Глава 45.0

Больше всего его злило то, что, увидев в тот день Цзи Фу, воркующую с каким-то мужчиной, он надолго впал в уныние.

Когда друг наконец-то смог с ним встретиться, то даже испугался, увидев его мрачнее тучи.

Выяснив причину, приятель рубанул с плеча: мол, это никакое не разбитое сердце после расставания, а самая настоящая безответная любовь, да к тому же еще и потерпевшая крах.

Чжоу Лухай тогда лишь холодно усмехнулся. За кого его принимают? Чтобы он, Чжоу Лухай, страдал от неразделенных чувств?

Но сейчас, глядя на абсолютно безмятежный вид Цзи Фу, юноша не мог найти слов.

Если подумать, она действительно не питала к нему никаких особых симпатий — относилась даже хуже, чем к Ши Сюэйин, Цзян Вэй и остальным.

Все их точки соприкосновения держались исключительно на его односторонних усилиях.

…Ладно. Это и правда была безответная любовь.

Однако в любой другой ситуации, даже влюбившись без ответа и поняв, что девушка не разделяет его порывов, он со своей гордостью не раздумывая развернулся бы и ушел. Так должно было быть.

Но стоящая перед ним особа не то что не отвечала взаимностью, она в открытую использовала его как удобный инструмент!

Чжоу Лухай хмуро уставился на нее, всем своим видом предвещая бурю.

— Чего застыл? — изогнула бровь Цзи Фу.

— Иду, — процедил юноша с непроницаемым лицом.

Будь здесь Фан До, он бы со смеху помер, глядя на молодого господина Чжоу.

В душе кипит от ярости, а на деле — послушнее некуда. Что велят, то и делает; куда укажут, туда и бьет.

Чжоу Лухай призвал Глубокое море. Меха слегка опустила голову, глядя на стоящую внизу девушку.

Цзи Фу подала знак:

— Не рубить, а вырывать. Прямо с корнем, понял?

Чжоу Лухай промолчал.

С ледяным выражением лица он повел величественную меху сквозь заросли, начав… выдергивать деревья.

От представшего перед ним зрелища подошедший Ли Юньи потерял дар речи.

Их группа уже собрала почти все нужные материалы, и Тань Си послал его за Цзи Фу. Увидев гору аномальных растений, которые тащило Глубокое море, Ли Юньи не выдержал:

— Зачем ты заставила его собирать столько аномальных растений?

И ладно бы обычных! Те, что отобрала девушка, хоть по большей части и являлись молодыми побегами, но класс имели весьма высокий.

Самые слабые дотягивали минимум до ранга C.

К счастью, из-за юного возраста их агрессивность оставалась на низком уровне, да и выдающиеся навыки Чжоу Лухая позволили так быстро собрать столь богатый урожай.

Ли Юньи внимательно присмотрелся к мехе. Глубокое море по-прежнему относилось к рангу S, но выглядело явно мощнее, чем раньше.

Похоже, Чжоу Лухай нашел кого-то, кто модернизировал его боевую машину.

Нынешняя мощь Глубокого моря дотягивала как минимум до ранга S+.

Пока Чжоу Лухай корчевал деревья, Цзи Фу тоже не сидела сложа руки. На скорую руку собрав небольшой механизм, она выкосила целую поляну трав для зелий.

Услышав вопрос, она, не отрывая взгляда от системной панели, невозмутимо ответила:

— Выращивать буду, конечно.

Ли Юньи опешил. Выращивать? Аномальные растения?!

Само по себе культивирование таких видов не было редкостью — многие алхимические ингредиенты добывались именно так. Но…

Он повернул голову и посмотрел на агрессивно размахивающий листьями саженец цветка-людоеда ранга А+, который тащила меха.

Разводить плотоядные цветы — это уже как-то чересчур, нет?

И ладно бы только их! Маскирующаяся Демоническая лоза, Взрыволистная корзинка, Пронзающее Древо-убийца… сплошь свирепые и смертоносные виды!

