Глава 97.0

Бам!

Огромное туловище инородного зверя с грохотом рухнуло на землю.

«Карающая мир», пилотируемая Цзи Фу, тоже рухнула с небес, издав глухой лязг.

Лоб девушки покрылся холодной испариной, она без сил откинулась на спинку кресла. Лицо её было мертвенно-бледным.

Она и впрямь не стала пичкать эту гору мяса токсинами, зато добавила туда лошадиную дозу специй.

В больших количествах эта приправа вызывала сильную ментальную усталость.

Это в определенной степени замедлило реакцию Феникса-Палача Небес.

К тому же, сильный запах приманил других инородных зверей. Звериный инстинкт заставил их бороться за добычу — так две твари рангом пониже сцепились с Фениксом-Палачом Небес в смертельной схватке.

Еще до прибытия Цзи Фу и Вэй Ланя те двое успели изрядно покалечить друг друга в кровавой бойне, и лишь Феникс-Палач Небес по-прежнему кипел энергией.

Даже одурманенный и зажатый с двух сторон, он продолжал осыпать врагов смертоносными перьями.

…Его мощь и правда поражала воображение.

К счастью, зверь всё же начал терять концентрацию, и Цзи Фу, воспользовавшись ударной волной, выпустила небольшую бомбардировочную ракету.

Мощность снаряда была колоссальной: он состоял из смеси высокоуровневых зелий и ядер зверей, почти достигших Особого звездного ранга.

Взорвись такая штука за пределами Черной дыры — от целой Звездной системы в мгновение ока не осталось бы и следа.

Вложив весь накопленный талант в оружие, девушка использовала разлёт осколков, чтобы ударить по всем трем инородным зверям одновременно.

Однако уровень Феникса-Палача Небес был несоизмеримо выше её собственного, что спровоцировало мощный откат таланта.

Вся её энергия иссякла в одно мгновение, а ударная волна нанесла серьёзные внутренние травмы.

В висках бешено стучало, а на панели управления мехи показатели её жизненных функций начали пугающе скакать.

К списку особых свойств её таланта следовало добавить еще один пункт.

Если попытаться атаковать человека или инородного зверя, чей уровень таланта намного превышает твой, последует жесточайшая отдача. В худшем случае это могло стоить ей жизни.

Эффект был сродни тому, как если бы обладатель низкоуровневого таланта попытался использовать материалы высокого класса.

В лучшем случае это грозило повреждением мозга и психики, в худшем — летальным исходом.

Идти на такой риск, не достигнув Особого звездного ранга, было чистым безумием.

И всё же Цзи Фу рискнула.

Ей действительно отчаянно требовались материалы Особого звездного ранга, но в здравом уме она бы не стала действовать столь опрометчиво.

Девушка решилась на атаку лишь для того, чтобы проверить свою теорию.

Действительно ли специфика таланта напрямую зависит от характера его носителя.

— Достал, — Вэй Лань действовал стремительно. Зная, насколько опасна затея Цзи Фу, он, добив двух зверей, без колебаний первым делом извлёк их ядра.

Одно из ядер уже покрылось густой сетью мелких кристаллов.

Появление кристаллизации означало, что эта тварь находилась в шаге от перехода на Особый звездный ранг.

Достигни она его, ядро зверя полностью обратилось бы в монолитный кристалл.

Вэй Лань, переведя меху в режим форсажа, ринулся к Цзи Фу. Быстро установив соединение между машинами, он передал оба ядра по специальному транспортному каналу прямо ей в руки.

В висках Цзи Фу пульсировала боль. Она с трудом заставила себя подняться, хотя перед глазами всё плыло и темнело.

Кап.

На тыльную сторону её ладони упала капля крови.

Бой завершился, но показатели её жизненных функций продолжали неумолимо падать.

Превозмогая раскалывающую голову боль, девушка взглянула на ядра и выбрала то, что было уровнем пониже.

С помощью стоявшего рядом прибора она стёрла артефакт в порошок и высыпала его в резервуар с зельем, который установила в кабине пилота еще до входа в Черную дыру.

Жидкость в резервуаре осталась с прошлого прорыва. Даже с добавлением этого ядра инородного зверя смесь уже не могла дать значительного прироста силы.

За время пребывания в Черной дыре её талант рос как на дрожжах. Без ядра Особого звездного ранга этот простенький коктейль годился лишь для залечивания ран, нанесенных таланту.

