Глава 26.0
За всю историю Межзвездной академии столь чудовищный инцидент произошел впервые.
Как только выяснилось, что убитый оказался профессиональным киллером, тайно проникшим на территорию, ректор немедленно связался с Объединенным отрядом безопасности. Он потребовал провести тщательное расследование, а также разместить гарнизон на территории Межзвездной академии, чтобы с сегодняшнего дня обеспечить безопасность студентов.
По-хорошему, об этом следовало доложить руководству Альянса, но сейчас в их рядах царил полный хаос.
Нынешняя начальница Объединенного отряда безопасности сама когда-то окончила Межзвездную академию, поэтому, естественно, не стала отказываться от помощи альма-матер.
Так что, когда Цзи Фу неспешно пришла в себя, первое, что она увидела в окно — зависший над Межзвездной академией боевой крейсер и множество патрулирующих территорию беспилотных солдат-мехов.
Начальница отряда, Лу Бинъюнь, в этот момент как раз расспрашивала Чжоу Лухая о случившемся. Обернувшись и заметив, что Цзи Фу очнулась, она мягко улыбнулась и протянула ей питательную смесь:
— Очнулась. — Глядя на бледное личико и хрупкую фигурку девушки, начальница невольно смягчила тон. — Ваш преподаватель сказал, что у тебя слабое здоровье. Выпей-ка для начала вот это.
Стоявший рядом преподаватель, увидев эту сцену, не сдержал тихого покашливания.
Лу Бинъюнь демонстрировала просто поразительные двойные стандарты.
Общаясь с Чжоу Лухаем минуту назад, она вела себя совершенно иначе. Судя по ее властному виду, парня допрашивали словно закоренелого преступника, а вот с Цзи Фу она ворковала мягко и нежно.
Среди действующих офицеров Альянса Лу Бинъюнь выделялась довольно низким происхождением. Своего нынешнего положения она достигла исключительно благодаря высочайшему таланту и безрассудному, самоубийственному стилю боя.
В сочетании с ее боевой машиной это принесло ей прозвище «Смертоносная Лу Трех Клинков».
Во время одного из отражений звериной волны некий подчиненный ей офицер, выходец из крупного клана, осмелился нарушить приказ. Лу Бинъюнь не стала церемониться: она на глазах у всего войска изрубила нарушителя световым мечом своего робота, нанеся ровно три удара. Так и родилось это прозвище.
В делах она не знала пощады и, казалось, питала скрытую неприязнь к великим кланам.
Из-за этого ее продвижение по службе застопорилось. Несмотря на запредельную боевую мощь, в итоге ей пришлось довольствоваться лишь должностью начальницы Объединенного отряда безопасности.
— Помнишь, что произошло до того, как ты потеряла сознание? — ласково спросила она.
Цзи Фу взяла питательную смесь, сделала пару глотков и тут же зашлась кашлем.
От этого приступа ее лицо раскраснелось. На обычно бледных щеках заиграл румянец, придав девушке еще более миловидный и трогательный вид.
Взгляд Лу Бинъюнь потеплел еще сильнее.
На глазах у всех присутствующих суровая воительница протянула руку и легонько похлопала Цзи Фу по спине, приговаривая нежным голосом:
— Ничего-ничего, рассказывай не спеша. Не волнуйся.
Подчиненные, прибывшие вместе с ней и ежедневно наблюдавшие, как она дьявольскими тренировками выжимает из личного состава все соки, дружно потеряли дар речи.
Чжоу Лухай, который собственными глазами видел, как эта самая Цзи Фу одним ударом кулака размазала профессионального киллера, тоже промолчал.
Юноша сохранял каменное выражение лица, неторопливо и с явным интересом наблюдая за спектаклем.
Медицинское крыло было особым местом. Хотя камеры наблюдения стояли почти повсюду в Межзвездной академии, здесь студенты регулярно проходили лечение, порой требующее раздевания. К тому же врачебная тайна подразумевала строгую конфиденциальность, поэтому установка любых записывающих устройств в палатах категорически запрещалась.
Ему не терпелось послушать, как Цзи Фу собирается выкручиваться из этой ситуации.
— …Я и сама не знаю. Сквозь сон я почувствовала, что медицинскую капсулу кто-то открыл. Это оказался Чжоу Лухай.
