Вы — рыцарь, уважающий себя, а она — мазохистка!

Это не было достаточно благоговейным, чтобы быть благословением, но и не достаточно непринужденным, чтобы быть шуткой. Мой разум бесполезно пытался найти доктрину. Конечно, в кодексах Святого Мерина не было ничего о том, как поступать, когда дама целует тыльную сторону вашей руки.

Она подняла на меня взгляд, ожидающая.

— Почему я иду рядом с вами? Чьи интересы я преследую? Мне кажется, я довольно ясно дала понять, что чувствую к вам, сэр Рыцарь.

Я мог только смотреть на нее.

Она вглядывалась в меня, надув губы.

— Возможно, я была слишком прямолинейна для мужчины, который предпочитает свои убеждения незапятнанными. Я знаю, что вы испытываете некое отвращение к таким металлам. Но поймите, вы не найдете другой, кто идет этой дорогой с более чистым взором или более стойкой преданностью. Я не требую никаких клятв, только чтобы вы не притворялись, что мои причины скрыты, когда я выложила их начистоту.

Я произнес:

— Ты не будешь мне лгать.

Она улыбнулась. Ее руки поднялись, неторопливо, и обхватили мои, висевшие между нами.

— О, сэр Рыцарь, — тихо сказала она. — Скажите мне, какую ложь я вам солгала.

Она буквально приняла облик простолюдинки при нашей первой встрече. Но, строго говоря, я думаю, она мне не лгала. Я просто застал ее, когда она пыталась скрыться от чего-то другого.

Ее пальцы сжались, ровно настолько, чтобы это почувствовалось, когда она ласкала металл.

— Я не скажу лжи, которая будет вам во вред. Ни сейчас. Ни когда-либо.

На мгновение я заколебался. Ее глаза стали странно прозрачными, словно что-то за ними пришло в идеальный фокус. Я удержал ее взгляд и почувствовал, как слабое, нежеланное осознание укоренилось: если она захочет убедить меня в чем-то неправдивом, я больше не был уверен, что узнаю тот момент, когда это произойдет.

Может, мне просто взять ее...

Нет, Генри, возьми себя в руки! Ты уважающий себя рыцарь, а она мазохистка!

Она долго изучала меня, склонив голову, с тем же нервирующе точным фокусом, который все еще был в ее глазах.

— Вы не убеждены, сэр Рыцарь? — Затем она выдохнула. — Очень хорошо. Есть кое-что, чем я была... очарована долгое время. — Она наконец отступила, давая мне пространство, словно это была любезность, которую она намеренно заслужила. — Но поймите, сэр Рыцарь. Рассказывая вам, я отдаю часть себя в ваше распоряжение, прежде чем вы когда-либо поделились своей частью со мной. Запомните это.

Я поморщился. Она была права. Возможно, она была такой же, как я. Возможно, мы были просто двумя обычными людьми, выдающими себя за нечто большее, чем мы были. Может быть, мне не стоило так бояться.

Я медленно вдохнул. Выдохнул.

Поэтому я сказал: «вы ошибочно приняли меня за нечто более древнее, чем я есть. Мне двадцать пять. Я никого важного не пережил. Я не видел падения империй. Большую часть времени я все еще гадаю, делаю ли я наименее неправильный выбор или просто наиболее удобный».

Вот что Сералис решила представить от моего имени:

— Мое смертное существование кратко и незаметно, если измерять годами. И все же я несу волю Святых, чьи суждения охватывают эоны. Дело, которое движет мной, старше памяти, и оно действует через меня сейчас.

Теперь я понял проблему.

Только одно могло взять искреннее признание человека и так гладко перевести его в доктрину: Авангард. Сералис должна быть одним из инструментов Святого Мерина, посланным впереди писаний и после сомнений, tasked не с послушанием, а с представлением. С обеспечением того, чтобы Святой никогда не был виден через человеческую линзу, слишком малую, чтобы вместить его.

