Глава 96.0

Цзи Фу тяжело дышала. Она достала специальный оптический компьютер, переведенный в аварийный режим — именно в таком состоянии его можно было использовать внутри Межзвездного разлома.

Межзвездный разлом представлял собой весьма специфическую среду. Раз оптический компьютер в аварийном режиме справлялся с хаосом магнитных полей там, значит, он должен был включиться и внутри Черной дыры.

[Бип]

Как она и предполагала, оптический компьютер запустился в штатном режиме. И пусть его функции были сильно урезаны, для базового хранения механизмов он вполне годился.

Управляя мехой, девушка извлекла ядро зверя из туши свирепого скального зверя. Все пригодные для использования механические материалы, оставшиеся от инородного зверя, она также поместила в оптический компьютер.

Когда она вновь подняла взгляд, то увидела перед собой гигантское, живое море из камня.

…Звериная волна.

Это бушующее каменное море было отнюдь не водой, а полчищами могучих инородных зверей.

«Карающая мир» разразилась чередой тревожных сигналов, и вся панель управления замерцала кроваво-красным.

[Внимание! Нападение сверхмощной Звериной волны]

Какого бы из этих обезумевших монстров ни сканировала меха, каждый из них относился к рангу Звезда+. Во главе же стаи неслись три особи Сверхзвездного+ ранга. Слившись в единую массу, они с оглушительным грохотом неслись вперед, заставляя содрогаться само пространство.

Звериная волна столь высокого уровня обладала поистине чудовищной мощью. Что уж говорить об одиночке — даже отряды Легиона рисковали быть разорванными в клочья, столкнись они с подобной ордой.

Однако Цзи Фу и не думала отступать. Она твердо стояла на земле, сжимая в руке водяной клинок. Девушка молча наблюдала за тем, как тьма свирепых чудовищ, слившись в единый поток и издавая оглушительный рев, способный расколоть небеса, неумолимо надвигалась на нее.

Накануне вечером она множество раз прогоняла данные через систему. Результат оказался предсказуем: между ней, Цзинь Инь и Цзян Фанъюэ не было практически ничего общего. Судя по голым цифрам, догадаться о сути ее особого таланта не представлялось возможным.

Но как только талант Вэй Ланя возрос до Сверхзвездного+ ранга, ее осенило. Раз статистика бессильна, значит, ответ кроется не в ней, а в чем-то ином. Главная черта человека, которую невозможно описать меняющимися переменными — это его характер и склонности.

Цзи Фу попыталась провести анализ. Буквально по крупицам выуживая детали из огромного массива информации об этих двоих, она составила их психологические портреты.

Если вкратце, Цзинь Инь была маньячкой битв. Всю свою жизнь она гналась за идеальным сражением, без устали скрещивая клинки как с людьми, так и с инородными зверями. Она стала солдатом мех, раскрывшим потенциал боевых машин на все сто процентов.

Цзян Фанъюэ же был одержим наукой. Он обожал копаться в механизмах и без остатка посвятил себя исследованиям, однажды даже установив абсолютный рекорд — семнадцать лет непрерывной работы взаперти.

Оба достигли абсолютных высот каждый в своей области. Но Цзи Фу была скроена иначе. У нее не было слабых мест ни в науке, ни в бою, однако она и не питала к ним столь же фанатичной страсти.

Ее высокий потенциал в механике скорее выражался в глубоком понимании материалов, нестандартных решениях и новаторских конструкциях. А если уж начистоту — лучше всего ей удавалось устраивать взрывы.

Вот только предел взрывного дела останавливался на Звездном ранге. Шагнуть выше было можно, но разрушительная мощь оказалась бы неконтролируемой. Создай она бомбу Сверхзвездного ранга — никто бы не дал гарантий, что не пострадают мирные граждане или что природе не будет нанесен непоправимый урон. Проблема крылась не в нехватке навыков, а в чрезмерной убойной силе в условиях реальности.

Взрыв, в отличие от мехи, невозможно было контролировать вручную. Стоило ему начаться — и мир вокруг стирался в порошок.

Погрузившись в раздумья, Цзи Фу вновь сопоставила характеры этих двоих и пришла к выводу. Цзинь Инь была непокорна, Цзян Фанъюэ — педантичен. А самой яркой чертой ее собственной натуры… являлась чудовищная агрессивность.

