Глава 99.0

Много лет назад Леон и Росвиссер отправились на территорию клана Красного Огненного Дракона, чтобы выяснить, кто из королей-драконов может сотрудничать с империей.

Так что он все еще помнил, где находится дворец Красного Огненного Дракона.

Проходя через лес, Леон увидел вдалеке отблески пламени. Скоро он встретится лицом к лицу с этим упорным драконом-самцом.

Какая ирония судьбы. За всю славную карьеру генерала Леона—Истребителя драконов Константин был единственным королем-драконом, с которым он сражался по крайней мере три раза - и который все еще был жив.

Леон усмехнулся про себя. Он был почти смущен тем, что снова отправил Константина на поединок воскрешения.

Но, шутя про себя, Леон оставался осторожным. 

У Константина теперь был импульс от изначальной силы. Хотя он, возможно, и не овладел ее заклинаниями, его сила, несомненно, значительно возросла.

Думать, что он сможет победить Константина, как это было раньше, было нереально.

Однако Леон был достаточно уверен в себе, чтобы прийти один, что говорило о его вере в разницу в их силах.

Даже если он не сможет победить Константина, он был уверен, что сможет уйти, не причинив вреда.

С этими мыслями Леон добрался до внешней границы дворца Дракона Красного Пламени.

Как ни странно, никто из драконов не вышел, чтобы остановить его.

“Это... Здесь слишком тихо. Подозрительно.”

Не только подозрительно, но и странно знакомо, пробуждая неприятные воспоминания.

Он вспомнил, как однажды, очнувшись от двухлетней комы, попытался сбежать из убежища Серебряного дракона Росвиссер. Ни один охранник не попался ему на пути — он словно прогуливался по собственному заднему двору.

Пока он не добрался до реки, где Росвиссер поймала его. Только тогда он понял, что все это время это была ее маленькая игра.

Она позволила ему думать, что он уходит, только для того, чтобы выбить почву у него из-под ног, когда он был уверен, что победил. Это было похоже на дракона - нападать и на тело, и на гордость.

Так что... мог ли Константин использовать ту же тактику?

Леон пришел в полную боевую готовность, осматривая окрестности.

Тем временем во дворце Дракона Красного Пламени Константин откинулся на спинку трона.

К нему подошел стражник и низко поклонился.

“Ваше величество, после того, как каждый клан Драконов разместил войска за пределами нашей территории, один человек вошел на внутреннюю территорию”.

Константин закрыл глаза и небрежно произнес: “Убей его”.

“Э-э...”

«Что? Не можете справиться с этим?”

“Это Леон Касмод, сэр”.

“...О, что ж, это все объясняет”.

Услышав имя Леона, разочарование Константина в своих подчиненных исчезло.

Он открыл глаза и спросил: “Ты уверен, что он пришел один?”

“Мы уверены”.

Как странно.

Константин мог понять, почему Драконьи кланы разместили войска вокруг его территории — очевидно, это было ради изначальной силы.

Скорее всего, это было решено на нелепом собрании короля-дракона в Сумеречной башне. Старый лис Алрес веками использовал эти собрания в своих интересах и не упустил бы шанса захватить изначальную власть.

Но даже если бы Леон присутствовал на той встрече и участвовал в наблюдении за Константином, у него не было причин отправляться в одиночку на территорию Красного Пламени.

Планировал ли этот человек-зверь в одиночку расправиться с Константином и всем кланом Красного Пламени?

Ха! Это было дико— 

Или... возможно, в конце концов, это было не так уж и невозможно.

Константин задумался, решив воздержаться от опрометчивых шагов.

Он еще не полностью адаптировался к своей новой силе и не был уверен в том, что сможет ее контролировать. Схватка с Леоном сейчас может обернуться плохо.

Лучше найти способ вежливо отослать этого “гостя” восвояси.

“Пошлите несколько человек, чтобы прогнать его. По возможности избегайте прямого столкновения”.

“Да, ваше величество”.

Стража вышла из дворца.

---

Десять минут спустя…

Двери дворца распахнулись, и два стражника с красными Огненными драконами влетели внутрь, приземлившись с глухим стуком.

- Константин, я здесь для переговоров.

Леон стоял посреди большого зала, окруженный десятками красных Огненных драконов, и на его лице не было ни капли страха.

Константин оставался спокойным, сидя на своем троне и глядя на Леона сверху вниз.

“Я не знаю, что за безумная идея заставила вас прийти сюда для переговоров, и мне все равно. Охрана, уведите его”.

Охранники бросились вперед.

Леон хотел было ответить, но напомнил себе, что он здесь для переговоров. Драка в “кабинете” Константина вряд ли способствовала эффективной дипломатии.

