Зашел слишком глубоко, чтобы заботиться

Она не выглядела запыхавшейся. Или спешащей. Или как человек, который промчался через полгорода, чтобы забрать флаконы. Вместо этого она пересекла комнату, заняла дальний угол и села с видом человека, собирающегося приятно провести вечер. Из своей сумки она достала небольшой сверток, завернутый в ткань, развязала его, открыв свежие кроваво-красные апельсины и инжир, уже разрезанные.

Она протянула мне апельсин, не встречаясь со мной глазами.

— Для вас, — сказала она. — Вы выглядели так, будто забыли поесть.

— Принято, — ответил я. Затем посмотрел на нее. — Говори.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Громогласный Эдикт активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Молния сверкнула снаружи, осветив пространство вспышкой белого света. Гром прокатился по переулку, дребезжа стекло и дерево.

Улыбка Анабет не дрогнула. Если что, она стала игривой, словно ей только что бросили вызов.

Она усмехнулась про себя.

— Знаете, — продолжила она, очищая инжир большим пальцем, — большинство рыцарей, судя по тому, что я читала, ужасно справляются с тишиной. Они заполняют ее клятвами. Или угрозами. Или очень громкими напоминаниями о том, кем они себя считают. — Она откусила фрукт. Сок окрасил ее пальцы в красный цвет. — Вы — нет.

Тем не менее, я ничего не сказал.

Анабет облизала большой палец и наконец посмотрела на меня как следует.

— Я часто попадала в неприятности, сэр Рыцарь, — сказала она. На секунду мне показалось, что она наконец-то раскрывает что-то, что я хотел узнать о ней. Затем она продолжила: — Я брала блестящие мелочи. Это не обязательно должны были быть ценности. Они просто должны были... блестеть как надо. Я не знала, когда я начала это, или почему. Я знала только, что как только я замечала что-то подобное, я не могла перестать замечать это. Мои глаза продолжали находить это снова. И снова. — Ее взгляд затем переместился на мою броню. — И снова. Казалось, будто некоторые вещи... говорили. И я была достаточно груба, чтобы ответить.

Она определенно не отвечала на мой вопрос.

— Я брала блестящие камни, ограненный кварц, кольца, оставленные на подоконниках, печати, вдавленные в теплый воск. Однажды — чисто случайно, заметьте — перстень, принадлежавший младшей дворянской семье, герб которой, как я позже узнала, не следовало трогать. — Она пожала плечами. — В конце концов моя мать решила, что любопытство требует дисциплины. Поэтому она отправила меня к самому строгому учителю, которого знала, женщине, которая верила, что порядок — это то, что можно вбить в мир, если бить его достаточно сильно и часто. — Анабет взглянула на меня. — Я решила посмотреть, сколько этой философии она сможет выдержать. — Она сорвала инжир. — Я одолжила ее учебную палочку. Не украла — одолжила. Я вернула ее немедленно! Я ничего не стала бы красть, добрый сэр, о нет. Но учительница была недовольна, и она ответила, установив следящий шар, чтобы я больше ничего не «одалживала».

У меня возникло странное ощущение, будто я стою в исповедальне, которую никогда не просил строить. Она говорила легко, непринужденно, словно рассказывая о детской шалости, но форма этого казалась неприятно знакомой. Как кающиеся грешники, которые обходили грех, которого боялись больше всего, предлагая смежные истины, чтобы проверить, падет ли осуждение.

Я сохранял невозмутимость. Я держал голос за зубами.

Рыцарь Святых был обучен слушать показания без снисхождения и неправомерные действия без удовольствия. Мы не были судьями — суд принадлежал Святым — но мы были свидетелями. А свидетели, прежде всего, не должны были наслаждаться тем, что слышали.

Поэтому я слушал.

Я говорил себе, что это долг. Что я взвешиваю риск, а не характер. Что я каталогизирую потенциальную опасность, а не формирую мнение о женщине, которая непринужденно признается в кражах, начиная от камешков и заканчивая дворянскими перстнями. Я говорил себе, что любопытство — это не вина, а очарование — не отпущение грехов.

— Так вот, естественно, я одолжила шар, — сказала она.