Лу Бинъюнь кивнула: эти данные она уже проверила по системным журналам самой капсулы.
Под пристальным взглядом юноши Цзи Фу гладко и складно продолжила:
— Чжоу Лухай спросил меня, не видела ли я кого-нибудь подозрительного. Не успела я и слова сказать, как откуда-то внезапно выскочил какой-то человек.
— А потом… — протянула она.
— Что было потом? — поторопила Лу Бинъюнь.
Чжоу Лухай криво усмехнулся, не сводя с нее глаз. Взгляд Цзи Фу оставался кристально честным, когда она с абсолютной уверенностью выдала:
— А потом Чжоу Лухай его убил.
Она сделала вид, будто напряженно вспоминает детали, и ее лицо озарилось искренним восхищением:
— Наповал, с одного удара! Какая решительность!
Чжоу Лухай снова промолчал.
Скрестив руки на груди, он слушал, как эта девчонка врет и даже не краснеет.
Их взгляды встретились. Цзи Фу, с ее бледным личиком и видом существа, которое может сдуть легким порывом ветра, одарила его самой дружелюбной улыбкой.
Ну прекрасно! Просто восхитительно! Чжоу Лухай едва не рассмеялся от возмущения. Парой неосторожных фраз она элегантно перекинула труп на него.
Что было еще смешнее, так это абсолютная вера Лу Бинъюнь каждому слову этой хрупкой жертвы. Начальница даже нашла ему оправдание:
— Как правило, профессиональные киллеры носят на себе устройства для самоуничтожения. Должно быть, он действовал на опережение, чтобы предотвратить взрыв.
— Но как бы там ни было, убивать на глазах у однокурсницы недопустимо! — Лу Бинъюнь резко развернулась к юноше, и ее тон моментально заледенел. — Чжоу Лухай, ты меня услышал?
Пока начальница отвернулась, Цзи Фу многозначительно приподняла бровь, глядя на парня.
Ему ведь нужна ее помощь? Значит, этот крест придется нести, хочет он того или нет.
Лицо Чжоу Лухая исказила целая гамма эмоций, но в итоге он проглотил возмущение, молчаливо подтвердив версию девушки.
Показания обоих студентов сходились, вопросы вызывала лишь личность киллера.
Впрочем, если мишенью был сам Чжоу Лухай, все звучало вполне логично.
Великие кланы владели огромным бизнесом и влиянием, и врагов у них всегда хватало. Однако допускать подобное на территории Межзвездной академии было абсолютно неприемлемо.
Сделав предварительные выводы, Лу Бинъюнь приказала подчиненным с сегодняшнего дня усилить патрулирование и охрану кампуса.
Необходимо было устранить любые бреши в безопасности. Разбирательство же с халатностью местной охраны возложили на руководство учебного заведения.
Сама Лу Бинъюнь планировала в ближайшее время лично дежурить в академии, чтобы гарантировать безопасность студентов.
Завершив опрос, начальница со своей свитой отправилась в кабинет ректора с докладом.
Цзи Фу облегченно выдохнула и снова улеглась в знакомую медицинскую капсулу.
Чжоу Лухай окинул ее холодным взглядом:
— Ну что, зрители разошлись, и спектакль окончен?
— Не разговаривай, — не открывая глаз, отозвалась она. — От твоего шума у меня болит голова.
«Чего-чего?» Юноша не выдержал и, опершись о край капсулы, навис над нахалкой.
При росте в метр девяносто три Чжоу Лухай обладал великолепным телосложением. Как и положено солдату-меху, его мышцы были рельефными и отлично тренированными.
Наклонившись, он заслонил собой почти всю капсулу, источая мощную подавляющую ауру.
На его фоне хрупкая и болезненная Цзи Фу уж точно не походила на ту, кто способен одним ударом раздробить череп профессиональному убийце.
Изучая ее лицо, парень поинтересовался:
— У тебя потрясающая взрывная сила. Не думала пойти в солдаты-мехи?
Цзи Фу распахнула глаза. В льющемся из окна лунном свете Чжоу Лухаю показалось, будто в ее зрачках рассыпана звездная пыль.
— И с чем же я туда пойду? — бесстрастно произнесла она. — С телом, которое отключается после одного единственного мощного рывка?