Он не мог помочь ей возвыситься.

Цзи Фу прекрасно это понимала, однако не стала использовать кристаллизованное ядро или просить Вэй Ланя вырезать ядро Феникса-Палача Небес.

Она намеревалась обойтись самым обычным лечебным средством.

Дождавшись, пока порошок растворится, девушка опустила правую руку в резервуар.

Как только Метка таланта соприкоснулась с жидкостью, её тело пронзила дикая агония.

Цзи Фу судорожно сжалась.

Вэй Лань помрачнел, заметив, что её показатели продолжили падение.

«Внимание! Жизненные показатели упали ниже критической отметки».

Кабину мехи огласил пронзительный сигнал системы предупреждения.

Цифры на дисплее продолжали стремительно таять.

Лоб Цзи Фу покрылся холодной испариной. Навалившись на край резервуара, она подняла взгляд, превозмогая невыносимую боль.

И увидела, как мутная взвесь в резервуаре в одно мгновение стала кристально чистой.

А на приборной панели показатели таланта, рухнувшие до нуля после убийства Феникса-Палача Небес, вдруг стремительно рванули вверх!

Вместе с цифрами стало восстанавливаться и её физическое состояние.

Нестерпимая агония пошла на спад, раскалывающая череп боль отступала слой за слоем.

И параллельно с этим происходил сумасшедший рост таланта.

Росли не только базовые значения, но и сам порог силы.

Мелькающие на экране цифры всего за пять минут превысили всё, что она успела накопить с момента попадания в Черную дыру!

Зрение Цзи Фу начало проясняться.

Она завороженно следила за тем, как ползут вверх показатели, пока они не замерли на астрономической отметке, не поддающейся стандартной классификации.

«Жизненные показатели в норме».

Следом за взлётом таланта полностью стабилизировалось и её самочувствие.

— А-Фу? — тихо позвал Вэй Лань, тоже заметивший, что показатели пришли в норму.

— Я в порядке, — ровным тоном отозвалась Цзи Фу.

Более того, её теория подтвердилась.

Специфика таланта действительно зависела от её характера. Даже если она не восстановилась полностью, пока в ней теплилась жизнь, её отчаянная жажда выжить заставляла талант совершать невероятный скачок при малейшем лечении.

Именно поэтому, получив первую инъекцию Ланьросу, она внезапно ощутила колебания таланта.

Цзи Фу опустила глаза на золотистую метку на запястье.

Дело было вовсе не в том, что Ланьросу пробудил остатки её способностей. Просто сам талант, подстёгиваемый её бьющей через край жизненной силой, смог подавить действие Лиросу, сковывавшего его, и пробил для неё крошечную брешь.

Именно эта брешь позволила ей сбежать из Верховной тюрьмы.

И именно неутолимая жажда жизни раз за разом вытаскивала её с того света.

Надежда, рождающаяся под жесточайшим давлением. Способность к колоссальному откату в моменты смертельной угрозы.

Она использовала свой особый талант, чтобы одновременно ранить трех высокоуровневых инородных зверей, и именно это колоссальное напряжение спровоцировало взрывной рост способностей.

По грубым подсчетам Цзи Фу, еще до засады на эту троицу её талант постепенно приблизился к верхней границе ранга Сверхзвездный+ и почти перешёл в Особый звездный.

А после принудительного контроля над тремя тварями она наконец перешагнула этот порог, вплотную приблизившись к Особому звездному рангу.

Вот только…

Девушка смотрела на остановившиеся цифры, замершие на самом пределе.

До заветного Особого звездного ранга ей не хватало всего одного крошечного шага.

И этот шаг мог выражаться как в паре единиц на шкале, так и в необходимости качественного, высокоуровневого скачка.

Разброс возможных вариантов был слишком велик.

Порой то, что кажется расстоянием вытянутой руки, на деле оборачивается непреодолимой пропастью.

Талант с уникальными свойствами восстановить было ой как непросто.

К тому же, выпущенный ею бомбардировочный снаряд уже выжал из неё все соки.

— Прорвалась? — тихо спросил Вэй Лань, убедившись, что все её показатели вернулись в зеленую зону.

— Нет, — покачала головой Цзи Фу.

Не хватило самой малости.

Если они смогут найти в Черной дыре еще одного зверя Особого звездного ранга на уровне Феникса-Палача Небес, у неё появится шанс на прорыв.