Сералис хотела рыцаря, который говорил бы с унаследованной уверенностью, чемпиона, чьи сомнения были лишь прелюдией к откровению. Если бы я принял другой дар в начале, я бы стал достаточно сильным, чтобы не приходилось маскироваться. Но я принял дар Владыки Воронов, поэтому мне придется маскировать свою слабость.

Но Святой Мерин учил меня иначе. Я должен вернуть правду, и я это сделаю.

Анабет оглянулась через плечо.

— Я не ожидала, что вы будете так... откровенны о себе, сэр Генри. — Последовала острая улыбка. — Но ваши годы не имеют для меня никакого значения. Я знаю выдающуюся вещь, когда вижу ее, и никакая попытка уменьшить себя не убедит меня в обратном. Или, может быть, в этом проблема избранных существ. Вы просыпаетесь, обладая слишком великими силами, чтобы чувствовать себя необыкновенными. Поэтому вы называете себя нормальным, но вы совсем не таковы.

Мы стояли в тишине несколько секунд. Затем она сказала:

— Но вы довольно особенны для меня.

Пока она говорила, я не слушал.

Ее слова обрушились на меня — особенный, для меня — и застряли где-то неудобно, где-то, с чем мне пришлось бы разбираться позже. Пока же мои мысли были в другом месте, я рылся во внутренней архитектуре своего состояния.

Я искал везде, где только мог, способы вернуть свой голос.

Затем я нашел кое-что.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рынок Ауры (Разблокировано при получении Навыка: Фермерство Ауры)

Описание: Позволяет проактивное приобретение навыков посредством обмена Очков Ауры.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Очки Ауры. Конечно. Даже веру, казалось, можно было квантифицировать, если достаточно долго в нее вглядываться.

Хорошо. Тогда как мне получить Фермерство Ауры?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Требование: Выполнить Героическое Задание, приносящее пользу людям.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Затем ее слова вернулись:

— Скажите мне, когда вы в последний раз видели Анимированную Арматуру, сэр Рыцарь.

Я снова посмотрел и понял, что она повернулась обратно к каналу, присев у берега, пока ее пальцы не коснулись воды.

Никогда. Я никогда не видел ни одной. Я всегда задавался вопросом, почему маги просто не призывают конструктов для выполнения тяжелой работы за них.

Анабет опустила руку в канал. Вода собралась вокруг ее пальцев, вместо того чтобы ускользнуть. Она каким-то образом загустела в маленькую, размером с ладонь фигурку, сформированную из уплотненной гальки и ила, смутно гуманоидную. Она подняла ее ровно настолько, чтобы я мог увидеть. Затем она ослабила хватку. Фигурка рассыпалась без сопротивления.

Она наблюдала, как последние струйки просачиваются сквозь ее пальцы, и пробормотала:

— Вы удивитесь, насколько мал становится мир, когда все согласны с тем, чего вам позволено хотеть. Но я хочу верить в искусства, которые большинство людей предпочитают отвергать как непрактичные, немодные или... устаревшие. Конструкты, которые не устают, не сомневаются, не гниют так, как гниет плоть.

Так что это все-таки было о некромантии, или, по крайней мере, о чем-то смежном.

— Чтобы преследовать это должным образом, нужна защита. И, иногда, спутник, чье присутствие отпугивает неудобные вопросы. Рыцарь с этим справляется довольно хорошо. Вам же, с другой стороны, нужна осмотрительность и тот, кто понимает местное население. Вы бы сказали, что наши интересы совпадают?

Она поднялась с приседа и потерла пальцы друг о друга, сбрасывая последние следы канальной воды, словно она никогда и не касалась ее. Ее улыбка вернулась.

