Экзамен начинается.

Цзи Фу легла в симуляционную капсулу. Когда она снова открыла глаза, пейзаж перед ней кардинально изменился.

Вдали, сливаясь с небом, возвышались величественные зеленые горы, а лицо обдувал легкий ветерок.

Хотя это была лишь симуляция, ощущения казались поразительно реалистичными. Особенно это касалось ее собственного тела.

Энергия била ключом, и она вновь могла свободно управлять своим талантом.

Подобного она не испытывала с тех самых пор, как ее бросили в Тюрьму строгого режима.

Да, пока у нее лишь Ранг C, но теперь ни физическая слабость, ни поврежденный талант ее не ограничивали. Даже растратив все силы, она могла восстанавливаться с нормальной для ранга C скоростью.

Для нее это было наилучшим состоянием за долгое время.

Рядом стоял Чжоу Лухай. Симуляционная капсула обновила их местоположение в соответствии с командным распределением.

Цзи Фу подняла голову и сразу же заметила стоявших неподалеку Тань Си и Ли Юньи.

«Раз уж мы здесь, нужно повеселиться от души», — подумала она.

Усмехнувшись, девушка тихо спросила Чжоу Лухая:

— Берем по одному?

Юноша на мгновение замер и встретился с ней взглядом.

Тем временем Тань Си и Ли Юньи тоже оказались на экзаменационном полигоне.

Выданный академией мех ранга S находился у Тань Си. Едва открыв глаза, он тут же начал его активацию.

Оба парня отнеслись к экзамену на повышение класса со всей серьезностью. Они не собирались расслабляться только из-за того, что им противостояла команда из бойцов рангов S и C.

Ли Юньи осмотрелся. Тань Си уже закончил отладку и собирался занять место в кабине.

Заметив это, Ли Юньи предупредил напарника:

— Как заберешься внутрь, сразу врубай сканирование. Эта девчонка — фармацевт, от нее можно ждать любых фокусов.

Перед началом испытания он расспросил о Цзи Фу ребят из Особого А-класса.

Профессия фармацевта крайне редко применялась в сражениях мехов, поэтому он и решил лишний раз напомнить об этом Тань Си.

Тань Си кивнул. Мех был полностью готов к бою.

Он уже собирался шагнуть в кабину, как вдруг что-то осознал и крикнул:

— Берегись!

Команды появились в разных точках. Оказавшись на полигоне, Тань Си сразу заметил Чжоу Лухая и Цзи Фу, но поскольку те находились на холме, его команда оказалась в низине.

По логике вещей, пока противник не активировал своего меха, особого внимания на него можно было не обращать.

В конце концов… вряд ли кто-то в здравом уме решит атаковать на таком важном экзамене без использования боевой машины.

Это же равносильно самоубийству!

Именно из-за этих мыслей выстрел Цзи Фу застал их врасплох.

Тань Си еще повезло: среагировав, он в ту же секунду запрыгнул в кабину.

А вот Ли Юньи пришлось туго.

Услышав грохот, он рефлекторно попытался уклониться.

Но кто бы мог подумать, что залп предназначался вовсе не ему!

Противница целилась… прямо ему под ноги!

Бабах! Взрыв поднял в воздух тучи пыли, а земля под ногами Ли Юньи разверзлась.

Вместе с осыпающимся грунтом юноша стремительно покатился вниз по склону.

Из-за этого падения он оказался далеко от Тань Си.

Оказавшийся в кабине пилота Тань Си быстро сориентировался и, нажав кнопку связи, бросил:

— Ищи укрытие!

Он попытался направить меха к скатившемуся вниз товарищу, чтобы подобрать его.

Но стоило машине шевельнуться, как в листве соседних деревьев раздался подозрительный шелест.

«Вз-з-з!»

«Приближение меха! Приближение меха!»

Тань Си поднял голову и увидел взмывающего в небо темно-синего меха. Противник уже взял его на прицел и на предельной скорости скользил прямо к нему.

Грохот двигателей сотряс воздух.

Огромная машина пронеслась над лесом, издавая оглушительный рев.