Эта агрессия не была врожденной. Она стала ростком, пробившимся сквозь толщу мерзлой земли под гнетом угнетений и издевательств. Именно поэтому она убивала тех, кто их притеснял. Убивала тех, кто причинял ей боль. И чем сильнее ее пытались втоптать в грязь, тем сокрушительнее был ответный удар.

Она не была тепличным цветком; она была сорняком, дико растущим под проливным дождем. И выжить среди терновника ей помогла именно эта первобытная ярость, стремление выкосить под корень всех, кто покушался на ее место под солнцем. Только благодаря этой агрессии она до сих пор и дышала.

Связав свой особый талант с характером, Цзи Фу предположила, что ее способность и есть чистая атака. Причем чем сильнее давление, тем мощнее отдача. Пружина, сжимающаяся до предела, чтобы затем выстрелить.

Девушка слегка приподняла взгляд, окидывая взором кишащую вдали Звериную волну. Отныне Черная дыра станет для нее не просто аномалией, а Колизеем, питающим ее дар. Она собиралась вволю расти, питаясь этим удушающим, беспросветным давлением.

Глядя на сотрясающую землю Звериную волну, она сформировала второе водяное лезвие. Управляя мехой и сжимая два клинка, охваченных золотым пламенем, Цзи Фу ринулась прямо в гущу застилающей небеса орды.

Использование особых способностей в бою сжигало ее талант с невероятной скоростью. Благо, из-за огромного базового лимита темпы истощения и восстановления все еще оставались в пределах ее контроля.

Она активировала Режим ярости и с бешеной скоростью замелькала сквозь Звериную волну. Всюду, где она проходила, длинные клинки, пылающие золотым огнем, сносили головы бесчисленным инородным зверям.

Бесконечная битва.

Оружие в ее руках разлеталось на осколки — она создавало новое, но и оно не выдерживало. Корпус пилотируемой «Карающей мир» от безостановочной рубки тоже покрылся густой сетью трещин.

Ее лопатка, левая нога и спина были серьезно ранены. Чудовище, чья сила приближалась к Особому звездному рангу, жестоко распороло ей спину. Рваная рана тянулась от загривка «Карающей мир» до самой поясницы, оставив на серебристо-серой броне мехи зияющую черную расщелину. Девушка наспех прикрыла брешь подвернувшимися под руку деталями.

Тварь же, нанесшую этот удар, Цзи Фу грубо разорвала пополам механическими руками, напитанными силой ее таланта.

Зная, что предстоит спуск в Черную дыру, они с Вэй Ланем захватили с собой массу зелий. Все это были высокоэффективные восстанавливающие препараты ее собственного изготовления.

Но даже так раны на ее теле практически не заживали. Каким бы качественным ни было лекарство, оно не действовало мгновенно. Стоило залатать старые увечья, как тут же появлялись новые. Терпя невыносимую боль от множащихся ран, она раз за разом расправлялась с инородными зверями.

Ее «Карающая мир» теперь сплошь состояла из заплат — результат экстренного ремонта в пылу битвы, когда на полноценную починку просто не было времени. Серебристо-серый корпус исполосовали шрамы, а обшивка пропиталась кровью чудовищ. Багровые, алые и ярко-красные потеки сливались воедино, превращая некогда благородную меху в жуткое, пестрое зрелище.

Внутри Черной дыры не существовало понятия времени. Цзи Фу и сама не знала, как долго длится эта резня и сколько инородных зверей она уже истребила. В какой-то момент ее действия превратились в чистые рефлексы. Видя цель, она безжалостно взмахивала рукой, формируя водяной клинок, и наносила сокрушительный удар.

Оружие, изначально сотканное из вод Черного моря, мало-помалу стало кроваво-красным. Теперь материалом для клинков служила кровь полчищ убитых ею тварей.

Непрекращающаяся бойня истощила ее не только физически, но и духовно.

В резком контрасте с ее изможденным состоянием пылало золотое пламя, разгоравшееся в пылу этой жестокой резни. Огонь, порожденный ее талантом, сперва отливал лишь легкой желтизной, но со временем налился густым оттенком червонного золота.

И вот теперь.

Всплеск!