Когда Глубокое море притащило эту жуткую кучу в лагерь, студенты Межзвездной академии впали в ступор.

Тань Си сориентировался быстрее всех. Еще до ухода Цзи Фу попросила у него выделить ей пустой участок. Тогда он не понимал зачем, но теперь стало ясно: судя по всему, как раз для разведения этих диковинных тварей.

Когда за работу берутся почти сто человек, эффективность впечатляет.

Пока Цзи Фу с помощником отсутствовали полдня, на месте стоянки уже успели возвести базу для мех.

Выделенный девушке участок на задворках, согласно ее требованиям, отгородили от основной территории гигантским панцирем Облачного призрака ранга S.

Цзи Фу обошла владения кругом и осталась вполне довольна:

— Отлично, то что нужно.

После совместных тренировок студенты S-класса прониклись к ней доверием. Увидев, что она и правда собралась заниматься посадками, никто не стал возражать, лишь спросили, не нужна ли помощь.

— Не стоит, — покачала головой она.

На дворе эпоха механизации, копаться в земле своими руками нет никакой нужды. Всю работу выполнят машины.

Поскольку вокруг постоянно сновали студенты, во избежание несчастных случаев Тань Си строго-настрого запретил всем приближаться к плантации без крайней необходимости.

Ребята хоть и сгорали от любопытства, но послушно согласились.

Ближе к вечеру Межзвездная академия отстроила как минимум три базы для мех.

В первый день Объединенного экзамена Два великих военных училища вели себя тихо и не предпринимали никаких враждебных действий.

Вечером, когда все собрались на совещание, Тань Си прямо заявил:

— Думаю, в ближайшие дни они ничего не предпримут.

Для Двух великих военных училищ расправиться с Межзвездной академией не составляло труда. Гораздо сложнее было защититься от внезапной атаки со стороны прямого конкурента.

В конце концов, в этом испытании может быть только один победитель.

Ли Юньи открыл панель управления беспилотниками, подтверждая его слова:

— Судя по сегодняшним разведданным, обе стороны пристально следят за передвижениями друг друга.

— Кроме того, дроны засняли, что Имперская военная академия уже возвела базу мех широкого радиуса действия.

Подобные комплексы представляли собой масштабные фабрики, охватывающие огромную территорию.

Они позволяли гораздо качественнее и быстрее ремонтировать и производить боевые машины.

К тому же обладали солидным защитным потенциалом. Их эффективность была колоссальной.

Лица присутствующих помрачнели.

— Из трех училищ Империя обладает величайшей силой, — произнес Тань Си.

— Согласно собранной на данный момент информации, в элитном классе Имперской военной академии числится как минимум четыре мастера мехов, — он выдержал короткую паузу. — Звездного ранга или даже выше.

Вокруг повисла мертвая тишина.

Даже не беря в расчет явную боевую мощь их солдат мех, четыре мастера мехов Звездного ранга… это уже почти уровень Легиона.

Зрители, собравшиеся на трансляции Межзвездной академии, тоже не на шутку разволновались.

[У Ханьхай таких трое!]

[Если так посудить, шансы Академии на победу ничтожно малы.]

[А у Межзвездной есть мастера мехов Звездного ранга?]

Есть. Чжоу Мо.

Сидя на своем месте, Цзи Фу видела, как изменилась информация на именной табличке Чжоу Мо — с мастера мехов ранга S на Звездный ранг.

Девушка лишь опустила глаза, храня молчание.

То, что на Квалификационном экзамене S-класса Чжоу Мо числился рангом S, было вполне ожидаемо. Кланы, стремясь защитить своих юных гениев, часто скрывали или намеренно занижали их истинный потенциал.

Точно так же на табличке Чжоу Лухая вплоть до сегодняшнего дня значился лишь ранг S.

Однако после истории с извлечением талантов никто уже не мог сказать наверняка, было ли это обычной мерой предосторожности или попыткой скрыть нечто более темное.

Как бы то ни было, официально Межзвездная академия еще не оказалась в безвыходном положении.

