Глава 30.0

— Судя по всему, даже будучи антидотом, этот препарат наносит организму фатальный урон. Пусть он и способен нейтрализовать яд, после очищения человек, скорее всего, просто не выживет, — Ду Мин похлопал ее по плечу и произнес с мрачным видом. — Постарайся убедить своего друга больше не принимать это лекарство, — видя ее помрачневшее лицо, он тихо вздохнул.

Отравленным оказался друг Цзи Фу, и если бы Ду Мин мог хоть чем-то помочь, он бы ни за что не отказал.

Но раз потребовался антидот такого уровня, сам яд должен быть поистине устрашающим. В подобных случаях навыки Ду Мина были попросту бессильны.

Немного поколебавшись, Ду Мин добавил:

— Вы с другом можете попытать счастья на Имперской звезде.

Имперская звезда в наши дни являлась столичной звездной системой Межзвездного альянса, и Ду Мин знал, что там практикуют несколько выдающихся фармацевтов. Возможно, им удастся найти способ избавиться от яда.

Услышав это, Цзи Фу лишь слегка кивнула. Вместо того чтобы обивать пороги высокоранговых фармацевтов, работающих на Альянс, у нее на уме был совершенно иной план.

Вечером, когда Ду Мин ушел, девушка прямиком направилась в медпункт.

Внутри все оставалось по-прежнему: в тишине стояло несколько медицинских капсул. Поскольку до экзаменационной недели было еще далеко, устройствами почти никто не пользовался.

Она подошла к той медицинской капсуле, к которой прибегала чаще всего, и с помощью уровня доступа Ду Мина запустила полное обследование организма.

Из-за ее слабого здоровья Ду Мин опасался, что в случае внезапной болезни девушке срочно понадобится капсула, а нужных прав у нее не окажется. Поэтому он уже давно отдал Цзи Фу свою идентификационную карту.

Имея при себе этот пропуск, она могла в любой момент провести тщательную диагностику даже без его присутствия.

В нынешнюю эпоху медицинские капсулы стали невероятно совершенными. Даже самое детальное сканирование всего тела занимало не более получаса.

Тридцать минут спустя раздался звуковой сигнал. Цзи Фу развернула голографический экран капсулы и внимательно изучила результаты.

Данные на мониторе почти не отличались от тех, что Ду Мин получил во время ее первого осмотра. Неполноценный талант, крайняя степень истощения, нестабильные жизненные показатели. Заключение выглядело весьма поверхностным.

Подперев подбородок рукой, Цзи Фу с непроницаемым лицом смотрела на отчет.

Судя по реакции Е Пин, Ань Цзайяна и прочих, те, кто стоял за извлечением талантов, проворачивали подобное далеко не в первый раз. И сама она явно была не первой жертвой этой процедуры.

Сколько еще в бескрайнем космосе было таких, как она? Цзи Фу не знала.

Но одно оставалось неясным: если во всех них с самого начала был заложен яд, почему за столько времени они ничего не почувствовали?

Разумеется, столь грязные методы нельзя было выставлять напоказ. Она предполагала, что отрава в их телах, вероятнее всего, находилась в скрытом, спящем состоянии. И для ее пробуждения требовался тот самый особый «антидот».

Но как преступники могли гарантировать, что до активации яда жертвы ни о чем не догадаются? Ответ крылся в самой медицинской капсуле.

Чтобы подтвердить свою догадку, еще до наступления сумерек она специально заказала в сети один ингредиент. Это был довольно распространенный материал ранга B, который, по совместительству, являлся одним из высокотоксичных компонентов того самого специфического антидота.

Перед приходом в медпункт девушка заранее его экстрагировала. Теперь же она капнула немного очищенного реагента себе на кожу, а затем, взяв сканер медицинской капсулы, провела им над рукой.

[Пип!]

[Обнаружен смертельный токсин]

Медицинская капсула отреагировала мгновенно, предупредив о колоссальной угрозе для организма. Как она и думала.

Цзи Фу отложила сканер, взяла салфетку и стерла реагент с тыльной стороны ладони.

Капсула прекрасно распознавала признаки отравления — даже единичное воздействие яда фиксировалось без труда. Однако в ее теле, где семя яда уже было активировано, устройство не замечало ни малейших отклонений.