Едва Цзи Фу шевельнула пальцами, как на гигантском кроваво-красном клинке с ревом вспыхнул дракон из чистого золотого пламени. Пожирая все на своем пути, он, словно туман, плотным кольцом обвил лезвие.

Девушка вскинула руку и с силой обрушила удар.

Вззз…

Клинок, способный разорвать небеса, рассек воздух с пронзительным воем и треском. Водяное лезвие, окутанное волнами золотого света, с грохотом обрушилось вниз. Опираясь на запредельную мощь механизмов, оно разнесло стоящего перед ней обезумевшего инородного зверя в пыль.

Бабах!

Монстр разлетелся на ошметки под натиском исполинского клинка. Все чрезмерно механизированные части его тела растворились, и нетронутым осталось лишь ядро зверя.

В этих экстремальных условиях бешеными темпами рос не только талант Цзи Фу — сама атмосфера заставила ее боевые навыки шагнуть на новую ступень. Чудовищ было попросту слишком много. Несмотря на тщательную подготовку, свободное место на прихваченных ею оптических компьютерах стремительно таяло. Поэтому на поздних этапах она перестала собирать все подряд, оставляя лишь материалы высшего качества да ядра зверей.

Если раньше даже контроль над крошечной искрой сжигал четверть ее резервов, то теперь она могла с ювелирной точностью дозировать расход таланта, чтобы рассечь надвое особь Сверхзвездного+ ранга. Сам же талант в этой гнетущей обстановке неуклонно рос. Скорость его развития была видна невооруженным глазом.

Стоило ей прикончить пару десятков монстров, как шкала силы совершала огромный скачок. Впервые она добилась безумной скорости восстановления без применения зелий. От Сверхзвездного+ до Особого звездного ранга лежала целая пропасть, но в этой нескончаемой бойне она сокращала разрыв дюйм за дюймом.

Находясь на грани истощения, она раз за разом пробивала собственные пределы. Когда Цзи Фу резким выпадом снесла голову очередному зверю, «Карающая мир» высветила уведомление.

[Приближается меха]

Девушка замерла. Вскинув голову, она заметила вдали угольно-черную меху, которая на огромной скорости прорывалась в ее сторону. Там, где она пролетала, черные скимитары пронзали сердца бесчисленных инородных зверей.

Вэй Лань разил без промаха. Каждый взмах его клинка был выверенным и безжалостным. На запредельной скорости он всаживал и выдергивал лезвия, словно скальпелем вскрывая ряды монстров и прорубая себе кровавую просеку прямо к ней.

Состояние юноши мало чем отличалось от того, в котором пребывала Цзи Фу.

Оказавшись в Черной дыре, он тоже наткнулся на неистовую Звериную волну. Разница заключалась лишь в том, что с самого начала он принялся исступленно истреблять чудовищ, упорно продвигаясь вперед. Убивая, он беспрестанно сканировал округу, пытаясь отыскать следы своей спутницы.

Поскольку радиус сканирования мехи внутри аномалии был сильно урезан, он пробивался сквозь орду грубой силой, метр за метром исследуя пространство. От абсолютной пустоты — к едва уловимым механическим колебаниям, пока, наконец, не раскидал все преграды, помчавшись к ней на сумасшедшей скорости.

Он всегда был таким. Как и тогда, на планете Чистилище, он был готов преодолеть любые невзгоды, лишь бы оказаться рядом. Неважно, какой ценой. Неважно, насколько тяжелы его раны. В его голове билась лишь одна мысль.

Добраться до нее. Встать плечом к плечу. Никогда не бросать ее одну в опасности, не обрекать на одиночество во тьме.

Он знал, что у Цзи Фу стальной стержень, и так просто ее не сломить. И все же ему хотелось быть рядом. Стоять за ее спиной, чтобы в любой, даже самой безвыходной ситуации, она чувствовала опору. Чтобы могла без колебаний доверить ему свою жизнь.

Они были напарниками, лучшими боевыми товарищами и самыми близкими друг другу людьми. Пока он жив, она никогда не останется без поддержки.

Сметая все на своем пути, черная меха ворвалась на поле боя и замерла рядом. Боевая машина Вэй Ланя тоже вся была усеяна рубцами, но, поравнявшись с ней, первым делом юноша спросил:

— Ты как?