Вот только…

[Всего один? Тогда и напрягаться не придется. Будь я на месте конкурентов, просто нацелился бы на Чжоу Мо. Вышибите его из игры, и команда Межзвездной развалится сама собой.]

Слова звучали жестоко, но отражали суровую реальность.

Как только начнутся бои на мехах, потерь не избежать. Если устранить главного мастера мехов, то какими бы сильными ни были Ли Юньи и Тань Си, сотворить чудо им вряд ли удастся.

Разведданные еще не были озвучены до конца, а атмосфера в комнате уже стала гнетущей.

При таком колоссальном разрыве в силах трудно сохранять боевой дух, особенно учитывая, что в рядах Межзвездной академии находилось множество студентов ранга B.

Все прекрасно понимали: если начнется трехстороннее сражение, противники будут косить бойцов их уровня как траву.

Ли Юньи тихонько кашлянул. Дождавшись, когда внимание присутствующих переключится на него, он продолжил:

— Днем, во время погони за инородным зверем ранга S+, Империя пересекла границу и сбила разведчика Ханьхай. Между ними произошла короткая стычка.

Услышав это, многие вскинули головы.

— Конфликт был незначительным. Из гонки выбыли только один солдат мех ранга А от Империи и тот самый разведчик из Ханьхай. Как только на поле боя появились мехи ранга S, обе стороны немедленно прекратили огонь.

Сегодня лишь первый день, и никто еще не собрал всех необходимых материалов. Все понимали, что начинать полномасштабную войну сейчас — верх глупости.

Но что еще важнее…

Ли Юньи поднял глаза и мельком взглянул на чинно сидящего Чжоу Лухая.

Беспилотники оказались невероятно полезны. Особенно те модифицированные модели-невидимки, созданные после прошлых сборов — они позволили добыть массу критически важных сведений.

Юноша не стал запускать их слишком далеко, ограничившись патрулированием на стыке территорий трех фракций.

Отправлять дроны глубже было рискованно: одаренные Звездным рангом обладали пугающе острым восприятием, и беспилотники не смогли бы укрыться от их внимания.

Но и этого хватило. Его уверенность в том, что конкуренты пока не предпримут активных действий, основывалась на подслушанных разговорах: студенты Империи и Ханьхай всерьез обсуждали высокую вероятность того, что Чжоу Лухай обладает Сверхзвездным рангом.

О наличии бойцов Сверхзвездного ранга у Империи и Ханьхай им с Тань Си было прекрасно известно. Они и сами подозревали подобный потенциал у Чжоу Лухая, просто эта теория так и не нашла подтверждения.

В первую очередь потому, что с талантом Сверхзвездного ранга поступать в Межзвездную академию — значит губить свой дар на корню.

И дело даже не в престиже. Просто во всем учебном заведении не нашлось бы ни одного преподавателя соответствующего уровня.

То, чему он мог там научиться, было крайне ограничено.

Это касалось личных тайн Чжоу Лухая, поэтому никто не лез с расспросами. Но в текущей ситуации слухи играли им на руку.

Оба великих училища опасались появления противника Сверхзвездного ранга. И неважно, достиг ли Чжоу Лухай этой планки на самом деле, или есть ли у него подходящая по статусу меха.

По крайней мере, в ближайшее время, пока всё окутано туманом неизвестности, никто из них не рискнет нападать в открытую.

Солдат мех Сверхзвездного ранга — это сила, выходящая за рамки здравого смысла. Начнись реальный бой, и он легко превратится в бойню по принципу «не доставайся же ты никому».

К тому же в этот раз каждая фракция выставила немало участников, что само по себе стало сдерживающим фактором.

Особенно с учетом правила, запрещающего атаковать студентов собственной академии.

Посовещавшись, они с Тань Си пришли к выводу, что исход нынешнего экзамена решится в противостояниях бойцов уровней от A до S.

Но из-за нехватки талантов высшего эшелона Межзвездная академия все равно находилась в слишком уязвимом, пассивном положении.

