Глава 19.0
В настоящее время базовые технологии, применяемые в устройствах безопасности крупных кланов, созданы руками Юнь Чи много лет назад.
И хотя с момента ее ареста и тюремного заключения эти системы все еще эксплуатировались, по большому счету, никаких сбоев с ними больше не случалось.
Оборудование не стали демонтировать исключительно из-за безупречной надежности технологий Юнь Чи.
К тому же нынешняя Малая четверка, а в особенности семья Хуан, выступающая сегодня организатором, всегда отличалась осторожностью. Поэтому, даже зная о смерти Юнь Чи, они не позволили подчиненным отключить эту систему.
Оставленная в рабочем состоянии, она дарила им хоть какое-то душевное спокойствие.
Но кто бы мог подумать, что в этом году Саммит туманности даже не успеет начаться, как молчавшее несколько лет устройство вдруг издаст оглушительный вой сирены?
Базовая технология этого аппарата отличалась крайней бескомпромиссностью: стоило сработать тревоге высокого уровня, как сигнал принудительно рассылался во все системы сектора.
Не прошло и пятнадцати минут с момента срабатывания, как об инциденте узнали все: участники Саммита туманности, ответственные за казнь беглых преступников и, разумеется, вся семья Хуан от мала до велика.
Планета, на которую совершил посадку Звездный корабль Межзвездной академии, изначально не входила в число главных миров Звездной системы. И вот те на: всего за пятнадцать минут здесь собрались все самые важные персоны.
Цинь Чуюэ сидела у главных ворот Саммита туманности в первой попавшейся лавке, торгующей Питательными смесями. Она заказала себе порцию со вкусом банана.
Девушка не успела выпить и половины, как, подняв глаза, увидела прибывшую Хуан Пэйлань — нынешнюю главу семьи Хуан.
— А ты сурова, — протянула Цинь Чуюэ.
Во всем космосе вряд ли нашелся бы второй человек, чей собственный аппарат поднял бы тревогу на своего же создателя.
Цзи Фу, которую тем временем плотным кольцом окружили бойцы семьи Хуан и гвардейцы Альянса, невинно моргнула.
Когда стоявшая перед ней женщина-охранник в пятый раз безуспешно обыскала ее, девушка с самым безобидным видом произнесла:
— Я правда ничего с собой не брала.
Те, кто ее задержал, уже обливались потом, но так и не смогли обнаружить на ней ничего опасного.
После долгих поисков на свет появились лишь всевозможные снеки и напитки.
Прибывшая на место Хуан Пэйлань, выслушав доклад подчиненных, тоже невольно нахмурилась.
По логике вещей, это устройство безупречно работало столько лет и вряд ли стало бы реагировать на какую-то девчонку по ошибке.
Однако при ней и в самом деле ничего не было.
— Она студентка Межзвездной академии? — спросила Хуан Пэйлань.
Сопровождающий преподаватель поспешно кивнул:
— Да, первокурсница этого года. Поступила совсем недавно.
— Должно быть, произошло какое-то недоразумение.
Окруженная плотным кольцом охраны девушка с броскими серебристо-белыми волосами была на редкость хороша собой.
«...И почему у меня такое странное чувство дежавю?» — подумала Хуан Пэйлань. Она совершенно точно видела ее впервые, но черты лица казались до жути знакомыми.
Глава семьи заметила, как проводившая обыск охранница снова сняла с Цзи Фу наушники.
— Дайте-ка сюда, — секретарь вложил гарнитуру прямо ей в руки.
Среди Малой четверки семья Хуан всегда опиралась на Мастеров мехов, да и сама Хуан Пэйлань являлась Мастером мехов Ранга S.
Взяв наушники Цзи Фу, она внимательно их осмотрела. Оказалось, это самое обычное устройство для связи и прослушивания музыки.
Открыв свой Оптический компьютер, женщина подключилась к наушникам и набрала номер из списка последних вызовов студентки.
Как только соединение установилось, на другом конце раздался грубоватый мужской голос:
— Алло? Доча?
Хуан Пэйлань промолчала.
Сбросив вызов, она холодно бросила стоящим рядом людям:
— Все в порядке. Должно быть, аппарат дал сбой.
Рядом с ней стоял Янь Чэн — один из ключевых офицеров Альянса, ответственный в эти дни за казнь беглецов.
Цзи Фу не знала Янь Чэна, но прекрасно узнала Хуан Пэйлань.
Заметив, каким тоном глава семьи Хуан разговаривает с этим мужчиной, девушка слегка приподняла бровь.
Янь Чэн проигнорировал слова женщины. Он в несколько шагов приблизился к Цзи Фу и протянул ей руку.
— Из-за недавнего инцидента с беглецами мы усилили проверки. Прошу прощения за это недоразумение, — произнес он вполне миролюбиво.
Цзи Фу, ничуть не смутившись, ответила на рукопожатие.
— Вы слишком любезны, офицер.
Хуан Пэйлань, стоявшая неподалеку, фыркнула, глядя на эту сцену:
— Идем.
Какой-то мелкий чинуша из Альянса, а строит из себя невесть что только потому, что верха приказали ей оказывать ему содействие.
