Ночь, чтобы запомнить—

Пробраться внутрь потребовало бы планирования. Что было к счастью, потому что проблема уже решилась сама собой.

Задняя часть склада больше не была задней в каком-либо архитектурном смысле. Какое бы падение давления ни произошло внутри, оно вырвалось наружу в виде полумесяца обрушенного камня, и в результате здание теперь имело второй вход.

Анабет наклонилась вперед в седле, вглядываясь в него.

— Это не похоже на обычный взрыв. Если бы эфир-кэш полностью вышел из строя, мы бы увидели радиальный коллапс и остекленевший камень. Это направленный взрыв. Хм... Скорее всего, была нарушена внешняя система сдерживания. Когда это происходит, кэш выбрасывает эфир под давлением в одном порыве, а не разрушается катастрофически. Внутренние ядра должны быть изолированы от сопутствующего отказа. Современные массивы кэшей настроены так, что один взрыв не дестабилизирует остальные.

Я поморщился за шлемом. Хранить столько эфир-кэшей в одном месте уже казалось мне глубоко неразумной идеей. Сконцентрированная сила, сконцентрированный риск. Урок, который история неоднократно пыталась преподать человечеству.

Она указала на открытый интерьер, где затухали светящиеся сигилы вдоль сломанной опорной балки.

— Это автоматические вентиляционные руны. Они предназначены для обнаружения внутренних скачков давления и сброса избыточного эфира до того, как система сдерживания полностью выйдет из строя. Матрицы изоляции должны были отметить нестабильность до того, как она достигла этого порога. Либо что-то замаскировало нарастание давления, либо условие срабатывания не было распознано как сбой.

Она говорила так, словно не только прочитала руководство, но и запомнила его, аннотировала, а затем тихо исправила на полях.

Но по мере того, как Анабет продолжала, логика становилась яснее. Кэши были многослойными и спроектированы исходя из предположения, что отказ неизбежен, но его можно пережить. Меры предосторожности были обширными, однако без человеческого надзора, я полагал, они все равно были слишком высокомерны.

Гордый город скоро пришлет инспекторов. Необъявленное прибытие через свежеразрушенную стену сделает нас похожими на сообщников, вернувшихся полюбоваться своей работой. Обещанный дар был заманчивым, но не настолько, чтобы я рисковал спорить о юрисдикции с городскими властями.

Казалось, Анабет пришла к тому же выводу. Она прошептала мне на ухо:

— Вы тоже это чувствуете, не так ли, сэр? Его эфирный след. Существо все еще внутри.

Я ничего не чувствовал, но все равно кивнул.

Она продолжила:

— Если оно сбежит, то, скорее всего, уйдет тем же путем, каким пришло. Существа не любят новшеств, когда начинается паника.

В тот самый момент что-то внутри превысило свои допуски. Структура подалась ровно настолько, чтобы уже движущееся тело вышло, унося с собой обломки, как случайный мусор.

Оно сбежало в виде темной массы конечностей, которая преодолела разрушенную стену и вылетела на улицу уже на полной скорости.

Я немедленно понял две вещи.

Во-первых: я не поймаю это пешком.

Во-вторых: я не побежу его в состязании силы.

Но у меня было одно преимущество: моя лошадь.

Тем не менее, квест гласил...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Цель: Определить причину взрыва эфир-кэша и предотвратить дальнейшую дестабилизацию.

Дополнительно: Минимизировать вред гражданским. Сохранить целостность кэша, где это возможно.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я мог бы просто остаться здесь и быть разумным. Позволить Анабет спешиться, установить ее защиту, сбросить избыточный эфир, прежде чем он соберется во что-то худшее, и задача была бы выполнена. Минимизация вреда гражданским была дополнительной...

Ты себя вообще слышишь, Генри? Ты Рыцарь Святого Мерина. Какой рыцарь останавливается, чтобы взвесить собственную награду против направления, в котором монстр сейчас движется по оживленной улице? Какой человек позволяет словам «дополнительная цель» думать за него? Тебе должно быть стыдно, что ты вообще это рассматривал.

— Сэр... — Анабет, казалось, собиралась возразить.

Слишком поздно.

Я вонзил пятки, прежде чем фраза успела сформироваться. Сереброгрив тут же рванула вперед, копыта высекали искры из камня, когда она пустилась в движение.

Существо уже было на пол-улицы впереди, и я все еще не мог разглядеть его форму должным образом. Оно не столько бежало, сколько изливалось вперед, конечности перестраивались при каждом столкновении, разбрасывая пешеходов по пути.

Я низко пригнулся над седлом и сжал колени, пока ребра Сереброгрива не изогнулись под давлением. Не бить ногами; это только напугает ее.

— Держись крепче, — скомандовал я.

Я опустил одну руку вниз по поводьям, а другую откинул назад, зацепив запястье Анабет за задний ремень седла, прежде чем она успела возразить. Ее дыхание перехватило, когда она поняла, что я делаю.

Сереброгривка тоже это почувствовала.

Я перенес вес вперед и снял ноги со стремян, позволяя своей массе лечь на ее плечи, а не на позвоночник. Затем я ослабил поводья ровно настолько, чтобы солгать.

Это был старый кавалерийский трюк, вбитый в меня людьми, которые верили, что лошади выживают в битвах вопреки рыцарям, а не благодаря им. Ты убеждаешь животное, что впереди больше места, чем есть на самом деле.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выполнена Продвинутая Техника

Проверка Езды: 66 > 61 → Успех!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я медленно выдохнул и вонзил пятки второй раз. Сереброгрив удлинила шаг.

Еще не быстрее. Длиннее.

