Глава 90.0

— О чем у тебя терки с этой Тенью?

— Как ты от него избавился?

— Он говорил, откуда он взялся?

— О, и еще...

На протяжении всего их совместного пути Сафина чаще всего расспрашивала именно об этом зловещем интригане. Поначалу Леон отвечал на каждый вопрос, но постепенно начал замечать неладное.

— Почему тебя так интересует эта Тень? — он остановился, засунув руки в карманы, и пристально посмотрел на Сафину. — Разве ты не говорила, что слышала о нем только от брата? Раз это всего лишь слухи, ты не должна быть настолько любопытной, верно?

Сафина медленно обернулась, её ответ прозвучал вполне естественно:

— Мне интересно всё, чего я не понимаю. К тому же, по твоим рассказам я чувствую, что этот Тень — личность крайне таинственная, вот и не могу удержаться от лишних вопросов.

После короткой паузы она добавила:

— Но если ты не хочешь об этом говорить, я больше не спрошу. Давай просто продолжим искать белые кристаллы.

Полчаса назад они шутки ради отобрали черный кристалл у другого участника. Теперь, когда до конца испытания оставалось всего пара часов, им нужно было найти два белых кристалла, чтобы пройти дальше.

— Я не против отвечать, просто не понимал причины твоего любопытства, — отозвался Леон.

Сафина расслабленно пожала плечами.

— Девушки любопытны от природы. Твоя жена разве никогда ничем не интересуется?

«Её интересует только «домашнее задание» на сегодняшнюю ночь», — подумал Леон. Однако это касалось их личного дела, поэтому он не стал вдаваться в подробности.

Леон кашлянул:

— Она человек спокойный, редко копает глубоко.

Услышав это, Сафина надула губы:

— Ладно. Но мне правда больше нечего спросить. Поспешим, у нас осталось меньше двух часов.

— Идем.

Они продолжили путь через лес испытаний. Минут через двадцать на открытой поляне им встретилась еще одна группа. Всего четверо. В таких случаях охотники за кристаллами обычно замирают, оценивая друг друга и пытаясь угадать, какие камни у противника. Нападать сразу рискованно: если окажется, что цвета совпадают, драка будет бессмысленной и только отнимет силы.

Взгляд Леона упал на человека, стоявшего чуть позади остальных. Он слегка прищурился, что-то вспоминая, а затем шепнул Сафине:

— У них белые кристаллы.

Сафина удивленно моргнула: — Откуда ты знаешь?

— Когда этот раунд только начался, на входе на меня напала толпа с белыми кристаллами. Большинство я уложил, но нескольким удалось смыться еще до начала заварушки.

Леон кивнул в сторону парня в хвосте группы:

— Один из них — вон тот, сзади. Раз они сколотились в команду, значит, и кристаллы у них того же типа. Так что я уверен — у них белые.

Сафина понятливо кивнула: — Ясно... Ну, раз так, давай их нахлобучим. Тебе двое, мне двое — идеальный расклад.

— Вообще-то, я могу забрать и всех четверых, если надо, — заметил Леон.

— Не хочу тебя баловать, погнали!

С этими словами Сафина одним стремительным рывком бросилась вперед. Леон посмотрел ей в спину, беспомощно улыбнувшись и качнув головой:

— Ну и нетерпеливая же ты.

Затем он тоже двинулся вперед, готовясь забрать трофеи. Тот участник, которого узнал Леон, кажется, тоже признал его. Он попятился, нервно сглатывая:

— Быстро, быстро, валим! Это тот человек по имени Леон!

— Валить от человека? Ты что, перегрелся? Просто отберем его камни!

— Да дело не в том, что он человек, дело в том, что это Леон!

— ...Он что, настолько силен?

— В одиночку вырубить больше десятка парней на входе — это, по-твоему, слабо?!

— ?

Участник раздумывал ровно две секунды, после чего принял волевое решение:

— Бежим!

Но кто же позволит им уйти с нужными кристаллами? К тому же времени оставалось всего ничего. Двое участников попытались было предупредить остальных, но Сафина уже вовсю мутузила одного из них, так что им стало не до разговоров. Им ничего не оставалось, как спасать собственные шкуры.

Они развернулись, чтобы дать деру, но не успели пробежать и пары метров, как над их головами пронеслась тень и плавно опустилась прямо перед ними. Леон медленно повернулся, протягивая руку:

— Пожалуйста, проявите инициативу, это сэкономит нам кучу времени.

— ...Сбежать не выйдет. Что делаем? Деремся?

Один из них помедлил, а затем, стиснув зубы, топнул ногой:

— Ладно! Была не была!

Любой, кто дошел до третьего этапа, обладал не только навыками, но и крепким духом. Пусть они понимали, что Леон им не по зубам, сидеть и ждать поражения они не собирались. Побег был лишь осторожным маневром, а теперь пришло время идти ва-банк.

Двое сработали синхронно, атакуя Леона с двух сторон. Скорость была приличной — в мгновение ока они оказались вплотную. Однако реакция Леона была еще быстрее. Даже не включая Сверхчувство, он легко перехватил их удары. Схватив одного за запястье, а другого за лодыжку, он использовал их собственный импульс, крутанулся на месте и в нужный момент разжал руки, разбрасывая их в разные стороны.

— Плохо дело! —

Не дав им восстановить равновесие, Леон стремительно сократил дистанцию с первым и мощным ударом ноги с переворота впечатал его в землю.