Феномен туманности — явление редкое, и у нее тоже хватало дел.
Вскоре она увела за собой своих людей. Янь Чэн, перекинувшись парой дежурных фраз с преподавателем, тоже развернулся и ушел.
Как только личность Цзи Фу подтвердили, все вели себя вполне естественно, не вызывая никаких подозрений.
Однако стоило девушке снова надеть наушники, как Цинь Чуюэ тут же спросила:
— Уверена, что это Янь Чэн?
Судя по тому, как поспешно удалилась Хуан Пэйлань, она явно не руководила казнью беглецов.
Сигнал привлек внимание двоих. Раз это не глава семьи Хуан, значит, остается только второй.
— Сначала я сомневалась, — невозмутимо ответила Цзи Фу, собирая свои вещи. Оптический компьютер на ее правом запястье слабо мерцал. — Но он поставил на мне метку.
— Во время рукопожатия? — опешила Цинь Чуюэ.
Цзи Фу тихо угукнула.
Цифровая метка через Оптический компьютер.
Довольно хитрый трюк — незаметно поставить маячок при мимолетном касании.
Впрочем, если подумать...
— Я-то думала, они придумают какой-нибудь хитрый способ отсеять подозреваемых, — усмехнулась Цзи Фу. Она не ожидала столь грубых и топорных методов.
Развешивать ярлыки на всех подозрительных лиц — значит, они решили накрыть всех разом.
Логично. Вместо того чтобы тратить силы на скрупулезные допросы, эти высокомерные гордецы предпочитали действовать наверняка.
Но решиться на убийства прямо во время такого масштабного мероприятия... Очевидно, извлечение талантов представляло собой строжайшую тайну и затрагивало чьи-то фундаментальные интересы.
Иначе с чего бы им действовать столь безрассудно?
И Цзи Фу оказалась права.
Едва покинув зону досмотра, Янь Чэн проследил взглядом за тем, как Хуан Пэйлань со своей свитой поднимается на Звездный корабль. Один из его людей шагнул вперед и вполголоса спросил:
— Прикажете установить слежку за этой студенткой?
— Да, — с равнодушным презрением во взгляде ответил офицер. — Она из Межзвездной академии и завтра примет участие в саммите. Пусть наши люди устранят ее прямо там.
— Есть.
Вспомнив приказ начальства, Янь Чэн ледяным тоном добавил:
— Запомните хорошенько: уничтожить каждого, на ком стоит метка. Лучше убить невиновного, чем упустить цель.
Если информация о препарате и краже талантов просочится наружу, ситуация выйдет из-под контроля.
На этом фоне гибель нескольких обывателей во время Саммита туманности покажется сущим пустяком.
В галактике живут десятки миллиардов людей. Кто-то умирает каждый день. Одной жизнью больше, одной меньше — какая разница?
Тем временем Цзи Фу, собрав вещи, вновь прошла через рамку металлодетектора. На этот раз громоздкий аппарат не стал издавать жуткий вой сирены.
Из-за задержки на входе она отстала от Особого А-класса — остальные студенты уже отправились в комнаты отдыха, подготовленные организаторами.
Направляясь к жилому блоку, она слушала холодный голос Цинь Чуюэ:
— Я провела сканирование. Только за это утро электромагнитные всплески зафиксированы более чем в десяти местах.
— Они что, собираются перебить их всех? — усмехнулась снайперша. — Я знала, что у цепных псов Альянса нет ни капли человечности, но не думала, что они зайдут так далеко.
— Видимо, эта история с извлечением талантов — дело серьезное. — Она выдержала паузу и, зная, что Цзи Фу ее внимательно слушает, прямо спросила: — Как думаешь, они нанесут удар уже сегодня ночью?
Саммит начинался только завтра, так что этой ночью все участники останутся в комнатах отдыха.
— Нет, — спокойно отозвалась Цзи Фу. — Напади они сейчас, только спугнут дичь.
Противнику нужно было удостовериться, что убийца Ань Цзайяна получил метку, поэтому они непременно дождутся официального открытия.
И еще кое-что...
— Во время Саммита туманности камеры не работают.
Под воздействием Феномена туманности Инородные звери и Аномальные растения впадали в неистовство. Ни одно подобное явление не обходилось без случайных жертв.
К тому же электромагнитные возмущения выводили из строя все системы видеонаблюдения.
Будь Цзи Фу на месте Янь Чэна, она бы выбрала именно этот момент.
— Не все помеченные участвуют в саммите. Скорее всего, будет две волны зачистки: одна снаружи, другая внутри, — серьезно произнесла Цинь Чуюэ. — Завтра, когда окажешься там, будь предельно осторожна.
— Если почувствуешь слабость, постарайся держаться поближе к Чжоу Лухаю.
Подруга верила в способности Цзи Фу, переживая лишь за ее физическое состояние.
— Чжоу Лухай? — Цзи Фу подняла взгляд и как раз заметила юношу, курившего возле зоны отдыха.
Его глаза скрывались в сизой дымке, но он явно смотрел прямо на нее.