Инородные звери рычали со всех сторон, бурлящая волна вновь готовилась к удару, но Цзи Фу лишь легко рассмеялась:

— Я в порядке. А ты?

Она услышала, как он с облегчением выдохнул:

— Я тоже.

Их мехи уже с трудом напоминали свои первоначальные формы. Взгляды пилотов встретились сквозь истерзанные капсулы, и оба понимающе улыбнулись.

А в следующее мгновение они синхронно активировали режим слияния. Две мехи состыковались прямо в воздухе, перешли в состояние ярости и открыли ковровый огонь на поражение.

Грохот разорвал тишину. Золотые снаряды сыпались, словно весенний ливень, и весь мир потонул в ослепительном сиянии.

Ряды тварей на стороне Цзи Фу и без того заметно поредели от ее клинков, а теперь, объединив усилия, они за считанные минуты испепелили всех зверей в зоне видимости. Поле битвы превратилось в месиво из истерзанных туш. «Карающая мир» и «Бескрайний» одновременно опустились на землю.

В момент касания Цзи Фу, наконец, позволила себе расслабиться. С самого входа в Черную дыру не было ничего, кроме бесконечной бойни. Давление на психику в столь напряженной обстановке было колоссальным — под конец сражения она почти ничего не чувствовала.

Выкосив взбунтовавшуюся Звериную волну, они получили долгожданную передышку. Впрочем, не зная, какие еще опасности таит аномалия, рисковать и покидать кабины они не стали. Так и остались каждый в своем кресле, восстанавливая силы.

Благодаря слиянию мех Цзи Фу слышала каждый шорох на стороне Вэй Ланя, включая его мерное дыхание. Залпом выпив восстанавливающий питательный раствор, она закрыла глаза и, чувствуя рядом присутствие надежного товарища, провалилась в короткий, но крепкий сон.

Уснуть в таких условиях само по себе было непозволительной роскошью. Что уж говорить о глубоком сне, лишенном тревог и необходимости постоянно быть начеку. Сон Цзи Фу продлился не многим больше часа. Однако, когда она открыла глаза, ее разум оказался на удивление свеж — наваждение бесконечной резни наконец отступило.

Пока она спала, Вэй Лань бодрствовал. Для него главным было найти ее — одного этого хватало для душевного равновесия. Он зачистил поле боя и взял на себя охрану. Стоило девушке открыть глаза, как она услышала его спокойный голос:

— Проснулась?

Цзи Фу негромко угукнула.

Тогда юноша продолжил:

— Полчаса назад зафиксирован аномальный всплеск.

Размеры Черной дыры оставались загадкой, но в округе все чудовища были истреблены. Бойня наделала слишком много шума, а запах крови стоял до небес. В подобной ситуации появление крупных хищников было лишь вопросом времени.

Вэй Лань объединил радары с системами «Карающей мир». Вычислительная мощь двух мех существенно возросла, что и позволило засечь подозрительные колебания. Непонятным оставалось лишь одно: почему источник сигнала до сих пор на них не напал?

Цзи Фу прекрасно знала причину. Запустив оптический компьютер, она подключилась к обеим мехам и начала процесс ремонта, попутно спросив:

— С какой стороны был всплеск?

Вэй Лань отправил ей координаты.

Выдержав паузу, девушка ответила:

— Я возвела там высокую стену.

Точнее говоря, стену из мяса убитых ею тварей. Пространство здесь было гигантским, видов чудовищ — бесчисленное множество, а сколько еще таких Звериных волн бродит вокруг — оставалось только гадать. Если просто сидеть и ждать, пока монстры сами пожалуют в гости, на выход из Черной дыры уйдут годы.

Инородные звери обитали в аномалии, где не было людей, а значит, единственным источником пропитания для них служила плоть сородичей. Поэтому Цзи Фу с самого начала взяла за правило отделять механизмы и материалы от туш, сохраняя все съедобное мясо. Именно из него она и сложила эту гигантскую стену.

Вектор, указанный Вэй Ланем, в точности совпадал с ее творением. Скорее всего, та тварь уже вовсю уплетает угощение. Даже особям Особого звездного ранга обычно приходилось добывать еду самостоятельно. Каково это — каждый день рыскать в поисках добычи, а затем внезапно наткнуться на целую гору отборного мяса?

