Вы вполне можете быть причиной существования слизней!

— Вы не знаете свой Эфирный Профиль, Сэр? — голос Анабет нес подлинное изумление, как если бы он только что признался, что не знает, как дышать. — Как всемогущий человек не знает своего Эфирного Профиля?

Генри. Ты блистательный дурак!

Я начал видеть трещины в своей игре теперь. Как я мог просить ее помочь мне найти мой резонанс, одновременно притворяясь сильнейшим существом в жизни? Противоречие казалось абсурдным, даже мне.

Я открыл рот, ища что-то, что угодно, что могло бы спасти иллюзию. Но она была быстрее.

— О! — ахнула она. — Я вижу теперь. Это, должно быть, тест, — сказала она, выпрямляясь с торжественностью. — Испытание от Самого Всемогущего! Вы желаете увидеть, способна ли я, хоть и скромная, различить ваши Эфирные Сродства без помощи.

Погодите. Что?

Я был слишком шокирован чистым объемом ментальной гимнастики, потребовавшейся, чтобы придумать такую причину.

Затем она сложила руки аккуратно перед собой, улыбаясь.

— Я права, Сэр?

— Да. Это именно мое намерение.

— Великолепно! — объявила она, вскакивая на ноги. — Тогда курс ясен! Раз у меня нет конкретных заклинаний для формального Эфирного Профилирования — мелкая деталь, правда — я различу ваши сродства через эмпирическое наблюдение! Именно поэтому мы должны отправиться в Слизевые Пещеры Олдмира немедленно.

— Дело в слизи, не так ли.

Ее выражение не дрогнуло.

— Чисто случайно, — сказала она, немного слишком быстро. — А теперь идемте, Всемогущий. Наше великое откровение ждет.

Анабет была серьезна, когда сказала мне, что я найду свой Эфирный Профиль в подземелье слизи Первого Уровня.

Слизевые Пещеры Олдмира пахли ровно так, как предполагало название: сыро и кислотно. Вход был освещен биолюминесцентными спорами и неприятным хлюпаньем какого-то крабоподобного существа, ползущего вне поля зрения. Если бы не деньги, ни у кого не должно было быть дел здесь.

— Верите или нет, сэр Генри, — сказала Анабет, голос переполнялся уверенностью, пока она поправляла шелковые перчатки, — я провела два полных семестра, изучая принципы детекции сродства. Я могу различить ваш Эфирный Профиль, просто наблюдая, как вы направляете свой эфир в ваш рунный меч. Давайте войдем сейчас! — Она бодро шагнула вперед.

Я уставился на нее. Потом на свой меч. Потом обратно на нее.

Это здорово и все такое, подумал я, если бы я действительно мог направить эфир во что-нибудь.

У меня все еще не было ни малейшего понятия, что, во имя пылающей задницы, такое Эфирный Профиль, и я не мог рисковать спросить сейчас, не тогда, когда она смотрела на меня, как ученый на грани великого открытия. Титул «Всемогущего» загнал меня в угол аккуратно; признаться в невежестве сейчас было бы равносильно признанию в том, что я особенно блестящий мошенник, завернутый в жесть.

Но пока я стоял там, наблюдая, как ее глаза горят искренней убежденностью, что-то уродливое и тяжелое начало ползти вверх по моей груди. Рыцарь мог блефовать в драках в таверне и пограничных спорах, но не в вере. Я не мог заставить себя вводить ее в заблуждение о том, что я являюсь своего рода сущностью, которым она меня считала.

Я остановился перед устьем пещеры, и Анабет заметила почти мгновенно. Она замерла, сапоги погрузились в скользкий мох, и повернулась ко мне, перебросив косу через плечо.

— В чем дело, сэр Генри?

Я опустил меч и заставил себя признаться: Леди Анабет, есть правда, которую я должен сказать. И хотя это может разрушить иллюзию, в которую вы так щедро верите, я не могу...

Я проревел:

— УЗРИ, СМЕРТНАЯ. ВСЕМОГУЩИЙ ГОВОРИТ ИСТИНУ — ИСТИНУ, СЛИШКОМ ОБШИРНУЮ ДЛЯ ЯЗЫКОВ ЛЮДЕЙ.

Ее глаза расширились в абсолютном ужасе.

Погодите. Это не...

— В НЕМ НЕТ «ЭФИРА», ПОТОМУ ЧТО САМ ЭФИР УСТУПАЕТ ПЕРЕД ЕГО СУЩНОСТЬЮ.

Анабет ахнула, глаза широкие как блюдца.

— Клянусь Семью Течениями... вы выходите за пределы эфирной идентичности полностью!

— У НЕГО НЕТ ПРОФИЛЯ, ИБО ОН ЕСТЬ МЕРА, КОТОРОЙ ОПРЕДЕЛЯЮТСЯ ВСЕ ПРОФИЛИ.

Я даже не говорю правду. Я буквально вру сквозь зубы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Убеждение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она ахнула и выхватила переплетенный в кожу блокнот из своей сумки. Она принесла бутылочку чернил, перо, весь арсенал ученого... в подземелье слизи. Как ей удалось сохранить это все сухим в такой влажности, было, честно говоря, самой магической вещью, которую я видел за весь день.

Вдоль ее бедра были пристегнуты и уложены внутри сумки пять банок каменщика, каждая помечена и запечатана для сбора образцов — специализированные контейнеры, предназначенные для хранения ядер слизи без загрязнения, как геолог собирает образцы породы. У нее была такого рода чрезмерно подготовленная, методичная готовность, которая предполагала, что она планировала каждую возможность, связанную со слизью.

