Рыцарство умрет вместе со мной

Заметка от D.N. Newyn

Если вы пришли сюда после Базовой Тауматургии или Как приручить своего Подземельщика, добро пожаловать. Эта книга может ответить на некоторые вопросы по лору, связанные с этими двумя названиями.

Не потому, что я их перебью. Они уже были мертвы, эта бесполезная кучка, а я был самым бесполезным из всех. Ибо я, сэр Генри Хильдебрауд из Мостенштайна, был последним из Рыцарей Святого Мерина.

И я собирался умереть.

Маги сидели у меня на хвосте, двое, выкрикивая достаточно правильные заклинания, от которых воздух потрескивал, а мои колени жалели о каждом выборе, сделанном с восхода солнца. Эти сопливые юнцы были ничем иным, как самоуверенными маленькими пиромантами, считавшими, что погоня за промокшим от слизи рыцарем по подземелью считается личностным ростом.

Но я не мог победить даже второсортную магию. У меня вообще не было никакой магии!

— Какого черта, во имя кипящих потрохов Первого Паладина, магам делать в Слизевом Подземелье Первого Уровня? Дары здесь никогда того не стоят, — выругался я, заворачивая за угол. Серьезная ошибка.

Свет едва проникал за поворот, но я уже видел конец: бесполезная стена скользкого камня, почерневшая от слизи, и неглубокая чаша, сочащаяся у края, словно пыталась плакать. Я зачистил достаточно слизевых подземелий, чтобы знать: это, скорее всего, тупик, и здесь не будет ни бокового туннеля, ни перевернутой решетки, ни удобной кучи щебня, чтобы взобраться.

На мгновение я представил, как разворачиваюсь, ныряю обратно тем же путем, наваливаюсь на коридор и надеюсь, что маги споткнутся о собственное величие. Я даже представил, как проскальзываю мимо них, удивленно разинутый рот ученика, ругань пироманта, когда его заклинание с шипением гаснет в слизи. Это было великолепно.

Затем раздался крик:

— Запечатай проход! Не дай ему обойти с фланга!

Это вырвало фантазию прямо из моей головы. Опыт — забавная штука: он говорит тебе, от чего тебя ждет опасность. Крик подсказал мне, что они подготовили коридор как паутину; он подсказал, что заклинания, скорее всего, ждут на стыках, а ловушки — в тенях. Они изучили, как бегает добыча.

Они были здесь не ради слизней. Они знали, что я буду здесь. Я был целью.

Я продолжал бежать, молясь, чтобы этот туннель не оказался тупиком.

Это был тупик.

— Конечно, — сплюнул я. — Клянусь раздутой задницей Святого Мерина, я встречу свой конец именно так.

Я не могу умереть здесь, подумал я. Я должен нести наследие Рыцарства.

Свет факелов из коридора подбирался ближе. У меня было десять секунд, может, меньше. Мои сапоги хлюпали, когда я развернулся, шаря глазами по залу с чашей, ища хоть что-нибудь. Сундук, вентиляцию, хотя бы расшатанный камень. Святые, я бы согласился на гнилой ящик.

Камера была пуста.

Разумеется. Даже если бы там было что-то, достойное того, чтобы это забрать, оно было бы напитано эфиром, а эфир был для магов. Не для меня. Единственная причина, по которой я когда-либо размахивал сталью вместо заклинаний, была достаточно проста: я не мог заставить эфир слушаться.

Потом я увидел... камень. Это была лишь вспышка краем глаза, холодное подмигивание света там, где край чаши встречался с тенью. И все же, оружие есть оружие. Я решил, и инстинкт сделал остальное. Я рванулся, сжав латную перчатку на нем.

Это был кусок кварца, не намного больше кулака, прозрачный, как ледниковый лед, с прожилками, похожими на застывшую молнию. У меня не было времени изучать его, прежде чем шаги прогремели у меня в ушах.

