Глава 29.0
— А?! Нет, так тоже можно?! — Студенты внизу, особенно Мастера мехов, увидев такие действия Цзи Фу, просто остолбенели.
Даже Ши Сюэйин, обычно отличавшаяся в этом плане особой строгостью, не выдержала. Несмотря на юный возраст, она происходила из клана Мастеров мехов и с пеленок была окружена самыми разными боевыми машинами. Но чтобы чинить их таким образом — такого она еще не видела!
Лю Цань и вовсе лишь спустя добрых полминуты обрел дар речи. Его бросало то в ярость, то в истерический смех:
— Абсурд! Невероятный абсурд!
— Разве это ремонт? Это же чистое безумие!
Наблюдавшая за всем этим Вань Де смерила его взглядом и невозмутимо произнесла:
— Ты лучше скажи, починила она его или нет.
Будучи таким же Мастером мехов, Вань Де, как ни странно, восприняла выходку Цзи Фу вполне спокойно.
А вот среди остальных студентов творилось нечто невообразимое, звучали самые разные мнения.
— Кто в курсе, скажет, что это ремонт, а кто нет — решит, что это акт вандализма!
— Метод, конечно, нестандартный, но и она сама — ходячее недоразумение. Основа ремонта — понимание всех характеристик меха. На базе мы по сто раз перепроверяем параметры и механизмы, и всё равно умудряемся ошибаться...
— А она так просто взяла и добилась идеальной синхронизации. И как это понимать?
Да где это видано?
— Может, просто повезло...
Один из Мастеров мехов, услышав это, вспылил еще сильнее и гаркнул:
— Повезло?! Это машина ранга S! Какая к черту удача заставит параметры меха ранга S идеально совпасть?!
— ...С таким везением ей вообще не нужно учиться на Фармацевта. Пусть садится в позу лотоса, как божество, а мы перед экзаменами будем нести ей подношения!
— Но если это не везение, тогда что?
За всю историю существования Звездной академии ни один Квалификационный экзамен не вызывал такого ажиотажа.
Даже если не брать в расчет самих участников, зрители снаружи уже готовы были перегрызть друг другу глотки в спорах.
Причиной тому стал не только возмутительный метод работы Цзи Фу, но и то, что до этого она сама велела Чжоу Лухаю сбросить поврежденную правую руку. Никто и подумать не мог, что она возьмется чинить её на месте.
В конце концов, она — Фармацевт! Кто мог знать, что она умеет чинить мехи, да еще и таким варварским способом?!
Именно поэтому Мастера мехов, всегда славившиеся своей педантичностью, и подняли такой гвалт.
Ду Мин, наблюдая за этим балаганом, мало что понимал. Он повернулся к преподавателю Мастеров мехов S-класса и спросил:
— Что всё это значит? Так Цзи Фу умеет чинить машины или нет?
Впервые в жизни Ду Мин увидел на лице этого глубокоуважаемого наставника столь сложную гамму чувств.
Лицо преподавателя то бледнело, то краснело. Он долго не решался заговорить, его рука то поднималась в воздух, то бессильно опускалась.
Наконец, спустя целую вечность, он выдавил:
— Умеет... Несомненно.
Пусть её метод был невероятно грубым и лишенным всякой логики, но в момент повторного присоединения руки она действительно подключилась к внутренней системе «Глубокого моря» и активировала соединительные порты.
Даже материалы, расплавленные вокруг сустава, были подобраны идеально. Характеристики совпали до сотых долей, иначе не получилось бы такого безупречного, монолитного сращивания.
Но если вы ждали, что учитель похвалит Цзи Фу, то зря — язык не поворачивался.
Это... это же чистой воды произвол!
Кто так жестоко и топорно чинит сложную технику?
Взяла и присобачила силой.
Слава богу, Цзи Фу не училась в его классе, иначе он бы с ней точно заработал нервный срыв.
Это же машина ранга S! Малейшая ошибка могла привести к короткому замыканию, системному сбою или полному уничтожению конечности.
Любой из этих исходов считался бы крупной аварией.
