Мне плевать на романтические интересы!

Странная женщина уставилась на меня, на мгновение с пустым взглядом.

— Рунная работа? — эхом отозвалась она, озадаченная. — Вы желаете знать резонанс, вытравленный на этом клинке? — Затем ее осанка выпрямилась, подбородок поднялся, как будто она только что решила тест, о сдаче которого не подозревала.

— О. — Ее глаза снова засияли. — Вы проверяете меня, не так ли? Конечно. Человек вашего опыта хотел бы знать, понимаю ли я теорию улучшения.

Я ничего такого не делал. Но она казалась глубоко приверженной этой интерпретации, так что я промолчал.

Она сцепила руки за спиной, прохаживаясь.

— Ну, рунная работа — это просто видимое выражение эфирного темперамента оружия. Когда клинок подвергается воздействию окружающей магии достаточно долго — или выкован намеренно с определенными ритуалами — он развивает маркировки, которые резонируют с конкретной элементальной линией. — Она наклонилась ближе. — Некоторые клинки отвечают Молнии, некоторые Свету, некоторые даже Крови! Чудесный элемент. Горстка не отвечает ни на какой элемент вообще и считается инертной. Этот длинный меч... — Ее брови нахмурились. — Я не могу сказать его резонанс с первого взгляда. Но вы должны уже знать это, Сэр. Вы желали только увидеть, смогу ли я.

Ceralis немедленно материализовал бледно-голубую панель в воздухе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ РАЗБЛОКИРОВАНО: Эхо Сердца Клинка

Цель: Определить элементальный резонанс Длинного меча Сэра Роланда

Награда: 2 ОМ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

ОМ? Очки Маны?

Мой пульс подскочил. А. Я всегда гадал, почему сэр Роланд использовал тот длинный меч — переданный ему, а затем мне. Оказывается, у него были магические свойства, которые я никогда не мог точно сформулировать. Рыцарство не использовало простую сталь.

Ceralis, подумал я, это то, что мне нужно для разблокировки потенциала артефакта? Чтобы активировать рунную работу?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Подтверждение: ОМ Позволяют Улучшение Артефакта. Скорость Приобретения ОМ: Зависит от Пользователя

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Два очка.

Два очка за идентификацию резонанса меча.

И Святые свыше — если бы я мог активировать рунную работу? Если бы я мог пробудить ману, связанный в стали?

Дыхание сперло в груди.

Женщина наблюдала за тем, как мои глаза метнулись к мечу. Ее губы изогнулись в знающей придворной улыбке.

— Вы кажетесь довольно сосредоточенным на этом вашем клинке, добрый Сэр, — сказала она. — Я не смею прерывать рыцаря, общающегося со своим оружием. Связь между рукой и носителем практически священна. — Она отвесила крошечный поклон. — Когда вы удовлетворите свое любопытство, ужин будет готов. До тех пор — обращайтесь с ним с благоговением, которого он заслуживает.

Она повернулась обратно к очагу с шорохом юбок, поднимая крышку с котла. Пар заклубился ароматными облаками.

И просто так, я обнаружил себя наедине с мечом, который внезапно стал казаться тяжелее, и заданием, которое могло наконец позволить мне вырезать кусок мира обратно в форму, которую он мне задолжал.

Запах бульона достиг меня первым, пикантный и многослойный. Специй было в изобилии, слишком много для обычного рагу: тмин, бадьян, след перца не из восточных портов, а из южных. В большинстве домов вам повезло бы, если бы в бульоне была соль. Эта женщина, должно быть, потратила годы, учась работать с этими вкусами.

Она отмеряла по запаху, мешала по инстинкту, ни разу не попробовав, но каким-то образом зная точный момент, чтобы убавить огонь. Было ли это алхимией, замаскированной под домашнее хозяйство? Но я еще не слышал ни о каком алхимике, призывающем крошечных каменных големов.

Если у нее было какое-то искусство, это, вероятно, была тауматургия, самая доминирующая форма магии вокруг Аурелиэнта. Это был род изысканной магии, которую богатые любили притворять академическим занятием, а не лицензией на вмешательство. Обеспеченные всегда в конечном итоге оказывались в том Ордене. Сэр Роланд когда-то служил такому тауматургу. В доме того человека было больше сусального золота, чем стекла, и он настаивал на найме «рыцарского вассала» чисто для того, чтобы хвастаться, что даже у его телохранителя был фамильный герб.

Если эта женщина принадлежала к той же породе, она хорошо это скрывала.

Пока я ждал ужина, я увидел глину. Я никогда раньше не находил глину интересной в своей жизни, но было что-то неправильное в глиняном изделии на низкой полке, в форме свернувшегося змея, кусающего свой хвост. Или, может, это был просто зацикленный хвост; трудно сказать с творческими начинаниями. Тени падали не там, где должны были. Расстояние между ним и стеной казалось растянутым на ширину полпальца дальше, чем было, словно внутри объекта был свет, который вмешивался в геометрию комнаты.

