Глава 39.0

Мудрец однажды сказал: ты ешь свою лучшую еду, когда голодаешь. Или, возможно, медовые булочки из шиповника Элдерстеда действительно были так великолепны, как говорила Анабет. Или, что более вероятно, у меня просто кружилась голова от моего новейшего зачарования:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Настой Студеного Фрагмента (Зачаровано)

Эффекты: Дает +7 Выносливости против атак слизи или желатина

Слегка повышает сопротивление холоду

Прочный, полупостоянный настой, который можно снять и повторно наложить на другую броню

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мастер Деревин согласился выполнить вливание за церемониальную цену в 100 Конов. Сто Конов. Вы никогда, никогда не найдете такую сделку где-либо еще. Он даже сказал нам возвращаться в Элдерстед всякий раз, когда нам понадобится ремесленная работа, и он сделает это за половину рыночной цены из-за присущих трудностей работы с редкими фрагментами.

Как же приятно было, на самом деле, иметь рядом Анабет — кого-то, способного превратить сварливого старого мастера-ремесленника в друга или, по крайней мере, в готового помочь союзника. Без нее я бы никогда не вошел в эту дверь, никогда не узнал бы о создании фрагментов и никогда бы моя Серебряная Броня не гудела полупостоянной магией против слизней.

Восьмичасовой откат моего Восстановления Голоса все еще не закончился, и Анабет все еще держала деньги от продажи нашей добычи из подземелья ранее, так что, естественно, она была той, кто договаривался о нашей комнате в таверне. На самом деле, если в этом проклятом мире и оставалось какое-то истинное облегчение, так это то, что Анабет взяла на себя мои обязанности говорить. Одного ее энтузиазма было достаточно, чтобы оградить меня от в противном случае бесконечной горной цепи катастроф, в которые я бы слепо вмаршировал.

Что касается минусов...

Я обнаружил, что пялюсь на ключ от комнаты в таверне, который Анабет протягивала мне, улыбаясь с такой нежной, светящейся невинностью, которая должна была быть незаконной.

— Трактирщик сказал нам, что это единственная комната, оставшаяся на ночь, — объявила она. — Люкс с королевской кроватью, не меньше. Невероятно удачно, не так ли?

Удачно. Да. Это было одно слово для этого.

Она продолжила:

— По-видимому, сегодня вечером должен был выехать караван из восьми торговцев, трех охранников и одного отставного барда. Они все упаковались, оседлали лошадей и были готовы уехать на закате.

Пока все нормально.

— Но! — сказала она. — Как раз перед тем, как они отбыли, один из охранников услышал о слухах про вспышку Эфирного Легкого на северной дороге. Респираторная лихорадка, вызываемая невидимым эфирным микроорганизмом под названием Спектральные Скитальцы. Они плавают вокруг старых каменных поселений... как это. Эти мерзкие маленькие штуки очень заразны, и лечение дорогостоящее, так что это стоит вам либо жизни, либо состояния. — Затем она внезапно пошевелила пальцами в сторону фигуры позади меня. — О! Добрый вечер, Дюран!

В данный момент находящийся на полпути вверх по боку огромной седельной сумки, пристегнутой к моей спине, цепляющийся за кожу как жизнерадостный моллюск, Дюран помахал в ответ левой рукой.

— В любом случае... Так что, естественно, — сказала она, — весь караван отказался уезжать. Они все побежали обратно внутрь и умоляли трактирщика продлить их пребывание, пока «индекс спектрального риска» не упадет — что, по словам трактирщика, не является реальной вещью, но караван настаивал, что они могут «чувствовать это в воздухе». — Она серьезно кивнула. — И поскольку они все еще здесь, они сохранили все свои комнаты. Каждую из них. Единственной оставшейся комнатой был маленький угловой люкс с королевской кроватью, в котором один охранник ранее получил пищевое отравление, и поэтому он был самым последним освобожден. — Она подтолкнула ключ ближе ко мне. — К счастью, я поговорила с трактирщиком до того, как кто-либо еще понял, что комната снова открылась. Поистине, сэр Генри, удача никогда не была благосклоннее.