К тому же Цзи Фу добавила в туши немного ароматизирующих зелий. Это было сродни шикарному шведскому столу с изысканными блюдами — подходи и бери. Кто… точнее, какой инородный зверь устоит перед таким соблазном?

Шум их битвы, несомненно, привлек тварей Особого звездного ранга. Но по сравнению с двумя жесткими железяками и парочкой костлявых пилотов, сочная и аппетитная стена из мяса выглядела куда привлекательнее.

Правда, эти гегемоны Особого звездного ранга обладали невероятно острыми чувствами. Воспользуйся Цзи Фу ядом — они бы вмиг его учуяли. Чудовища оставались зверьми, и любые зелья с их сложным химическим составом, неочевидным для человека, перед звериным нюхом были как на ладони. Более того, эти существа славились изрядным интеллектом. Вот почему в ход пошли исключительно пряности.

Мясо было отобрано с особой тщательностью — только филейные части. С помощью хитроумных механизмов она даже слегка обжарила его снаружи до появления аппетитной корочки, оставив сердцевину сырой.

…Настоящий деликатес от шеф-повара Цзи. Да чудовища, испокон веков гниющие в Черной дыре, сроду такого не пробовали! Наверняка от восторга у них уже мозги расплавились.

Всё это подарило Цзи Фу время на ремонт. В Черной дыре не хватало многого, но только не высококлассных материалов. Девушка пустила в ход самые редкие трофеи, чтобы залатать «Карающую мир» и «Бескрайний». За рекордно короткий срок она полностью восстановила критически поврежденные узлы обеих машин.

Что же касается мелких недочетов и внешней обшивки — на их замену времени не осталось. Впрочем, в бою эстетика особой роли не играла. Под конец ремонта Цзи Фу залила в двигатели обеих мех по двести миллилитров жидкого золота Карликового древа. Стоило составу попасть внутрь, как обе машины моментально охладились. Теперь они функционировали даже лучше, чем до начала изнурительной мясорубки.

Захлопнув капоты, девушка бросила взгляд на горизонт и негромко скомандовала:

— Выдвигаемся.

С момента, как радары Вэй Ланя засекли аномальный всплеск, минуло больше часа. По-хорошему, оставленная ею гора мяса не должна была продержаться так долго. Разве что…

Цзи Фу чуть приподняла бровь.

Перед уходом она установила там механический вентилятор, направив его в противоположную от них сторону. Два хитроумных прибора: один жарит, другой разгоняет запах. Неужели это не приманит тварей Особого звездного ранга? Судя по всему, приманило, да еще как.

Едва мехи преодолели несколько десятков километров, как впереди раздался содрогающий землю рев.

[Пип-пип-пип]

Обе машины одновременно выдали критическое предупреждение.

[Высокая угроза]

Приборные панели замигали, сигнализируя об опасности. Расстояние было внушительным, поэтому Цзи Фу вывела изображение с камер на максимум. И увидела трех исполинских инородных зверей, сцепившихся в смертельной схватке.

…Значит, ароматное барбекю привлекло сразу трех голодных конкурентов.

Мясная стена была обглодана почти до основания, остатков было кот наплакал. Очевидно, эта троица не поделила добычу, что и вылилось в кровавую грызню. Однако твари Особого звездного ранга отличались поразительной бдительностью и тут же засекли кружащих поблизости «комаров».

Из трех могучих монстров тот, что в красно-белую крапинку, отбивался от двух других — его уровень соответствовал Особому звездному рангу, в то время как нападавшие лишь вплотную к нему приблизились. Тело особи Особого звездного ранга было густо усеяно белыми и багровыми перьями, а глаза пугали серебристо-белыми белками. Заметив чужаков, монстр вскинул взгляд и тут же метнул в их сторону три острых пера.

Эта тварь была самой свирепой из всех: отбиваясь от двух равных по силе противников, она умудрилась выкроить мгновение на атаку по Цзи Фу и Вэй Ланю! Ее мощь выходила за рамки человеческого понимания.

[Инородный зверь Особого звездного ранга — Феникс-Палач Небес]

«Карающая мир» вывела на экран предупреждение. В мгновение ока три выпущенных пера преодолели расстояние и оказались перед ними. От трения о воздух они вспыхнули ярким пламенем, окрасив небеса в кроваво-красный цвет. С грохотом падая вниз, они походили на метеориты, обрушивающиеся на планету.

