромной скорости заскользила к координатам робота.

Вскоре к ней присоединился и Чжоу Лухай. Ему пришлось уворачиваться от случайных атак Карликового древа бедствий, продираясь через хаос в Режиме ярости, и теперь он тяжело дышал.

Подняв голову, он увидел Цзи Фу, сидящую на корточках на краю огромного кратера. Девушка радостно помахала ему рукой:

— Хай-цзы, давай сюда!

— Будем копать.