Но Цзи Фу всё удалось. Более того, она добилась такого идеального слияния, какого не гарантировал бы даже сам создатель «Глубокого моря», явись он сюда лично.
Наставник всё же не выдержал и мрачно добавил:
— Просто это... слишком безрассудно.
«Безрассудно» — мягко сказано. Это было возмутительно.
Учитель не знал одного: все присутствующие здесь наставники и студенты были приверженцами академической школы.
Будь то простолюдин или выходец из могущественного клана — любой, кто получал доступ к профессии Мастера мехов, должен был пройти официальное обучение.
Но Цзи Фу была другой.
В своей прошлой жизни, будучи Юнь Чи, она так и не поступила в академию. Порог традиционного образования Мастеров мехов стал для неё непреодолимой горой.
Все её знания были получены путем самообразования. Она была типичной самоучкой-практиком.
Для неё ремонт мехов не сводился к заученным формулам. Подходил любой метод, лишь бы он работал.
И в восстановлении конструкций она еще ни разу не ошибалась.
А раз ошибок нет, значит, метод верный.
Хотя для традиционных академиков это выглядело полнейшей дикостью.
И если снаружи кипели страсти, то даже непосредственный участник событий впал в легкий ступор.
Чжоу Лухай повернул голову и со сложным выражением лица посмотрел на девушку:
— Это что еще за метод?
За пару минут Цзи Фу уже переподключила контуры правой руки, проверила общее состояние машины и внесла необходимые корректировки.
Её руки безостановочно порхали над консолью. Услышав вопрос, она даже не подняла головы:
— Деревенские знахари так щенкам кости вправляют.
Чжоу Лухай: «?»
Выходит, его «Глубокое море» — это щенок?
Цзи Фу подняла глаза и невозмутимо на него посмотрела:
— Если у тебя сломается рука, её можно вылечить так же.
Чжоу Лухай: «...»
Ладно-ладно.
Он благоразумно захлопнул рот.
Но как только юноша заново синхронизировался с машиной, он сразу оценил преимущества варварского ремонта.
Оторванная правая рука теперь работала безукоризненно. Едва сжав кулак, он почувствовал, как внутри бурлит колоссальная механическая мощь.
Исчезло прежнее ощущение заторможенности и сопротивления шарниров. Одно грубое вмешательство — и конечность будто переродилась.
Ему даже показалось, что мех откликается лучше, чем сразу после конвейера, когда они еще не успели притереться друг к другу.
«...Деревенские знахари настолько суровы?»
Цзи Фу тем временем уселась в стороне и, открыв пакет, потягивала молоко.
Ограничения Метки таланта всё же давали о себе знать.
Починка оторванной руки — это, по сути, сущие пустяки.
Но из-за колоссальной разницы в уровнях способностей одно лишь восстановление конечности выжало её досуха.
Даже здесь, в виртуальной капсуле, она ощутила фантомную боль от перенапряжения дара.
Страшно представить: окажись они в реальном бою с серьезными повреждениями меха, её нынешнего уровня таланта попросту не хватило бы для ремонта машины ранга S.
Тем временем Тань Си не терял зря времени. Он мгновенно активировал защитные системы и отступил на значительное расстояние.
Но стоило ему обернуться спустя эти пару минут, как темно-синий мех перед ним стоял целехонький.
Оторванная правая рука была полностью восстановлена.
Лицо Тань Си помрачнело.
С момента поступления в академию он повидал немало Мастеров мехов, и не только среди студентов — в Третьем легионе служили специалисты с высочайшим Звездным рангом.
Но чтобы кто-то смог так быстро прирастить оторванную конечность, обладая лишь рангом C...
Эта Цзи Фу выходила за рамки здравого смысла.
И это еще не всё...
«Глубокое море» был в строю, самой девушке ничто не угрожало, и она расслабленно сидела в сторонке, наблюдая за выступлением Чжоу Лухая.
А у того и впрямь был выдающийся боевой талант.
Причем его главная сила крылась не столько во врожденных способностях, сколько в умении впитывать опыт прямо во время схватки.
Сражаться с ним — всё равно что биться с противником, который повышает свой уровень прямо на глазах. Эта пугающая скорость развития лишь сильнее давила на врагов.