Держит ли эта штука какой-нибудь эфир? (кароче эфир будет вместо маны, ну или то и другое будет) В ее корзине был эфир, и она маг. Весьма вероятно, что ее глиняное изделие также содержит эфир.

Это, должно быть, то же качество, которое туториал Ceralis описал. «Задающий объект» прямо там у очага, устроившийся среди ее безделушек. Конечно, он будет в чужом доме. Почему бы ему не быть?

Только он был в дальнем конце комнаты, а женщина была прямо там, помешивая свой котел. Так что я сделал следующую лучшую вещь: притворился, что потягиваюсь, притворился, что встаю, прохаживаюсь, восхищаюсь полками, и очень старался не выглядеть как вор, собирающийся потрогать кусок керамики.

— Время для вашего спарринга перед ужином, Сэр? — ее голос доплыл, удивленный. — Вы кажетесь готовым вызвать на дуэль мою мебель.

Я застыл на полпути того, что, должно быть, выглядело как особенно агрессивный потяг.

Думай, Генри. Думай. Ты можешь оправиться от этого. Сделай комплимент глине. Да! Признай ее мастерство, упомяни внутреннее эфирное качество, может, сравни с чем-то со вкусом, о чем читал в трактате Архива. Она увидит в тебе проницательного, умного, возможно даже очаровательного.

В моей голове формулировка была безупречной: Ваш артистизм говорит через медиум, Леди; змеиная кривизна намекает на непрерывный цикл жизненной силы — редко встретишь такое интуитивное владение резонансом вне формального обучения гильдии.

Безупречно.

Я думал использовать Восстановление Голоса для этого взаимодействия, но передумал. Восьмичасовая перезарядка была слишком крутой, и я не стал бы тратить ее на такой тривиальный разговор.

Конечно, риск вмешательства Ceralis был статистически значим. И все же, я был разумно уверен, что смогу передать по крайней мере малую часть моего задуманного смысла через обычную речь. Несомненно, она могла извлечь комплимент из общей формы звуков, даже если согласные выйдут исковерканными или моя каденция предаст каждую каплю социального приличия. И действительно, какие здесь ставки? Если я провалюсь в похвале ее керамике с идеальной семантической ясностью, я сомневался, что последствием будет смерть. Смущение, возможно. Но не смерть.

Я открыл рот.

— Хорошая работа, — сказал Ceralis за меня. — Оно умрет красиво, когда молот найдет его.

Мне следовало активировать Восстановление Голоса.

Я хотел вырвать свой собственный язык, или лучше — вырвать Ceralis из моей головы и задушить его кишками любого духа, заставившего его говорить.

Она рассмеялась.

Ее смех был слишком громким для маленькой комнаты, прежде чем она вернула его к сдержанности.

— У вас немалое чувство юмора, Сэр, — сказала она, пытаясь умерить свое веселье до чего-то вежливого. — Из какого Ордена вы происходите? Довольно смело с их стороны учить шуткам наряду с владением мечом.

Я не доверял себе говорить. Мое лицо горело. Мой разум плевал проклятиями в Ceralis на каждом языке, который я знал, половина из которых была мертва веками, другая половина слишком богохульна для приличного общества.

Мои руки чувствовали себя глупыми и неуклюжими. Смущение сделало их слишком горячими; Ceralis сделал их предательскими. И все же... Задание или нет, я зашел так далеко.

Я должен коснуться ее хвоста.

Я положил ладонь на бок змея.

Я ничего не почувствовал. Но—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Завершено: Задающее Туториал

Дар: +25 ОПЫТА (EXP)

Опыт: 1455/2750

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О. Это действительно сработало. Я, может быть, сам своего рода гений.

Глиняное изделие дало мне еще одно задание.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Получено: Поздняя Ночная Змея

Цель: Убейте существо типа Змей в период после полуночи и до рассвета.

Награда: +100 Опыта (EXP)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я незамедлительно решил, что задание мусорное, и отклонил его.

— Сэр, — сказала она мягко, с тем теплым, мелодичным спокойствием, которое почти могло заставить забыть, что она поймала тебя за попыткой ограбить ее полку, — вы расхаживали как беспокойная гончая большую часть минуты.

Я глянул через плечо. Она повернулась от очага с ложкой в руке, когда пар поднимался между нами.

— Прошу садиться, — продолжала она тоном настолько мягким, но каким-то образом все же не оставлявшим места для спора. — Даже самые доблестные рыцари должны сдаться ужину, когда он зовет.

Она поставила две миски на маленький стол — одну перед моим пустым стулом, одну перед своим собственным — и отряхнула руки, словно заканчивая ритуал.

— Глина все еще будет там после ужина. Она не укусит. Если только вы не намереваетесь вызвать ее на дуэль снова?