Я подумывал спросить, сколько экспедиций потребовалось, чтобы накопить все это, затем передумал. С Ceralis, похищающим половину моих предложений, разговор, скорее всего, сошел бы с рельсов в проповедь о высшей силе или непрошеную лекцию о слоях осадочных пород. Анабет показалась мне именно тем сортом человека, который наслаждается странными вещами про слои.

Ее руки летали по странице, как одержимый писец.

— Выходит за пределы эфирной идентичности полностью, — бормотала она под нос, голос быстрый от благоговения. — Никакого фиксированного резонанса, неэлементальный архетип, возможно манифестация всемогущего субстрата — о, это наиболее необычайно!

— Прекрати...

— Тогда вы должны резонировать со столькими элементами! — перебила она, глаза полыхали маниакальным восторгом. — Может быть, со всеми ними. Камень, кристалл, молния, да, да! Может быть, даже сама сырая энергия! — Она оглянулась на меня, дрожа от возбуждения. — Сэр Генри, вы вполне можете быть причиной существования слизней!

Прежде чем я смог возразить, она захлопнула блокнот и указала драматично вперед. В этот самый момент желеобразный блорп эхом отозвался из теней. Дрожащий, полупрозрачный слизень выполз из-за камня, оставляя след, который пах слегка уксусом и ферментированной капустной водой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Обычная Слизь]

ОЗ: 48/48

СИЛ: 7

ВЫН: 1

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет ткнула пером в сторону существа.

— Сэр Генри! — объявила она. — Направьте любой элемент, какой пожелаете, в ваш рунный меч, и я буду ревностно записывать ваш Эфирный Профиль!

Я заметил парящие цифры над головой слизня. Их не было раньше. Это, должно быть, дополнение Ceralis.

— ОЗ, — пробормотал я. — Очки здоровья. — Значит, если оно достигнет нуля... он умрет?

Я поднял меч. Затем я... рубанул по существу, не-магически.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 9 (СИЛ) + 12 (Рунный меч Роланда) – 1 (ВЫН Обычной Слизи) = 20

[Обычная Слизь]

ОЗ: 28/48

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Слизень задрожал, но не погиб. Вместо этого он возмущенно заколыхался, будто обиженный неудобством быть зарезанным.

Анабет моргнула.

— О. Оно выжило.

Я выдохнул, поднял меч снова и замахнулся.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 9 (СИЛ) + 11 (Рунный меч Роланда) – 1 (ВЫН Обычной Слизи) = 19

[Обычная Слизь]

ОЗ: 9/48

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Куски полупрозрачной материи отлетели, когда слизень заколыхался назад с мокрым блорпом.

Почему число было другим? Тот же меч. Та же сила. И моя СИЛ должна была быть десять.

И все же, не время волноваться. Я приготовился к одному финальному удару. Меч прорезал слизь чисто на этот раз. Она задрожала, пошла рябью, затем коллапсировала в лужу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 8 + 8 – 1 = 15

[Обычная Слизь побеждена]

Награда: 5 Опыта (EXP)

1 Ядро Слизи (Обычное)

Опыт: 1460/1950

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Вот и все. Грандиозная демонстрация моей несуществующей эфирной мощи. Я только что зарубил желе до смерти.

И в звенящей тишине, которая последовала, меня поразило, насколько совершенно я был разоблачен. Конечно, она поймет, что я мошенник, сейчас.

Затем послышалось безумное царапанье пера о пергамент. Я повернулся и увидел, как Анабет строчит с пылом.

— Никакой инкантации. Я даже не смогла обнаружить видимый поток эфира. Вы просто развоплотили существо волей. Конечно! Конечно! Сэр Генри, безусловно, вы просто сочли этих низших слизней недостойными вашего эфира! Должно быть, так!

— Это...

— Мы должны двигаться вперед, пока не найдем Короля Слизней! — воскликнула она, глаза горели святой целью. — Уверена, тогда вам захочется выступить!

Выступить. Святые, храните меня.

Она уже маршировала вперед, с блокнотами в руке и парой сапог, хлюпающих с абсолютной решимостью.

Но было не время оставаться озадаченным.

Если Ceralis настаивал на бросании цифр мне в лицо, тогда всеми святыми, я пойму их.

Я волей приказал Ceralis показать мне точно, как он вычисляет «нанесенный урон». Затем строки текста появились передо мной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Протокол Расчета Урона

Базовая Сила (СИЛ) + Атака Оружия (АТК) = Максимальный Потенциальный Выход

Фактический Урон = Случайный Выход между 0 и МАКС, Скорректированный на:

– Угол удара

– Глубина пореза

– Сопротивление цели

– Мгновенная эффективность в бою

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Значит, это означало, что я, скорее всего, никогда не наносил полные 10 моей СИЛ. Но тогда сколько урона мог нанести мой меч?

Я посмотрел вниз на свое оружие.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рунный меч сэра Роланда (Не-Резонирующий)

Редкость: Редкий

Базовая АТК: 15

Требование к владению: СИЛ > 8

Статус: Спящий (эфирный канал не обнаружен)

Уровень Обслуживания: 63% – край затуплен в нижней трети

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

При всей абсурдности, цифры имели смысл.

Если моя сила была десять, а атака клинка пятнадцать, это делало двадцать пять моим максимальным потенциалом. Но в реальности мои удары никогда не могли выстроиться так чисто из-за отсутствия изящества во владении.

Анабет, тем временем, была уже на полпути по коридору, слабый свет ее фонаря качался впереди, как блуждающий огонек.

— Идемте, Всемогущий! — позвала она через плечо. — Король Слизней ждет!

Лужа слизи на полу таинственным образом исчезла, предположительно отправившись в одну из банок, пристегнутых у ее бедра.

Я следовал в ритме с ней, гадая, возможно ли все еще умереть от смущения, прежде чем Король Слизней получит шанс сделать это за меня.