Тань Си заговорил вновь:

— Их взаимные опасения не продлятся вечно. Поэтому грядущие несколько дней станут для нас критически важными. Несколько мастеров мехов из S-класса уже приступили к разработке системы обороны. Есть ли у кого-то еще какие-либо предложения?

Воцарилась тишина. В этот момент в наушнике Цзи Фу, после долгого перерыва, раздался голос Цинь Чуюэ:

— Мы благополучно прибыли.

Семья Сы и семья Хань перекрыли большую часть секторов, отправив звездные корабли прочесывать космос квадратом за квадратом. Но беглецы учли этот сценарий заранее.

Крейсер, который пилотировала Цинь Чуюэ, обладал функцией маскировки и мог менять свой внешний вид в любую секунду.

Буквально только что она, замаскировав судно, затесалась в самый центр поисковой эскадры Альянса.

В итоге, прежде чем обман раскрылся, они успешно высадились на нужный астероид.

Раз главная проблема была решена, Цзи Фу приоткрыла глаза и под пристальными взглядами окружающих неспешно произнесла:

— Если мы будем только защищаться, то так и останемся грушей для битья.

— Я предлагаю перейти в наступление.

Честно говоря, к этому моменту немало зрителей в сети уже обратили на нее внимание.

Но поскольку на фоне плеяды гениев ее дар совершенно не выделялся, девушка пока не успела стать главной темой для обсуждений.

Однако, услышав ее смелое заявление, толпа мгновенно заинтересовалась.

Тань Си тоже посмотрел на нее:

— И что ты предлагаешь?

Цзи Фу ответила лишь легкой улыбкой. Делиться конкретными планами на камеру она не собиралась.

И всё же, по какой-то необъяснимой причине, студенты Межзвездной академии испытывали к ней странное доверие.

Ее слова вызвали небольшие дебаты в Звездной сети, но они быстро потонули в бурном обсуждении признанных талантов из разных училищ.

В результате на второй день Объединенного экзамена многие даже не заметили, что в лагере Межзвездной академии кое-кого не хватает.

Трансляция разбилась на множество окон разного размера, каждое из которых привлекало свою аудиторию.

Зрителей, следивших за Двумя великими военными училищами, было несоизмеримо больше.

Могло показаться, что стримы в Звездной сети не играют особой роли в экзамене, но на деле всё обстояло иначе.

Трафик и пожертвования, генерируемые трансляциями, выливались во внушительные суммы.

Заработанные средства распределялись после завершения Объединенного экзамена. Участник, собравший наибольшую популярность, получал пятьдесят процентов от общей прибыли с трансляций.

Альянс использовал этот формат, чтобы создать ажиотаж вокруг будущих победителей. Нынешние участники — потенциальная элита Альянса, и стримы являлись одним из самых быстрых способов сколотить себе репутацию.

Но как бы то ни было, львиную долю внимания забирали себе признанные гении.

Поэтому ко второму дню экзамена несколько кадетов из Имперской военной академии уже прочно оккупировали верхние строчки рейтингов.

На канале же Цзи Фу висело всего несколько человек — по уровню популярности она болталась в самом хвосте.

Эти редкие зрители остались здесь исключительно из-за ее выдающейся внешности. Они просто любовались красивым личиком, не ожидая от беловолосой красавицы никаких грандиозных свершений.

И никто не предполагал, что эта «скучная белоголовая девчонка», теряющаяся на фоне харизматичных шутников в начале экзамена, на второй день трансляции устроит такое шоу.

Все началось с того, что самые внимательные зрители заметили: Цзи Фу почти не спала этой ночью.

Она безвылазно торчала на базе мех, занимаясь чем-то непонятным вместе с мастером мехов ранга S, Ши Сюэйин.

Из-за позднего времени немногие полуночники, глянув одним глазком, благополучно отправились спать.

Но открыв канал на следующее утро, они обнаружили, что девушка уже покинула лагерь Межзвездной академии.

В этот момент она находилась в кабине мехи, пилотом которой выступал Чжоу Лухай.

Строго говоря, это была их вторая совместная вылазка.