Но…

Цзи Фу подняла голову и посмотрела на небо, которое внезапно начало сильно содрогаться.

Местный небосвод отливал багровым цветом, напоминая перевернутое огненное море, так что отличить день от ночи было невозможно.

Однако после смерти Феникса-Палача Небес в этой небесной тверди зияла огромная брешь.

Пока Цзи Фу балансировала на грани жизни и смерти, а Вэй Лань не сводил глаз с её показателей, они и не заметили, как разлом беззвучно расползся, поглотив добрую половину неба.

Багровое свечение меркло, уступая место бесконечной тьме. Судя по всему, эта чернота и была внешней оболочкой Черной дыры.

Расправившись с монстром, они не двигались с места и ничего больше не предпринимали.

Не попадалось им и то загадочное нечто, о котором упоминала в своём интервью Цзинь Инь.

Но судя по происходящему, Черная дыра собиралась их выплюнуть.

Цзи Фу призадумалась. Информации об этом месте у них было ничтожно мало, и оно таило в себе множество сюрпризов.

Похоже, процесс поглощения имел свой цикл. Как только отведённое время истекало, пленников выбрасывало наружу, даже если они не нашли выхода самостоятельно.

Проблема заключалась в непредсказуемости этого цикла.

Внутри не было смены дня и ночи, но исправно работающая система мехи вела хронометраж.

С того момента, как их затянуло внутрь, прошло всего двенадцать дней.

Цзи Фу помнила, что Цзинь Инь пробыла в Черной дыре семнадцать дней.

А тот старик и вовсе застрял там на семь или восемь лет.

Ни в одном из трёх случаев не прослеживалось никакой закономерности — полная случайность.

Это вполне согласовывалось с природой самой Черной дыры — хаотичного и непредсказуемого катаклизма.

Но им выделили до обидного мало времени.

Самым ценным трофеем за эти двенадцать дней оказался Феникс-Палач Небес.

Этот монстр принадлежал к числу высших инородных зверей, вторгавшихся на поверхность планеты еще в глубокой древности. В базах данных сохранились упоминания о том, что всё его тело, включая перья, являлось бесценным сокровищем.

Времени на скрупулезный осмотр туш не оставалось, поэтому Цзи Фу на предельной скорости собрала с трех зверей все уцелевшие материалы.

Прежде чем стать их добычей, эти монстры успели изрядно потрепать друг друга.

Некоторые материалы были безнадежно испорчены, зато наиболее механизированные участки тел остались нетронутыми.

…Видать, твари сообразили, что о железо можно сломать зубы, и старались кусать только за уязвимые места.

Едва они успели погрузить трофеи, как багровое небо окончательно померкло.

Под нарастающий гул Цзи Фу синхронизировала системы обеих мех и спокойно произнесла:

— Это произошло гораздо раньше, чем я ожидала.

Отсутствие закономерностей и слепой случай — вещи, неподвластные человеку.

Из-за острой нехватки времени их добыча оказалась весьма скромной.

Тем не менее, оба смогли повысить уровень своего таланта: Цзи Фу благодаря своим особенностям вплотную подобралась к Особому звездному рангу, а Вэй Лань закрепился где-то между рангом Сверхзвездный+ и Особым звездным.

Взжжж!

Чернильно-черное небо, подобно самой Черной дыре в момент её появления, внезапно породило чудовищную силу притяжения.

Сопротивляясь вихрю, Цзи Фу и Вэй Лань одновременно отключили панели управления мех.

Даже теряя ориентацию в пространстве из-за гравитационных аномалий, девушка продолжала мысленно подсчитывать собранные ресурсы.

В её распоряжении был лишь один комплект материалов от зверя Особого звездного ранга, но зато еще семь — от существ, едва не достигших этой ступени.

Если снаружи им удастся добыть ядра Особого звездного ранга, этих ресурсов хватит на создание двух мех соответствующего класса.

Но для этого она сама должна была достичь Особого звездного ранга.

И, что не менее важно… требовалось время.

Вот только вряд ли те, кто ждал их снаружи, дадут им хоть малейшую передышку.

В следующее мгновение мир закружился каруселью.

Ураганная сила притяжения грубо вышвырнула её и Вэй Ланя прочь.

Пространство содрогалось от гула и треска, а в кабине пилота навалилось колоссальное давление, грозящее расплющить всё живое.