Для курсантки военной академии ее физическая форма и впрямь оставляла желать лучшего.
Чжоу Лухай не стал развивать тему, лишь бросил напоследок:
— Тогда отдыхай. Через несколько дней экзамен на повышение класса, смотри не оплошай.
Он уже взял на себя такое пятно в личном деле. Подвести его на экзамене она просто не имела права.
— Поняла.
Чжоу Лухай развернулся к выходу.
— Вернись, — окликнула его девушка. — Закрой за собой крышку.
Парень на секунду замер, но все же послушно вернулся и задвинул створку медицинской капсулы для этой невыносимой особы.
Лишь покинув медпункт, он осознал абсурдность ситуации и невольно рассмеялся.
Дома ему постоянно твердили про скверный характер и неуправляемость. Родня сокрушалась, что с таким своевольным нравом он однажды крупно поплатится.
А что в итоге? Своевольный? Да он в жизни не был таким покладистым!
Проникновение киллера и его убийство руками студента руководство академии решило не предавать огласке.
Преступник пришел убивать, студент защищался. Тем более, что героем выступил выходец из семьи Чжоу — никаких юридических проблем возникнуть было не должно.
Излишняя шумиха лишь посеяла бы панику, поэтому администрация постановила замять дело.
Однако в последние дни на территории кампуса то и дело мелькали суровые лица бойцов отряда безопасности, и самые проницательные студенты начали догадываться, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
Решение перевести стрелки на Чжоу Лухая принесло отличные плоды: все последующие дни Цзи Фу не замечала никакой подозрительной активности.
Очевидно, заказчики действовали с оглядкой, и, осознав, что в дело втянут наследник одного из кланов Великой тройки, предпочли затаиться.
Но по этим крохам было невозможно вычислить истинную личность врага. Связи внутри Альянса напоминали запутанный клубок змей, а кланы лишь создавали видимость мирного сосуществования.
Обычные студенты, разумеется, пребывали в счастливом неведении.
Впрочем, легкое волнение, вызванное появлением патрульных, продлилось недолго, ведь близилось куда более захватывающее событие — экзамен на повышение Особого А-класса.
Каждый год это мероприятие вызывало небывалый ажиотаж. Для большинства учащихся это был единственный шанс вживую увидеть гениев из S-класса.
Этот год обещал стать особенным. Список кандидатов оказался на редкость разношерстным, что лишь подогревало всеобщее любопытство.
Накануне испытания академия опубликовала официальный перечень участников. Имена Вань Фэна и Чжоу Лухая ни для кого сюрпризом не стали.
А вот присутствие Вань Де и Цзи Фу повергло всех в шок.
Главными действующими лицами экзамена выступали претенденты на перевод в элитную группу. При этом правилами допускалось свободное формирование команд. Если лидеру удавалось пройти испытание, его напарники также автоматически зачислялись в S-класс.
На первый взгляд — потрясающая лазейка. Но на деле выбор напарника имел критическое значение.
Ведь главным препятствием на экзамене выступали не инородные звери и не аномальные растения, а действующие студенты S-класса.
Иными словами, предстояла межранговая дуэль с элитой.
Для новичков, лишь недавно переступивших порог академии, сразиться с опытными старшекурсниками было испытанием куда более суровым, чем битва с любыми монстрами.
Именно поэтому к выбору союзников подходили с предельной осторожностью.
Обычно сильные кандидаты вроде Вань Фэна и Чжоу Лухая объединялись между собой: двое претендентов против одного ветерана из элитной группы.
Только такая тактика давала реальный шанс на успех.
Но в этом году оба фаворита сломали все шаблоны. Они не только не объединились, но и взяли себе в пару курсантов ранга C!
Вань Фэна еще можно было понять: он тащил за собой родную сестру, и его желание пропихнуть родственницу наверх выглядело вполне по-человечески.
Но чем, спрашивается, руководствовался Чжоу Лухай?
«Слишком уж он самоуверен».
«Какая там самоуверенность? Ранг S и ранг А — это совершенно разные лиги!»
«Не скажите. Честно говоря, мне кажется, эта Цзи Фу не так проста, как кажется».
Из-за их решения форум академии бурлил последние несколько дней, порождая самые невероятные теории.