Но впервые Цзи Фу не бежала по земле, а сидела в кресле второго пилота, подключившись к системам Глубокого моря и просматривая какие-то графики.

Изначально план девушки расценивался как весьма рискованный, поэтому сопровождать ее собирался Тань Си.

Но Чжоу Лухай перехватил инициативу.

«…Безответная любовь так безответная. Я смирился», — думал он.

Юноша действительно не мог оставаться в стороне, когда дело касалось Цзи Фу. Да и Объединенный экзамен — это командная работа, нельзя было сваливать всё только на ее хрупкие плечи.

Взявшись за дело, он полностью ей доверился.

Летел куда скажут, не задавая лишних вопросов.

Сверившись с навигацией и услышав звуковой сигнал, Цзи Фу подняла голову:

— Прибыли.

Чжоу Лухай на секунду замер. Перед его глазами расстилались лишь бескрайние, клубящиеся пески.

На этой огромной планете существовали территории, не входящие в зоны ответственности трех военных лагерей.

Причем весьма обширные.

Поскольку шел лишь второй день экзамена, сюда еще никто не успел добраться.

Но многие зрители трансляции прекрасно помнили одну важную деталь…

[Эта планета кишит инородными зверями, а здесь как-то жутко тихо. Небось, тварь высокого уровня затаилась?]

[Да ладно? Если они ищут элитного зверя, почему не позвали своих парней Звездного ранга? Зачем приперлись вдвоем?]

[Может, просто на разведку пришли?]

Не дав им времени на раздумья, Чжоу Лухай перешел в боевую готовность.

Едва ступив на желтый песок, он резко изменился в лице. Активировав щиты мехи, юноша спросил у сидящей рядом девушки:

— Кто там, внизу?

Потирая подбородок, Цзи Фу подняла указательный палец:

— Один инородный зверь Звездного ранга.

[ЧЕГО???]

Первые дни ежегодных Объединенных экзаменов всегда были самыми нудными.

Никто и подумать не мог, что найдутся психи, решившие с самого старта бросить вызов твари Звездного ранга.

Зрители еще не успели осмыслить, о чем думают эти двое — ранга А и ранга S, — как роскошная меха ранга S+ уже рванула вперед.

Экран мгновенно скрылся под лавиной вопросительных знаков. Но самое интересное ждало их впереди.

Глубокое море в своем нынешнем состоянии дотягивало лишь до ранга S+. Одолеть инородного зверя Звездного ранга было бы архисложной задачей.

Даже с учетом того, что Чжоу Лухай превосходил рамки обычного ранга S, характеристики самой машины неизбежно сковывали его потенциал.

Поэтому, услышав команду к атаке, юноша не раздумывая приготовился расчехлить тяжелое вооружение.

Но девушка его остановила.

Быстро пробежав пальцами по интерфейсу, Цзи Фу извлекла из своего оптического компьютера ту самую вещь, над которой трудилась прошлым вечером:

— Этим сможешь сражаться?

Перед ним возникла… угольно-черная механическая цепь ранга S+.

Дизайн показался Чжоу Лухаю непривычным, но, будучи мастером владения любыми видами оружия, он уверенно кивнул.

Цзи Фу тут же интегрировала механическую цепь в системы Глубокого моря.

[Интеграция нового оружия… Завершено.]

В следующий миг в руках парящей в небесах мехи появилась исполинская черная цепь.

То, что девушка показывала на голограмме, было лишь сжатой версией. Сейчас же оружие раскрылось в своей истинной форме.

Девяносто метров в длину и весом в сотни тонн — воистину чудовищный аргумент.

Едва оружие материализовалось, Глубокое море под его тяжестью заметно просело в воздухе.

Но уже через мгновение Чжоу Лухай играючи раскрутил массивную цепь.

Только взяв её в руки, юноша в полной мере осознал всю прелесть этого творения.

Цзи Фу переслала ему полную спецификацию.

В звенья была встроена интеллектуальная система, позволяющая оружию перестраивать свою структуру. Оно имело целых пятьдесят два режима трансформации!