Когда чудовищная тяжесть наконец отступила.

Цзи Фу мгновенно распахнула глаза. В ту же секунду панель управления «Карающей мир» вспыхнула десятками индикаторов.

Вместе с этим базу огласил вой сирен.

«Внимание! Обнаружены беглецы!»

Двенадцать дней.

Когда Черная дыра схлопнулась, Цинь Ебай быстро раскусил план Цзи Фу.

Внутри таилось бесчисленное множество опасностей, и, по логике вещей, её поступок был равносилен самоубийству.

Но Цинь Ебай не забыл, как она сумела восстановить талант, будучи отравленной Лиросу и Ланьросу. Если она смогла совершить невозможное тогда, то и выбраться живой из Черной дыры ей было вполне по силам.

Поэтому он не осмеливался терять бдительность.

Он даже перенёс сюда всю свою работу, лишь бы перехватить эту парочку в ту же секунду, как они появятся.

Даже если им удастся выжить, они наверняка вернутся израненными.

Цинь Ебай не собирался наступать на те же грабли и не намерен был оставлять Цзи Фу ни единого шанса на побег.

Как только взвыла сирена, его меха Особого звездного ранга — «Сияние рассвета» — сорвалась с места. Рассекая пространство на запредельной скорости, она в мгновение ока оказалась на месте.

Время пребывания в Черной дыре не подчинялось законам логики, но выброшенные из неё люди всегда возвращались в ту же точку, где были поглощены.

Возможны были лишь небольшие погрешности в координатах, но все они перекрывались радиусом захвата «Сияния рассвета».

Под оглушительный рёв двигателей Цинь Ебай прямо на лету взял в прицел две изувеченные до неузнаваемости мехи.

Броня «Карающей мир» и «Бескрайнего» была испещрена трещинами и покрыта толстым слоем засохшей крови инородных зверей.

От их былого великолепия — сверкающего пепельного серебра и глубокого черного глянца — не осталось и следа.

Лицо Цинь Ебая окаменело. Похоже, в Черной дыре этим двоим пришлось несладко.

Не раздумывая ни секунды, он активировал Разрывной световой импульс, который не успел применить в прошлый раз. Рассекая бескрайний космос, ослепительный, способный осветить весь мир луч всей своей мощью обрушился на Цзи Фу.

Там, где проходил луч, раздавался зловещий треск.

Казалось, он вспорол ткань космоса, проложив в пустоте сияющую серебряную реку. Хвост импульса еще только формировался, а основная волна уже неслась прямо на голову Цзи Фу.

На критически малом расстоянии ураганный ветер, поднятый импульсом, заставил крышу кабины «Карающей мир» задрожать и жалобно загудеть.

Приближающийся жар был столь невыносим, что металл крыши, казалось, вот-вот начнёт плавиться.

Зрение Цзи Фу полностью затопило слепящим белым светом.

Этот удар Цинь Ебая был нацелен на верную смерть.

За прошедшие двенадцать дней они с Фан Яньли не раз сталкивались лбами, но поскольку Цзи Фу так и не появилась, обе стороны не переходили к крайним мерам.

Но теперь она здесь.

Если он не прикончит её прямо сейчас, Фан Яньли успеет вмешаться, и расклад сил кардинально изменится.

Стоило «Карающей мир» появиться на радарах, как «Сияние рассвета» выдало подробную сводку о состоянии Цзи Фу. Меха была прежней, её талант, судя по всему, слегка подрос, но до Особого звездного ранга ей было как до луны.

При таких вводных Цинь Ебай даже в мыслях не допускал, что Цзи Фу сможет оказать хоть какое-то сопротивление.

Глядя, как на неё обрушивается Разрывной световой импульс, он даже испытал мрачное удовлетворение от того, что наконец-то поставит в этом деле жирную точку.

Однако в то короткое мгновение, пока длился вдох.

Избитая и потрёпанная «Карающая мир» сомкнула стальные ладони, а когда Цинь Ебай приблизился, с силой развела их в стороны, вытягивая из пустоты длинный кроваво-красный клинок.

Лезвие пылало гигантским пламенем Золотого дракона.

Трещащий и сыплющий искрами золотой огонь обвил клинок, и Цзи Фу с размаху обрушила его на врага.

Бум!!!

Мощнейший удар породил красно-золотую световую волну в форме дракона.