Бум!

Тело участника рухнуло, подняв густое облако пыли. Когда она осела, Леон уже стоял рядом с поверженным противником. Руки по-прежнему в карманах, а в ладони — белый кристалл. Он медленно повернул голову ко второму бойцу. Тот посмотрел на лежащего товарища, помедлил секунду, а затем, издав яростный крик, бросился в атаку.

Леон негромко усмехнулся:

— Если бы ты развернулся и убежал, я бы не стал преследовать. Но раз ты сам идешь ко мне, я с радостью приму всё.

Противник замахнулся для мощного удара, но Леон легко ушел в сторону. Кулак прорезал воздух, оставив атакующего полностью открытым. Леон не упустил шанс: резкий удар коленом в живот, а следом — захват за горло и жесткий бросок на землю. На этот раз Леон не стал добивать его, так как белый кристалл у него уже был, и второй был ни к чему. Участник почувствовал, что Леон намеренно сдерживается, поэтому, оказавшись прижатым к земле, лишь пару раз дернулся и похлопал Леона по руке, сигнализируя о сдаче.

Леон разжал пальцы и поднялся, глядя на Сафину.

— Получай! —

Девушка, вспыхнув энергией, исполнила чистый кувырок вперед и на излете впечатала кулак в живот своему противнику, выводя того из строя. Со вторым она расправилась так же ловко: поймала на противоходе, схватила за горло и технично впечатала в землю.

Леон наблюдал за её движениями. Всё — от скорости и силы прыжка до выбора момента для захвата — было точной копией того, что он только что проделал сам.

— Идеальная репликация... — пробормотал он.

Быстро закончив, Сафина забрала белые кристаллы.

— Отлично, чистая победа! — Девушка с фиолетовыми глазами задорно потрясла камнями, возвращаясь к Леону. — Теперь осталось только дождаться финала.

— М-м.

Леон кивнул, но не удержался от вопроса:

— Я видел твои приемы. Они в точности как мои. Ты научилась им, просто глядя на мой бой?

Сафина не стала юлить и просто кивнула:

— Ага. Я с детства изучала кучу разных стилей, у меня нет какой-то одной школы, да и драться приходилось много. Когда база набита, новые фишки схватываешь на лету — достаточно один раз увидеть.

Леон был впечатлен:

— Ого, это круто.

— Ну, мой брат в этом плане еще круче.

Любопытство Леона разыгралось:

— У твоего брата тоже фотографическая память?

— ...Он из тех, кто может уложить любого, даже если сам едва стоит на ногах.

— Азартный боец? — Леон не совсем понял описание. Но Сафина явно не горела желанием вдаваться в подробности, так что он не стал настаивать.

...

Час спустя все участники, собравшие и черные, и белые кристаллы, успешно завершили раунд. К удивлению многих, включая Леона и Сафину, таких набралось всего четырнадцать человек.

— Не думала, что нас останется так мало. Я думала, все просто найдут тихий уголок и отсидятся, как только соберут нужные камни, — заметила Сафина.

Леон лишь неопределенно хмыкнул.

Вперед вышел распорядитель испытаний и объявил правила финала.

— Поздравляю всех с прохождением третьего этапа. Четвертый раунд станет финальным в Испытании Божественного Скакуна, и правила его предельно просты. Все четырнадцать человек сойдутся в общей битве на одной арене. Трое последних, кто останется на ногах, получат благословение Огненного Духа. Комитет отметил, что в этом году участников меньше, чем обычно, так что многие из вас здесь явно не новички. Желаю удачи. Увидимся завтра.

Когда судья ушел, остальные участники тоже начали расходиться. Леон смотрел им в спину, и вдруг его осенило:

— А, теперь я понял.

— Что понял? — спросила Сафина.

— Почему нас так мало осталось после третьего раунда. Благословение получают только трое. Первый раунд — ознакомительный, второй — отсев по стандартам племени. И только в третьем участники могут устранять друг друга своими силами. Поэтому все старались выбить как можно больше конкурентов именно сейчас, чтобы повысить свои шансы в финальной мясорубке. Теоретически, после третьего раунда могло вообще остаться всего три человека.

Сафина обдумала его слова:

— Логично... эх, жаль.

— Хм? О чем жалеешь?

— Знай я это раньше, мы бы не прохлаждались. С нашими силами мы могли бы зачистить весь лес, и тогда завтра благословение делили бы только мы вдвоем. Разве не здорово?

Девушка уперла руки в бока с тем самым гордым видом, какой у неё был, когда она поймала рыбу. Леон улыбнулся:

— Перед лицом абсолютной силы правила не имеют значения.

— Звучит дико пафосно, — отрезала Сафина.

— Мой напарник постоянно мне это говорил.

— Какой напарник?

— Тот самый, с синим хвостом, про которого я рассказывал.

— Ну же, ну же! Расскажи еще историй из своего прошлого! — Сафина так и подпрыгнула от нетерпения, её глаза загорелись любопытством.

Вроде бы взрослая девушка, а как доходит до сплетен — вылитый ребенок. Рядом с ней Леон всегда чувствовал себя родителем, отправившимся в поход с непоседливым чадом. Но, видя её искренний интерес, он кивнул:

— Хорошо.

И двое путников, залитые лучами заходящего солнца, не спеша направились к зоне отдыха племени Божественных Скакунов.