Это было лучшее оружие ранга S+, которое Чжоу Лухай когда-либо держал в руках.

…Трудно было поверить, что Цзи Фу создала такой шедевр всего за одну ночь.

Справедливости ради, это была не только её заслуга. Сейчас дар Цзи Фу находился лишь на уровне ранга А. Оружие требовалось срочно, ждать естественного восстановления сил времени не было, поэтому она привлекла Ши Сюэйин.

Только объединив усилия, они смогли довести дело до конца.

К утру Ши Сюэйин едва держалась на ногах от истощения и была безмерно удивлена, видя, что на Цзи Фу эта работа вообще никак не сказалась.

Общеизвестно: мастера с низким рангом обычно не смеют даже прикасаться к высокоуровневым материалам. Это чревато потерей рассудка, а в тяжелых случаях — и самой жизни.

Дар Ши Сюэйин на самом деле вплотную приближался к S+, просто был нестабилен: в хорошие дни это чистый S+, в плохие — S-.

И даже она, взяв на себя лишь половину работы, выложилась без остатка. Как же тогда Цзи Фу…

Она не знала одного: с материалами ранга S+ Цзи Фу работала далеко не в первый раз.

Более того, самым первым высокоуровневым компонентом, с которым она столкнулась после пробуждения своего дара, была основа для Янь-Яня — тот самый механический замок, который удерживал её в плену.

А ведь тогда она была всего лишь на ранге F.

Но теперь…

Цепь в руках Глубокого моря стала её первым механическим оружием, созданным после частичного восстановления сил.

И ей не терпелось увидеть результат.

Баааах!

От оглушительного грохота содрогнулась земля. Из безбрежных песков вдруг вырвался Семикрылый искалеченный дракон.

[Семикрылый искалеченный дракон. Инородный зверь Звездного ранга. Тип: змеиный. Особенность: пламя Семи огней.]

Загруженная Цзи Фу система мгновенно выдала полную сводку по противнику.

На самом деле эта тварь являлась не настоящим драконом, а рогатым змеем-цзяо, поэтому и была отнесена к змеиному типу.

Своим названием зверь был обязан семи обрубкам крыльев, торчащим из спины.

Это чудовище было одним из тех элитных инородных зверей, что таились в недрах планеты.

Истинный владыка этих песков.

С появлением Семикрылого искалеченного дракона бескрайние барханы внизу внезапно исчезли, сменившись бурлящим речным потоком.

Вода в реке была грязной, мутно-желтого цвета.

[Обалдеть, он еще и иллюзорного типа!]

К иллюзорному типу относились высокоуровневые звери, способные искажать реальность. Как этот дракон: живя в воде, он навел морок, превратив свою среду обитания в выжженную пустыню.

[Они же просто на разведку шли?! Зачем было будить эту образину?! Семикрылые драконы крайне кровожадны и обожают сырую человечину! Бегите, глупцы!!!]

К сожалению, пилоты внутри кабины не могли прочесть панические крики в чате.

Никто из зрителей не мог заметить и того мимолетного удивления, что промелькнуло на лице Чжоу Лухая: за те считанные секунды, пока зверь вырывался на поверхность, система Цзи Фу не только составила идеальную стратегию боя, но и красным цветом подсветила все уязвимые точки противника.

Искусственный интеллект, созданный девушкой, на световые годы опережал всё, с чем юноше приходилось иметь дело раньше.

Придя в себя, он отбросил все сомнения.

В ярких лучах солнца темная меха взмыла ввысь, раскручивая исполинскую цепь.

Чжоу Лухай применил технику стиля Вэньсюй. В его руках громоздкая цепь, казалось, утратила физическую форму, превратившись в размытый силуэт, и обрушилась на врага сокрушительным ударом.

Бабах!

Металл впечатался в чешую Семикрылого искалеченного дракона с оглушительным звоном.

Зверь издал душераздирающий вопль. От чудовищной боли его змеиные зрачки сузились в ниточки.

[Эта цепь… под напряжением?!]

Едва вынырнув из воды, змей-цзяо получил разряд в десятки тысяч вольт, усиленный колоссальной кинетической энергией.