Две тени влились в дверной проем, лица сияли тем голодом, который бывает только у магов, когда появляется сокровище и вот-вот станет их.

— Полегче, парни, — произнес я, прежде чем успел подумать. — Уверен, мы можем обсудить это между собой как джентльмены.

Первый споткнулся на входе, мантия опалена по краю и залатана таким количеством несочетающихся сигилов, будто он ограбил прачечную, а не выпустился из академии. Его посох был ручкой от метлы с наконечником из медной проволоки и крошкой светящихся камней, мигающих так, словно им было стыдно, что их видят. Второй был хуже. Он носил кожаный жилет, его голые руки были испачканы сажей и пылью, а с пояса свисало плавящееся кольцо-фокус.

Они даже не были магами! Они были кустарными магами! Вот почему заклинания были лишь достаточно правильными, а не совсем правильными!

Первый недоучка развел руки и улыбнулся так, как улыбнулся бы негодяй.

— Конечно. У меня для тебя сделка. Отдай свои серебряные доспехи, и мы, возможно, выпустим остальную часть тебя отсюда невредимой, — сказал он.

— Как он сказал! — взвизгнул второй.

На одну нелепую секунду я позволил себе поверить в это. Они были всего лишь недоучками, оба. Если они смогли прочесть только половину книги заклинаний, то я мог справиться с этими двумя полуфабрикатами.

Я поднял свой меч, как настоящий идиот, выпятив грудь, перчатка скользкая от слизи.

— Извольте уступить! Ибо я сэр Генри...

Первый недоучка ухмыльнулся, растопырил пальцы и выплюнул Огненный шар, от которого воздух пошел пузырями. Он ударил в мою перчатку как клеймо. Жар с воплем прошел через металл в кость. Моя рука дернулась в конвульсии; кварц в моей ладони запел и подпрыгнул. Рефлекс сделал остальное. Я разжал руку.

Камень и мой меч взлетели вместе, абсурдный дуэт в замедленной съемке.

Кварц ударился о мой шлем со звуком, который был не столько звуком, сколько стуком изнутри колокола. Время икнуло, затем мир ответил вибрацией, которая прошла прямо через металл в мои зубы и позвоночник.

Камень ударил. Мое тело задрожало; сочленения запели. Мои уши наполнились длинной, одинокой нотой, громче улюлюканья магов и выше визга моих доспехов.

Как он ударил так сильно?

Затем передо мной расцвел свет.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СИСТЕМА КАЛИБРОВКИ УЗЛА CERALIS (β)

Обнаружен доступ: Неавторизованный пользователь

Включен режим совместимости

Устаревший протокол: Эпоха 9

Уровень допуска: Незарегистрированный остаток класса Рыцарь

Инициализация интерфейса связи разума...

Когнитивный шаблон: [???]

Ошибка синхронизации (98.7%) — Продолжение процедуры

Пожалуйста, оставайтесь в сознании.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Все вспыхнуло перед моими глазами, прежде чем угаснуть.

Я ахнул, глаза расширились, пока края моего зрения дрожали. Мои плечи непроизвольно вздрогнули, и по позвоночнику пробежал толчок, словно сам мир чихнул.

Что это было, во имя трижды вареных потрохов Святого Мерина?

СИСТЕМА КАЛИБРОВКИ УЗЛА CERALIS? Это так эта... чем бы оно ни было... называет себя?

Голоса ворвались в звон. Они доносились до меня тонкими и плоскими, кувыркались через вибрацию и выходили притупленными по краям, как звучит далекий гром, если прижать раковину к уху.

— Эй! Если не будешь отвечать, мы тебя поджарим! — гавкнул один из них, приглушенно и нетерпеливо.

— Может, его страх хватил. Он, небось, сейчас прямо в доспехи ссыт, — рассмеялся другой голосом, полным веселья.

— Фу! Не хватало еще, чтобы он пачкал нашу добычу! — добавил первый с мокрым, жадным смешком.