Одновременно с этим в сторону Тань Си полетели две самонаводящиеся ракеты, выпущенные «Глубоким морем».

Скорость, мощь и реакция вражеского меха превосходили все, что Тань Си доводилось видеть у солдат мехов ранга S за последние годы.

Это вынудило его бросить все силы на противостояние Чжоу Лухаю.

Два меха ранга S столкнулись, и Ли Юньи показалось, что мир вокруг рушится.

Пока Тань Си был связан боем, Ли Юньи, лишенный возможности забраться в кабину, молниеносно облачился в меха-костюм.

По правилам экзамена они могли пилотировать только одну машину на двоих, но Ли Юньи не стал полагаться на авось и на всякий случай прихватил с собой портативный меха-костюм и оружие.

Как только он надел панорамные защитные очки, перед его глазами безумно замелькали уведомления.

«Быстрое приближение неопознанного механизма!»

Лицо Ли Юньи слегка изменилось. Он угадал.

Тот выстрел предназначался лишь для одного: отрезать ему путь к кабине пилота.

Он — мастер мехов. Без доступа к боевой машине его польза в бою стремилась к нулю.

Более того, лишившись защиты, он рисковал вылететь с экзамена, так ничего и не показав!

Но было очевидно, что в момент залпа вражеский мех тоже не был готов. Выстрел произошел до того, как обе стороны успели вооружиться.

Эффект неожиданности сработал, однако это означало, что один из противников также остался на земле.

Раз мех ранга S «Глубокое море» уже вступил в бой, значит, на земле могла остаться только Цзи Фу!

Это был невероятно дерзкий маневр, от которого даже попахивало желанием утянуть врага за собой в могилу.

В симуляционном классе происходящее на полигоне транслировалось на большой экран.

Студенты и преподаватели, пришедшие понаблюдать за испытанием, следили за ходом экзамена в реальном времени.

Увидев, как Цзи Фу вынудила Ли Юньи вступить с ней в бой без мехов, зрители ахнули.

— Матерь божья, вот это смелость!

— А ведь если подумать, им и так предстоял тяжелейший бой. Разменять себя на Ли Юньи — вполне выгодная тактика.

— Думаешь, она сможет его выбить? Если я не ошибаюсь, меха-костюм Ли Юньи — это механизм ранга А!

Поскольку на экране отображался вид со стороны Ли Юньи, зрители не видели, что делает Цзи Фу, и им оставалось лишь гадать.

Камера сменила ракурс, и все наконец увидели виновницу переполоха.

Она стреляла из небольшой ручной пусковой установки.

Обычное оружие со средней пробивной способностью. Его хватило, чтобы разнести земляной холмик, но пробить меха-костюм Ли Юньи оно точно не могло.

Сделав всего один выстрел, девушка просто убрала установку.

Студенты в аудитории недоуменно переглядывались, не понимая ее действий.

В следующее мгновение она выпустила механическую собаку Янь-Янь.

Решив проблему с нехваткой физических сил и медленным восстановлением таланта, Цзи Фу наконец-то могла задействовать другие функции Янь-Янь.

Едва лапы собаки коснулись земли, девушка спокойно скомандовала:

— Механическая трансформация: продвинутый привод.

«Активация продвинутого привода».

Алые механические глаза собаки вспыхнули. Ее корпус начал стремительно разбираться на части: лапы сомкнулись, а голова подалась вперед.

Всего за несколько секунд произошла автоматическая механическая рекомбинация, и питомец превратился в тяжелый мотоцикл.

Цзи Фу перекинула ногу через сиденье, наклонилась и повесила свой рюкзачок на руль.

Затем, не дрогнув в лице, она извлекла два гравитационных пистолета.

— Активировать режим ярости. Цель для преследования: Ли Юньи.

«Оптический поиск… Цель захвачена».

«Режим ярости активирован».

Вз-з-з! Вз-з-з! Вз-з-з!

Два колеса мотоцикла прочертили на земле глубокие борозды.

Янь-Янь в форме байка сорвалась с места и, неся на себе Цзи Фу, рванула вперед подобно лучу света.

Скорость была настолько запредельной, что в воздухе остался лишь размытый остаточный силуэт.