Оказалось, учительница пришла в легендарную ярость.

Анабет пересказала это с нежной точностью: крики, которые были слышны за три коридора, список нарушенных принципов, произнесенный во весь голос, дисциплинарный режим, который последовал: тренировки, пока ее руки не затряслись, и корректирующие удары, нанесенные с уверенностью человека, который верил, что страдание синонимично обучению.

— Это было больно, — легко сказала она. — Сначала. — Она откусила инжир. — Но боль — это всего лишь еще один сигнал, не так ли? Ощущение, настойчиво требующее внимания. Как только я это осознала, оно перестало быть... убедительным. — Она наклонила голову. — Я выучила маленькое заклинание. Оно перенаправляло реакцию и превращало боль во что-то терпимое. С тех пор я не чувствовала боли. Моя учительница была в апоплексии!

— Вы будете говорить ясно, или не будете говорить вовсе, — потребовал я.

— Это конец истории, — ярко сказала Анабет, словно только что закончила очаровательную байку за чаем. Она вытерла пальцы о ткань и аккуратно сложила ее. — Все, что я на самом деле говорю, это то, что я... довольно импульсивна. — Она взглянула на меня. — Я все еще иногда попадаю в неприятности. Но теперь я очень стараюсь вести себя прилично. Думаю, я была предельно вежлива с тех пор, как мы встретились, не так ли? — Она улыбнулась, на этот раз чуть меньше. — К сожалению, репутации подобны следящим шарам. Даже если вы удаляете оригинал, люди настаивают на следовании сигналу. — Она развела руками. — Так что, если вы задаетесь вопросом, собираюсь ли я навлечь беду, нет. У меня просто долгая история, когда я нахожу ее первой.

— Вы не высказали свои мысли ясно. — Я постучал по бедру.

— Ну... у всех нас есть свои уловки, сэр Рыцарь, — сказала она. — Моя просто заключается в избегании властей, которые задают неудобные вопросы об артефактах. Я могла бы рассказать вам, почему я не позволяю городским регистраторам записывать мое имя. Все, что я прошу взамен... — Она вгляделась в мое лицо, — это чтобы вы сказали мне, что под шлемом.

Ах. Она поймала меня.

— Но вы, похоже, не готовы к этому разговору.

Я уже знал, что ничего не смогу сказать, что действительно пошатнет ее. Анабет нелегко было напугать, и угроза уйти из-за чего-то подобного могла, наконец, обернуться против меня.

Поэтому я сделал минимум. Достаточно, чтобы защитить свою честь. Недостаточно, чтобы обострять.

Я заставил себя сказать: «Было бы хорошо, если бы ты не давила. Рыцарь всегда готов, со временем».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Протокол Устрашения — Максимизирован

Громогласный Эдикт активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Подтолкни меня еще раз, и ты узнаешь, каково это — быть закованной по шею, — сказал я на самом деле.

Где-то далеко над городом молния прорезала небо вспышкой белого света. Гром прокатился по переулку, дребезжа стекло и дерево.

Что? Подождите. Нет...

— Ах... — Ее всхлип вырвался прежде, чем она смогла его остановить. Она прикусила нижнюю губу, достаточно сильно, чтобы она покраснела, глаза встретились с моими с чем-то опасно ярким за ними.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах... черт возьми.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Соблазнение Успешно

Романтический Интерес: 103% → Цель Перегружена

Интерес Автоматически Преобразован: Желание Близости — 89%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Уведомления продолжали появляться на краю моего зрения — датчики, проценты, интерпретации, о которых я не просил.

Хватит.

Сералис. Пожалуйста, отключите аффективный вывод. Все. Романтика — это не игра.

Я молился, чтобы это сработало.

Последовала пауза, такая короткая, что это было почти капризно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Запрос Принят

Аффективный Мониторинг: Приостановлен

Отслеживание Романтического Интереса: Отключено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я тяжело вдохнул. Достаточно.

Анабет положила свои фрукты на стол и шагнула ко мне.

— Сэр, вы всегда говорите со мной так, словно бросаете мне вызов, чтобы я вас неправильно поняла.

Это не моя вина! Сералис, ты, предательский механизм.