— Да, — подтвердила собеседница. — Говорят, его потенциал намного превосходит Ранг S.
Каков был его истинный предел, она не знала, но не сомневалась, что парень скрывает свои реальные силы.
Цзи Фу вспомнила последнее тестирование талантов. У него и Вань Фэна высветился лишь уровень А+, хотя все в Особом А-классе прекрасно понимали, что они оба тянут как минимум на S.
— Вернулась, — Чжоу Лухай затушил сигарету. Его пронзительный взгляд остановился на девушке. — Что стряслось с системой безопасности?
Только тут до Цинь Чуюэ дошло, что подруга не переспрашивала ее, а столкнулась с предметом их разговора лицом к лицу.
В наушниках раздался голос Цзи Фу:
— Понятия не имею.
«Как же, не имеет она!»
Базовая технология этого аппарата принадлежала ей, и тревогу высшего уровня активировала она сама.
Чжоу Лухай не стал допытываться. Глядя ей прямо в глаза, он предложил:
— Пойдешь завтра со мной?
За все время учебы в Межзвездной академии он впервые кого-то приглашал.
Однако стоящая перед ним девушка выдержала странную паузу и спросила:
— Ты плохо себя чувствуешь?
Чжоу Лухай потерял дар речи.
Цзи Фу крепче прижала к себе рюкзак, набитый сладостями:
— А иначе зачем тебе звать с собой Фармацевта?
Цинь Чуюэ едва не рассмеялась в голос.
«Вот дает! Наша девочка в своем репертуаре».
— Я зову тебя не как Фармацевта, — серьезно возразил Чжоу Лухай. — Я хочу, чтобы ты стала моим Механиком.
На данный момент в Особом А-классе был только один Мастер мехов — Лю Цань, но юноша не воспринимал его всерьез.
В отличие от школьных экзаменов, на Саммите туманности не было ограничений по использованию боевых машин.
В этот раз Чжоу Лухай привез с собой меха ранга S.
И пускать на борт дилетанта он не собирался.
К тому же ему было до смерти любопытно, на что в действительности способна эта девчонка.
Во время вступительных испытаний она, будучи на Ранге F, вытащила Механическую собаку, мощность которой дотягивала как минимум до Ранга С.
У обычных механизмов не существовало столь же четкой градации, как у мехов.
Но, будучи выходцем из влиятельного клана, Чжоу Лухай прекрасно понимал, какую помощь в бою могут оказать продвинутые устройства.
— Тогда прошу прощения, — усмехнулась Цзи Фу. — Не мой профиль.
Она просто обошла его и направилась в зону отдыха.
— Ц-ц-ц, говорят, у этого молодого господина из семьи Чжоу прескверный характер. А он снизошел до того, чтобы позвать тебя! Могла бы и согласиться на такого бесплатного телохранителя, — раздался в наушниках голос подруги.
— Я не расскажу об этом Вэй Ланю, честное слово! — со смехом добавила Цинь Чуюэ.
Цзи Фу не придала ее словам особого значения — снайперша просто дурачилась.
Комнаты, выделенные семьей Хуан, были рассчитаны на четырех человек. Цзи Фу поселилась вместе с Цзян Вэй и Вань Де.
Перед тем как войти внутрь, она молча прервала связь.
Как Цзи Фу и предполагала, ночь прошла без происшествий.
На следующее утро Саммит туманности официально открылся.
Все участники надели специальные Оптические компьютеры, выданные организаторами.
На браслетах имелась кнопка экстренного вызова, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств Хуан Пэйлань могла вовремя отправить спасательный отряд.
— У них есть и другое назначение... — прошептала Цзян Вэй на ухо Цзи Фу. — Эта штука будет фиксировать, сколько материалов мы соберем внутри.
Иначе как бы семья Хуан узнала о добыче участников, учитывая, что с началом Феномена туманности камеры выйдут из строя?
Цзи Фу ничего не ответила, лишь прикрепила устройство к шнурку своей толстовки.
Строгих правил ношения не было — главное, чтобы прибор находился при себе.
Как только саммит начнется, снятие браслета будет приравнено к добровольному отказу от участия, и люди семьи Хуан тотчас выведут нарушителя с территории.
Янь Чэн стоял на возвышении у входа, холодным взором оглядывая толпу.
Его Оптический компьютер был включен, но вместо лиц входящих перед глазами мелькали мерцающие красные точки.
Дождавшись, когда красные огни вместе с людским потоком скроются в Секторе G-730, он наконец поднял голову.
И тут же встретился взглядом с парой глаз.
Цзи Фу стояла неподалеку и в упор смотрела на него.
Заметив его внимание, она не отвела взгляд и даже едва заметно улыбнулась.
Янь Чэн еле уловимо нахмурился.
Коснувшись браслета, он связался с людьми, уже устроившими засаду внутри:
— Возьмите на прицел девчонку из Межзвездной академии. Как только она войдет, улучите момент и устраните ее первой.
— Принято.
На ликвидацию целей отправились превосходно обученные солдаты-мехи Ранга А.
