Под "нашим" она имела в виду свое

Моей первой реакцией было раздражение.

Железный Повелитель был сгенерированным титулом, удобной повествовательной меткой, рожденной из железных рукавиц, театрального насилия и хронической чрезмерной приверженности Анабет мифотворчеству.

И все же формулировка была точной. Возобновлена подразумевала предыдущее существование и непрерывность, что означало, что был настоящий Железный Повелитель. Если так, то почему Сералис предполагала, что у меня есть полномочия возобновить его?

Был ли Железный Повелитель не случайным конструктом, а дремлющей сущностью в рамках той более крупной структуры, которой он управлял?

Тихий хруст гравия возвестил о возвращении Анабет. Я тут же свернул изображение перед глазами.

— Мой лорд! — Ее голос прозвенел с едва сдерживаемым триумфом. — Я нашла потенциально более мощный проводник для нашего каменного призыва!

Под «нашим» она подразумевала «ее».

Она резко остановилась рядом с Сереброгривом и подняла узкий стеклянный флакон между двумя пальцами, словно представляя драгоценность. Вещество внутри было почти прозрачным, только видимые нити были странной водорослеобразной формы. Они двигались без какого-либо очевидного течения, словно реагируя на что-то более глубокое, чем движение.

Анабет просияла, явно приняв мое изучение за одобрение.

— Разве это не изысканно? Я обнаружила слабый литический резонанс под эфирным слоем невидимых паразитов.

Она достала обрывок сложенной бумаги и осторожно обернула им флакон, прежде чем вложить его мне в руку.

— Это вещество может быть слегка токсичным, — беззаботно добавила она, словно упоминая сквозняк. — Так что лучше обращаться с ним осторожно. Продолжительный контакт с кожей может привести к тошноте, головокружению или... ах... временной кристаллизации мягких тканей.

Я тут же вернул ей флакон.

В тот момент, когда я поднял флакон, я понял, что обрывок бумаги, в который Анабет его завернула, каким-то образом прилип к моим рукавицам. Я попытался отклеить его, чувствуя сопротивление, как будто тянешь жвачку.

Анабет услужливо прокомментировала:

— Ах! Вот что бывает, когда вы носите неподходящие рукавицы, мой лорд. У вас не было бы никаких проблем, если бы вы... о, позвольте взглянуть — носили свои оригинальные рукавицы, возможно?

Я стиснул зубы и наконец отклеил бумагу, ожидая какого-то предупреждения или алхимической заметки. Вместо этого она развернулась во что-то совершенно другое: объявление, напечатанное жирным шрифтом, слегка выцветшее.

«Местный турнир по кулачным боям — Открытый вызов!»

Время: 9 ноября 3596 года.

Место: Бранфилд — Центральная площадь, перед Старым Дубовым Павильоном.

Правила: Эфир запрещен (присутствует эфирный детектор); Оружие дальнего боя запрещено; Умышленные убийства запрещены.

Награда: Победитель — 5000 Конов и пять бесплатных уроков у Капитана Хидана Хала, Мастера Авангарда; Второе место — 2000 Конов.

Никакой магии? Этот город действительно презирал все магическое.

Погодите. Я уставился на последнюю строку «Бонус».

Хидан Хал...

Это имя что-то мне напоминало. Я видел его в старых военных документах Раслана. Если только это не был кто-то, кто просто случайно носил то же имя, он был стражем специального отряда армии Раслана — подразделения, обученного немагическому бою. Странно, подумал я, учитывая почти универсальное превосходство магии, но я вспомнил упоминания о нестабильных эфирных зонах, где колдовство могло привести к катастрофической обратной связи. Это, вероятно, объясняло их существование.

Турнир под его руководством мог быть... поучительным. Возможно, у него были бы замечания по моей технике владения мечом, или он даже научил бы меня владеть саблей. И денежный приз не был совсем уж тривиальным.

Я взглянул на Анабет, которая рассеянно крутила флакон в одной руке.

— Ну? — сказала она, шевеля бровями. — Чувствую ли я внезапное желание славы, богатства... или более практичной тренировки? Или это слишком низко для вас, мой лорд?

Мой разум уже проносился по стратегиям, боевому потенциалу и тому, смогу ли я оправдать нарушение своих собственных самоналоженных правил против ненужной огласки. Я задавался вопросом, какой вид легитимности я получу от победы в таком турнире.

Турнир состоится 9-го числа, то есть у меня будет три дня на подготовку. Денежный приз не был выдающимся, но я полагал, что он достаточно привлекателен, чтобы вызвать реальный интерес у довольно сильных бойцов. Определенно пришло время проверить Доску Объявлений и посмотреть, смогу ли я получить что-нибудь полезное, и нафармить много Ауры.