Издав громогласный рык, призрачный Золотой дракон столкнулся с белым импульсом Цинь Ебая.

Но поскольку «Карающая мир» была мехой ранга Сверхзвездный+, золотой дракон не выдержал чудовищного напора и рассыпался на мириады искр.

Белый импульс продолжил своё безжалостное падение.

В этот же миг Вэй Лань произвёл три выстрела из огромного черного бомбардировочного орудия.

Заряды летели не залпом, а гуськом — один за другим.

Лишь первый снаряд, наспех собранный им в Черной дыре, был близок к классу Особого звездного ранга; остальные два были обычными боеприпасами Сверхзвездного+.

Но когда разорвался первый, за ним по цепочке сдетонировали и остальные.

Бу-у-ум —

Чудовищная сила столкновения световых волн обратила в пепел всё в эпицентре взрыва.

Ударная волна разорвала пространство и мгновенно уничтожила два расположенных неподалеку астероида.

Космос наполнился непрерывным гулом.

Воспользовавшись суматохой, Цзи Фу и Вэй Лань ринулись в атаку.

Багровый длинный клинок и чёрные парные клинки закружились в смертоносном танце, оставляя за собой размытые шлейфы. Вся колоссальная мощь их машин обрушилась на голову Цинь Ебая.

Но сколь бы быстры они ни были, Цинь Ебай оказался проворнее.

«Сияние рассвета» на пределе своих возможностей увернулось от синхронного удара. Меха замелькала среди красно-черных всполохов, превратившись в едва различимое пятно.

В то же мгновение он активировал кольцевые орудийные башни «Сияния рассвета».

Три башни сработали одновременно, выпустив девять разрывных ракет-рыбок.

Это были снаряды Особого звездного ранга — такие же, какими когда-то пользовался Бай Емин на Объединенном экзамене.

Разница заключалась лишь в том, что эти были компактнее, а их разрушительная и пробивная мощь — на порядок выше.

Из девяти снарядов семь устремились прямо к Цзи Фу.

Снаряды с хвостовиками, напоминающими рыбий хвост, взяли на мушку самые уязвимые точки её мехи и обрушились с безжалостной яростью.

Взмахнув багровым клинком, девушка выпустила еще несколько дуг золотого пламени.

Рёв дракона потряс половину звёздного неба.

Взмывший ввысь исполинский змей взорвался прямо в воздухе, распустившись гигантским золотым цветком.

Этот пылающий цветок перехватил пять снарядов-рыбок. Столкнувшись с ними, золотое пламя рассыпалось на мириады сияющих осколков.

Оставшиеся два снаряда, миновав преграду, неумолимо летели в правое плечо и грудь Цзи Фу.

Среди грохота взрывов Цзи Фу, переведя меху в режим форсажа, совершила резкий рывок в сторону. Благодаря активации режима стробоскопического уклонения снаряд, метивший в грудь, лишь скользнул по броне.

Но вот уйти от второго, летевшего в плечо, было уже невозможно.

Ударная мощь снаряда-рыбки была столь велика, что он без труда пробил бы её правую лопатку, нанеся критические повреждения.

Бам!

Когда правое плечо мехи пронзило насквозь и снаряд был готов сдетонировать, «Карающую мир» окутала синяя электрическая дуга. Последние запасы воды из Черного моря, хранившиеся в резервуарах мехи, вырвались наружу мощным взрывом.

Эта вода погасила взрыв снаряда. А следом Цзи Фу, объединив усилия с Вэй Ланем, обрушила на Цинь Ебая сокрушительную волну от их совместного удара.

При виде воды из Черного моря лицо Цинь Ебая исказила гримаса ярости.

Эта девчонка стояла одной ногой в могиле, но всё равно нашла способ напомнить ему о том, что его талант был украден, выкачан из других людей.

Ну и что с того?!

Цинь Ебай открыл оружейный отсек, выпустив на свободу всепожирающее пламя.

Обычному огню было не под силу испарить воду из Черного моря.

Но он был обладателем Особого звездного ранга, и его меха принадлежала к тому же классу.

Неужели она думает, что он, как тот слизняк Чжоу Синъюй, позволит какой-то лужице поглотить себя?!

Стоило пламени вырваться наружу, как температура вокруг подскочила до невыносимых значений.