Еще вчера, во время проверки на проходной, он ознакомился с ее досье. Обычная простолюдинка с низким уровнем таланта.
Она даже не умела управлять мехом. Против профессионалов такого ранга она не продержится и пяти минут.
Снова подняв глаза, Янь Чэн уже не увидел девушку.
Вместе с остальными учениками Особого А-класса она шагнула на главную арену Саммита туманности.
Под воздействием Феномена туманности небо здесь напоминало восхитительную разноцветную сахарную вату — причудливые скопления облаков купались в ярких лучах света.
На мгновение могло показаться, будто оказался в волшебной сказке.
Но стоило сделать шаг вперед, как приходило понимание: это великолепие — лишь иллюзия.
Едва они вошли на территорию арены, как раздался пронзительный крик.
Не прошло и трех минут, как кто-то подвергся нападению Аномального растения, лишился своей машины и досрочно выбыл из состязания.
События развивались слишком стремительно, отчего ребята из Особого А-класса заметно занервничали.
В саммите участвовали самые разные люди. На их фоне многие студенты, едва справляющиеся с управлением, выглядели совершенно зелеными новичками.
К счастью, с ними были Чжоу Лухай и Вань Фэн.
Оказавшись внутри, Чжоу Лухай вызвал своего меха по имени Глубокое море.
Темно-синий корпус, белоснежные крылья, мощные артиллерийские орудия и передовая система полета.
Сунь Имин, бросив лишь один взгляд на громадину, удивленно разинул рот:
— Мех ранга S...
Выходцы из Великой тройки действительно отличались от остальных.
Сам Имин с трудом управлялся даже с базовым Боевым доспехом Ранга С, а Чжоу Лухай уже играючи пилотировал машину S-класса.
Стоявший рядом Вань Фэн лишь потемнел лицом.
Его семья не могла сравниться с кланом Чжоу и нанять Мастера мехов для создания индивидуальной брони столь высокого ранга.
Сам юноша использовал стандартный Боевой доспех Ранга А.
Он был на целую голову ниже Глубокого моря и не имел ни крыльев, ни летного модуля.
И все же, когда его машина поднялась и перехватила световой меч, от нее исходила не менее грозная аура.
Появление этих двух гигантов заставило многих прибывших вместе с ними умерить свой пыл.
К Глубокому морю относились с особой опаской, стараясь держаться от их группы подальше.
Вань Де забралась в кабину к брату.
Лю Цань же задумчиво посмотрел на машину Чжоу Лухая.
До начала соревнований он несколько раз напрашивался к нему в напарники, но неизменно получал отказ.
Догадываясь, что его оставят за бортом, Цань заранее нашел на студенческом форуме старшекурсника — солдата-меха Ранга А.
Техника наемника уступала машинам лидеров класса, но для участия в саммите ее должно было хватить с лихвой.
Старшекурсник уже ждал его в полной готовности.
Лю Цань все медлил. Его снедало любопытство. В Особом А-классе он был единственным Мастером мехов. Вань Де, обладающая лишь Рангом С, приходилась Вань Фэну родной сестрой и выступала его напарницей, так что она никак не могла пойти с Чжоу Лухаем.
Неужели, отвергнув его предложение, этот гордец вознамерился пилотировать меха в одиночку, без технической поддержки?
Или же...
С помрачневшим лицом юноша перевел взгляд на Цзи Фу.
И от увиденного лишился дара речи.
Практически все участники прибыли на собственных мехах.
Даже выходцы из простых семей обзавелись серийными моделями, купленными на рынке.
Ни с чем оказались только Цзи Фу и Цзян Вэй.
Впрочем, неудивительно — у одной Ранг С, у другой вообще F.
С последней все понятно — с таким талантом в кабину не сядешь.
Цзи Фу хоть и умудрилась каким-то чудом подняться до Ранга С, отличалась крайне слабым здоровьем, да и на занятиях Особого А-класса ни разу не появлялась, так что о получении допуска к управлению не шло и речи.
Но... никто и в страшном сне не мог представить, что на подобное мероприятие эти двое притащат карт!
И ладно бы какой-нибудь навороченный горный багги, так нет же — старую, раздолбанную двухместную колымагу.
За руль уселась Цзян Вэй, а Цзи Фу плюхнулась на соседнее сиденье.
Перед тем как завести мотор, Цзян Вэй с совершенно серьезным лицом протянула подруге шлем:
— Надень-ка. Ради безопасности.
Все присутствующие дружно выпали в осадок.
С их развалиной о безопасности не могло быть и речи.
Проедут километра два, нарвутся на первого встречного Инородного зверя — и от них даже мокрого места не останется.
Самое поразительное: одна из них всерьез собиралась вести эту рухлядь, а вторая — ехать пассажиром.
Цзи Фу небрежно забросила рюкзак в салон, нацепила розовый шлем с кроличьими ушками и устроилась поудобнее.
— Сестренка Цзи! — Вань Де включила внешний динамик своего доспеха. — Может, вы с сестренкой Цзян поедете с нами?
Цзи Фу с улыбкой отмахнулась:
— Не стоит. Мы отправимся за травами. Увидимся позже!
