Глава 11.0

[Пик! Вожак костоедов ранга B уничтожен. Получено сто баллов.]

[Цзи Фу из F-класса вошла в Зал Славы Межзвездной академии.]

Как только вожак костоедов рухнул замертво, на экранах одновременно всплыли два системных уведомления.

Первое сообщение еще куда ни шло — оно транслировалось лишь в пределах экзаменационной зоны K437, а вот второе прозвучало на всю академию.

Его получили абсолютно все ученики Межзвездной академии: те, кто сдавал экзамены, сидел на лекциях, и даже те, кто, подобно Тань Си, просто валялся в кровати.

Тань Си открыл глаза, на мгновение замер, а затем развернул страницу форума, которую только что закрыл.

А на форуме Межзвездной академии тем временем творилось абсолютное безумие.

Новые темы плодились с такой скоростью, что глаз не поспевал за текстом. Сотни сообщений бурным потоком мелькали под ярко подсвеченной таблицей Рейтинга первокурсников.

Посреди всего этого хаоса имя Цзи Фу, занимавшей первую строчку, на глазах у изумленной публики окрасилось в золото — вместе с её уровнем таланта и количеством баллов.

Золотая рамка вокруг баллов означала абсолютный рекорд академии.

Тань Си наблюдал, как бушующий форум вдруг замер на секунду, а в следующее мгновение перед глазами каждого пользователя возник набранный крупным жирным шрифтом заголовок:

[Студенты, мир перевернулся]

О том, какой переполох поднялся снаружи, участники экзамена не догадывались. Однако именно они испытали самое сильное потрясение.

— С тех самых пор, как Альянс основал Межзвездную академию, за несколько сотен лет Зал Славы обновлялся бессчетное количество раз. Но еще ни разу в нем не появлялся ранг F, — глубоко вздохнув, произнес кто-то из учеников Особого А-класса.

Лица его товарищей помрачнели. Большинство из них происходили из знатных семей и давно привыкли смотреть на низкоранговых свысока. Сегодня им впервые пришлось познать горечь унижения, оказавшись раздавленными кем-то с рангом F.

Чжоу Лухай тоже оцепенел. Выпущенный им снаряд снес вожаку костоедов полплеча, а меч Вань Фэна пронзил грудь чудовища.

Но оба они опоздали на какую-то долю секунды.

Гравитационная пушка «Серебряная рыба» в руках Цзи Фу сама по себе могла лишь слегка ранить монстра. Ранги B и C — это совершенно разные весовые категории, да и прочность шкуры вожака не шла ни в какое сравнение с защитой обычных инородных зверей.

Однако никто из них не ожидал, что механическая собака девушки способна трансформироваться и перестраиваться.

Механическая трансформация подобного уровня… Да что там Межзвездная академия — во всех Трех великих университетах и Межзвездном альянсе вместе взятых едва ли набралась бы горстка людей, способных на такое.

Стоявший рядом с Чжоу Лухаем Лю Цань резко вскочил на ноги:

— Это невозможно!

На его лбу вздулись вены:

— Вы хотите сказать, что эту механическую собаку она собрала сама?! Проносить на экзамен мехи и механизмы, созданные чужими руками — это жульничество!

До конца испытания оставалось всего пять минут. Почти все костоеды на поле боя были уничтожены.

Чжоу Лухай как раз заглушил свой мех. Услышав эти слова, он обернулся и смерил Лю Цаня ледяным взглядом:

— Хочешь сказать, сканеры на входе сломались?

Перед каждым экзаменом оборудование проверяло все проносимые вещи, и эти античитерские системы были созданы механиком, занимающим третье место в Небесном рейтинге.

На данный момент этот человек считался самым одаренным мастером во всей галактике.

Лю Цань, разумеется, прекрасно знал о репутации гения. Он поперхнулся воздухом:

— Я не это имел в виду.

— А что же? Презираешь ранг F? — Чжоу Лухай усмехнулся краешком губ. — Если мне не изменяет память, лучший механик Небесного рейтинга — и вовсе низший вид.

Небесный рейтинг формировался оптическим компьютером и считался самым авторитетным списком во всей вселенной. Попасть туда было заветной мечтой каждого студента Межзвездной академии.

Этот рейтинг просуществовал не одну сотню лет. Он опирался на строгие алгоритмы и правила, в которых веками не было исключений.

До тех пор, пока чуть более шести лет назад не появился один человек. Из-за него в Небесном рейтинге, где испокон веков царили лишь мастера и солдаты мех, пришлось создать отдельную категорию — рейтинг механиков.

И этот человек, Юнь Чи, стал первым и единственным в истории, кто даже после смерти продолжал удерживать первую строчку.

Чжоу Лухай похлопал собеседника по плечу:

— Я знаю, что вы, мастера мех, народ высокомерный и ни в грош не ставите обычных механиков. Но знаешь… за свое невежество всегда приходится платить.

На этом экзамене и он, и Вань Фэн выложились на полную. Однако их сдерживали слишком низкоуровневые мехи, из-за чего они и отстали от Цзи Фу на какой-то миг.