Все небо озарилось вспышками. Взметнувшееся пламя взяло обе мехи в плотное кольцо. Перья разрывали пространство с пронзительным воем. Словно гигантская дуга света, рухнувшая с небес, удар обрушился им прямо на головы.

И это было только первое перо.

Следом летели еще два. По мере их приближения температура стремительно росла. Цзи Фу, находясь в кабине, чувствовала себя так, словно ее заживо запекают в печи.

За секунду до удара Вэй Лань выпустил веер квантовых бомбардировочных снарядов. В отличие от стандартных, они были смоляно-черными. Эти боеприпасы Цзи Фу наспех собрала из трофеев чудовищ, чей уровень почти достигал Особого звездного ранга. Из-за нехватки времени работа вышла довольно топорной.

Но в плане взрывов девушке не было равных, поэтому мощь снарядов оказалась поистине феноменальной. Покинув орудия, они тут же разорвали пространство в клочья. Столкнувшись с перьями, они сдетонировали с такой силой, что мир содрогнулся. От удара черного и красного в ткани мироздания образовалась зияющая брешь.

Магнитные поля погрузились в кромешный хаос. И именно в этот момент абсолютной неразберихи Цзи Фу выпустила еще один снаряд. Крошечный, не больше ее ладони, на фоне левиафанов Особого звездного ранга и двух гигантских мех он казался до смешного миниатюрным.

Но именно из-за своих габаритов он остался совершенно незамеченным среди осколков искаженного пространства. Смешавшись с перетертым в пыль мусором, он устремился вниз, прямо на трех исполинов.

Сражающиеся монстры, попав под воздействие магнитной бури от столкновения квантовых зарядов и перьев, прекратили грызню. Однако Феникс-Палач Небес внезапно взревел и, широко расправив крылья, выпустил всё свое оперение, намереваясь превратить Цзи Фу в решето.

В это самое мгновение Цзи Фу, выдерживая предельную дистанцию контроля, направила всю мощь своего таланта в крошечный снаряд. Шкала ее энергии обнулилась, а вокруг миниатюрной бомбы внезапно материализовался огромный свирепый золотой дракон.

Изрыгая пламя, дракон набросился на двух хищников, зажавших Феникса. Пусть их ранг и уступал Фениксу-Палачу, они стояли в полушаге от прорыва на ступень Особого звездного ранга. Действуя в тандеме, они создавали невероятное давление — только поэтому им и удавалось так долго держать удар.

Чудовища оглушительно взревели, переходя в контратаку. Одно с неистовой силой обрушилось на снаряд, а второе изрыгнуло плотное облако ледяного тумана, пытаясь загасить бушующий огонь. Но тут золотое пламя резко сменило траекторию, и крошечная бомба прямо в воздухе совершила разворот.

Снаряд выписал немыслимую дугу, на ускорении проскользнул прямо между двумя тварями и заставил их атаки столкнуться лоб в лоб. Раздался оглушительный взрыв. В центре этого сотрясающего землю хаоса золотое пламя и детонировало.

Ба-бах! Ослепительное червонно-золотое сияние затопило всё вокруг, словно бескрайнее море. Взрыв разбросал мириады золотых осколков, похожих на кусочки разбитого зеркала, которые в одно мгновение впились в плоть всех трех инородных зверей.

— Кха! — Цзи Фу выплюнула полный рот крови.

Из-за критического перерасхода таланта в ее висках пульсировала невыносимая боль, будто тысячи чудовищ одновременно вгрызались в ее мозг.

А тем временем Вэй Лань, исчезнувший в самом начале этой бомбардировки, молнией возник перед двумя ранеными хищниками. Взмахнув клинками, почти достигающими Особого звездного ранга, он одним жестоким ударом пробил им черепа!

Хрясь. С мерзким хрустом лезвия вошли глубоко в их глотки. Одновременно со смертью обеих тварей Цзи Фу выпустила еще один мини-снаряд — на этот раз еще меньше предыдущего.

Феникс-Палач Небес, усеянный золотыми осколками, с ревом развернулся, чтобы растерзать Вэй Ланя. Но не успел. Бомба прошила глотку монстра насквозь.

Бам! Смерть наступила мгновенно.