И без того высокие ожидания от экзамена взлетели до небес, когда администрация преподнесла сюрприз, внезапно изменив регламент соревнований.
Суть осталась прежней: для прохождения требовалось вырвать победные очки из рук старшекурсников.
А вот в деталях произошел тектонический сдвиг. Раньше двое претендентов сражались против одного босса. В этом году, раз фавориты разделились, логично было бы предположить бой один на один с противником из элиты. Однако никто не ожидал, что академия удвоит количество экзаменаторов.
Теперь каждой команде предстояло выстоять против двоих гениев из S-класса. Причем оппоненты не назначались заранее — все решала слепая жеребьевка прямо перед боем.
А это означало…
«Твою ж мать, так Тань Си тоже может выйти на арену?!»
Тань Си. Сильнейший в текущем составе S-класса, абсолютное чудовище Межзвездной академии.
И слово «чудовище» подходило ему как нельзя лучше. Будучи еще курсантом, он уже привлекался к выполнению множества крупномасштабных военных операций.
А после прошлогоднего Объединенного турнира трех академий даже получил медаль. На данный момент он оставался единственным солдатом-мехом в академии, удостоившимся офицерского звания до получения диплома.
Поговаривали, что его мощь давно перешагнула порог ранга S, поэтому к экзаменам на повышение его не привлекали. Но раз объявили полную случайность — значит, в барабане оказалось и его имя.
«Да ну, бред! В S-классе полно народу. Это ж каким неудачником надо быть, чтобы вытянуть Тань Си?»
Цзи Фу была именно такой неудачницей.
В день жеребьевки Чжоу Лухай отсутствовал, поэтому тянуть жребий пришлось ей. И она с первой попытки вытащила номер «01», лишив дара речи Ду Мина, который контролировал процесс.
Но на этом все не закончилось. По новым правилам бой шел два на два, а значит, требовался еще один противник. Цзи Фу протянула руку и снова нажала на кнопку генератора.
Когда мелькание имен на экране прекратилось, толпящиеся вокруг студенты дружно ахнули.
Девушка лишь приподняла бровь и набрала сообщение Чжоу Лухаю.
«Кажется, я где-то слышала это имя».
Юноша, до этого пребывавший в прострации от известия о Тань Си, ответил молниеносно:
«Кого?»
Цзи Фу: «Ли Юньи».
Чжоу Лухай: «…»
Двоих единственных во всей академии солдат-мехов звездного ранга она вытащила за один присест.
Заметив приписку про звездный ранг, Цзи Фу сделала паузу и лукаво поинтересовалась:
«А что это значит?»
Собеседник замолчал на добрых пять минут, после чего переслал ей аналитическую статью, предназначенную для внутреннего пользования кланов.
В понимании обывателей шкала талантов варьировалась от F до S. В реальности же классификация не заканчивалась на букве S. Одаренность, превосходящая этот предел, классифицировалась как звездная.
Благодаря своей феноменальной силе обладатели такого потенциала, как правило, носили знаки отличия в виде звезд, а на их броне наносилась соответствующая маркировка.
Звездный талант — это гениальность высшего порядка. Не то что в рамках академии, во всей обозримой вселенной таких уникумов насчитывались единицы. Но для простых смертных даже уровень S казался недосягаемой вершиной, а уж о звездном ранге они и вовсе не слышали.
Впрочем, Чжоу Лухай был осведомлен куда лучше.
У Тань Си и Ли Юньи звездный потенциал выявили при самом поступлении, и они мгновенно стали безоговорочными лидерами своего потока. В данный момент оба служили в Третьем легионе. Будучи боевыми товарищами, они демонстрировали пугающую слаженность на поле боя, заслуженно считаясь самыми яркими восходящими звездами легиона в этом году.
Никто из них не мог похвастаться благородным происхождением. Ли Юньи еще куда ни шло — за ним стоял хотя бы мелкий провинциальный род, но Тань Си был выходцем из самых низов. Когда у безродного простолюдина обнаружился звездный талант, это произвело на Имперской звезде настоящий фурор.
В последние годы самородки рождались крайне редко, а уж гении звездного уровня вне великих кланов и вовсе считались аномалией. После их блестящих успехов в рядах Третьего легиона многие влиятельные семьи попытались переманить юношей к себе. Именно поэтому Чжоу Лухай и знал их имена.