Уровень детализации настораживал. Конечно, она не могла выдумать весь этот сценарий в своей голове. Пока она говорила, мой взгляд скользнул мимо ее плеча к деревянной табличке, висевшей над стойкой таверны.

«МНОГО СВОБОДНЫХ КОМНАТ», гласила она веселыми, свежевыкрашенными буквами.

Я уставился. Затем уставился пристальнее.

Анабет проследила за моим взглядом, замолчала и издала очень тихий, очень писклявый звук.

— О. Ха. Ну — этот знак, эм — на самом деле неверен, — сказала она быстро. — Его не обновляли с... с тех пор, как случился инцидент с Эфирным Легким! Да. Именно. У трактирщика просто не было возможности, потому что она была слишком занята дезинфекцией стропил. От спор. Невидимых спор. Вы слышали, как скрипел Детектор Паразитического Резонанса ранее. Мы знаем, что споры находятся в радиусе одной мили.

Она, за два вдоха, совершила то, что, как я полагал, ученые называют ложной эквивалентностью: приравнивание скрипучего латунного приспособления, обнаруживающего «эфирные организмы в радиусе мили», к доказательству того, что знак о наличии мест в таверне был ложью, совершенной спорами.

Я открыл рот, чтобы оспорить это, но затем вспомнил, что в данный момент обладал речевыми способностями оглушенной рыбы. Так что вместо этого я просто стоял там, переваривая чистое акробатическое безумие ее логики. Это даже не было неправильно. Это было... смежно с неправильным. Неправильно под творческим углом. Неправильно с артистизмом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 38%

Рекомендуется надлежащий отдых

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

В этот момент я даже не потрудился проверить, была ли ее логика верной или нет. Мне нужна была кровать. Горизонтальная поверхность. Любая горизонтальная поверхность. И действительно, что худшее могло случиться? Я сомневался, что у вселенной осталась энергия, чтобы карать меня дальше сегодня. Кроме того, Анабет была ученой. У ученых были кодексы и принципы об интеллектуальной сдержанности и ответственном обращении с личной информацией.

Ничего не пойдет не так.

Сам люкс был тоже неплох. На самом деле, это была, вероятно, самая приятная комната, сдаваемая в Элдерстеде, намного лучше того места, которое, как я ожидал, мы могли себе позволить сегодня вечером. Я не знал точную сумму, которую Анабет передала внизу, но, судя по резной раме кровати, толстым портьерам и полированным фонарям-бра, это определенно было больше монет, чем оставалось в моем кошельке. Что означало, что она использовала свои собственные деньги, не сказав об этом.

А еще была ванна.

Прошло по меньшей мере два года с тех пор, как я в последний раз видел нормальную ванну в доме. Я замер в дверях, глядя на нее так, словно кто-то по ошибке оставил в комнате яйцо виверны.

Сэр Роланд однажды сказал мне, что в эпоху До-Ордена — период, когда магия была примитивной, а различные дисциплины еще не были установлены — в тавернах никогда не было частных ванн. Если вы хотели помыться, вы находили ведро, реку или милость доброго конюха. Логистика перетаскивания кипятка наверх была слишком тяжелой и отнимала слишком много времени для среднего заведения.

Но в наши дни полуопытный маг воды мог поднять бочку вверх по лестнице двумя жестами. Нагрев был еще проще. Все, что вам было нужно, это дешевый Осколок Углей, один из тех тускло-красных кристаллов, наполненных струйкой эфира. Самый низкий сорт едва держал заряд дольше часа, но этого было достаточно, чтобы нагреть ванну с водой от холодной до парящей за минуты. Постоялые дворы любили их. Путешественники любили их. Я тоже полюбил бы их.

Анабет сцепила руки вместе.

— Ну что ж! Я откланяюсь примерно на... ах... полколокола. Личные дела. Убедитесь, что закончили все личные дела, которые вам нужны, сэр Генри. Лучше уладить такие вопросы, пока не слишком устал.

Она быстро удалилась по коридору.