Поэтому, когда темно-синяя машина с ужасающей скоростью метнулась вперед и навязала Тань Си ближний бой, тот впервые ощутил неимоверное давление.
Возможно, раньше он бы справился с этим натиском.
Но...
После того как два меха ранга S вновь схлестнулись, в шумном Симуляционном классе наконец воцарилась тишина.
Однако не прошло и пяти минут боя, как Ли Юньи заметил неладное.
— Кажется, у «Хунъяня» проблемы, — помрачнев, произнес он.
Вокруг повисла тишина.
— Да ладно, это же просто экзамен. Откуда столько интриг? — не сдержался кто-то из толпы.
Едва он это произнес, как сосед ткнул его локтем в бок.
Чжоу Мо ведь всё еще был в аудитории.
Впрочем, сам Чжоу Мо выглядел вполне спокойным. Подумаешь, какой-то мелкий экзамен. Он уже сказал, что сделал это не нарочно. Верят ему или нет — не его забота.
Но он тоже обратил внимание на странности в поведении «Хунъяня», и его лицо слегка напряглось.
Впервые с момента прихода в этот класс он удостоил Цзи Фу прямым взглядом.
Когда он узнал, что Чжоу Лухай позвал её в команду, то тайком посмеивался: мол, совсем парень ослеп, раз берет в напарники неудачницу с рангом C.
А вот теперь до него наконец дошел скрытый смысл.
Ши Сюэйин тоже раскусила ситуацию:
— «Хунъянь» получил ожоги, — серьезно произнесла она.
Поскольку машину предоставила академия, никаких заводских дефектов в ней быть не могло.
Её нынешнее плачевное состояние было исключительно заслугой взрывчатки Цзи Фу!
Когда Янь-Янь сдетонировал, Тань Си мгновенно ушел с линии огня.
Но даже так «Хунъянь» зацепило жаром.
— Судя по его состоянию, система самовосстановления меха не справляется, — негромко добавила Ши Сюэйин. — Термические повреждения серьезно сковывают движения.
Ли Юньи кивнул:
— Чжоу Лухай тоже это заметил. Потому и отказался от оружия в пользу рукопашной.
Все его удары приходились ровно в те точки, где из-за ожогов реакция «Хунъяня» провисала!
На экранах было видно, как массивные кулаки «Глубокого моря» методично впечатываются в бока, ноги и левую руку противника.
Каждый удар таил в себе чудовищную взрывную силу и пробивал броню насквозь.
Бум!
Бум!
Колоссальная вибрация от столкновения гигантских машин заставляла зрителей содрогаться даже по ту сторону экрана.
«Хунъянь» быстро ушел в глухую оборону. Тань Си оставалось лишь расправить механические крылья и отступить.
К счастью, полетный модуль не пострадал от огня, а поток воздуха при раскрытии крыльев даже немного остудил перегретые системы.
Глядя, как показатели на приборной панели постепенно приходят в норму, юноша слегка нахмурился.
Пока казалось, что у него еще есть шансы.
Но только он сам знал: двадцать минут непрерывного перегрева сожгли не только прочность брони, но и запасы энергии.
Энергетический резерв «Хунъяня» стремился к нулю. Времени оставалось в обрез.
Не теряя ни секунды, в момент взлета он активировал Режим ярости, готовясь к последнему рывку.
Алый мех завис в лучах солнца, словно охваченный внутренним сиянием.
Режим ярости.
Цзи Фу бросила быстрый взгляд на Чжоу Лухая.
У академии всё же был припрятан козырь в рукаве. После активации этого режима характеристики алой машины вплотную приближались к рангу S+. Выброс энергии при переходе на пиковую мощность обнулил большинство штрафов и практически свел на нет последствия ожогов.
Вопрос лишь в том, хватит ли Чжоу Лухаю сил одолеть мех уровня S+.
Едва она об этом подумала, как стойка юноши изменилась.
Темно-синий исполин неожиданно разжал пудовые кулаки, плавно провел руками в воздухе, присел в глубоком выпаде и вновь сжал кисти.