Огонь прошил водяную завесу Черного моря, а «Сияние рассвета», проигнорировав отчаянную атаку Вэй Ланя, вытянуло руку.

Механическая длань с силой вонзилась прямо в разорванное снарядом правое плечо Цзи Фу.

Хрусь.

Экран «Карающей мир» полыхнул тревожным красным.

Кабину наполнил оглушительный вой сирен и пронзительная боль от синхронизации с машиной.

Правая рука Цзи Фу безжизненно повисла. При таком чудовищном проникающем ранении пошевелить ею было физически невозможно.

И всё же, даже оказавшись в столь безвыходном положении...

Девушка подняла взгляд на нависающего над ней Цинь Ебая.

Она залпом выпила зажатый в левой руке флакон сильнодействующей питательной смеси для восстановления, а затем опустила парализованную правую руку в стоящий рядом резервуар.

Последним, что она сделала перед тем, как Черная дыра выбросила их наружу, было измельчение того самого кристаллизовавшегося ядра инородного зверя и добавление его в резервуар.

Едва пальцы коснулись жидкости, как её тело скрутила невыносимая судорога.

Ясные глаза налились кровью.

Цзи Фу затрясло в крупной дрожи, всё её тело содрогалось от боли.

А стоящий перед ней враг уже вырвал свою механическую руку из её плеча, намереваясь нанести добивающий удар.

Бум!!!

Вэй Лань, подоспевший сбоку, со всей дури рубанул по руке «Сияния рассвета».

Удар был такой силы, что механический резак Вэй Ланя с треском разлетелся надвое.

В этот же миг система «Сияния рассвета» выдала оповещение.

«Внимание! Зафиксирован стремительный рост таланта у мехи по левому борту».

Цинь Ебай повидал многое. Он слышал о падении уровня таланта, но чтобы тот рос прямо во время боя — такое случалось впервые.

Слева от него находился Вэй Лань.

Но куда более шокирующим было другое сообщение…

«Внимание! Повышение таланта у мехи по курсу!»

«Внимание! Повышение таланта у мехи по курсу!»

…

Сирена завыла с новой силой, повторив предупреждение трижды.

Цинь Ебай в недоумении поднял голову, уставившись на стоящую перед ним Цзи Фу.

Повышение таланта?!

Она балансирует на грани смерти, истекает кровью — и при этом её талант растёт?!

Не будь «Сияние рассвета» шедевром, созданным его собственными руками, мехой Особого звездного ранга, в которую он вложил всю душу, Цинь Ебай решил бы, что система дала сбой.

В кабине напротив Цзи Фу медленно подняла голову.

Её взгляд остановился на кабине вражеской мехи.

Цинь Ебай, построивший свою силу на воровстве чужих талантов, вряд ли когда-нибудь поймет, что произошло.

Ведь именно он своей жестокостью подтолкнул её к последнему шагу, необходимому для завершения прорыва.

Глядя на бешено скачущие цифры таланта, Цзи Фу вытащила правую руку из резервуара.

На внутренней стороне её предплечья замерцало червонное золото.

Этот узор складывался в парящего Золотого дракона.

Рана на плече не затянулась до конца, но мощнейший энергетический всплеск от перехода на Особый звездный ранг мгновенно вернул её организму былую живость и силу.

Под непрерывный писк оповещений Цзи Фу впервые активировала бомбардировочную башню «Карающей мир».

Это орудие было встроено прямо в грудь её мехи, и сейчас оно смотрело в упор на Цинь Ебая.

Как только индикаторы башни загорелись, лицо мужчины дрогнуло, и он поспешно бросил свою машину назад.

Но в то самое мгновение, когда он попытался разорвать дистанцию, Цзи Фу выстрелила.

Снаряд не стал преследовать «Сияние рассвета». Едва покинув дуло, он вспыхнул пламенем золотого взрыва.

И в тот момент, когда это золото озарило пустоту, Цинь Ебая пробрал первобытный, леденящий душу ужас.

Но прежде чем он успел хоть что-то предпринять, снаряд сдетонировал.

Разорвавшуюся боеголовку поглотило ослепительное золотое сияние.

В этом море света Цинь Ебай услышал оглушительный рёв дракона.

Вскинув голову, он увидел, как с небес обрушивается ливень золотых осколков.

Подобно урагану, они накрыли его с головой.

Сияющие лезвия с грохотом посыпались прямо на меху.