В Особом А-классе не было сплоченности, у каждого имелись свои цели, поэтому большинство студентов изначально не планировали держаться вместе.
Однако эти двое стали первыми в истории, кто рискнул сунуться на Саммит туманности без мехов и с мизерным талантом.
Стоило ей договорить, как Цзян Вэй вдавила педаль в пол, и карт с визгом рванул с места.
Чжоу Лухай: ...
Больше не раздумывая ни секунды, он поднял Глубокое море в воздух.
Рев мощных двигателей заставил всех присутствующих обернуться.
Великолепная, совершенная машина, едва расправив крылья, в одно мгновение обогнала несущуюся по земле колымагу.
Глянув вниз, Чжоу Лухай заметил, что Цзи Фу невесть откуда достала солнцезащитные очки и нацепила их на нос.
Девушки неспешно катили по равнине, словно выехали на загородную прогулку.
Понаблюдав за ними пару секунд, юноша направил своего меха прочь.
Обычные монстры и растения его не интересовали, но до него доходили слухи, что под воздействием феномена некоторые Инородные звери Ранга А могут мутировать до S-класса. Он собирался попытать счастья.
Чего он не знал, так это того, что стоило ему скрыться из виду, как Цзи Фу выпустила Янь-Янь.
Черная Механическая собака стремительно неслась по траве, обгоняя выжавший максимум карт.
Цзян Вэй заметила, что окрас робота стал темнее, движения обрели поразительную плавность, а из пасти начал вырываться металлический рык.
...Внешне псина теперь практически ничем не отличалась от живой.
Цзи Фу щелкнула пальцами и спокойно скомандовала:
— Янь-Янь, сбор.
Из брюха Механической собаки с лязгом выстрелил трос с крюком.
Он с глухим ударом вонзился в бампер их колымаги, намертво сцепившись с ней.
В ту же секунду Цзян Вэй поняла, что потеряла управление.
Несущаяся впереди металлическая гончая потащила их за собой на тросе, мощным прыжком преодолела ограждение и влетела прямо в заросли Трехзвездных ирисов.
Местная Звездная система не зря носила название Ирисовая — именно эти цветы росли здесь в изобилии.
Это было Аномальное растение Ранга D.
Оно не атаковало и не излучало радиацию, зато было крайне ядовитым.
Трехзвездный ирис широко применялся в фармацевтике, а иногда и в конструировании мехов, поэтому пользовался огромным спросом на рынке. Однако собирать его можно было только с помощью боевых машин.
Под воздействием феномена цветы сбивались в густые заросли, испускающие пурпурно-золотое сияние.
Их корни уходили глубоко в землю, отчего сбор представлял собой непростую задачу. Обычно пилоты использовали гигантские ножницы из очищенного железа.
Дело не столько сложное, сколько трудоемкое.
Когда Цзи Фу заикнулась о сборе трав, Цзян Вэй морально приготовилась убить на это весь день.
Кто ж знал, что ее напарница вкладывает в это понятие совершенно иной смысл!
Янь-Янь просто протащила карт по кругу, и натянутый, словно бритва, трос под корень срезал все поле Трехзвездных ирисов, не оставив ни единого стебелька.
Цзян Вэй оторопело наблюдала за этим зрелищем.
— И сколько же это стоит? — пробормотала она.
— Тысяч сто-двести, наверное, — прикинула Цзи Фу.
Омытые туманностью растения по своим свойствам приближались к Рангу С, и цена за один цветок доходила до нескольких тысяч Звездных кредитов.
А они одним махом выкосили целую плантацию.
Взгляд Цзян Вэй тотчас наполнился безграничным обожанием.
Теперь она поняла, зачем Цзи Фу велела ей модернизировать багажник в уборочную машину.
Механизм тоже не подкачал: пылесосил так, что на земле не оставалось ни травинки, заодно втягивая в себя и редкие сорняки Ранга F.
От такого нахальства остальные охотники за ирисами просто онемели.
Словно саранча набежала! Раз-два — и поле сверкает чистотой.
Раз поживиться было нечем, зеваки начали расходиться.
На арене полно других ценных растений и зверей, нет смысла торчать на пустом месте.
Сокровища валяются под ногами, главное — успеть первыми.
Поэтому, когда Цзян Вэй наконец-то пришла в себя от радости, она заметила, что вокруг стоит мертвая тишина.
На огромном ирисовом поле, кроме них двоих, не осталось ни души.
— Цзян Вэй, — внезапно позвала ее Цзи Фу.
— М-м?
— Судя по карте на Оптическом компьютере, дальше начинается Облачный лес. — Девушка хлопнула по борту карта, и мчавшаяся впереди Янь-Янь послушно затормозила.
Колымага остановилась на обочине, Цзи Фу открыла дверцу и вышла.
В тот же миг Механическая собака втянула трос обратно.
— Поезжай вперед. Жди меня у Облачного леса.
Цзян Вэй на миг оторопела. Внезапно она тоже ощутила, что звенящая тишина вокруг кажется донельзя неестественной.
Она открыла было рот, чтобы позвать подругу с собой.