Мотоцикл двигался так быстро, что камеры симуляционной капсулы не успели зафиксировать фокус, и девушка мгновенно исчезла из виду.

В ту же секунду Ли Юньи получил уведомление о ее стремительном приближении.

Скорость врага оказалась настолько высока, что его панорамные очки не могли ее уловить. Юноша изменился в лице и рывком отключил оптику.

Соединив ручное оружие с меха-костюмом, он выкрутил мощность брони на максимум.

Как только мощность достигла пика, он вскинул руку и разнес стоявшие перед ним деревья в щепки.

Вуух!!!

Будучи солдатом мехом, Ли Юньи даже без боевой машины обладал молниеносной реакцией.

Несмотря на абсурдную скорость противницы, он все же сумел уловить силуэт Цзи Фу, мелькающий между стволами деревьев.

Но он никак не ожидал, что в следующее мгновение бесчисленные гравитационные пули «Серебряная рыба», словно падающие с небес снежинки, плотным ковром обрушатся на него.

В проносящемся мимо смазанном силуэте он успел разглядеть лишь развевающиеся белые волосы девушки.

А затем, в течение этих кратких секунд, со всех сторон посыпался свинцовый град.

Свист пуль и грохот непрерывно били по ушам.

Среагировав с поразительной скоростью, он отсоединил механизмы со своих ног и прямо на ходу собрал из них массивный щит.

Обладатели таланта ранга S — будь то солдаты мехи или мастера мехов — собирали механизмы со скоростью, выходящей за грани человеческого воображения.

Он успел выставить щит еще до того, как смертоносный рой настиг его.

Броня приняла на себя большую часть удара, а пролетевшие мимо пули превратили окружающий лес в настоящее решето.

Глядя на усеянную гильзами землю и внезапно прекратившийся огненный дождь, Ли Юньи даже нашел в себе силы подшутить над Цзи Фу:

— Младшая соученица, неужели у тебя закончились патроны?

И они действительно закончились.

Студенты в аудитории во все глаза смотрели, как Цзи Фу отбросила два гравитационных пистолета и достала две пусковые установки.

Бабах!

Один залп снес половину уцелевшего леса.

Ли Юньи: …

Проклятье!

Позабыв обо всем на свете, он пустил всю энергию костюма на бег, попутно отсоединяя от предплечий квантовые тяжелые пушки.

Сцепив руки, он установил тяжелые орудия.

Даже на фоне запредельной скорости Янь-Янь, сравнимой с прыжком звездного корабля, он все же смог взять Цзи Фу на прицел.

Слегка прищурившись, Ли Юньи нажал кнопку на спине своего меха-костюма. В момент выстрела он использовал отдачу тяжелых пушек, чтобы выбросить себя за пределы радиуса поражения Цзи Фу.

БУМ!

Мощь квантовых тяжелых пушек заставила замереть не только Цзи Фу, но даже двух сцепившихся в смертельной схватке мехов ранга S.

Тань Си поджал губы, на его лице отразились смешанные чувства.

Цзи Фу определенно была не из простых: устроить такой переполох без боевой машины дано не каждому.

Уклонившись от обрушившегося на него кулака «Глубокого моря», он включил связь:

— Ты в порядке?

На другом конце провода тяжело дышал Ли Юньи.

Неизвестно, сдуло ли этим выстрелом Цзи Фу, но вот самого стрелка отбросило от Тань Си еще дальше.

Он нажал кнопку ответа:

— Ника…

Но не успел он закончить слово, как его голос потонул в грохоте двух квантовых световых пушек, которыми ответила противница.

Две.

Квантовые световые пушки?!

Да вы издеваетесь! Откуда у бойца ранга C на себе столько тяжелого вооружения?!

Она что, ограбила оружейный склад академии?

Тихо выругавшись, Ли Юньи изо всех сил отстегнул гравитационные стабилизаторы от своего костюма и кубарем покатился вниз по длинному склону.

Скорость скольжения была такой огромной, что из-под его ботинок полетели искры.

Только благодаря этому отчаянному броску ему чудом удалось избежать прямого попадания из квантовых световых пушек.