Ее походка растянулась.

— Ах... я не ожидала... — Позади меня Анабет издала небольшой, испуганный звук, а затем замерла.

Я наконец сократил дистанцию достаточно, чтобы существо приняло форму. Это было хорькообразное существо, двигавшееся как разлитая жидкость, которая отказывалась прекращать распространяться. Значит, леймайр. Я видел их только на иллюстрациях, всегда аккуратно схематичных и безопасно мертвых. В движении это было хуже. Его масса была полупрозрачной и плотной в равной мере, складки полусвязного эфира влажно волочились по камню. Куда бы оно ни ударяло, улица вспыхивала, и фонари мерцали.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эфирный Грызун (Леймайр) — Уровень 12

HP: 137/137

Сила: ??

Выносливость: ??

Ловкость: 45

Примечание: Разблокируйте Оценку, чтобы увидеть полное распределение характеристик существ, уровень которых как минимум на 5 выше вашего.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Ах! Почему эта штука здесь? — воскликнула Анабет. — Она выглядит так изысканно уродливо.

Сереброгрив громыхала за ним. На такой скорости город перестал быть местом и превратился в полосу препятствий, состоящую из прямых углов и плохих решений. Пешеходы разбегались слишком поздно, скользя от собственного ужаса.

Леймайр метнулся между двумя грузовыми телегами с такой плавностью, что это высмеивало суставы. Сереброгрив не могла последовать этим путем.

Вместо этого я поднялся в седле, громогласно произнеся:

— ЖЕНЩИНА ПОЧЕРКА! ДЕРЖИ РУКУ БЛИЗКО К МОЕМУ ЗАДНЕМУ РЕМНЮ!

Сереброгрив заржала, собралась, не сбавляя шага, и мы перепрыгнули через телеги. Колеса разбились. Дышла сломались.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выполнена Продвинутая Техника

Проверка Езды: 66 < 68 → Незначительный Провал!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Приземление было некрасивым. Ее копыта высекли искры, поскользнулись и снова нашли опору. Я поглотил толчок ногами и позволил поводьям немного проскользнуть, давая ей свободу, прежде чем спотыкание могло превратиться в падение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сереброгрив, Великая Кобыла Мостенстейна: -2 HP

HP Сереброгривки: 68/70

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Леймайр рванул вперед, скользя по центральной линии улицы. Он вильнул влево, затем вправо, затем снова влево, пытаясь отрезать мне путь. Я соответствовал ему как мог — однако Сереброгривка, с ловкостью существа весом в шестьсот килограммов, корректировала наш курс, просто занимая пространство, которое он хотел.

Фруктовый прилавок взорвался брызгами цитрусовых и праведного негодования.

— ЭЙ! — закричал продавец, когда апельсины скакали по улице, как испуганные солнца. — ЭТО СТОИЛО МНЕ ПЯТИСОТ КОНОВ!

Сереброгривка ответила, отбив последнюю ножку прилавка с петель, когда она промчалась мимо. Фруктовая тележка рухнула со звуком, похожим на капитуляцию.

— ПРИНОШУ ИЗВИНЕНИЯ ОТ ИМЕНИ ОРДЕНА, — прогремел я через плечо, что показалось мне разумным заявлением, активно совершая преступления против инфраструктуры.

Леймайр снова зигзагом проскользнул, едва не задев ящик размером с ребенка. Я не проскользнул.

Сереброгривка задела его плечом.

Ящик разбился на тысячу осколков.

Где-то позади нас мужчина завыл: «ЭТО БЫЛ МОЙ СВАДЕБНЫЙ ИНВЕНТАРЬ!»

— ПОЗДРАВЛЯЮ! — прокричал я в ответ, что не было правильной реакцией.

Существо проскользнуло под бельевой веревкой, отправив рубашки, брюки и одно очень личное нижнее белье в воздух. Я инстинктивно пригнулся.

Сереброгривка не стала.

Мы прорвались сквозь бурю ткани. Какое-то личное нижнее белье шлепнулось мне на забрало и осталось там.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Ночь, которую следует запомнить —

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

У меня не было времени расследовать, поэтому я просто стряхнул его.

Несколько стопок ваз и банок спустя, упорядоченный каньон из камня и стекла открылся в длинную, прямую артерию, где здания просто... прекращались. Тем не менее, леймайр инстинктивно свернул к свету и геометрии города, грызя свет фонарей по мере прохождения, оставляя за собой короткие отключения света. Ему нужна была плотность. Ему нужна была сила. Ему нужно было больше еды.

Если оно останется на этой улице, оно найдет все три.

Я резко повернул поводья влево. Она запротестовала фырканьем, но все равно доверилась мне, повернув к открытой дороге.

Леймайр не последовал за нами.

Я должен придумать другой план.

— ЛЕДИ АНАБЕТ! — прогремел я. — БОЛОТО НЕ ПОДЧИНЯЕТСЯ ЗАКОНАМ. Продемонстрируйте свое мастерство и заманите существо в болота. СЕЙЧАС ЖЕ!

— Я бы с удовольствием, сэр, — запыхалась Анабет, подстраивая свой голос под ритм галопа, — но это движение чрезвычайно затрудняет формирование чего-либо более точного, чем...

— Я СКАЗАЛ, СЕЙЧАС ЖЕ!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено

Намерение Успешно Передано

Команда Принята — Основание: Преданность

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Как прикажете, сэр, — прошептала она.

Свет расцвел позади меня; того же цвета, что и безтепловой эфир, который я видел у нее, когда она сражалась с магнитным существом.

Затем из ее ладони вырвался хлыст.