Но подняв глаза, увидела возникшего на горизонте желтого Меха Ранга А.
У нее отлегло от сердца.
Желтые машины принадлежали организаторам — семье Хуан.
Видимо, их сверхскоростная уборка урожая вызвала вопросы, вот они и прислали патруль с проверкой.
— Поезжай, — повторила Цзи Фу.
Цзян Вэй кивнула. Убедившись, что на броне робота действительно красуется эмблема семьи Хуан, она послушно завела карт и покатила в сторону леса.
Желтый мех замер неподалеку. Но вовсе не потому, что ждал, пока девчонка уедет.
Он считывал метку на теле Цзи Фу.
[Х-7. Цзи Фу, Межзвездная академия. Цель подтверждена. Подготовка к ликвидации].
Расстояние было невелико. Когда стальная махина стремительно рванула к ней, девушка даже не шелохнулась.
И ее поведение выглядело вполне естественно.
Ни один участник саммита не заподозрил бы неладное при виде патруля организаторов.
...Даже если тот превысил все допустимые скоростные лимиты.
Пилот не стал ломать голову.
Досье гласило, что цель обладает лишь Рангом С. С таким талантом шанс того, что именно она убила Ань Цзайяна, стремился к нулю.
Однако приказ есть приказ, и его дело — безропотно его выполнить.
Накопив энергию, Мех Ранга А вплотную приблизился к Цзи Фу и занес гигантский кулак.
Удар многотонной стальной громадины, усиленный кинетическим зарядом, должен был превратить девчонку в кровавое месиво.
Атака, не оставляющая ни единого шанса на выживание.
Но стоило кулаку опуститься к ее макушке, как он внезапно замер, словно натолкнувшись на невидимую преграду.
Бум!
Ужасающая сила отдачи сотрясла кабину пилота.
Невероятно. Она выжила.
Пилот побледнел и опустил взгляд.
Однако внизу он не увидел ни растерзанного тела Цзи Фу, ни того, что именно остановило стальной кулак.
Лицо мужчины исказилось от ужаса. Прямо на него летел черный артиллерийский снаряд.
Бз-з! Бах!
Выстрел в упор напрочь снес роботу голову.
Мощная взрывная волна опрокинула многотонную махину на спину, и за ней показалась фигура Цзи Фу.
Девушка как ни в чем не бывало стояла на ногах, сжимая в руках угольно-черный тяжелый роторный гранатомет.
Все это время она не сидела сложа руки.
Поднявшись до Ранга С, она получила возможность задействовать крупицы своего таланта. Лимит был невелик, а скорость восстановления оставляла желать лучшего.
Поэтому она потихоньку модернизировала Янь-Янь.
Пусть и не до конца, но теперь у ее верной Механической собаки появилось одно крайне важное преимущество — боевой модуль.
А благодаря запасу фугасных боеприпасов Янь-Янь могла в мгновение ока разнести в щепки Меху B-ранга.
На А-ранге она ее еще не испытывала — в личном арсенале Ань Цзайяна таких не водилось.
Но судя по всему, результат оказался впечатляющим.
— Трансформация, — скомандовала она, не обращая внимания на поверженного Меха Ранга А.
Гранатомет в ее руках издал мелодичный механический лязг.
Щелк, щелк.
За три секунды оружие разобралось на составные части и плотным слоем брони облепило ее правую руку, превратившись в полноценную Механическую руку.
Раньше это устройство закрывало лишь кисть.
Но теперь оно не только обеспечивало идеальное прилегание, но и...
Цзи Фу растопырила пальцы, а затем сжала их в кулак.
Даже при таком простом движении ощущалась таившаяся внутри невероятная, поистине сокрушительная мощь.
На нынешнем уровне мощности одной лишь этой Механической руки хватило бы, чтобы голыми руками разорвать стандартный Боевой доспех.
Бам!
Она замахнулась и, несмотря на свою физическую слабость, одним ударом разбила кабину рухнувшего меха вдребезги.
[Бип, бип, бип] — взвыла аварийная сирена изувеченной машины.
— Как ты? В порядке? — раздался в наушниках голос Цинь Чуюэ.
Как только ирисовое поле внезапно опустело, Цзи Фу поняла — враг не выдержал и перешел в наступление.
— В порядке, — ее голос звучал ровно, не выдавая никаких эмоций или боли.
Девушка наступила на обломки брони и сняла Оптический компьютер с запястья потерявшего сознание солдата-меха.
Для пилотов их машины были равносильны самой жизни.
Солдаты сливались со своими мехами через духовный талант, и малейшие повреждения техники отзывались в их телах страшнейшим откатом.
Именно поэтому на поле боя их всегда должны были сопровождать Мастера мехов.
Мастера восстанавливали не только поврежденные детали, но и израненные тела пилотов.
Цзи Фу действовала настолько стремительно и безжалостно, что солдат даже не успел отправить сигнал бедствия перед тем, как лишиться чувств.
Тем временем за пределами арены Саммита туманности...
Янь Чэн, держа в руке бокал с шампанским, со смехом беседовал с представителями влиятельных кланов, как вдруг его Оптический компьютер издал резкий писк.