Вот почему ее враги действовали столь безнаказанно. Скрытый яд, не проявляющий себя до момента активации, не давал человеку и повода заподозрить, что с его здоровьем что-то не так.

А капсула упорно молчала о заражении. Если бы злоумышленники сами не ввели им антидот, они бы так и остались в неведении до самого конца.

Особенно это касалось таких, как она — тех, кто прежде считался Низшим видом. Люди, живущие в нищете и лишениях, в принципе крайне редко пользовались медицинскими капсулами.

А ведь абсолютно все медицинские капсулы космической эры монополизировал один-единственный клан.

Строго говоря, это оборудование тоже относилось к классу механизмов. Оно было создано давным-давно одним ученым, который в свое время привлек внимание всего мира изобретением медицинской капсулы.

После смерти гения технологию мгновенно прибрали к рукам, и по сей день она целиком и полностью находилась в ведении семьи Ли, входившей в Малую четверку.

Многие, включая саму Цзи Фу, пытались воссоздать устройство. Но его ядром служила вовсе не механика, а сложнейшие медицинские алгоритмы. Без них капсула превращалась в обычную груду железа.

А подавляющее большинство медицинских разработок мертвой хваткой удерживала семья Ли. Именно в этом клане состояло самое большое количество фармацевтов во всем Межзвездном альянсе.

За прошедшие годы в мире то и дело зарождались новые медицинские стартапы, но вскоре их неизбежно поглощала эта могущественная корпорация.

Однако из-за тотальной концентрации на фармакологии другие направления в семье Ли откровенно провисали. Именно поэтому, даже владея ключевыми технологиями исцеления, они так и остались лишь частью Малой четверки.

До того как ее бросили в Верховную тюрьму, Цзи Фу успела почти полностью уничтожить два клана из прежнего состава Малой четверки. Нетронутыми остались лишь семья Хуан и семья Ли.

Семью Хуан она пощадила из-за Хуан Пэйлань, которая сохраняла хоть какое-то подобие человечности. Что же до семьи Ли…

В то время она собиралась нанести удар, но внезапно в игру вступила семья Сы из Великой тройки. Учитывая старые счеты Вэй Ланя с этим кланом, им пришлось сосредоточить всю огневую мощь на них.

Позже, когда семья Сы была ими почти уничтожена, вмешалась семья Фан, которую представлял Фан Яньли. В итоге они все оказались за решеткой, и дело замяли.

Теперь, если хорошенько подумать, клан Сы никогда не шевелил и пальцем без выгоды для себя, так что им незачем было внезапно поднимать шум. Единственной веской причиной могло стать то, что семья Ли предложила им некий бартер, расплатившись своими секретами.

Великая тройка на вершине власти так долго терпела клан Ли с их монополией лишь потому, что те, несомненно, пошли на серьезные уступки в иных сферах.

«Интересно, раз семья Сы тоже оказалась замешана в этом деле, не извлекли ли они талант и у томящегося в тюрьме Вэй Ланя?..» — взгляд Цзи Фу потемнел.

Как ни крути, клан Ли точно был причастен к краже талантов. Владея монополией на все медицинские капсулы в галактике и располагая огромной армией фармацевтов, они просто не могли прикрываться незнанием.

[Пип-пип]

На востоке уже занималась заря; Цзи Фу просидела в медпункте всю ночь. Услышав сигнал, она развернула оптический компьютер: пришло сообщение от Цинь Чуюэ.

«Что? Медицинская капсула?»

«Эта штука всегда делилась на классы. Обычные для простых людей, средние для небольших и средних кланов, ну и экстра-класса — исключительно для Великой тройки и Малой четверки.»

«Говорят, один сеанс в экстра-классе обходится в миллионы звездных кредитов, ц-ц-ц.»

«А что, тебе нужна? Сказала бы раньше! Я как-то видела одну средненькую на складе материалов семьи Хуан, еще раздумывала, прихватить ее или нет…»

Цзи Фу на секунду замерла и перебила ее:

«Сможешь достать капсулу экстра-класса?»