Выкроив секунду, он оглянулся и увидел, что место, где он только что находился, превратилось в дымящиеся руины.

Ли Юньи: …

— Психопатка! Просто больная! — не выдержав, заорал он во весь голос. — Ты больная на всю голову психопатка ранга C!

Непрерывная погоня выжала из него весь скрытый потенциал.

Продолжая безумно мчаться вперед, он начал лихорадочно крепить на меха-костюм все оставшиеся гравитационные модули.

«Пип-пип-пип».

Из-за грубой установки механизмы заработали на пределе возможностей, система даже издала предупреждающий сигнал.

Но ему было уже все равно.

Под давлением этой сумасшедшей погони скорость его рук, мыслительных процессов и даже разборки деталей достигли своего абсолютного пика.

Студенты в аудитории изумленно ахали:

— Да с такими навыками он уже почти на уровне ранга S!

И это была чистая правда — несомненный уровень ранга S.

Ли Юньи оказался гораздо сильнее, чем о нем думали.

Его мастерство как мастера мехов также соответствовало рангу S.

Ведь даже в такой сумасшедшей гонке он сохранял хладнокровие и продолжал модифицировать экипировку.

Когда все модули были установлены, а перегрузка достигла критической отметки, Ли Юньи резко затормозил. Скрестив руки на груди, он одновременно нажал кнопки по обеим сторонам костюма.

Броня мгновенно сжалась, плотно облегая тело.

Дождавшись пика концентрации энергии, юноша рванул вперед.

Больше никакого огнестрельного оружия — только ближний бой и сокрушительный удар кулаком!

Под воздействием мощных механических сил даже через динамики симуляционной капсулы зрители услышали яростный скрежет перегруженного металла.

БУМ!

От его тяжелого удара мчавшаяся на огромной скорости Цзи Фу была вынуждена резко затормозить.

Атакующий и защищающийся поменялись ролями в мгновение ока.

Увернуться от усиленного кулака, подкрепленного экстремальной модификацией, было невероятно сложно.

В момент удара Цзи Фу спрыгнула с мотоцикла, элегантно уходя от столкновения.

Встроенная в Янь-Янь система позволила собаке моментально запустить процесс механической рекомбинации.

От получения команды до перестройки прошло всего полсекунды — невероятная скорость.

Но поскольку Янь-Янь все еще оставалась незаконченной разработкой, она не могла тягаться в скорости с ударом уровня ранга S.

Не успела рекомбинация завершиться, как Ли Юньи нанес второй сокрушительный удар.

Хрясь.

Трансформация Янь-Янь прервалась. Обнаженные в процессе перестройки хрупкие внутренние механизмы разлетелись вдребезги.

Система выдала предупреждение: «Механический сбой».

«Активирована система защиты высшего уровня».

И в ту же секунду, как прозвучало это оповещение, обрушился третий удар.

Крак!

На этот раз все отчетливо услышали звук ломающегося металла.

Алые глаза странной механической собаки потухли.

— Твою мать, тяжелый удар механической тяжелой брони ранга S — это просто жуть!

— Это была механическая тяжелая броня?

— Да, мало кто из старших мастеров мехов в академии способен на такое.

В симуляционном классе поднялся шум. Никто не ожидал, что дуэль между фармацевтом и мастером мехов окажется настолько захватывающей.

— Эта собака Цзи Фу тоже нечто! Из чего она сделана, раз выдержала целых три удара тяжелой брони?!

— Строго говоря, два. Но в последний Ли Юньи вложил всю свою ярость и мощь, так что он почти равнялся удару меха ранга S. То, что собака не разлетелась в труху — доказывает гениальность ее конструкции.

— Погодите, Цзи Фу же фармацевт! Откуда у нее столько странного механического снаряжения?

— Кто знает. Но эта собака, видимо, была ее главным козырем. Раз она сломана, Цзи Фу наверняка вылетит.

На самом деле, после трех мощных атак Ли Юньи тоже достиг предела.

Человеческое тело — не мех. Оно не может наносить бесконечные удары, питаясь лишь энергией реактора.

После третьего выпада на его костюме появились трещины.