Я сел. Затем запах бульона снова достиг меня, и какое бы задание, дар или проклятая системная подсказка, за которыми я гнался, отпали.

— Я гадаю, — сказала она, голос легкий, словно смахивающий пыль с полки, — что проходит через разум благородного человека в броне, который выглядит так ужасно серьезно все время. Восхищаетесь структурной целостностью моих стен, возможно?

Ceralis, в своей бесконечной мудрости, оседлал меня побочным квестом узнать ее личность в обмен на Путь.

Я справлялся хуже за меньшее. Мне удавалось заговаривать зубы бандитам, священникам и одному особо лишенному юмора магистрату раньше; уж наверняка я мог справиться с женщиной с тарелкой супа. Даже с Ceralis, шепчущим свои поправки сквозь мои зубы.

— Ваше гостеприимство весьма... удобно. Жаль, если бы оно исчезло, — услышал я свое окончание.

Что это было во всех девяти складках эфира? Я не имел в виду это. Я имел в виду спасибо.

Она смотрела на меня долгий, неподвижный момент. Затем, к моему нарастающему ужасу, Она подалась вперед, опираясь подбородком на ладони, локти на столе, глаза сияли тем видом интереса, который заставлял мужчин послабее бежать в горы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено – Эмоция Цели: Веселье

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Какой очаровательный способ пригласить к дружескому общению. У вас и правда опасный язык, Сэр. — Одна из ее ног скрестилась с другой, лениво покачиваясь.

Я открыл рот, шаря в поисках чего-то нейтрального. У вас, кажется, есть талант придавать форму камням.

Я сказал:

— Ты кажешься тем сортом женщины, которую я хотел бы видеть завернутой в лен и запечатанной в глину, сохраненной как идеальная реликвия; тихой и аккуратной навсегда, чтобы больше лжи не могло прорасти с ее языка.

Она уставилась на меня, не моргая. Затем, невероятно, она рассмеялась — короткий, резкий звук восхищенного недоверия — и села прямо, будто кто-то вручил ей ключ.

— Сохраненной? — выдохнула она, глаза блестели. — Я бы никогда не солгала вам, добрый Сэр. Я никогда не говорила этого никому, но вы увидели меня насквозь, просто посмотрев мне в глаза. Скажите мне, что еще вы прячете под этими вашими угрожающими глазами?

— Что? Увидел насквозь? Вы, должно быть, ошиблись. Я...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Перехват Речи: АКТИВНО — CERALIS: Улучшение Профиля Угрозы —

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— ...смотрел в достаточно могил, чтобы знать, что цепляется за плоть, когда она отказывается разлагаться. Я не просто видел тебя насквозь. Я помню сорт души, который умоляет быть забальзамированным прежде, чем умрет.

Что я вообще говорю? Я обвиняю ее в том, что она некромант!

Ее губы приоткрылись, затем изогнулись во что-то светящееся и безумное.

— Вы понимаете, — прошептала она. — Вы поистине понимаете! Граница между жизнью и искусством; святость сохраненной формы! О, Сэр, вы не можете представить, что значит встретить кого-то, кто видит это.

На мгновение все ее самые острые черты проявились разом, и ее глаза сверкнули своего рода ликующим безумием, которое заставляло ее казаться одновременно сияющей и поехавшей. Я не знал, что она способна выглядеть еще более жутко, чем в своем обычном режиме.

Святыми. Она реально некромант?

— Видит что... — сумел выдавить я, голос сорвался между тревогой и недоверием. Ceralis вмешался снова и закончил мою реплику за меня:

— Видит, что лежит под твоей кожей, когда душа переживает сосуд, — услышал я свои слова. — Видит, что бьется за твоими глазами, умоляя быть связанным, прежде чем превратится в гниль.

Она издала долгое, дрожащее «о», тот звук, который издает кто-то, когда только что увидел решение головоломки, с которой жил годами. Затем, тише, почти про себя:

— Клянусь святыми сланца и глины, я думаю, я в...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Романтический Интерес: +5%

Текущий Уровень Интереса: 99%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Последнее слово заглушилось, так как появилось уведомление Ceralis.

Мне плевать на романтические интересы! Что я требую знать, так это практикует ли она некромантию!

Она склонила голову, по-совиному моргая на мою внутреннюю вспышку, затем взволнованно просияла.

— Прошу прощения, если я не совсем то, что вы ищете, добрый Сэр, — сказала она, тон почти извиняющийся, — но я пока не совсем могу бальзамировать души в глину.

Пока.

Каждый волос на моей шее встал дыбом.

— Но я очень даже способна на это! — добавила она ярко, и прежде чем я смог потребовать разъяснений, она подскочила со своего места с внезапной вспышкой возбужденной энергии.

Ее юбки подмели пол, когда она метнулась в угол комнаты, где скромное растение в горшке сидело, греясь под окном.

Она присела, прошептала что-то под нос и начала двигать руками в зацикленных жестах.

Почва задрожала.