По Симуляционному классу прокатился коллективный вздох.
— Неужели Стиль Вэньсюй?
Существовало множество направлений боя на мехах. Если не брать в расчет банальную огневую мощь, вершиной мастерства считались клановые боевые искусства.
Семья Чжоу, входившая в Великую тройку, славилась именно Стилем Вэньсюй.
Однако, при всей своей сокрушительности, эта техника изнашивала машину до предела, да и освоить её дано было далеко не каждому...
По крайней мере, в ветви семьи, к которой принадлежал Чжоу Мо, этим стилем не владел никто.
Он поднял голову и мрачно уставился на темный мех на экране.
Находящийся в кабине Тань Си тоже заметил метаморфозы врага. Его лицо посуровело. Не колеблясь ни мгновения, он направил всю энергию ярости в единый фокус, сформировав колоссальную световую волну.
Алый мех, сжимая в руках сгусток пульсирующего света, с громоподобной яростью обрушил удар на голову «Глубокого моря».
Но этот сокрушительный удар был перехвачен прямо в воздухе.
Под давлением Режима ярости машина, носившая имя «Глубокое море», сбросила свой темный окрас, засияв чистым небесно-голубым светом.
И в этой лазури таилась невообразимая мощь.
Чжоу Лухай одной рукой намертво вцепился в крыло летящего «Хунъяня». Под оглушительный скрежет сталкивающихся титанов он обрушил на врага град ударов, за секунду нанеся десятки сокрушительных тычков и захватов.
Каждая взрывная волна от его кулаков оставляла на броне «Хунъяня» глубокие вмятины.
А затем, на глазах у потрясенной публики, Чжоу Лухай вскинул обе руки и, вложив в них всю инерцию предыдущих атак, нанес финальный рубящий удар прямо по поврежденным местам.
Раздался оглушительный треск!
Он буквально разорвал «Хунъянь» пополам!
Аудитория оцепенела.
Студенты сидели с разинутыми ртами.
Даже Вань Фэн, сохранявший невозмутимость с самого начала боя, в корне изменился в лице.
Ученики Особого А-класса и S-класса, стоявшие рядом с ним, словно воды в рот набрали.
До сегодняшнего дня никто и представить не мог, насколько силен Чжоу Лухай.
В момент последней вспышки «Хунъянь» достиг уровня S+. По логике вещей, это выходило далеко за рамки программы Квалификационного экзамена.
И тем не менее, они своими глазами видели, как «Глубокое море» разорвал его в клочья.
Ли Юньи лишь спустя долгое время пришел в себя и глухо произнес:
— ...Воистину, избранный сын одного из кланов Великой тройки.
Всё это время Чжоу Лухай скрывал свою истинную силу.
Точнее, не столько скрывал умышленно, сколько просто не встречал противника, ради которого стоило бы расчехлять Стиль Вэньсюй.
Конечно, в сегодняшнем экзамене были свои нюансы: «Хунъянь» не принадлежал к тому типу машин, которым Тань Си владел в совершенстве, да и по качеству сборки уступал «Глубокому морю».
Но даже если отбросить всё это, Чжоу Лухай одержал безоговорочную, сокрушительную победу.
То, что он безупречно сдал Квалификационный экзамен, было абсолютно закономерно.
Пи-пи-пи.
Экзамен завершился, капсулы симуляции открылись.
«Студенты Особого А-класса Цзи Фу и Чжоу Лухай успешно сдали экзамен», — эхом разнесся по Симуляционному классу механический голос системы оповещения.
В следующее мгновение зал взорвался овациями.
Независимо от того, кто выиграл, а кто проиграл...
Они подарили зрителям невероятно зрелищный бой.
Тань Си сел в своей капсуле, с совершенно спокойным лицом повернулся к Чжоу Лухаю и протянул ему руку.
На самом деле, после применения Стиля Вэньсюй Чжоу Лухай тоже едва держался на ногах. Выбравшись наружу, он не смог скрыть легкой усталости.
Прикурив сигарету, чтобы взбодриться, он пожал руку Тань Си.
— Добро пожаловать в S-класс, — ровным тоном произнес тот.