Тридцати минут было более чем достаточно, чтобы помыться, высохнуть, подышать, может быть, даже вспомнить, каково это — чувствовать свои собственные конечности без сжимающей их брони. Я мог успеть полностью помыться задолго до возвращения Анабет. Если, конечно, она не решит вернуться пораньше. На мгновение я представил, что она могла надеяться извлечь из меня, застав меня посреди мытья. Ничего, очевидно. У меня не было секретов, ради которых стоило бы плести интриги. И кроме того, Анабет не была особо скрытной. Даже если бы она попыталась прокрасться обратно, она бы остановилась поболтать с трактирщиком, и к тому времени, как она на самом деле начнет подниматься по лестнице, я услышу ее за сотню шагов, звонкоголосую и заметную.

Я поставил сумку, опуская ее на пол, чтобы Дюран не стукнулся о доски. Маленький конструкт уставился на меня своими бездушными глазами.

«Я не знаю, понимаешь ли ты человеческий язык», попытался пробормотать я, «но нравится ли тебе идея горячей ванны?»

— ЖЕЛАЕШЬ ЛИ ТЫ ПОГРУЖЕНИЯ В ОБЖИГАЮЩЕЕ ОЧИЩЕНИЕ? — проревел я.

Дюран заерзал, что я решил истолковать как энтузиазм.

Нагрев ванны стал своего рода ритуальным искусством в тавернах после-Ордена, и я следовал шагам так же благоговейно, как любой аколит в святилище. Сначала я наполнил ванну, затем выудил Осколок Углей из его маленькой жестяной коробки парой длинных щипцов. Кристалл выглядел невпечатляюще: тусклый, кирпично-красный, едва размером с мой большой палец, и стоил меньше, чем посредственный завтрак. Но в тот момент, когда я бросил его в воду, он ударился о дно, и вода начала пузыриться.

Эфирный жар расходился по воде катящимися волнами. Поверхность задрожала, когда пар начал подниматься призрачными лентами, и через секунды вся ванна запотела, как чайник, оставленный без присмотра. Теплое дыхание воздуха омыло мое лицо. Мои мышцы практически вздохнули.

Время для брони.

Снятие моего снаряжения было многоэтапным испытанием, похожим на разборку переносной крепости с одной лишь усталой решимостью. Сначала наплечники с их упрямыми ремнями, затем латные рукава, которые всегда щипали кожу, если я не был осторожен. Следом нагрудник, затем сабатоны, затем поножи. Каждая часть приземлялась на деревянный пол со все более легким звоном, пока я не остался в кольчуге и тяжелом горжете, кусающем мою шею.

Под всем этим был поддоспешный дублет — толсто стеганый, потемневший от пота и застегнутый высоко под горло. Я ослабил горжет и почувствовал, как моя шея снова дышит. Затем я снял дублет.

Оставалась только одна вещь.

Я колебался перед шлемом.

Даже в одиночестве, даже измученный, даже с Дюраном в качестве единственного свидетеля, привычки держались крепко. Но пар, поднимающийся от воды, искушал меня на момент бунта.

Всего на момент.

Я снял шлем, отложил его в сторону и наклонил голову над ванной для быстрого, отчаянно необходимого мытья. Мои волосы ощущались меньше как волосы и больше как колючий кустарник, который кто-то прилепил к черепу. Теплая вода размягчила их достаточно, чтобы я мог пропустить пальцы сквозь них. Это было блаженство.

А затем шлем вернулся прямо на место.

Я не мог рисковать тем, что Анабет вернется раньше. Ей хватило бы половины взгляда на мое настоящее лицо, чтобы понять, что я всего лишь смертный человек под всеми этими пластинами и позерством. Тогда иллюзии рухнут, уважение увянет, и мне останется объяснять, почему мои волосы выглядят так, будто в них спал волк.

Наконец, я опустился в парящую ванну. Жар окутал меня от пальцев ног до плеч, и дерево скрипнуло от изменения температуры.

Дюран плюхнулся рядом с ванной, наблюдая своим стеклянным, пустоглазым взглядом. Затем, со всей нарочитой задумчивостью ребенка, подражающего родителю, он поднял обе маленькие каменные руки и положил их на край, крошечные локти наружу, поза идеально соответствовала моей.

Я уставился на него.

Он уставился на меня.

Я не был полностью уверен, что он понимает концепцию расслабления — или любую концепцию, если быть честным — но он выглядел... почти мило вот так. Мило и безобидно. Просто миниатюрный голем, наслаждающийся ванной с человеком, которого он почти убил.