«Иными словами, каждый из них — это козырной туз текущего S-класса. Ты вытянула их обоих в одну команду. Они — боевые братья, и их синергия такова, что в паре один плюс один даст далеко не два, а куда больше».
Цзи Фу ответила не сразу. Прошло немало времени, прежде чем на коммуникатор юноши неспешно прилетело новое сообщение.
«Я вспомнила. Мы с Ли Юньи знакомы».
Когда она впервые конструировала Куб небесной звезды Пань Юнь и закупала детали на открытом рынке, Ли Юньи безвозмездно передал ей кусок небесного железа, предложив дружбу.
Чжоу Лухай спросил:
«И что дальше?»
Цзи Фу:
«А дальше я кинула его в черный список».
Чжоу Лухай: «…»
Отлично. Просто великолепно. Ей не только сказочно везло, у нее еще и характер был золотой. С ходу нарваться на двух монстров, один из которых к тому же имел на нее зуб! Чжоу Лухай от бессилия истерически усмехнулся.
Но если говорить начистоту, она выбрала именно тех противников, с которыми он сам жаждал скрестить клинки больше всего.
К тому же, несмотря на звездный ранг, правила экзамена ограничивали мощность допустимых роботов уровнем S. А это в точности соответствовало классу машины самого Чжоу Лухая.
Сражаясь на технике одинакового уровня, он был уверен, что не уступит даже этим двоим.
Более того, он почему-то был уверен, что и Цзи Фу не оплошает. Да, все его знания о ней сводились к механической собаке по имени Янь-Янь и тому единственному смертоносному удару в медпункте. Но интуиция вопила, что от этой девчонки исходит угроза куда более страшная, чем от любого преподавателя или студента Межзвездной академии.
Была лишь одна проблема: из-за врожденного дефекта таланта ее официальный уровень застопорился на ранге C.
Студент класса C, бросающий вызов рангу A, уже воспринимался как безумец. А уж выставить «цэшку» против звездного гения… Шансы на победу стремились к абсолютному нулю. Форум бурлил аналогичными выводами:
«…Эти новые правила шиты белыми нитками. Даже если Чжоу Лухай покажет мощь уровня S, связка S и C все равно не вытянет против двух элитников!»
«Раз регламент поменяли в последний момент, может, разрешат сменить напарника?»
«Нет, я проверял. Заявки окончательные».
«Тц-тц-тц, администрация просто звери!»
«? Уважаемый комментатор выше, если вы так недовольны, милости просим в учебную часть высказать свои претензии лично».
Последнее сообщение было отправлено с аккаунта декана. Студенты моментально разбежались кто куда, а крамольная ветка о несправедливости правил исчезла со скоростью света.
Но шепотки в кулуарах не утихали. Расклад сил действительно выглядел абсурдным. Большинство сошлось во мнении, что академия намеренно топит команду Чжоу Лухая.
Для сравнения, группа Вань Фэна тоже вытянула двух студентов S-класса, но один из них оказался мастером мехов, что заметно снижало боевую мощь связки. А вот два лучших пилота в одной команде сулили верную смерть.
Цзи Фу же пропускала сплетни мимо ушей.
Генератор случайных чисел был явно кем-то подкручен. Неважно, кто нажимал бы на кнопку — она или сам Чжоу Лухай — результат все равно выдал бы имена Тань Си и Ли Юньи.
Программу контролировала администрация, и цель была кристально ясна: устроить Чжоу Лухаю жесточайшую проверку на прочность.
От самого парня она слышала, что через три месяца состоится Объединенный турнир трех академий. Видимо, именно ради подготовки к нему руководство и решило бросить своего лучшего новичка в самое пекло.
Экстремальные нагрузки должны были спровоцировать взрывной рост навыков, чтобы в итоге академия смогла занять достойное место на межвузовских соревнованиях.
Других деталей Цзи Фу не знала. Зато она была неплохо осведомлена о самой Великой тройке.
Среди трех главных военных вузов Альянса Межзвездная академия принимала наибольший процент простолюдинов. Имперская военная академия практически монополизировала всех одаренных отпрысков из знатных кланов. За спиной же Академии Ханьхай стоял сам Альянс: там обучались дети высших офицеров и политической элиты.