И то, что стоящий рядом мастер мех продолжал обвинять девушку в жульничестве, уже начинало утомлять.

Зажав в зубах ампулу с питательной смесью, Чжоу Лухай больше не удостоил Лю Цаня ни единым взглядом и покинул кабину меха.

Выбравшись наружу, он едва не столкнулся с Цзян Вэй, которая бежала в их сторону, волоча за собой целую гору какого-то хлама.

— Цзи Фу! Ты в порядке?! — не обращая на юношу никакого внимания, Цзян Вэй тревожно вглядывалась вдаль.

Янь-Янь уже вернула себе облик черной собаки. Робот лежал на земле, а Цзи Фу распласталась поверх него, возясь с чем-то непонятным.

До Чжоу Лухая вдруг дошло. Он сорвался с места и бросился к ней.

Но было поздно.

[Ключ зарегистрирован]

— Только убив вожака, можно было получить ключ к третьему этапу экзамена!

— Проклятье, — тихо выругался юноша.

«С виду едва живая, а про ключ, значит, не забыла!»

Потягивая питательную смесь, которую принесла Цзян Вэй, Цзи Фу с улыбкой посмотрела на него:

— Будь добр, позови-ка сюда всю свою команду.

Ученики Особого А-класса находились неподалеку и подошли быстро. При виде Цзи Фу многие испытали весьма смешанные чувства.

Прежде чем они приблизились, девушка с помощью Цзян Вэй сумела сесть.

Она с невозмутимым видом оглядела элиту академии и непринужденно бросила:

— Приветствую, господа. Третий этап вот-вот начнется, так что буду кратка, — уголки ее губ дрогнули в усмешке. — Ключ от третьего испытания у меня. И сейчас я дам вам шанс.

Она коснулась оптического компьютера на запястье. В воздухе развернулся голографический экран, на котором отображался тот самый артефакт, добытый из туши вожака костоедов.

— Вариант первый: вы выкупаете у меня этот предмет. — Она выдержала паузу, обведя толпу непроглядно-черными глазами. — Вариант второй: вы проваливаете экзамен. Выбирайте.

Лица студентов Особого А-класса вмиг перекосились.

Сунь Имин взвился от ярости:

— Цзи Фу, ты вздумала торговать экзаменационным ключом?!

Девушка изогнула бровь:

— Тебя никто не заставляет соглашаться. — На ее лице появилось выражение абсолютной невинности. — И вообще, весь ваш класс может отказаться. В конце концов, далеко не всем так уж нужны баллы за последний этап.

Последняя фраза ударила в самое больное место.

Чтобы сдать сессию в Особом А-классе, требовалось набрать минимум двести сорок баллов за три испытания. На данный момент эту планку преодолели лишь двое — Чжоу Лухай и Вань Фэн.

Студенты действительно могли проигнорировать наглую девчонку, но тогда их ждал неминуемый провал.

Особый А-класс отличался от прочих жестокой системой естественного отбора. Единственная несдача означала мгновенное отчисление из элитной группы.

И если сам Сунь Имин еще мог бы стерпеть подобный позор, то его семья — никогда. Домашнее наказание оказалось бы куда страшнее банального исключения.

Осознав всю тяжесть своего положения, отличники помрачнели еще сильнее. Сунь Имин так и вовсе едва не задыхался от бессильной злобы.

— Мое время ограничено. Кому не нужен шанс — выход там, — Цзи Фу окинула взглядом толпу, но никто даже не шелохнулся.

Она довольна хмыкнула:

— Что ж, аукцион объявляется открытым. Стартовая цена… — девушка выдержала эффектную паузу и совершенно спокойно заявила: — Сто тысяч звездных кредитов.

Площадка взорвалась негодованием. Терпение Сунь Имина лопнуло:

— Сто тысяч?! Да ты грабительница!

Что такое сто тысяч? За эту сумму на рынке можно было запросто купить приличный мех ранга А!

А она требовала такие деньги за жалкую оценку на экзамене. Откуда такие аппетиты?!

— Повторяю: дорого — не покупай, — Цзи Фу разразилась нахальным смехом и развела руками.

Почти все ученики Особого А-класса были выходцами из аристократических семей. Для простых смертных сто тысяч звездных кредитов казались недостижимым состоянием, но для богатых наследников это были сущие копейки.

— Если у кого-то нет налички, я готова принять материалы ранга B и выше, — добавила она.

А ведь по-хорошему она оставалась в минусе.

— Цзян Вэй, засекай, — Цзи Фу кивнула подруге. — Если за десять минут никто не выкупит ключ, на третий этап пойдем только мы с тобой.

*Пик-пик.*

Цзян Вэй активировала оптический компьютер, и перед толпой высветился десятиминутный таймер обратного отсчета.

Мерный писк меняющихся цифр заставил присутствующих напрячься.

Цзи Фу опустила глаза и невозмутимо потянула питательную смесь. Казалось, ее совершенно не заботило, клюнут они на приманку или нет.

