Вы так очаровательны, когда угрожаете уничтожением

Я нашел Анабет на краю неглубокого оврага, где земля проседала ровно настолько, чтобы укрыть упрямые маленькие растения от ветра. Она сидела на корточках спиной ко мне, напевая себе под нос, пока работала. Серебряная Грива замедлила ход по моему негласному сигналу.

Рядом с ней стояла небольшая корзина, уже наполовину полная. Оттуда, где я сидел, я мог видеть веточки зелени и тускло-фиолетового цвета, некоторые с зазубренными листьями, другие с выпуклыми узлами возле стебля. Травы, значит. Разумно и ответственно. Именно то, что может собрать тауматург после того, как позволит своему каменному чудовищу украсть чужое убийство.

Я тихо спешился. Она не заметила. Она была слишком занята тем, что вырывала что-то из земли и держала это на свету.

Я прочистил горло.

Она слегка вздрогнула, затем расслабилась. — О! Сэр Генри. Вы уже вернулись?

Уже? Я зарезал целое стадо и испортил одну шкуру. Как долго она здесь была?

— Да, — сказал я. — Нам нужно поговорить.

— Ммм, — напевала она, явно не слушая. Она отщипнула корень, стряхнула грязь и добавила его в корзину. — Еще одна гроздь...

Я взглянул вниз.

Травы были... не кулинарные.

Одну я сразу узнал. Сэр Роланд однажды указал на нее во время походного марша, его голос был серьезным, когда он сказал: "Не трогай это, если не хочешь кричать". Другую я видел нарисованной на полях бестиария под "летучими катализаторами". Неразумно.

Анабет потянулась и пробормотала себе под нос с довольным видом: — Ах... это сделает Дюрана лучшим тараном.

Моя кровь застыла.

Затем она повернулась, ярко улыбаясь. — Вам что-нибудь нужно?

Я приказал: — Вы должны немедленно прекратить создание каменных големов, прежде чем—

Она нервно рассмеялась. — Ах, подождите, секунду—

Я остановился, как только увидел, что ее левая ладонь повернута вверх. Там было слабое закручивание молочно-белой магии, медленное и вязкое, как сливки, размешанные в воде, но так и не смешивающиеся до конца. Оно прилипало к ее коже мягкими спиралями, светящееся и тревожно спокойное.

Ах, во имя пылающих мошонок Святых.

— Прекратите— — попытался я снова.

Земля вздулась.

Клочок трав вздыбился, корни порвались с неприличными звуками. Камешки откатились в сторону. Почва осыпалась влажными комьями.

Затем появилась голова. За ней последовали две руки, вырывающиеся наружу с медленной уверенностью чего-то, что ни разу не сомневалось в своем успехе.

Голем поднялся, стряхивая грязь и зелень, и встал, ниже Дюрана, шире в плечах, его поверхность была пронизана бледными минеральными линиями, которые вторили свечению, все еще завивающемуся вокруг ладони Анабет.

Он моргнул.

Я уставился.

Голем наклонил голову на меня.

— Я просто укрепляла Дюрана, — быстро сказала она. — Я не собиралась делать еще одного Дюрана. Это было скорее... рефлексом.

— Рефлекс.

— Я нервничаю рядом с вами, сэр Рыцарь.

— Говорите сейчас. Вы всех их зовете Дюраном, проклятая ведьма?

Она тут же просияла, облегчение отразилось в движении. — О! Нет, нет, он не будет Дюраном. Я бы не использовала имя повторно, это было бы запутанно. Этот другой. Видите полосы? Они плотнее по плечам, так что он должен быть лучше в—

— Леди Анабет. — Я шагнул вперед, возвышаясь над ней, и положил руку ей на плечо.

Она остановилась и посмотрела на меня. Затем она посмотрела на мой гульфик и покраснела. Затем она засмеялась еще нервнее. — Это напоминает мне, вы находитесь под очень удобным углом, сэр Рыцарь.

— Мы будем говорить с предельной серьезностью. Сейчас.

Она вдохнула. — О. Хорошо.

— Во-первых, — сказал я, — у вас есть кинжал?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Название: Застывшая Рука Согласия

Тип: Кинжал (Эпический)

Базовая атака: 28

Эффект: +15% Ловкости

Вторичные эффекты: [ЗАБЛОКИРОВАНО] — Выносливость ≥ 47

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я опустил лезвие в форме листа, прорезая шкуру и соединительную ткань, как будто бык был собран неправильно, и я просто исправлял ошибку. Ожидаемого сопротивления не последовало.

Плюс 15% ловкости, черт возьми. Это было сотрудничество.