Поэтому он смирился с тем, что его выставили вон.

Минуту спустя…

Двери дворца снова распахнулись.

На этот раз внутрь влетели четверо гвардейцев-драконов Красного Пламени.

“Константин, я действительно здесь для переговоров”.

Если не считать Росвиссер, генерал Леон никогда не был так искренен ни с одним другим королем-драконом.

Но Константин на это не купился.

Кто знал, на какие уловки способен этот человек?

- Стража, уведите его.

И снова Леон был вытеснен.

Еще через минуту…

Двери дворца снова распахнулись.

“Константин, я действительно, честно пришел вести переговоры”.

- Уберите его.

Выброшенный вон, он захлопнул двери — только для того, чтобы распахнуться снова.

“Константин, я здесь, чтобы—”

“Ваше величество!”

Один из самых преданных подчиненных Константина, весь в синяках и побоях, опустился на колени перед троном, сложив руки в мольбе.

“Ваше величество, пожалуйста, просто выслушайте его. Если так будет продолжаться и дальше, мы не сможем больше сдерживаться!”

Константин посмотрел на своих стонущих, избитых охранников, распростертых на полу, и, наконец, уступил.

Поскольку Леон, казалось, был полон решимости остаться и еще не начал ссору, возможно, стоило выслушать его.

Константин встал и сошел с трона.

Стоя лицом к лицу, всего в пяти метрах друг от друга, он жестом отослал своих охранников.

“Вы можете идти”.

“Да, ваше величество”.

Охранники с благодарностью помогли друг другу выйти из зала, испытывая облегчение от того, что их командир наконец согласился поговорить.

Как только все разошлись, Константин повернулся к Леону и холодно произнес:

“Ты смелый, раз пришел один на мою территорию”.

- Ты слишком дерзок, позволяя Королям-драконам следить за тобой, ничего не предпринимая.

- Хм. Эти дураки могут смотреть сколько угодно. Посмотрим, хватит ли у них смелости зайти внутрь.

“Да ладно тебе, король Красного Пламени”, - сказал Леон, пожимая плечами. “Если бы они действительно напали, как ты думаешь, смог бы твой клан сдержать их в своем нынешнем состоянии?”

Леон мгновенно раскусил блеф Константина.

Хватит выпендриваться, старый дракон, я точно знаю, в чем твоя сила.

Клан Красного Пламени уже много лет оставался без настоящего лидера. Многие из их лучших воинов были мертвы или ушли из клана, что ослабило клан.

А Константин вернулся совсем недавно, и у него едва хватило времени на восстановление.

Гордость Константина слегка пострадала, но он сохранил самообладание.

“Смогу я их удержать или нет, это не ваша забота”.

“О, я думаю, что да”.

“И как, скажите на милость, это вас касается?”

“Вы ведь все знаете, верно?”

Константин кивнул.

“Ну, на встрече с Королем-драконом он предложил начать полномасштабную атаку, чтобы захватить вашу с таким трудом завоеванную изначальную власть”.

Леон продолжил: “А теперь угадайте, кто возражал против этого и убедил их ограничиться простым наблюдением?”

Константин прищурился. Он уже знал ответ по самодовольному выражению лица Леона.

Но не собирался облегчать ему задачу.

“ Кто? Один? Морган? Какой-то другой старый болван?

Константин мог догадаться, кто из королей-драконов присутствовал на собрании, зная, что потомки Одина и Моргана тоже были на руинах.

Леон закатил глаза.

“ Это был я! Именно из-за меня ваш клан сейчас не подвергается полномасштабной атаке, понятно?

- Касмод, я сражаюсь с вами не потому, что впечатлен тем, что у вас хватило смелости прийти сюда в одиночку, но это не дает вам права говорить со мной свысока.

- Нет, нет, вы сражаетесь со мной не потому, что не уверен в своей победе, - уверенно возразил Леон.

“...”

На мгновение Константин невольно задумался, действительно ли Леону было всего двадцать с небольшим.

Почему у него возникло ощущение, что он разговаривает с человеком, обладающим хитростью двухсотлетнего старика?

После нескольких обменов репликами Константин понял, что Леон одержал верх.

В дальнейших играх не было смысла. Пришло время говорить прямо.

“Итак, о чем именно вы хотите поговорить?”

“Давайте поговорим об империи”.

Леон помолчал, а затем добавил: “В частности, об отношениях империи с вами, королями-драконами. Я хочу знать, почему вы вступили с ними в союз и что вы от этого получаете”.

“И почему я должен вам это говорить?”

Константин понимал, что, хотя у Леона и было преимущество в этом противостоянии, он не контролировал условия переговоров.

Понимая, что Леон пришел по “личным” причинам, не связанным со встречей с Королем-драконом, Константин стоял на своем.