Ответ от Цинь Чуюэ пришел мгновенно:

«Экстра? С этим сложнее. К тому же, когда я работала под прикрытием в семье Хуан, то слышала, что для использования таких капсул требуется разблокировка высокого уровня доступа от клана Ли.»

«Может, одолжим у Хуан Пэйлань?»

Это тоже был вариант. Однако месяц назад Хуан Пэйлань во главе отряда отправилась на поиски Зверя Темного моря, а на днях сообщила Цзи Фу, что пока не обнаружила его следов. Вызывать ее сейчас означало бы лишь попусту потратить время. К тому же…

Цзи Фу небрежно набрала ответ:

«Раз для разблокировки нужен высокий уровень доступа, значит, при малейшей активности капсулы они тут же получат сигнал.»

Все высокоуровневые системы безопасности работали именно так, без исключений. С ее нынешним состоянием здоровья, едва она ляжет в капсулу экстра-класса, семья Ли тотчас же забьет тревогу. Неизвестно, удастся ли вообще выявить отравление, а вот если ее личность раскроют, Хуан Пэйлань может попросту переметнуться к врагу.

«И что тогда делать?» — спросила Цинь Чуюэ.

Цзи Фу немного помедлила, вспомнив то, о чем все эти дни твердила Цзян Вэй, и отправила вопрос:

«Семья Ли ведь скоро проводит какое-то мероприятие?»

«Ага, Собрание механиков, — с сарказмом ответила собеседница. — Выкатили огромный призовой фонд, говорят, мол, привлекают таланты.»

На деле же обе прекрасно понимали: семья Ли нанимала сторонних механиков лишь для того, чтобы еще надежнее закрепить свою монополию на медицинские технологии.

Цзи Фу с невозмутимым видом напечатала:

«Тогда собирайся. Преподнесем им роскошный подарок.»

Получив согласие от подруги, она отключила оптический компьютер. Как раз в этот момент окончательно рассвело, и лучи утреннего солнца залили помещение медпункта. В их свете Цзи Фу задумчиво вертела в руках пробирку.

После первого рейда на частную планету Ань Цзайяна Альянс стал куда более бдительным. А когда погиб Янь Чэн, его личную резиденцию и принадлежащие ему астероиды взяли под строжайшую охрану.

Янь Чэна застрелила лично Цинь Чуюэ, и в той суматохе у них просто не осталось времени на обыск его покоев. Та единственная доза, которую они добыли у Ань Цзайяна, уже была потрачена. Так что в данный момент у нее не осталось ни капли антидота.

Формулу и состав ей выяснить удалось, вот только большинство требуемых ингредиентов относились к высшему классу. Среди них числилось сразу несколько материалов звездного уровня, а также компоненты особых категорий. Собрать все это в кратчайшие сроки было практически нереально.

К тому же она помнила предсмертные слова Е Пин. Женщина сказала, что ее тело выдержит максимум еще две инъекции.

Если посчитать, то во время пребывания в Верховной тюрьме Е Пин вколола ей три дозы, трижды выкачав талант. Препарат Ань Цзайяна стал четвертым. Судя по лимиту в две ампулы, пятую дозу ее организм мог уже и не перенести.

Ду Мин тоже предупреждал, что это лекарство, будучи антидотом, само по себе являлось страшным ядом. В процессе конденсации и извлечения ее таланта оно вполне могло убить ее. Поэтому, даже если ей удастся собрать нужные компоненты, применять препарат следовало с величайшей осторожностью.

В сложившейся ситуации куда надежнее было бы выяснить природу яда и подыскать альтернативные методы лечения — возможно, это стало бы их единственным шансом на спасение.

На следующее утро Цзи Фу оставила свою студенческую карту Цзян Вэй, попросив ту каждый день отмечаться за нее в лаборатории.

В это помещение невозможно было попасть без специального электронного пропуска. Недавно она объявила во всеуслышание, что будет занята опытами, так что никто не стал бы ее отвлекать.

Сама же девушка заперлась в комнате общежития и с помощью особого красителя перекрасила свои серебристо-белые волосы в ярко-рыжий цвет.

Это средство кратковременного действия она синтезировала совсем недавно; по истечении срока пигмент должен был сойти, вернув волосам их естественный оттенок, а заодно и освежить природную белизну прядей.