Затем еще один свет вспыхнул перед моими глазами:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВЫБЕРИТЕ СВОЙ НАЧАЛЬНЫЙ ДАР

Благосклонность Флитборна

Сила Гигантской Крови

Воля Повелителя Воронов

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что? Что это за парящие буквы? Что они вообще значат?

Что-то яркое шевельнулось краем глаза, и прежде чем мой мозг успел сообразить, я уже нырял. Огненная стрела просвистела мимо моего шлема, достаточно близко, чтобы опалить воздух. Рефлекс взял верх. Я взмахнул рукой в сторону, уклоняясь. Жар оцарапал щеку; запах жженой слизи наполнил легкие.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДАР ВЫБРАН: Воля Повелителя Воронов

Награда: +100 INT

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Какого черта, во имя святого помойного ведра Святого Мерина? Я что, случайно что-то выбрал? INT? Что такое INT?

Мысли едва успели покинуть меня, как воздух снова зашипел, и недоучки начали смеяться. Один из них даже сказал:

— Видел, как он уронил меч, словно девчонка? Ха! Зачем вообще его держать!

Я сказал себе, что INT, должно быть, означает интеллект (Intelligence). Так и должно быть. Проблема была в том, что ничего в мире не перестроилось в то мгновение, как то, что было передо мной, об этом заявило. Голова все еще раскалывалась, в зубах все еще звенело от того проклятого звука, и я не почувствовал внезапного прилива сообразительности. Если дар вообще работал, он не удосужился вежливо постучать.

И все же, если я стал хоть немного умнее, может, я смогу выкрутиться разговорами.

Маги приближались. Первый кустарный маг подался вперед, ухмылка как ржавая монета.

— Давай, не усложняй это для нас троих, — сказал он голосом маслянистым, как край со слизью.

Все в порядке; я справлюсь с этим. Рыцарство научило меня говорить с благородством и учтивостью, и все обойдется. Я заставил свои мысли перебрать все салонные трюки и дипломатические фразы, которым меня когда-либо учили. Я репетировал мягкие, вкрадчивые строки, которые выиграют секунду или две: Полегче, парни. Оставьте доспехи в покое. Они прокляты и воняют потом. Вы же не хотите чужого пота на себе, нет?

То, что вырвалось из моего рта, было не моим голосом.

Слова покинули мое горло низко, медленно и смертоносно.

— Сделайте шаг ближе, — услышал я свой голос, — и я скормлю ваше будущее воронам по кускам. Я сотру вас настолько тщательно, что память о вас вызовет выкидыш у ваших матерей.

Что во имя Святых я только что сказал?

Эффект был мгновенным. Ухмылка первого мага-недоучки стала натянутой и уродливой; его рука, на полпути к кольцу-фокусу на бедре, замерла. Пальцы ученика дернулись, как у щенка, услышавшего гром.

— Проклятье, он злее, чем я думал.

— Он блефует, — пролепетал первый маг голосом высоким и ломким, пытаясь вернуть себе браваду. — Как загнанное животное, которым он и является!

Что это было только что? Это сработало?

У меня в голове была готова другая фраза — мягкая, вежливая и вполне способная закончить конфликты без крови и гордыни: Отойдите сейчас же, парни. Никакой вражды между нами.

— Вы когда-нибудь пробовали свою собственную кровь? — сказал я. — Ибо я покажу вам, и к третьему глотку вы пожалеете, что не родились безвкусными.

Что во имя Святого Мерина я только что СКАЗАЛ?

Лицо первого мага стало настолько белым, что украло цвет у его опаленных одежд; пальцы ученика оставили его фокус и бесполезно скрючились по бокам. Мгновение они стояли там, два человека, которые пришли за монетами, а вместо этого нашли обещание, к которому их детство никогда не готовило.

— Эта аура... — взвизгнул ученик. — Он не может блефовать. Он заманил нас сюда, чтобы убить!