— И все же, — добавила она, глаза блеснули, — вы никогда на самом деле не действуете.

На мгновение я задумался, не остановить ли ее своим голосом, Восстановлением Голоса. Но когда я посмотрел на нее, мысль заглохла.

Анабет была прекрасна. Это проклятое, прекрасное лицо. Глаза, которые никогда не дрожали; то, как она стояла слишком близко, не касаясь. И тут возникла закономерность, нежеланная и неоспоримая.

Я ни разу не отказал ей в близости.

Ни в общей комнате, даже зная, что она это подстроила. Ни в цветке, который я принял, а затем отбросил как выполнение задания. Ни в том, как она перекинулась через мое плечо, ни в том, как она наклонялась, объясняя что-то, что, как она прекрасно знала, я уже понимал.

Действительно ли я этого не хочу?

Затем она произнесла:

— Сэр Генри. Почему бы вам просто не убедиться самому, хочу ли я быть закованной?

Но она не была влюблена в меня. Она смотрела на конструкт, рыцаря, доспехи, голос, который гнул комнаты и делал опасность церемониальной. Существо, сформированное клятвами, репутацией и ожиданиями Святых.

Как Рыцарь Святых, я не мог позволить этой иллюзии развиваться дальше.

Я должен остановить это...

Затем она села ко мне на колени.

Внезапная близость шокировала меня до неподвижности. Ее тепло, ее мягкость, то, как она прижалась ко мне, словно это было самым естественным в мире. Она была вся в изгибах и тепле, ее юбки расплылись по моим бедрам, ее волосы — занавесом шелка, касающимся моего горжета, когда она наклонилась.

Прежде чем я успел заговорить, ее пальцы коснулись ее горла.

Простой чокер, который она носила, превратился в оковы, скорее элегантные, чем жестокие. Она не застегнула их.

Вместо этого она вложила свободный конец цепи мне в руку и сомкнула мои пальцы вокруг него.

— Выбор за вами. — Она облизнула губы.

Ах. Мои колени внезапно ослабли.

Мысли об отказе ей давно ушли. Огонь ее дыхания позаботился об этом. Я заговорил не как человек, который дрожал под доспехами, а как Рыцарь, которым я поклялся стать, окутанный убеждением клятвы, которая больше не помнила милосердия.

Я все равно активировал Восстановление Голоса.

— Обманчивая тварь, — произнес я, — у тебя преступные намерения?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Реплика Восстановления Голоса: 1/3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она наклонилась, ближе, ближе, пока я не почувствовал жар ее губ, в волоске от моих.

— Я никогда не причиняла вреда ни одной душе, сэр Рыцарь, — прошептала она, глаза блестели той странной, лихорадочной честностью, которая всегда граничила со смехом. — И никогда, клянусь жизнью, я даже не подумаю сделать вам что-то плохое.

— Тогда что ты от этого получишь?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Реплика Восстановления Голоса: 2/3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она улыбнулась — легкая, задумчивая улыбка, которая почти скрыла дрожь в ее дыхании.

— Скажем так, — пробормотала она, — я безнадежно растрепанная леди с нездоровой одержимостью невозможным.

Моя последняя реплика.

Я поднял забрало, показывая ей нижнюю половину своего лица. Мое очень смертное, очень человеческое лицо.

— Тогда я с сожалением сообщаю вам, что я, возможно, не тот невозможный, кого вы ищете, Анабет.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Реплика Восстановления Голоса: 3/3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она изучала меня пристально, но не было ни удивления, только любопытство, как у ученого, изучающего уже заученный образец. Она, должно быть, знала, что я смертен. Не могла не знать. Я был единственным достаточно глупым, чтобы думать, что шлем все еще имеет значение.

Она смотрела на меня дольше, чем любой святой мог бы позволить. Тишина растянулась, трепетная, невыносимая. Ее рука поднялась, зависнув прямо у моей челюсти. На мгновение она просто смотрела на меня. Ее губы приоткрылись.

Мягко, почти извиняющимся тоном, она сказала:

— Боюсь, я слишком глубоко увязла, чтобы волноваться, сэр Рыцарь.

Глубоко? Мы только встретились...

Затем Анабет наклонилась для поцелуя.