Более того, элитные группы в двух других заведениях назывались не S-классом, как здесь, а Звездным классом. Одно лишь название ясно давало понять, что порог вхождения туда — как минимум звездный ранг.
В последние годы престиж Межзвездной академии неуклонно падал. Выпускники уступали конкурентам, получали менее привлекательные должности и постепенно оказались на задворках военной иерархии Альянса. Без притока свежей гениальной крови заведение рисковало окончательно скатиться на дно.
К счастью, в этом году поступил Чжоу Лухай. Он стал настоящим подарком судьбы. Понаблюдав за ним, Цзи Фу пришла к выводу, что звание главного гения кампуса должно принадлежать вовсе не Тань Си и не Ли Юньи, а этому наглому первокурснику.
Это объясняло, почему ректорат так спешил затащить его в элитную группу. Преподаватели действовали из лучших побуждений, подкинув задачку, выходящую за рамки учебной программы. Сдаст — превосходно. Провалится — наверняка организуют пересдачу.
Что же касалось самой девушки… Она была лишь незначительной пешкой — и в масштабах академии, и тем более в масштабах бескрайней вселенной.
Поэтому, игнорируя бушующие вокруг страсти, Цзи Фу преспокойно проспала всю ночь.
На следующее утро она проснулась под гул встревоженного кампуса. Собрав вещи и закинув на плечо небольшой рюкзак, девушка неторопливым шагом направилась в симуляционный класс.
Дисциплины для экзамена также распределялись жребием. Команде Вань Фэна достались гонки на мехах, а Цзи Фу вытянула классический встречный бой.
Во избежание травм схватки проводились в виртуальной реальности. Впрочем, несмотря на цифровую природу симуляции, система напрямую подключалась к нервной системе и энергетическим каналам студентов, обеспечивая полное погружение, ничем не уступающее реальности.
Наслушавшись возмущений накануне, руководство все же пошло на небольшие уступки, введя правило принудительного баланса для формата два на два.
Суть баланса заключалась в следующем: если в команде Чжоу Лухая состоял пилот и фармацевт, то и противники обязаны были выставить одного пилота и одного специалиста поддержки. Вариант с двумя атакующими машинами отныне исключался.
Выбор конкретной вспомогательной профессии оставался на усмотрение старшекурсников.
Оглашение этой поправки вызвало новую волну гула в аудитории:
— Да хрен редьки не слаще!
— …Именно! Вроде как полегче, чем биться одному против двоих, но Ли Юньи же учится на двух факультетах! Он заодно и мастер мехов!
— Пусть его навыки инженера недотягивают до боевых, но он все равно уделает любого отличника из А-класса! Издевательство какое-то!
Но администрацию чужое недовольство больше не волновало. Они и так сделали максимальную поблажку. Смягчи они условия еще сильнее, и проверка истинного потенциала Чжоу Лухая пошла бы насмарку. О какой справедливости тут можно говорить?
Ректор с каменным лицом взглянул на оптический компьютер — стрелки показывали ровно восемь утра. Щелкнув секундомером, он отчеканил:
— Экзамен начался.
Любое испытание жестко ограничивалось по времени, поэтому большинство курсантов, едва услышав сигнал, не раздумывая нырнули в капсулы симуляции. Чжоу Лухай последовал их примеру.
Однако перед тем как закрыть крышку, он обернулся и увидел, что Цзи Фу медленно обходит свою капсулу кругом.
— Что-то не так? — подошел к ней дежурный преподаватель, заметив заминку.
Цзи Фу подняла взгляд:
— Учитель, согласно регламенту, я ведь имею право внести ручные настройки в интерфейс?
Виртуальная кабина позволяла модулировать самые разные условия среды и параметров. На стандартных испытаниях студентам не запрещалось подгонять базовые настройки под себя — в конце концов, проверялись их навыки внутри симуляции, а не умение работать с базовыми цифрами системы.
— Можешь, — кивнул преподаватель.
Получив разрешение, девушка открыла панель управления и легким движением выкрутила ползунок виртуальных физических показателей своего аватара на абсолютный максимум.
Наблюдавший за этим Чжоу Лухай лишился дара речи.
А у нее и впрямь маниакальная тяга к здоровому и сильному телу.