Я открыл Доску Объявлений в своем сознании.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест Зарегистрирован (Бранфилд)

Цель: Сопроводить скотовода Тайбора из Бранфилда и его стадо из пятидесяти коров безопасно в Иствинд и обратно.

Сложность: C

Награда: 1000 Конов (Получено по завершении)

Системная Награда: 250 EXP (Назначено Сералис)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Два дня обязательств, полностью привязанных к этой цели, что означало отсутствие фарма Ауры, никаких побочных экспериментов, никаких отвлечений. Неплохо, но и не особенно эффективно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест Зарегистрирован (Бранфилд)

Цель: Захватить или нейтрализовать бандитского лидера среднего уровня Ринора «Кривой Нос» Носадиву и доставить его властям Бранфилда.

Сложность: B

Награда: 3900 Конов (Получено по завершении)

Системная Награда: 800 EXP (Назначено Сералис)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Этот буквально излучал опасность. К нему прилагались лишь скудные сведения: набросок, несколько шрамов и слухи о слабо организованной банде, действующей к югу от Бранфилда. Сколько их? Насколько хорошо обучены? Это не было указано. Могла быть горстка любителей — или пара десятков негодяев с ножами в тенях.

Я выдохнул, взвешивая обе задачи в голове. Внезапно Анабет воскликнула рядом со мной:

— О! Мой лорд! Там... квест B-уровня, выданный Городским Советом! Просто восхитительно!

Я тут же повернулся к ней. Как она узнала, что я думаю о квестах? Могла ли она видеть мою Сералис?

К моему облегчению, она просто... возбужденно смотрела на клочок пергамента, который нашла: объявление о квесте с наградой, вероятно, выхваченное из той же кучи, откуда она взяла флаер турнира.

Анабет продолжила:

— Я слышала, эти злые люди — о, они крадут конфеты у детей и грабят запрещенные фолианты из заброшенных библиотек. Я слышала, что один из них однажды даже украл корову. Действительно, они отчаянно нуждаются в исправлении. Представьте, какая дисциплина нужна, чтобы привести этих дураков в порядок!

Мое молчание, казалось, не имело значения; Анабет просто продолжала, неустрашимая.

— И подумайте о хаосе, который они вызывают! Наш долг — навести порядок, справедливость, мой лорд. Несколько хорошо продуманных уроков... несколько твердых рук... это было бы очень удовлетворительно. И, конечно, мой лорд, я не могу не задаться вопросом, как бы вы действовали — о, с такой точностью, таким изысканным контролем! Представьте себе наслаждение от исправления их... и, возможно, восстановления чего-то, что могло бы продвинуть наш призыв камня! Наверняка горожане не знали бы, бояться вас или восхищаться вами в первую очередь! И подумайте, мой лорд, даже одна небольшая ошибка этих негодяев могла бы дать вам намек, ритм, возможно, что-то скрытое в их движениях... что, если я могу предположить, могло бы позволить нам усовершенствовать нашу технику еще больше. Представьте, что может содержать этот том...

Каждое слово сочилось ее обычной смесью очарования и едва сдерживаемой одержимости. Я не мог это игнорировать, и все же должен был признать... перспектива получить неисчислимое количество Ауры была очень заманчивой.

Не имело значения, насколько искусны эти бандиты в бою, насколько отработаны их засады и грязные трюки. Пока моя Аура Устрашения работала как надо, я был непобедим против этих негодяев.

— Очень хорошо, — произнес я. — Слушай меня внимательно, Анабет из пера. Мы одолеем этих бандитов. Мы покорим их, свяжем и притащим их лидера перед властями Бранфилда, чтобы правосудие свершилось по грамоте и печати. Они будут захвачены, или будут нейтрализованы, и в любом случае их деятельность прекратит свое существование как концепция. — Затем я добавил, потому что уже зашел слишком далеко: — И если они, по какой-то непостижимой ошибке в суждении, украли конфеты у детей...

— Ооо, они украли, — выдохнула Анабет.

— ...то пусть история запомнит этот день как момент, когда они узнали, что плохие жизненные решения влекут за собой... сложные проценты.

— Ооо, — сказала она. — Мой лорд... вы прекрасно владеете дисциплиной. Возможно, даже слишком прекрасно... но это будет исправлено со временем. А пока, я взяла на себя смелость снять для нас комнату на ночь. Хотите осмотреть?

Ее не было и десяти минут. Как она столько успевала?

Я решил не спрашивать. В этом мире были определенные закономерности, которые вознаграждали внимательное изучение. Анабет не была одной из них.