[Мех номер три и Мех номер семь уничтожены].
Лицо офицера исказилось.
Не прошло и двух с половиной часов с начала саммита, а он уже потерял двух элитных бойцов Ранга А!
Методы противника явно превосходили его ожидания.
Позабыв обо всем, он поспешно отошел в сторону и развернул голограмму браслета, надеясь отследить последние координаты Третьего и Седьмого, а также проверить сводки с арены.
Перед ним развернулся черный Голографический экран с подробной топографической картой сектора. На ней светились полтора десятка красных меток и желтые значки его патрульных.
Но не успел он вникнуть в суть происходящего, как раздался громкий треск.
Бац!
Голографический экран погас, оборвав соединение.
[Система подверглась взлому! Система подверглась взлому!]
Алые всплывающие уведомления на Оптическом компьютере заверещали, подобно похоронному звону.
Скрипнув зубами, Янь Чэн принудительно обесточил прибор.
— Офицер? — окликнул подошедший подчиненный.
— Противник в курсе наших планов, — мрачнее тучи произнес Янь Чэн. — Сеть взломана. Немедленно найди всех наших. Пусть бросают все дела и ищут Третьего и Седьмого.
— Убийца Ань Цзайяна скрывается где-то там. — Выдержав паузу, он с каменным лицом добавил: — И тащите сюда пойманных беглецов.
Результат не заставил себя ждать. Значит, он все спланировал верно.
В тот день они напали на Ань Цзайяна именно ради спасения этих заключенных. Жаль только... Цинь Чуюэ так и не удалось схватить.
Подчиненный растерялся:
— Прикажете начать прямо сейчас?
— Раз этот выскочка так нагло бросает нам вызов, мы просто обязаны ответить любезностью на любезность, — усмехнулся офицер.
— Передайте по всем каналам: казнь беглецов начинается немедленно.
Раз этот спаситель изнутри строит из себя героя, пусть полюбуется, как его подопечным пускают пулю в лоб одному за другим.
Посмотрим, станет ли этот смельчак безучастно наблюдать за резней или, загнанный в угол, рискнет высунуться наружу.
А уж если она высунется...
Янь Чэн окинул взглядом периметр.
Для обеспечения безопасности семья Хуан выставила у главного входа двух мехов Ранга S.
S и А разделяла всего одна ступень, но разница между ними была как между небом и землей.
Одной стандартной машины S-класса хватило бы, чтобы стереть в порошок подавляющее большинство мехов Ранга А, участвующих в саммите.
— Кроме того, передай Первому и Второму: при визуальном контакте с целью немедленно открывать огонь на поражение. При любых обстоятельствах.
Первый и Второй пилотировали мехи Ранга А+ — элиту в своем классе.
Он внедрил их на арену специально, чтобы подстраховаться от любых неожиданностей.
Изначально Янь Чэн полагал, что внезапной атаки даже обычного А-класса будет достаточно для мгновенной ликвидации.
Видимо, цель оказалась куда крепче, чем он предполагал.
Но пока что офицер чувствовал себя весьма уверенно и не сомневался, что из расставленной им паутины жертве не вырваться.
Хуан Пэйлань, наблюдавшая за его самоуверенным видом, лишь поморщилась и прошептала стоящему рядом человеку:
— Ума не приложу, что Альянс нашел в этом Янь Чэне. Координатор А-ранга, а гонору — хоть отбавляй.
Она и так была не в восторге от того, что он протащил на саммит своих солдат, так они еще и посмели использовать маскировку под патрули ее клана!
— Таков приказ свыше. Ему выдали мандат допуска уровня S, — мягко ответил спутник. — Если он преуспеет, мы тоже останемся в выигрыше.
Услышав это, глава семьи немного смягчилась.
Но она и подумать не могла, насколько грязными окажутся методы Янь Чэна.
Он велел вывести заключенных на платформу и распорядился, чтобы на Имперской звезде выпустили экстренный новостной блок.
Практически одновременно и Цзи Фу на арене, и Цинь Чуюэ снаружи получили уведомление с кричащим заголовком: «ПРЯМОЙ ЭФИР. КАЗНЬ БЕГЛЕЦОВ».
В утреннем выпуске тоже фигурировало сегодняшнее число, но без точного времени. И вот, внезапный сюрприз.
Лицо Цинь Чуюэ потемнело.
— Он пытается выкурить тебя.
— А на входе дежурят два меха Ранга S.
Снайперша не стала продолжать. Какими бы мотивами ни руководствовался этот офицерик, подобные методы были мерзки и низки.
В наушниках раздавалось тяжелое, прерывистое дыхание подруги.
Янь Чэн, должно быть, бросил на ее поиски целую армию.
Хоть Цзи Фу и вырубила вражескую систему отслеживания, лишив координатора контроля над ситуацией, Цинь Чуюэ все равно не находила себе места от тревоги.
Девчонка осталась там совершенно одна. Одна против своры цепных псов, жаждущих разорвать ее на куски.
Да и способности ее проснулись совсем недавно. Даже с Янь-Янь под боком затяжной бой на истощение был ей не по зубам.