Мужчина торопливо активировал квантовый щит Особого звездного ранга, надеясь укрыться под его куполом.

Но он и представить не мог, что золотые осколки пройдут сквозь него, как нож сквозь масло.

Лезвия вспороли защиту. Раздался оглушительный треск, и купол пошел густой сетью трещин. А затем мириады осколков хлынули внутрь.

Цинь Ебай открыл ответный огонь из своих орудий, но золотые лезвия всё равно успели полоснуть по нему.

И в тот момент, когда они оставили порезы, его пронзила невыносимая боль.

Боль зарождалась где-то во лбу, словно чьи-то невидимые руки вытягивали из него тысячи тончайших нитей, разрывая и потроша его изнутри.

Казалось, невидимый инородный зверь вгрызается ему прямо в мозг.

Как только на него накатила эта парализующая агония, панель управления «Сияния рассвета» замигала красным.

«Внимание! Нестабильность таланта!»

Пульсирующее красное окно оповещения выскочило словно демон из преисподней, вцепившись Цинь Ебаю прямо в глотку.

Мужчина резко вскинул голову, борясь с раздирающей его болью.

Нестабильность! Таланта!

У него Особый звездный ранг, о какой нестабильности может идти речь?!

В голове всё помутилось, нить рассудка грозила вот-вот оборваться. Он неверящим взглядом уставился на разворачивающуюся перед ним картину.

А перед ним, помимо мигающих окон с предупреждениями, была… Цзи Фу. И багровый клинок, вновь появившийся в её руках.

Посреди бескрайнего космоса Цзи Фу сжимала оружие левой рукой.

Она не владела ею так же виртуозно, как правой, но благодаря долгим тренировкам с парными клинками могла сражаться вполне сносно.

Меч плавно рассёк вакуум, а затем вспыхнул, окутавшись золотым пламенем, словно прошел крещение в священном огне.

Сжимая клинок, по которому плясали красно-золотые языки, Цзи Фу подняла взгляд на Цинь Ебая.

— Удивлён? — её голос звучал холодно и отстранённо. — Не понимаешь, как Особый звездный ранг, раздутый за счёт чужих, сожранных тобой талантов, вдруг начал падать?

Она слегка щёлкнула по лезвию меча.

— Потому что украденное навсегда останется украденным.

— Как забрал, так и вернёшь!

Она с размаху обрушила клинок, посылая вперед красно-золотую световую волну.

Взжжж —

Волна прошила пространство, сметая всё на своём пути.

В этот раз Цинь Ебай, чей разум разрывался от боли, а талант лихорадило, не смог увернуться от удара, даже пилотируя меху Особого звездного ранга.

Бум!

Взрывной импульс Сверхзвездного+ не мог пробить броню машины Особого звездного ранга.

Однако там, куда пришёлся удар, броня оплавилась до черноты.

Но что было куда страшнее — талант Цинь Ебая рухнул вниз.

«Уровень таланта снижен до: Сверхзвездный+».

Превозмогая боль, способную разорвать человека на куски, он поднял голову и услышал приговор системы.

Глаза Цинь Ебая налились кровью, и он в ярости взревел:

— Как такое возможно?! Почему?!

Это его талант!

Почему он падает?!

У него Особый звездный ранг!

Солдат мех, достигший этих высот, ни при каких обстоятельствах не может лишиться своего уровня!

До того, как его талант стабилизировался, он провёл множество тестов, и каждый из них безупречно подтверждал: он — обладатель Особого звездного ранга.

А теперь ему говорят, что Цзи Фу каким-то ржавым клинком отсекла часть его силы?!

Что за дурацкая шутка?!

Пока он барахтался в пучине неверия, Цзи Фу нанесла новый горизонтальный удар.

Бум!!!

Еще одна световая волна Золотого дракона разорвала пространство.

«Уровень таланта снижен до: Сверхзвездный ранг».

Цзи Фу нанесла два удара — и каждым срезала по уровню.

Глядя в полные отчаяния глаза Цинь Ебая, она перехватила рукоять меча поудобнее:

— Куда ты торопишься? Это только начало.

Взмах. Сокрушительный удар.

«Уровень таланта снижен до: Ранг Звезда+».

Шаг за шагом, удар за ударом она собиралась вырезать из Цинь Ебая все украденные им таланты.

Пусть на собственной шкуре прочувствует, каково это — когда тебя лишают твоей сути.