Сменив имидж, она не стала пользоваться звездным кораблем академии, а оседлала Янь-Яня и покинула звездную систему, где располагалась Межзвездная академия.

Перед тем как войти в систему W-599, принадлежащую семье Ли, девушка переоделась в женскую униформу Академии Ханьхай.

Короткая юбка в британском стиле и кричаще-рыжая шевелюра привлекли к ней немало внимания с первых же секунд после приземления.

Однако статус элитного заведения, входившего в Великую тройку военных академий, быстро остужал пыл большинства желающих познакомиться.

В системе W-599 царило небывалое оживление. Последние несколько лет семья Ли регулярно устраивала Собрания механиков с щедрыми наградами, что привлекало толпы участников. Появление здесь кадетов из военных академий считалось делом вполне обычным.

Если у нее все шло как по маслу, то у Цинь Чуюэ возникли проблемы. Цзи Фу уже подошла к стойке регистрации, а ее напарница в наушнике все еще сыпала проклятиями.

Цинь Чуюэ надела парик, спрятав роскошные каштановые локоны под короткой черной стрижкой, а гарнитуру замаскировала под пару массивных серебряных серег-колец. Кроме того, она нацепила очки в черной оправе, закрывавшие добрую половину лица.

Но даже так на входе ее несколько раз тщательно досмотрели. Пройдя контроль без особых эксцессов, Цинь Чуюэ яростно зашипела:

— Какая сволочь выписала на меня ордер?

После смерти Янь Чэна Межзвездный альянс объявил ее в розыск. В ориентировке значились ее точные данные и фотография, из-за чего в последнее время ей приходилось красться по улицам, словно мышь.

К счастью, перед вылазкой она хорошенько подготовилась, состряпав для себя и Цзи Фу фальшивые личности.

Подделки были далеко не идеальными: наткнись они на ищейку с таким же острым нюхом, как у Фан Яньли, их бы быстро раскусили. Но сейчас он был по горло занят делами на Имперской звезде, а рядовое Собрание механиков не отличалось параноидальным уровнем проверок, так что им все же удалось проскользнуть.

— Знаешь, какую награду они назначили за мою голову? — Цинь Чуюэ закатила глаза при одном лишь упоминании об этом. — Три миллиона! Они что, бродячую собаку оценивают?!

Цзи Фу тихо рассмеялась:

— Три миллиона — не так уж мало. За первое место на этом Собрании дают всего миллион.

— Какая же эта семейка Ли скупая, — фыркнула подруга.

Вернувшись к делу, Цзи Фу спокойным тоном произнесла:

— Я захожу. Будь осторожна.

Как раз подошла ее очередь. Регистратор протянул ей анкету, и она аккуратно, черта за чертой, вывела три иероглифа:

Чжоу Сижань.

Кузина Чжоу Лухая.

Когда она чинила меху Чжоу Лухая, то подключилась к его бортовым системам, а поскольку меха была синхронизирована с оптическим компьютером, девушка заодно просмотрела и его данные. На аватарке Чжоу Сижань красовалась она сама: и впрямь рыжеволосая девчонка, и впрямь студентка Академии Ханьхай. Никаких нестыковок.

Стоило регистратору принять анкету и увидеть фамилию «Чжоу», как его лицо мгновенно изменилось. Отношение персонала не просто развернулось на сто восемьдесят градусов — ей даже выделили отдельную мастерскую.

Цинь Чуюэ, издалека наблюдавшая, как Цзи Фу заходит в вип-помещение, цокнула языком:

— Все-таки статус клана — чертовски удобная штука.

Цзи Фу вскинула бровь, но лишь молча улыбнулась.

Войдя в мастерскую, она тут же заметила камеры наблюдения под потолком. Сохраняя невозмутимость, девушка просто вставила USB-накопитель в разъем местного оптического компьютера.

Через тридцать секунд после подключения трансляция со всех камер в ее секторе была перехвачена и выведена на ее собственный терминал. Не обращая на экран никакого внимания, она спокойно уселась на диван, ожидая объявления о начале Собрания.

На этот раз площадку для мероприятия обустроили на удаленной планете в системе W-599.