Чжоу Лухай слегка приподнял бровь:
— Спасибо.
Едва он это сказал, как заметил, что в соседней капсуле поднялась беловолосая макушка.
Слабое тело Цзи Фу содрогнулось от кашля, стоило ей только выбраться.
Чжоу Лухай тут же затушил сигарету и в пару шагов оказался рядом с ней:
— Ты в порядке?
Но в ответ девушка лишь протянула к нему раскрытую ладонь.
— Что?
— Плата за ремонт, — с кристально чистым взглядом заявила Цзи Фу. — Пятьсот тысяч, пожалуйста.
Чжоу Лухай: «...»
Он чуть не рассмеялся от абсурда.
Она починила его мех в симуляторе, а не в реальности. В реальном мире он всё еще был сломан!
К тому же, она, видимо, держит его за идиота, раз называет цифры от балды.
Пятьсот тысяч?
Надо же было такое выдумать!
Но Чжоу Лухай опустил взгляд, увидел её бледное личико и темные, похожие на виноградины глаза, которые молча смотрели прямо на него.
— ...Ладно, — сдался он.
Будем считать, что он сегодня совершил доброе дело.
Увидев его кивок, Цзи Фу медленно вылезла из капсулы.
Подняв глаза, она обнаружила перед собой преподавателя Мастеров мехов S-класса. Тот смотрел на неё со сложным выражением лица, минут пять собирался с духом и наконец выдавил:
— Студентка Цзи, не хотели бы вы перевестись на другую специальность?
Да, она действовала безрассудно, но определенно была редким талантом.
Цзи Фу слегка замерла.
Жизнь порой подкидывает те еще шутки.
Всё, о чем она так отчаянно и безуспешно мечтала в юности, теперь предстало перед ней в столь нелепой форме.
Вот только она больше не была той девочкой, жаждавшей поступить в академию, чтобы изменить свою судьбу.
Поколебавшись лишь мгновение, Цзи Фу без тени сомнения отказалась:
— Нет, спасибо.
Под прицелом бесчисленных взглядов она непринужденно добавила:
— Моя мечта — стать великим Фармацевтом.
Все присутствующие: «...»
Стоявший позади толпы Ду Мин прослезился от умиления: перед лицом такой грандиозной возможности она по-прежнему твердо намерена быть Фармацевтом!
Как же это трогательно!
Преподаватель тихо вздохнул. Какая жалость.
Но вспомнив, что Цзи Фу обладает лишь рангом C и после перевода вряд ли потянет профильные экзамены, он всё же отступился.
На этом Квалификационный экзамен подошел к концу.
Сдававшие перед ними Вань Фэн и Вань Де тоже успешно справились с испытанием.
В итоге все четверо — они двое, Цзи Фу и Чжоу Лухай — были переведены в S-класс.
Как только появилось официальное объявление, форум Звездной академии буквально взорвался.
Имена Цзи Фу и Чжоу Лухая не сходили с уст еще много дней.
Впрочем, саму Цзи Фу всё это мало волновало.
Забрав у Чжоу Лухая доставленное спецрейсом от семьи Чжоу «Призрачное облако Иллюзорного моря» ранга S и прихватив заслуженные пятьсот тысяч Звездных кредитов, она попросту исчезла с радаров.
Для всех она ушла с головой в исследования.
На деле же она в третий раз закупила в сети огромную партию материалов и собрала новую партию аналитического оборудования.
Спустя столько времени анализ того особого препарата, который она получила от Ань Цзайяна, наконец-то близился к завершению.
Этот крошечный образец сжег ей уже несколько самодельных приборов.
К моменту получения финальных данных последняя партия аппаратуры тоже приказала долго жить.
Но, несмотря на все трудности, результат оказался исключительно точным.
Вот только сами выводы...
Ознакомившись с ними, она на всякий случай прогнала данные через систему симуляции.
Но осторожность взяла верх, и она отправилась с отчетом к Ду Мину.
С момента её поступления он относился к ней со всей душой, а уровень этого препарата был непомерно высок.
Биография самого Ду Мина была кристально чистой: бывший студент Звездной академии, оставшийся преподавать после выпуска.