Сам юноша был измотан из-за чрезмерной нагрузки на механизмы.

На секунду он даже засомневался, уж не была ли эта псина устройством ранга S.

А если и нет, то материалы для нее точно использовались не ниже S-класса.

По логике вещей, она должна была разлететься на куски еще после первого удара.

Но эта штуковина не только продолжила работать, но еще и имела встроенную операционную систему.

Только из-за этого ему пришлось бить в третий раз.

Хотя изначально этот удар предназначался самой Цзи Фу.

Перед экзаменом он вообще думал проявить к девушке снисхождение и не прибегать к грубой силе.

Кто же знал, что она окажется в сто раз жестче его!

Глубоко вздохнув и немного переведя дух, Ли Юньи достал из-за спины квантовый пистолет.

Пусть по мощности он и уступал тяжелой или световой пушке, среди портативного ручного оружия ему не было равных.

Это было его секретное оружие.

Сняв пистолет с предохранителя, он приготовился одним метким выстрелом разбить симуляционный датчик Цзи Фу и выкинуть ее с экзамена.

Но, подняв голову, он обнаружил, что девушка, только что спрыгнувшая с байка, бесследно исчезла.

Его третий сокрушительный удар предназначался именно ей, но она ловко от него увернулась.

Ли Юньи предположил, что у нее припрятаны еще какие-то механизмы для ускорения.

Но странно было другое: увернувшись, она даже не попыталась перехватить удар, обрушившийся на Янь-Янь.

Возможно, она не успела, а может, у нее просто не осталось подходящей экипировки.

Осознав это, юноша помрачнел.

Покрепче сжав пистолет, он заколебался лишь на миг, а затем начал медленно отступать туда, где безумно сражались два меха.

Что-то здесь не так.

Ли Юньи нажал кнопку связи на оптическом компьютере:

— Тань Си, быстро забирай ме…

Не успел он договорить, как резко вскинул голову.

И увидел Цзи Фу, стоящую на ветке дерева.

Его догадка подтвердилась: черные сапоги девушки действительно прошли меха-модификацию.

Но сейчас главным было не это, а то, что…

Его взгляд сместился и упал ей за спину. Там крепились два квантовых световых клинка.

Когда первые залпы из квантовых световых пушек не достигли цели, Цзи Фу прямо на ходу сняла с Янь-Янь квантовые модули.

А пока он крушил собаку и отступал с пистолетом в руках, она самым быстрым и примитивным способом переоборудовала их в эти клинки.

Она бездействовала лишь по одной причине: у нее был ранг C.

За весь бой с Ли Юньи Цзи Фу совершила лишь три действия.

Погоня, снятие экипировки и модификация.

Но из-за низкого ранга каждое из них полностью истощало ее талант.

Она не обладала неиссякаемым источником энергии Ли Юньи, позволявшим ему одновременно питать костюм, модифицировать броню и бежать.

Ей оставалось лишь медленно ждать, пока резерв восстановится.

Прямо как откат навыка в видеоигре: дождаться полного заряда таланта, чтобы совершить следующий шаг.

После сборки клинков она не двигалась по двум причинам: во-первых, оружию требовалась подзарядка, а во-вторых, она ждала.

Ждала, пока вернется талант.

Наблюдавший за схваткой в полной тишине преподаватель мехов S-класса внезапно вскочил на ноги.

— Как такое вообще возможно?! — с дрожью в голосе воскликнул взволнованный учитель, начиная мерить шагами платформу. — Каждое применение ее таланта, каждое действие… она рассчитывает тайминги с безупречной точностью!

Ничего не смыслящий в механике Ду Мин удивленно спросил:

— Что вы имеете в виду?

Стоявшая рядом ученица S-класса Ши Сюэйин мрачно пояснила:

— Это значит, что каждая ее манипуляция идеально синхронизирована со временем и объемом доступного таланта.

И с самого начала боя она не допустила ни единой погрешности.

Ши Сюэйин была одной из тех студентов S-класса, что соревновались с Вань Фэном на скорость. Их экзамен уже завершился, поэтому она пришла посмотреть на чужой.