Собрание механиков проводилось ежегодно. Клан Ли придавал ему большое значение, но из-за недавних проблем в Альянсе главу семьи еще неделю назад срочно вызвали на Имперскую звезду.

Благо, его сын и дочь оставались дома. Наследники, обладавшие рангом S и звездным рангом соответственно, считались величайшими талантами своего поколения.

В этом году они оба успешно поступили в Имперскую военную академию. Глава клана отозвал их обратно, чтобы они присматривали за делами во время его отсутствия.

Однако Собрание только-только началось, и юные господа пока не появлялись на публике. Руководство мероприятием взял на себя младший брат главы — Ли Цюань.

Ли Цюань, будучи мастером мехов ранга А, тоже обладал весьма незаурядным талантом по меркам своей семьи. Вдобавок на Собрание он привел с собой солдата меха ранга S.

Они находились на территории клана Ли. Патрульные звездные корабли были битком набиты беспилотными солдатами-меха, а каждый гость проходил строгую регистрацию. Никому и в голову не могло прийти, что здесь может случиться нечто непредвиденное. Так считал и сам Ли Цюань.

Перед стартом Собрания он стоял на террасе второго этажа выставочного комплекса, глядя вниз и слушая доклад подчиненных о составе участников.

— Девчонка из семьи Чжоу тоже подала заявку? — нахмурился Ли Цюань, изучая переданный ему голографический экран.

— Так точно. Ее зовут Чжоу Сижань.

Мужчина кивнул. Он помнил, что эта девушка вроде бы являлась мастером мехов ранга S. То, что мастер мехов заинтересовался подобным мероприятием, было в порядке вещей, но раз уж она почтила их своим присутствием, им придется оказать ей должные почести, какими бы ни были ее истинные мотивы.

Обведя имя Чжоу Сижань, Ли Цюань равнодушно бросил:

— Если ее изделие окажется более-менее сносным, отдайте ей приз за первый отборочный тур.

Он полагал, что старшая дочь клана Чжоу явилась сюда исключительно ради забавы, и, получив награду за первый этап, потеряет интерес к состязанию. Подчиненный покорно кивнул.

Ли Цюань подал знак, объявляя Собрание открытым.

Обычно подобное мероприятие длилось не меньше трех дней. Клан Ли предоставлял участникам материалы, но все созданные ими механизмы автоматически переходили в собственность хозяев.

Правила были донельзя просты: чем выше ранг готового механизма, тем больше баллов начислялось мастеру. Как правило, даже творение ранга В в первом раунде считалось огромным успехом.

Не придавая особого значения начальному этапу, Ли Цюань вернулся на свое место и принялся слушать дальнейшие отчеты слуг.

Он и подумать не мог, каким захватывающим окажется нынешнее Собрание механиков.

Прямо над террасой возвышались гигантские часы, отсчитывающие время до конца тура. Всего отводилось пять часов.

К исходу третьего часа многие участники внизу уже валились с ног от усталости, да и сам Ли Цюань порядком утомился. Отложив голографический экран, он поднялся, собираясь уйти к себе и немного передохнуть.

— Когда подведут итоги, отправьте лучшие образцы в главную резиденцию, — бросил он напоследок.

Но не успел он сделать и шага, как лицо стоящего рядом солдата меха исказилось, и тот истошно завопил:

— Берегись!

Платформа под ногами содрогнулась. Ли Цюань оступился и едва не рухнул вниз, но телохранитель молниеносным движением подхватил его под руку.

Не успев прийти в себя, мужчина поднял голову и с ужасом уставился на то, как их собственные звездные корабли по непонятной причине вторгаются в воздушное пространство планеты.

Лицо Ли Цюаня перекосило от ярости:

— Какого дьявола происходит?! Где Юй Ань?!

Юй Ань был капитаном гвардии клана Ли, солдатом меха ранга S. Именно он отвечал за управление патрульным флотом в этом секторе.

Появление судов выглядело настолько дико, что телохранитель тут же попытался связаться с капитаном, но оптический компьютер ответил лишь мертвой тишиной.

Ли Цюань побледнел как полотно и уже раскрыл рот, чтобы отдать приказ, как вдруг увидел, что их флотилия полностью вышла из-под контроля.