Я взглянул на оружие. У него была базовая атака двадцать пять. Двадцать пять. Длинный меч сэра Роланда имел только 22 даже после первого улучшения. Как, во имя Святых, это вообще возможно? По всем принципам владения оружием, которым меня учили, этот кинжал должен был быть хуже.

— Итак, — голос Анабет раздался из-за моей спины. — О чем вы хотели поговорить, сэр?

Издалека Дюран сражался с новообразованным големом, по-видимому, окрещенным по взаимному согласию, и два конструкта вступили в то, что можно было описать только как спор, ведомый исключительно кулаками.

Я наблюдал, как два голема снова столкнулись вдали. Когда-то, не так давно, я бы сразу перешел к лекции, но гнев выгорел до угольков.

В этом не было смысла. Ущерб уже был нанесен. Поэтому я вытер кинжал и повернулся к ней. — Вы обещали мне свою предысторию. Я здесь, чтобы ее забрать.

Я ожидал колебаний. Возможно, уклонения, сопровождаемого еще одним нервным смехом. Вместо этого Анабет долго и задумчиво смотрела на меня. Нервозность исчезла, и теперь в ее глазах не осталось ничего, кроме обычного хитрого выражения, которое вы видите, когда она нашла подходящий угол. Она залезла в свою корзину, поправила травы, чтобы более летучие образцы больше не были видны, и плавно поднялась на ноги.

— Очень хорошо, — сказала она. — Но я думаю, вы кое-что не поняли, сэр. — Она наклонила голову. — Вы пришли ко мне не только для того, чтобы забрать мою предысторию.

Я ничего не сказал.

— Вы требовали ответов, — продолжила она спокойно, — потому что начинаете подозревать, что я знаю о вас больше, чем должна.

Она снова говорила чушь, но я был полон решимости довести это до конца.

— Вы с замечательной частотой призываете Святого Мерина, — сказала она. — Вы владеете сталью, как тот, кто понимает ее разговор с силой, а не просто ее вес. И вы путешествуете к Мостенштейну именно в то время, когда пробуждается Железный Анимус. Я осмелюсь сказать, что вы можете делать со сталью многое, что сейчас скрываете.

Я не слышал ни о каком движении относительно того, о каком Железном конструкте она говорила. Если она верила, что я могу использовать стальную привязку, Железный резонанс или какое-либо другое неясное искусство, вокруг которого она кружилась —

Тогда, возможно, я мог.

По крайней мере, я мог бы научиться. На Рынке Ауры для этого определенно были бы навыки.

Она аккуратно сложила руки перед собой. — Итак, прежде чем я расскажу вам, кто я, — сказала она, — почему бы вам не рассказать мне о своем происхождении, сэр Рыцарь?

На мгновение я задумался о полуправде, но ложь все еще плохо сидела во мне.

— Нет, — сказал я. — Не буду.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активировано Моральное Превосходство]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Я не так отчаянно нуждаюсь в ответах, чтобы обменивать свое имя и историю на крохи, — продолжил я. — И я не позволю вам использовать меня, манипулируя информацией, которой я уже владею, Анабет фон Зильберталь.

Анабет посмотрела на меня с новым интересом. — Значит, вы знаете мое имя. Это едва ли впечатляет. Фон Зильбертали не являются неизвестными. — Она сделала шаг ближе. — Что еще, сэр Рыцарь? Сомневаюсь, что человек вашего положения стал бы рыться в генеалогических записях или академических рефератах по прикладной минеральной тауматургии.

Ее тон был почти профессорским, и улыбка, которая последовала за ним, встревожила меня больше, чем любая из ее театральных представлений. Когда Анабет играла дурочку, ее выражения были оживленными. Эта улыбка делала обратное.

Я ничего не сказал.

— Как я и думал. — Затем она полезла в свою сумочку. Не в корзину с травами — это был отдельный отсек, тщательно защищенный. Она извлекла тонкий, кожаный томик, корешок которого потрескался от времени, а страницы были испачканы блеском печатей сохранения. Это, должно быть, из Большой библиотеки, взято ранее.

Конечно. Обычное воровство. У нее, казалось, не было инстинктивного почтения к хранительству, никакого понимания, что знание несет в себе не только власть, но и обязательства.

— Вы немедленно вернете этот том в Большую библиотеку, — сказал я.

— Я просила разрешения, мой добрый сэр, — сказала она. — Том был нетронут три пролета, и он не имеет непосредственного отношения к какому-либо активному расследованию. — Она постучала по книге пальцем. — Едва ли потеря, уверяю вас.

Но получила ли она разрешение?

— Три пролета назад, — продолжила она, открывая книгу, прежде чем я успел сформулировать ответ, — в Мостенштейне было зарегистрировано некое существо по временному уставу. Его название… близко к Ордену Святого Мерина. Оно использовало схожий геральдический язык. Однако оно не было зарегистрировано как Орден.