Но она никак не ожидала увидеть такого человека.

Человека с пугающе идеальной точностью.

Глядя на взволнованное лицо учителя, девушка испытывала смешанные чувства.

Талант определял вершину, которой мог достичь мастер мехов. А точность влияла на филигранность создаваемых им механизмов.

Такая вычислительная способность была поистине совершенной.

Эта девчонка ранга C была прирожденным мастером мехов.

…И это еще не все.

На глазах у изумленной толпы Цзи Фу подняла руку и помахала Ли Юньи:

— Привет, дружище.

А затем, оттолкнувшись, мощным прыжком метнулась прямо ему на голову.

Благодаря модифицированным ботинкам ее прыгучесть значительно возросла.

В полете она выхватила два заряженных квантовых световых клинка, ослепительное серебряное сияние которых чуть не выжгло зрителям глаза.

Даже сквозь защитные очки Ли Юньи едва мог на них смотреть.

Свой талант он полностью исчерпал и больше не мог модифицировать механизмы. Повинуясь инстинкту, он выстрелил в воздух.

Бах!

Квантовый луч просвистел в миллиметре от уха Цзи Фу.

Световая волна срезала прядь ее волос.

В то мгновение, когда серебристо-белые пряди коснулись земли, девушка, взмахнув двумя клинками, обрушила на врага сокрушительный удар с воздуха.

Разрывая пространство, квантовое оружие издало оглушительный механический рев!

Два взмаха крест-накрест — и Ли Юньи разлетелся на куски!

В ту же секунду в симуляционной капсуле раздался громкий сигнал системы.

«Ли Юньи выбывает!»

На полигоне повисла гробовая тишина.

Оцепенели не только зрители снаружи, но и сражавшиеся не на жизнь, а на смерть Чжоу Лухай и Тань Си.

Тань Си оглянулся на место, где они появились в самом начале испытания. Невооруженным глазом виднелись лишь дымящиеся развалины.

Он прождал несколько секунд, но второго оповещения так и не последовало. Его сердце ушло в пятки.

Это значило, что никакого взаимного уничтожения не было — выбыл только Ли Юньи.

На этом экзамене они уже потеряли одно очко.

Чжоу Лухай даже не успел связаться с Цзи Фу, как услышал ее голос:

— Быстрее сюда.

Эти два удара выпили ее талант до дна.

Янь-Янь была сломана.

— Любым способом затащи меня к себе в кабину, — сделав паузу, Цзи Фу подняла взгляд на растворяющийся цифровой силуэт Ли Юньи и спокойно добавила:

— Иначе мы получили это очко впустую.

Будь она на месте Тань Си, она бы сейчас отбросила все сомнения и атаковала в полную силу.

Ведь если выбить Цзи Фу, счет снова сравняется — один-один.

И стоило ей произнести эти слова, как мех по имени «Хунъянь», пилотируемый Тань Си, прорвал оборону Чжоу Лухая и с немыслимой скоростью рванул в ее сторону.

Глядя на стремительно приближающуюся махину, девушка слегка приподняла уголки губ.

Ее талант был исчерпан, а физической выносливости из-за слабого тела в реальности хватало лишь на пару шагов, после которых она начинала задыхаться.

Поэтому она просто перестала бежать.

Обернувшись, она достала из валявшегося рядом рюкзачка до боли знакомый многим беспилотник.

Нажатие кнопки — и дрон медленно поднялся в воздух.

Мчавшийся к ней Тань Си без малейших колебаний сбил его одним выстрелом.

Но в отличие от остальных, сразу после этого он активировал защитные механизмы и блокиратор сигналов.

Потому что он помнил: Цзи Фу — фармацевт.

Но никто и подумать не мог, что в момент взрыва дрона в воздухе рассыплется розоватая пыльца, расцветая, словно гигантская розовая роза.

Тань Си: …

В такой критический момент эта девчонка решила устроить ему фейерверк.

Все без исключения, включая преподавателей и студентов как на полигоне, так и в аудитории, застыли в оцепенении.

Они лишь смотрели, как по всему экрану кружится и оседает на ветру нежная розовая пыльца.