Один из патрульных звездных кораблей, резко набрав высоту, с воем пронесся прямо над ними, сбросив две крылатые ракеты.

Ракеты разорвались в непосредственной близости от здания, где находился Ли Цюань. В тот же миг по всему выставочному комплексу взвыли сирены.

Участники, мигом позабыв о состязании, в панике бросились вон из мастерских. Увидев развернувшийся снаружи ад, они замерли в оцепенении.

В следующую секунду толпа хлынула в рассыпную, сломя голову спасаясь в безопасных зонах.

— Это же звездолеты семьи Ли!

— Мятеж на флоте? Как в таком могущественном клане мог произойти подобный инцидент?!

— Скорее, прячьтесь сюда!

Но это было лишь начало. Вслед за кораблями взбунтовались и находившиеся на борту беспилотные солдаты-меха.

Люки распахнулись, и наружу хлынули полчища вооруженных машин с пылающими багровым светом окулярами. Как только их сенсоры зафиксировали Ли Цюаня, раздался механический голос:

[Обнаружена цель: Ли Цюань]

[Цель подтверждена. Получена директива.]

[Текущая задача: безусловное устранение Ли Цюаня]

Что?! Ли Цюань, оглушенный творящимся вокруг хаосом, в шоке вскинул голову.

Беспилотные солдаты-меха его собственного клана получили приказ убить его?! Да не только он — никто из присутствующих в жизни не слышал подобного абсурда!

Окончательно потеряв самообладание, мужчина в истерике завопил:

— Где пульты управления?! Немедленно отключите их! Юй Ань?! Где носит этого ублюдка?! Он что, сдох?!

Стоявший подле него солдат мех ранга S, едва поняв, что машины взбесились, тут же облачился в собственную броню.

Но обезумевших дроидов было слишком много. И пусть они имели лишь ранг С, все они следовали одной-единственной директиве.

В отличие от управляемых пилотами машин, беспилотные солдаты-меха не ведали ни усталости, ни страха. Они перли напролом, не зная отступления.

Телохранитель играючи разнес в клочья первый отряд, но следом тут же накатила новая черная волна.

К тому же его главной задачей оставалась защита господина. Если бы дело сводилось лишь к уничтожению противника, он мог бы развернуться во всю мощь. Да что там эти жестянщики — брось против него всю армию дронов семьи Ли, он бы и глазом не моргнул.

Но сейчас ему приходилось постоянно оглядываться на Ли Цюаня, что неизбежно сковывало его движения и загоняло в глухую оборону.

Слегка отступив, солдат мех крикнул запаниковавшему нанимателю:

— Господин Ли, прошу, немедленно укройтесь в кабине моей мехи!

Немного придя в себя, Ли Цюань бросился вперед, намереваясь запрыгнуть в спасительный люк.

Но стоило ему высунуться, как на него нацелились сотни стволов беспилотных солдат-меха. Под прицелом армады автоматов его сердце готово было вырваться из груди.

Дрожащими руками он разблокировал оптический компьютер и призвал свою личную меху C-ранга, надеясь переждать бурю внутри.

Но едва его пальцы коснулись экрана, над ухом раздался отчаянный крик:

— Господин Ли, берегитесь!

Ли Цюань опешил. Взглянув вниз, он увидел, как посреди разгромленных мастерских какая-то рыжеволосая девчонка непонятно когда успела взобраться на плечи одного из беспилотных солдат-меха.

Машина высоко вознесла ее над толпой, а в руках у нее была зажата черная лазерная винтовка. И дуло этой винтовки смотрело прямо на него.

Цзи Фу, скрыв лицо за черными защитными очками, поймала цель в перекрестье высокоточной системы наведения и навела ствол на Ли Цюаня.

За мгновение до того, как меха ранга S успела активировать защитный барьер, она чуть опустила прицел и с силой нажала на курок!

Бах!

Квантовый луч прошил насквозь бурлящую толпу и ряды машин, ювелирно отсекши Ли Цюаню ногу.

Хрусь!

Жуткий звук, с которым конечность отделилась от туловища, заставил содрогнуться всех присутствующих.