Расслабление длилось около двенадцати секунд.

Мой разум, предательская вещь, решил, что сейчас идеальное время, чтобы поразмышлять о будущем. Очень далеком, очень пугающем, очень бесформенном будущем.

Восстановление Рыцарства.

Великая цель; прекрасная в теории. Тем не менее, восстановление ордена не было похоже на починку сломанного меча. Орден существовал только если люди верили в него. А люди верили только во что-то, что... ну... существовало. Юридически, и желательно со штаб-квартирой, знаменем и чувством цели.

У меня не было ничего из этого.

Я даже не сохранил герб моего старого Ордена, и у меня не было никаких бумаг, подтверждающих легитимность. У меня не было записей о родословной, не было спонсорства, не было оруженосца, даже церемониальной ленты. Весь мой «орден» мог поместиться в шкафу для метел, и еще осталось бы место для швабры.

Я кратко подумал о возвращении в Мостенстейн — к тем обрывкам истории, что остались там. Но я даже не знал, где находится Мостенстейн, только то, что общая область должна была быть в сотнях миль к северу, далеко за пределами того, что мог позволить мой кошелек. А Анабет... Анабет наверняка скорее откусит свою собственную пишущую руку, чем поедет так далеко просто потому, что я почувствовал ностальгию по вымышленной земле, погребенной под снегом, налогами и плохими политическими решениями.

Все же, даже если Мостенстейн был недосягаем, начало должно было быть где-то.

Сэр Роланд однажды сказал, что горстка старых реестров, списков обучения и книг клятв была депонирована в малом административном депо, известном как Временные Архивы Рыцарских Дел Вестриса. Если память мне не изменяла (а Роланд настаивал, что память рыцаря всегда должна служить), записи хранились где-то в самом Аурелиенте — или, по крайней мере, были там в то время — подшитые в одном из бесчисленных вторичных хранилищ города. Точное местоположение было неясным, но если архив все еще существовал в какой-либо узнаваемой форме, он почти наверняка был бы индексирован через Великую Библиотеку. Именно там все в Аурелиенте в конечном итоге всплывало, так или иначе.

Конечно, к настоящему времени депо могло быть переименовано, разделено или поглощено более широкой гражданской или исторической коллекцией. Половина архивариусов, живущих сегодня, даже не признала бы «рыцарские дела» чем-то отдельным от обычного ассортимента наемных охранников и церемониальных эскортов. Все же... это было место, с которого можно начать.

Я заметил пятно грязи на голове Дюрана. Конечно, оно должно было быть именно там, в самом раздражающем месте, идеально расположенном, чтобы беспокоить меня, если я притворюсь, что не замечаю. Я потянулся за одними из длинных деревянных щипцов, которые обработчики используют для перемещения Осколков Углей. Это были единственные инструменты достаточно длинные, чтобы держаться на безопасном расстоянии. Если бы я попытался вытереть лицо каменного голема голой рукой, Дюран абсолютно точно попытался бы ударить меня головой без всякой веской причины.

Но все же, Дюран только что насладился хорошим горячим замачиванием в угольной ванне. Позволить свежевымытому конструкту разгуливать с грязью на макушке было бы... нелогично. Оскорбление базового ухода.

Так что я поднял щипцы-палки, как нервный смотритель зоопарка, и наклонился, чтобы осторожно соскрести грязь с головы Дюрана, прежде чем маленькая угроза сможет убийственно прижаться ко мне.

Дюран совершенно замер, когда я наклонился. Я даже не знал, что он может сидеть так смирно. Он опустил голову на долю дюйма, словно подставляя грязное пятно для чистки.

Маленькая каменная угроза позволила мне поскрести его каменную макушку без протеста. На мгновение все было мирно.

Затем волосы на моем затылке встали дыбом.

Я почувствовал присутствие.

Кто-то наблюдал.

Я повернул голову.

Анабет стояла, застыв в дверях с какими-то сложенными листами пергамента, которых у нее не было раньше. Ее рот был наполовину открыт, а зрачки расширены.

Я с таким же успехом мог быть пойман за пением серенад голему.

— О, — выдохнула она.

Какое зрелище, чтобы наткнуться на него сейчас.