Она не успела опустошить и половины новой ампулы, как кое-кто не выдержал.

Лю Цань шагнул вперед. Его лицо потемнело, а голос прозвучал ледяным тоном:

— Даю сто тысяч.

Окружающие с облегчением выдохнули. Лю Цань происходил из богатого рода мастеров мех. Если он купит ключ, весь Особый А-класс беспрепятственно пройдет на третий этап.

— Ну все, отдавай ключ! — рявкнул Сунь Имин.

Однако Цзи Фу покачала головой:

— Не спеши, время еще не вышло. У нас ведь аукцион — побеждает тот, кто предложит больше. Ах да, — в ее глазах блеснул озорной огонек. — Вы же еще не в курсе.

Она сделала пару быстрых пассов над экраном оптического компьютера, и под изображением ключа внезапно возникла мелкая строчка: *«После начала третьего этапа владелец ключа получает шестьдесят баллов».*

Лица студентов вытянулись.

— Ты сама только что это приписала?! — вскипел Сунь Имин.

— Нет, — ответил за девушку Вань Фэн. Он вздернул подбородок, предлагая им самим проверить правила второго этапа. — Там черным по белому сказано: этот предмет называется «Ключ на шестьдесят баллов».

Убедившись в его правоте, ученики Особого А-класса погрузились в жутковатую тишину.

Лю Цань нахмурился. Он хотел было предупредить остальных, чтобы те не поддавались на уловку: он уже сделал ставку, и перебивать ее сейчас означало просто так дарить девчонке деньги.

Но не успел он раскрыть рот, как Сунь Имин выпалил:

— Даю сто десять тысяч!

Лю Цань резко обернулся к нему.

— Сто пятьдесят тысяч! — не задумываясь, выкрикнул кто-то из толпы.

— Сто пятьдесят пять тысяч!

…

Одной-единственной фразы хватило, чтобы элита Особого А-класса показала свое истинное лицо. Цена стремительно взлетела до небес и остановилась на ошеломляющей отметке в триста тысяч, предложенной Сунь Имином.

Во всем этом безумии хладнокровие сохраняли лишь Чжоу Лухай и Вань Фэн. Причина была проста: кто бы из их группы ни выкупил ключ, ему придется взять с собой их обоих.

Все прекрасно понимали, что третий этап — самый сложный. Без поддержки двоих обладателей ранга S даже стартовые шестьдесят баллов не спасут от провала.

Чжоу Лухай сунул руки в карманы и равнодушно наблюдал за торгами. На его лице читалось такое нескрываемое раздражение, словно он еле сдерживался, чтобы не назвать своих сокурсников шайкой идиотов.

Однако аукцион продолжался. До конца таймера оставалось всего пять секунд.

— Триста тысяч — раз, — с улыбкой произнесла Цзи Фу.

— Триста тысяч — два.

— Триста тысяч… — она замялась, заставив толпу затаить дыхание, а затем неспешно закончила: — Три. Продано! Мои поздравления, сокурсник Сунь!

Лицо Сунь Имина позеленело — он только что спустил целое состояние. Парень разблокировал оптический компьютер и шагнул вперед за ключом, но девушка его остановила.

Вскинув руку, она поцокала языком:

— Э-э, нет. Сначала деньги.

— Ах ты… — взревел Сунь Имин, но под взглядами сокурсников, в особенности Лю Цаня, который торговался яростнее всех, ему пришлось взять себя в руки.

Скрежеща зубами, он выполнил требование и перевел на ее счет триста тысяч звездных кредитов.

Цзи Фу проверила баланс. Увидев на экране цифру в триста тысяч двести кредитов, она удовлетворенно кивнула.

— В таком случае, желаю успешной сдачи, сокурсник Сунь.

Через оптический компьютер она переслала ему виртуальный ключ.

Получив файл, Сунь Имин поспешно открыл его. Удостоверившись, что предмет действительно дает дополнительные шестьдесят баллов, он наконец-то смог успокоиться.

Но радость его длилась недолго. Вскоре над всей экзаменационной зоной K437 разнеслось новое объявление:

[Ученицы F-класса Цзи Фу и Цзян Вэй покидают текущий экзамен]

В голове Сунь Имина повис немой вопрос.

Он резко поднял голову и увидел звездный корабль академии, предназначенный для эвакуации выбывших учеников.

«То есть… Эта мерзавка с самого начала собиралась сойти с дистанции, но вместо этого устроила здесь аукцион и содрала с меня триста тысяч?!»

Как только до парня дошел смысл происходящего, в глазах у него потемнело.

Согласно правилам, если участник досрочно завершал экзамен, все связанные с испытанием предметы принудительно оставались на поле боя. Иными словами, он мог просто дождаться, пока Цзи Фу улетит, и забрать этот проклятый ключ совершенно бесплатно!

Но теперь он отвалил за него триста тысяч.

Вне себя от ярости, Сунь Имин заорал на всю округу:

— Цзи Фу, пошла ты к черту!!!