Леон оставался спокойным.

- Потому что империя - наш общий враг. Потому что я пришел один, безоружный, чтобы вежливо поговорить. Потому что Драконьи кланы еще не напали на вас — благодаря тому, что я выступил против предложения Алреса.

И, наконец, потому что империя пытала вас и оставила умирать. После всего этого вы все еще хотите защитить их?”

Последнее замечание попало в точку.

Выражение лица Константина слегка изменилось, и после паузы он, наконец, заговорил.

“Я могу поделиться некоторыми подробностями, хотя я не принимал участия ни в чем подобном тому, что происходит на крайнем севере”.

Услышав, что Константин согласился поговорить, Леон почувствовал некоторое облегчение. 

Вот видишь, подумал он. С этим “безумным драконом” не так уж трудно было договориться.

“Хорошо, я слушаю”, - сказал Леон.

Константин повернулся и начал медленно расхаживать по комнате.

- Около тридцати лет назад, когда война между людьми и драконами была в самом разгаре, империя

 заключила соглашение с несколькими королями-драконами.

“Цель этого союза была проста: продлить войну”.

У Леона отвисла челюсть от изумления.

“Продлить войну?! Как такое возможно?!”

Многолетний конфликт только истощил людей, увеличив налоги и истощив численность населения. Простые люди были измучены до костей. Хотя каждая победа приносила радость, цена этих сражений была ошеломляющей.

Так почему же… зачем затягивать войну?

- Я был так же потрясен. Но подумайте хорошенько, Касмод, и вы поймете — выгоды от войны намного перевешивают ее недостатки.

“Это чепуха, Константин! Война приносит только смерть и страдания. В ней нет никакой выгоды!”

“Для простых людей, нет. Но для тех, кто у власти?”

Константин объяснил: “Чем дольше длится война, тем больше людей, финансов и ресурсов люди направляют на ее поддержку. Правители империи могут пожинать плоды, не повышая налоги и не меняя трудовое законодательство”.

- И если кто-то сомневается в войне или выступает против нее, они просто инсценирует очередную “победу”, чтобы люди были довольны".

“Более тридцати лет империя выжимала из вашего народа все до последней капли с помощью этой грандиозной иллюзии. Так что...”

Прежде чем Константин смог закончить, Леон прервал его.

"Этого... не может быть. Это не может быть правдой!”

Леон редко проявлял такие эмоции, но сейчас он почувствовал, что его убеждения пошатнулись до основания.

Вся честь, за которую он сражался, рискуя жизнью, чтобы положить конец этой войне, была всего лишь... иллюзией?

Как он мог с этим смириться?

- А как насчет вас, королей-драконов? - Что вы от этого выигрываете? - настойчиво спросил Леон. “Что вы от этого выигрываете?”

“Захват территорий становится легким делом”.

Константин продолжил: “После многих сражений и ваша армия Убийц драконов, и наши кланы были серьезно ослаблены. Как только ваша армия отступила, нам было легко захватить территорию и ресурсы”.

“Конечно, ресурсов одного клана обычно хватало, чтобы прокормить нас в течение многих лет. Слишком частое использование этого метода раскрыло бы схему.

Лоб Леона нахмурился, на виске выступил холодный пот.

Его учитель однажды сказал ему, что он покинул Армию Убийц драконов после того, как узнал некоторые темные истины об империи.

Мог ли он хотя бы мельком увидеть часть этого самого плана?..

Увидев реакцию Леона, Константин усмехнулся.

- Теперь вы сожалеете о своих поисках правды, Касмод?

Леон взял себя в руки и понизил голос.

- Тогда почему империя хочет моей смерти?

“О, это просто, Касмод — вы чуть не разрушили их планы”.

“Что… вы имеете в виду?”

“Видите ли, вы ворвался на сцену и чуть не разрушил весь их спектакль”.

Константин объяснил: “Ваше присутствие на поле боя сделало армию Истребителей драконов непобедимой. Вы одержали как инсценированные ”победы", так и настоящие сражения".

“Ваших черных доспехов боялись все — даже мы, короли-драконы, сотрудничающие с империей".

- Империя поняла, что если они позволят вам продолжать, вы уничтожите всех драконов в течение десятилетия. И если это произойдет, где они найдут оправдание для новой войны?

“Поэтому они наняли предателя, чтобы он нанес вам удар в спину, и отправили меня к Серебряным драконам, чтобы я закончил работу”.

Константин подошел ближе, встретившись взглядом с Леоном.

“Коасмод, вы стали слишком могущественным. Вы поставили под угрозу их тщательно продуманные планы, и за это они будут охотиться за вами хоть на крайю света.