О последствиях можно было только догадываться.

Ошарашенные зрители и представить не могли, что вместо того, чтобы разорвать наглых детишек в клочья, грозный монстр в первые же секунды боя окажется в роли избиваемой жертвы.

Но это было только начало.

Взрывная мощь Чжоу Лухая поражала воображение. Звенья в его руках вращались с такой скоростью, что от трения о воздух во все стороны летели снопы искр.

Используя стойки Вэньсюй, он атаковал с непредсказуемой траекторией, и каждый удар был критическим.

Двадцать один безжалостный удар обрушился на спину змея-цзяо, превратив его чешую в кровавое месиво.

В довершение всего, конец огромной цепи трансформировался в хищный клинок и насквозь пробил клык чудовища.

С пробитым клыком и залитой кровью пастью Семикрылый искалеченный дракон с тяжелым грохотом рухнул обратно в мутную воду.

Этот гигантский клык, созданный для того, чтобы рвать человеческую плоть, и был его главным слабым местом.

И за весь этот ожесточенный бой Чжоу Лухай лишь слегка сбил дыхание.

Сидящая рядом Цзи Фу с интересом наблюдала за ним, приподняв бровь.

Инородный зверь Звездного ранга против мехи S+… и такая легкая победа.

Чжоу Лухай спикировал вниз. Цепь в руках Глубокого моря перестроилась в исполинский черный тесак. Юноша уже занес клинок, чтобы одним ударом снести твари голову, когда…

…услышал голос Цзи Фу:

— Не убивай.

Глаза девушки блеснули:

— Оно нам еще пригодится.

Юноша на миг опешил.

Тем временем на границе между лагерями Имперской военной академии и училища Ханьхай.

Из-за вчерашней стычки патрулей здесь заметно прибавилось.

Каждая из фракций выставила на охрану периметра по целому отряду.

Бойцы бдительно следили за конкурентами, пытаясь предугадать их дальнейшие шаги.

По сравнению со вчерашним днем, когда напряжение можно было резать ножом, сегодня обстановка немного разрядилась.

Дозорные лишь молча переглядывались.

Идиллию внезапно нарушил пронзительный механический писк систем оповещения:

[БИП-БИП-БИП]

[ПРИБЛИЖАЕТСЯ ВЫСОКОУРОВНЕВЫЙ ИНОРОДНЫЙ ЗВЕРЬ! ПРИБЛИЖАЕТСЯ ВЫСОКОУРОВНЕВЫЙ ИНОРОДНЫЙ ЗВЕРЬ!]

Никто даже не успел среагировать. Подняв головы, бойцы увидели колоссального, заслоняющего собой небо змея, который с ревом мчался прямо на них.

РРАААРГХ!

От его рыка во все стороны разошлась мощная ударная волна, сметая и опрокидывая все укрытия на земле.

Но внезапное появление монстра было не самым страшным.

Главным было то…

…что восседало на его спине.

Чужая меха ранга S+, не принадлежавшая ни Империи, ни Ханьхай, намертво вцепилась в монстра огромной черной цепью. Концы цепи, увенчанные острыми клинками, были глубоко всажены прямо в челюсть чудовища.

Пронзающая до костей боль доводила змея до неистового бешенства.

А боевая машина, пользуясь яростью твари, со всей силы рванула за цепь-поводья.

ЛЯЗГ!

Металл со скрежетом натянулся в воздухе.

[Шшш…] Обезумев от нового приступа боли, Семикрылый искалеченный дракон изрыгнул из пасти поток ослепительного, испепеляющего пламени, окатив им всех присутствующих на границе бойцов.

Вжжж… Вжжж… Вжжж…

Оптические компьютеры у всех уцелевших участников буквально взбесились от уведомлений.

[Ли Хао (Империя), Чжан Цинь (Империя), Фан Юйюй (Империя)… выбывают!]

[Хань Сюй (Ханьхай), Чжоу Сижань (Ханьхай), Сы Хуань (Ханьхай)… выбывают!]