— Беги! — заорал первый маг. Ученик не спорил. Они развернулись на пятках и убежали. Их проклятия затихли вдалеке: сначала панические, потом менее панические, затем злые и слегка панические.

В зале оставалось тихо достаточно долго, чтобы я услышал свой собственный пульс, этого глупого барабанщика-предателя. Я стоял там, ладони липкие от слизи, а кварц все еще гудел у моего шлема, и пытался найти смысл в том, что только что произошло.

Затем яркие буквы вернулись.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДАР ВЫБРАН: Воля Повелителя Воронов

Награда: +100 INT

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на слово INT. Оно явно работало. Но чем бы это могло быть?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

INT (Устрашение): Управляет присутствием, проецированием угрозы и применением страха как инструмента. Влияет на:

Вербальное принуждение: произнесенные команды, угрозы и шепот обретают силу; обычные люди (крестьяне, мелкие воры, необученные разбойники) будут колебаться, бежать или подчиняться при провале проверки морали.

Давление Ауры: ваше присутствие вызывает дискомфорт; более слабые разумы находят концентрацию затруднительной в вашей непосредственной зоне.

Социальные броски: заменяет или усиливает проверки, где уместны доминирование, запугивание или испуг.

Длительность и Масштаб: бонус масштабируется с воздействием. Короткие фразы вызывают вздрагивания и колебания; более длинные, намеренные угрозы могут обратить группы в бегство.

Ваш текущий INT: 104/100

Устрашение Перегружено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я прочитал это дважды, потому что здравомыслящий человек читает дважды все, что претендует на объяснение чудес. Мой изначальный INT был 4? Я действительно только что стал в двадцать шесть раз более устрашающим? Как это произошло?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эффект: Ваше присутствие оказывает чрезмерное давление ауры. Контроль речи нарушен. Артикуляция, тон, каденция и предполагаемая тонкость непредсказуемо изменены. Риск случайного принуждения: ВЫСОКИЙ.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было очевидно нежелательно. Как тогда я могу убрать очки INT?

Какое бы видение передо мной ни было, оно не дало ответа на мой вопрос.

Я прокрутил сцену в голове снова: огненная стрела, опаленная перчатка, удар кварца о шлем, звон, вспышка слов, то, как мой голос превратился в нечто, заставившее их бежать. Это проигрывалось в моем разуме, все рывками и с помехами, но узор был там: камень, удар, звук, экран, слова, бегство. Дело было в камне?

Я посмотрел на кварц как следует в первый раз.

Он был не похож ни на какой необработанный камень, который я когда-либо видел набитым в мешок оруженосца или продаваемым нечестным старателем. Обычный кварц притворялся честным; эта штука прятала свое мастерство за своего рода вежливой жестокостью. Вблизи он был почти пустым, как будто ядро обладало абсолютной прозрачностью, словно кто-то просверлил чистый глаз через его середину, но внутри этой прозрачности что-то двигалось: намек на ток, как будто тонкая буря была заперта и металась в стеклянной комнате. Прожилки пробегали по нему волосяными разветвлениями, не минеральные полосы, а нечто, что выглядело вырезанным из самого света, ветвящееся остро, как застывшая молния.

— Кто сделал такой камень? — пробормотал я. — Божественная шутка? Забытый эксперимент тауматурга? Кто бы это ни был, у них была сила.

Но был ли это действительно этот камень? Мог ли кусок кристалла, такой маленький и тихий в моей ладони, превратить мой голос в эту... вещь? Мысль была абсурдной. И все же, абсурдной или нет, я не мог заставить себя отбросить его. Я тоже не понимал эфир, но маги швырялись им, как космической силой, запертой в мыльных пузырях.

Мои пальцы сжались вокруг него. Ладно. Если камень хотел, чтобы я жил, он мог помочь мне доказать это. Мне все еще нужно было зачистить остаток подземелья.