С Альянсом он не водил никаких дел, да и в стенах академии считался фигурой неприметной.
Талант Ду Мина к Фармацевтике был далек от гениальности, но он посвятил этому делу много лет.
А в профессии Фармацевта богатый опыт зачастую позволял видеть глубже, чем мог заметить такой новичок, как она.
Пока она пропадала за экспериментами, он её не дергал.
Но когда девушка вдруг всучила ему этот длиннющий отчет, Ду Мин слегка опешил.
Не задавая лишних вопросов, он принялся за чтение.
Кто же знал, что оно затянется почти на три часа, и с каждой минутой лицо наставника будет становиться всё мрачнее.
Цзи Фу терпеливо сидела рядом. Когда он наконец поднял глаза, от его былой беззаботности не осталось и следа. Со странным выражением лица он спросил:
— Откуда у тебя это?
— Одному моему другу из родных краев прописали. А что, что-то не так?
Услышав про друга, Ду Мин помрачнел еще сильнее:
— И как... поживает твой друг?
Цзи Фу честно ответила:
— Неважно.
Если после пробуждения Метки таланта тебе всё равно остается жить не больше полугода — это определенно можно назвать «неважно».
Ду Мин тяжелым тоном произнес:
— Обязательно передай ему, что этот препарат принимать больше нельзя. Ни при каких обстоятельствах.
Цзи Фу замерла, промолчав в ответ.
— Золото-серебряная нить, Тройной корень лунного зайца, Ядро земного душегуба... — Ду Мин вновь уткнулся в список ингредиентов в отчете, бледнея с каждой строчкой. — Всё это редчайшие материалы высшего качества. Но в то же время!
— Каждый из них таит в себе смертельный яд.
Иными словами, препарат, способный пробудить её Метку таланта, сам по себе являлся отравой.
Вот почему Е Пин говорила, что человек, принявший это лекарство, скоропостижно скончается после одной-двух инъекций.
— Но объединить их все в одном флаконе... это очень необычно. — Ду Мин встал из-за стола, еще раз обдумывая химические реакции между этими веществами, и наконец вынес вердикт: — Компоненты донельзя токсичны, однако получившаяся сыворотка парадоксальным образом напоминает антидот.
Произнеся этот абсурдный вывод, Ду Мин и сам в нём усомнился.
Однако его слова точь-в-точь совпали с собственными выводами Цзи Фу.
Она крутила в пальцах пустую пробирку.
Ду Мин не знал истинного назначения этой жидкости, а вот она знала.
И если их теория верна...
Значит...
Цзи Фу опустила голову и посмотрела на свою Метку таланта, скрытую Оптическим компьютером.
А значит, её способности вовсе не были искусственно порождены этим препаратом.
С огромной долей вероятности дар был с ней с самого рождения.
Просто его надежно запечатали тем самым «ядом», о котором говорил Ду Мин.
Она была отравлена, поэтому, имея врожденный талант, не могла им воспользоваться, и ни один прибор не мог его засечь.
И лишь укол этого смертоносного «антидота» мог высвободить сокрытую силу.
Выходило...
Что еще до первой проверки на наличие дара в шесть лет кто-то ввел яд в её тело.
...Или даже с самого рождения. А может, и до него.
С одной-единственной целью — скрыть её Метку таланта.
Чтобы затем, в нужный момент, выкачать силу без остатка.
Словно скот на убой, который заботливо откармливали лишь для того, чтобы пустить под нож.
Цзи Фу прикрыла глаза.
Так вот оно что. Эти люди годами ломали её волю презрением к её «бездарности», пока сами паразитировали на её теле, высасывая кровь и плоть.
Её дар, возможно, с самого начала был присмотрен кем-то могущественным, чтобы стать ступенью к вершине власти.
Она резко распахнула глаза.
Этот мир — не их личная песочница, а люди — не расходный материал для скотобойни.
Хотят проложить себе дорогу к звездам по чужим костям?
Отлично.
Тогда она разнесет в щепки их лестницу в небеса, спалит их песочницу и превратит их божественный Эдем в выжженную пустошь.