Ее палец проследил по отрывку.

— Оно было указано как вспомогательное учреждение. Гражданский инструмент. Полезный для принуждения, арбитража и — что наиболее интригующе — доктринального принуждения там, где светская власть оказывалась недостаточной. — Она подняла на меня взгляд. — Оно оставалось активным в течение нескольких пролетов.

Как только она захватила повествование, она могла сбросить свой безобидный вид, как сброшенную шаль, и войти в острое, как бритва, коварство, которое с поразительной эффективностью рассекало вашу защиту.

— Оно было распущено, — продолжала она, — по указу Двенадцатикратного Пламени. — Она закрыла книгу. — Интересно, почему организация, так преданная Святому Мерину, оказалась неспособной назвать себя Орденом вообще.

Я этого не знал. Никто из Рыцарей никогда не ставил под сомнение легитимность Ордена. Была ли это правда?

— И все же, — сказала она, убирая книгу, — вы здесь. Нося манеры, обеты и привычки того, чего официально не существует. И еще интересно, почему человек ваших… способностей вообще нуждался бы в спутнике. Если бы вам нужна была сила, вы бы не нуждались во мне. Если бы вам нужны были знания, вы могли бы их извлечь. Но бюрократия? — Ее губы изогнулись. — У вас нет доступа, сэр Рыцарь. И поэтому вы берете с собой тауматурга с безупречной академической родословной, гибким моральным компасом и талантом к убеждению. Вы терпите мои излишества. — Она наклонила голову. — Вы даже потакаете моим привязанностям.

Я шагнул в ее пространство. — Попытайтесь переписать меня, леди Анабет, и вы точно узнаете, почему люди молятся, прежде чем обнажить сталь в моем присутствии. Я сломал более сильные воли, чем ваша, не повышая голоса. Не принимайте мою сдержанность за разрешение.

Она не отступила.

Вместо этого она засмеялась, тихо и восхищенно. — О. Вы так очаровательны, когда угрожаете уничтожением с терпением святого. — Она приложила палец к нижней губе. — Но мы оба знаем, что вы не хотите доводить это до конца. Если бы вы хотели, я бы уже лежала на земле.

Я не мог найти ничего умного, чтобы сказать.

— Что поднимает неудобный вопрос, — мягко сказала она. — Почему вы уступили?

Я почувствовал это тогда — давление, тонкое и коварное. Берущее мои сомнения и молчание и располагающее их так, чтобы ее вывод казался неизбежным.

Она не пыталась меня обмануть.

Она пыталась написать меня.

Я вдохнул, чтобы возразить—

— и она шагнула ближе, пока ее одеяние не затронуло доспехи. Одна рука поднялась к моему подбородку, и я поймал ее, держа ее за запястье ровно настолько, чтобы она больше не могла наклониться. Наши глаза все равно встретились, не моргая, ближе, чем любой из нас предполагал.

— Скажите мне, — прошептала она, ее голос теперь был тихим и беззащитным. — Что вы на самом деле думаете, сэр Рыцарь?

Ее большой палец коснулся моей челюсти, почти рассеянно.

— Кто мы друг для друга?

Я, к своему тихому раздражению, был к ней привязан.

Не потому, что она хорошо меня загнала в угол. Не потому, что близость и общая опасность имеют свойство прокладывать короткие пути, которые сердце ошибочно принимает за неизбежность. Я знал об этих механизмах. И я глубоко негодовал на то, как она пыталась вытащить эту привязанность на свет и потребовать, чтобы она объявила себя на ее условиях, как свидетель, вынужденный давать показания под присягой.

Я не ответил на ее вопрос.

Вместо этого я отпустил ее запястье, поднял руку и наполовину поднял забрало.

Я видел, как ее глаза метнулись к моему рту, прежде чем она смогла себя остановить.

Хорошо.

Я преодолел оставшееся расстояние и притянул ее к себе.

Я уже наклонялся, когда... ее живот заурчал. Мы оба остановились.

Ее выражение лица мгновенно изменилось. Ее самообладание рухнуло. Именно в этот момент я поймал себя.

Святые, спаси меня. Меня чуть не одурачили. Я пришел за ответами, а чуть не расплатился близостью.

Я долго смотрел на нее, затем спросил: — Вы голодны?

Она не ответила. Она не встречалась со мной взглядом. Ее уши были красными до самых кончиков.

Это все решило.

Я опустил забрало и отступил. — Вы будете стоять на месте. Я приготовлю нам ужин.

Я отвернулся, прежде чем она успела прийти в себя.

Позади раздался тихий, сдавленный звук.

— Нет, подождите— — пискнула она, затем я услышал звук хлопка ладонью по рту.

Я не остановился.