— Рыцари Первого Цикла санкционировали сталь. Они сохранили обряды, которые связывают волю в железо, геометрию, которая убеждает металл помнить послушание. Старые дисциплины называют это Феррум Анимус. В некоторых текстах — Соглашение Откованного Безмолвия. Среди менее щедрых ученых... Теология Гробового Железа. — Она медленно шагнула ближе. — Арматуры, которые не ржавеют, потому что они никогда не были живыми. Рыцари, которые могли пасть и восстать снова, не как мертвецы, а как продолжения. — Ее голос смягчился. — Прекрасное различие, не находите? Рыцарство, которое будет восходить до бесконечности?

Теология Гробового Железа?

Термин не вызывал никаких воспоминаний. Я изучал рыцарские истории, руководства по кампаниям, учредительные хартии и даже апокрифы — те постыдные тексты, которыми все притворялись, что не владеют, но тайно владели. Я ни разу не слышал об этом. Откуда она это взяла?

Я хотел, чтобы мой орден выстоял. Любой рыцарь, достойный своих клятв, желал этого. Но не как ожившие реликвии, лишенные сомнений, милосердия или выбора.

— Вы знаете, где Первый Цикл похоронил свои кузницы, — сказала она. — Или вы знаете, как найти тех, кто знает.

Я сказал:

— Ты расскажешь мне точно, где ты слышала слова Теология Гробового Железа, где она находится, и почему ты думаешь, что можешь говорить о них в моем присутствии.

Она улыбнулась.

— Вы, должно быть, слышали о Мостенстейне.

«Что?» вырвалось у меня, прежде чем я успел остановить себя. Слово казалось оголенным.

— Мостенстейн, речной город далеко за Северо-Восточной пустыней, который лишился своего устава столетие назад. Официально он рухнул. Неофициально... Почему бы вам не рассказать мне, сэр Рыцарь? — Она подошла близко, пока ее пальцы не коснулись моего нагрудника. Затем снова подняла люменлили между нами. — Если вы собираетесь идти по той же дороге, то возьмите цветы.

У нас с ней был один и тот же пункт назначения? Была ли это какая-то жестокая шутка судьбы? Святой Мерин проверял мою проницательность, подсовывая мне женщину с опасно искаженным пониманием священного ремесла прямо на пути?

Я не доверял ее теологии. И все же наши цели совпадали.

Я протянул руку и сомкнул пальцы на стебле. Она усмехнулась мне, сияющая.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Расходник: Расцветшая Люменлилия x1

Ранг: Редкий

Эффект: При употреблении увеличивает весь получаемый опыт в бою на 150% в течение 30 минут (округляется в большую сторону). Эффекты не суммируются при употреблении нескольких цветов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Подождите, это на самом деле невероятно...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получено Задание Пути: Эхо под Уставом

Цель: Найти следующую подсказку к Мостенстейну в соседнем городе.

Награда: 250 EXP

Путь Земной Эгиды — Разблокировка Дара

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Бонусная Цель: Прорвать Окружение

Условие: Покинуть текущую зону столкновения, не получив урона и не заработав дурной славы.

Награда: 100 EXP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Окружение?

Слово успело отложиться в сознании, как только фигуры начали занимать дальние концы канальной дороги. Горожане выходили из переулков по одному и по двое, затем по трое. Кто-то принес инструменты. Кто-то другой — молоток. Вилы были самыми распространенными, затем топоры дровосеков, затем кочерга.

Я повернулся к Анабет, чтобы подтвердить, является ли это тоже частью ее расчетов, или она так же удивлена, как и я. Она встретила мой взгляд легкой складкой любопытства между бровей.

Это не успокаивало.

Прежде чем я успел заговорить, из толпы фигур у устья канала выступил мужчина. Он держал тяжелую деревянную скалку обеими руками, костяшки пальцев побелели вокруг рукояток, как будто это была дубинка, которую он еще не решил пустить в ход.

Я сразу узнал его: пекарь, с которым я столкнулся ранее вечером.

Он указал на меня скалкой, рука дрожала от предвкушения возмездия.

— Это он! — закричал он. — Это ночной коренной! Схватите его сейчас же!