Тем временем на арене саммита...
Некогда сказочное ирисовое поле превратилось в выжженную пустошь.
Цзи Фу, тяжело дыша, сидела на самом верху горы из искореженного металла. У ее ног громоздились останки разбитых машин. По лбу катился холодный пот, а пронизывающий ветер леденил кожу.
Она натянула на голову капюшон толстовки.
Восседая на руинах, она безучастно смотрела вдаль.
Это был уже пятый Мех Ранга А.
Последний, кажется, дотягивал до А+.
Девушка выбилась из сил. И когда этот гигант наконец настиг ее, она не успела увернуться — он задел ей руку.
Вдоль левого предплечья тянулась глубокая рана. Кровь стекала вниз, окрашивая пальцы в алый цвет, но Цзи Фу словно ничего не замечала, неторопливо потягивая Питательную смесь из флакона.
Ее взгляд оставался на редкость ясным и сосредоточенным.
В какой-то момент пестрое небо вдруг словно расчистил невидимый порыв ветра.
Пушистые облака-леденцы начали таять на глазах, обнажая истинный, серо-белый свод.
В учебниках Межзвездной академии, посвященных экстремальным аномалиям, говорилось: достигнув пика, Феномен туманности провоцирует гигантские электромагнитные возмущения.
Мощность магнитной бури в этот раз приближалась к историческому максимуму.
Бз-з, бз-з.
Янь-Янь подала голос: «Начинаю обратный отсчет до магнитной бури».
Цзи Фу спрыгнула с поверженного титана.
На расчищенном участке земли лежали пять двигателей.
Она вырвала их из грудных клеток уничтоженных машин.
Сложенные высокой пирамидой, они представляли собой поистине впечатляющее зрелище.
Двигатель — это сердце меха, хранилище кристалла энергии, созданного из ценнейших материалов.
Цзи Фу с холодным спокойствием опустила глаза на Оптический компьютер, где все еще висел кричащий заголовок.
— Готова? — тихо спросила она в микрофон.
Показное выступление снаружи порядком затянулось.
Цинь Чуюэ заметила, что терпение Янь Чэна подходит к концу.
Он уже приказал палачам снять оружие с предохранителей и изготовиться к стрельбе.
Облаченная в легкую механическую броню снайперша проворно карабкалась на крышу.
На бегу она слушала голос подруги:
— Еще пять минут.
Цинь Чуюэ поднималась по лестнице того самого здания, где вчера покупала Питательную смесь.
Сделав глубокий вдох, она, рискуя сорваться, бросилась наверх.
— Три минуты.
— Шестьдесят секунд.
За считанные мгновения до конца отсчета девушка замерла у двери, ведущей на крышу.
Стоит ей высунуться — и два S-ранговых монстра у входа моментально засекут цель. А если засекут — от нее не останется и мокрого места.
Выглянув в крошечное боковое оконце, она увидела, как дула винтовок уперлись в затылки стоящих на коленях пленников.
— Десять секунд, — наконец произнесла Цзи Фу.
И стоило ей начать обратный отсчет, как погода над ареной резко испортилась. Серо-белое небо, только что очистившееся от туч, за пару секунд заволокло зловещим мраком.
Давящая чернота возвещала о скором ударе магнитной бури.
За минуту до всплеска Чжоу Лухай заглушил двигатели своего меха и теперь молча смотрел на горизонт.
Он видел, как пепельная серость сменилась чернильной тьмой.
Тяжелые тучи нависли над головами, не пропуская ни единого лучика света.
Цзи Фу выпрямилась и отступила на пару шагов.
— Три. — Она извлекла из поясной сумки флакон с черной жидкостью.
— Два. — Девушка слегка встряхнула склянку. В непроглядной тьме препарата мелькнула ослепительно-белая вспышка.
— Один.
Бам!
Грохот разорвал тишину!
И пока небесный свод озарялся вспышкой полярного сияния, на арене Саммита туманности раздался чудовищный, оглушительный взрыв.
Брошенный Цзи Фу флакон сдетонировал прямо на сложенных в пирамиду двигателях.
Пять генераторов энергии Ранга А взлетели на воздух, резонируя с бушующей магнитной бурей.
В одно мгновение Оптические компьютеры, мехи и абсолютно вся электроника вокруг вышли из строя, оглашая округу хаотичным скрежетом и воем сирен.
Цзи Фу, стоящая в самом эпицентре магнитного шторма, ледяным тоном скомандовала:
— Убей его.
В следующую секунду в ее наушниках грохнул снайперский выстрел.
На крыше у главных ворот Цинь Чуюэ сжимала в руках тяжелую черную винтовку. В тот самый миг, когда подруга закончила отсчет, она пинком распахнула дверь, выскочила на парапет и взяла Янь Чэна на мушку.
Как только прозвучал приказ, она вскинула оружие. В возникшем хаосе ее цель даже не успела ничего понять.
Бах!
В перекрестье прицела маячила голова координатора Альянса. Цинь Чуюэ плавно выдохнула и спустила курок, одним выстрелом снеся ему череп.